Lạch cạch—

Một khoảnh khắc trong quá khứ.

Trong căn phòng làm việc yên ắng, âm thanh các ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn vang lên đều đặn.

Arvian Valaxar, Đại công tước phương Bắc.

Ánh mắt ông phủ một màu trầm mặc đau đớn khi dán chặt vào những tập tài liệu trải trước mặt.

Tên: Alice

Tuổi: Ước chừng từ 14 đến 17

Xuất thân: Không rõ

Quan hệ huyết thống: Không rõ

Nơi cư trú: Có dấu vết từng sống tại Valaxar, không có thông tin đặc biệt nào khác

Thông tin bổ sung: Không ai ở Valaxar biết đến sự tồn tại của cô ta. Được phân loại là đối tượng khả nghi.

Lạch cạch—

Tập hồ sơ ấy chính là về Alice.

“……”

Ông đã yêu cầu điều tra lý lịch cô sau khi đưa ra đề nghị.

Dù có đáng khinh đến mấy, ông cũng không còn cách nào khác.

Dẫu sao thì, Alice—người hầu gái—lại là người duy nhất chăm sóc con gái ông.

Ông không thể làm ngơ.

Đặc biệt là khi xét đến thể chất và kỹ năng chiến đấu vượt xa người thường của cô ta.

Không thể coi nhẹ một kẻ khả nghi đến vậy.

Phu nhân của ông từng bị phản bội bởi một người hầu cận.

Và cái giá phải trả là mạng sống của Selena.

Điều tương tự… tuyệt đối không thể xảy ra lần nữa.

Đó là lý do ông đã ra lệnh điều tra toàn diện về Alice.

Và giờ, kết quả nằm ngay trước mắt.

Nhưng nội dung lại khiến ông cực kỳ thất vọng.

“Xuất thân… thân phận… huyết thống… tất cả đều mờ ám.”

Dù đã bỏ ra một khoản tiền lớn để thuê người điều tra, kết quả lại chẳng ra đâu vào đâu.

Thông thường, những người như vậy thuộc dạng thân phận đã bị giấu kín từ nhỏ.

Trẻ mồ côi, không địa vị, hoặc những kẻ chủ tâm che giấu lai lịch từ khi sinh ra.

Không thể loại trừ khả năng cô ta là sát thủ.

Đúng ra, phải lập tức trục xuất khỏi dinh thự.

Hoặc bắt giam và tra khảo đến khi sự thật được phơi bày.

Một người có thân thế mờ ám như vậy không được phép ở bên cạnh cô chủ.

Cô chủ phải lớn lên như một con quái vật trong hàng rào an toàn mà chính nó dựng nên.

Không được để bất kỳ mối nguy nào xâm nhập vào nơi ấy.

Đúng vậy.

Trục xuất là lựa chọn đúng đắn.

Lẽ ra, ông nên làm như vậy từ lâu.

Nhưng…

[Như thế này là quá đáng rồi… Dám tự xưng là cha mẹ ư?]

[Cút đi, thứ rác rưởi… Ngươi thậm chí không xứng được gọi là phụ huynh…]

[Đồ thối tha, suốt ngày làm bộ làm tịch ra vẻ là cha mẹ người ta.]

Những lời lẽ đó… không phải thứ có thể dễ dàng thốt ra.

Chúng lại được nói ra thẳng thừng trước mặt ông—người mà ngay cả hoàng tộc còn phải dè chừng.

Đại công tước không khỏi dao động khi nhớ lại những lời ấy.

Hành động của Alice quá mức kỳ lạ.

Một sát thủ… có thể nói ra những lời như vậy sao?

Nếu ông thực sự tin cô ta là kẻ địch, Alice đã bị xử tử ngay lập tức.

Nhưng một sát thủ đã giấu thân phận kỹ đến thế, sao lại bất cẩn đến mức để lộ cảm xúc?

Và hơn hết…

Làm sao một kẻ như vậy lại có thể mang ánh mắt giống hệt Selina?

Ông đã từng thử cô ta một lần.

Đưa ra phần thưởng lớn nếu giết được cô chủ.

Nhưng cô ta từ chối không chút do dự.

Dù bị đe doạ rằng nếu không rời đi sẽ bị giết, cô ta vẫn dám chống lại, chỉ nghĩ đến sự an toàn của cô chủ.

Một người như thế… liệu có thể tổn hại đến con bé không?

Dường như là không thể.

Nếu thực sự có ý định hại, lẽ ra Alice đã ra tay từ lâu rồi.

Nhưng điều khiến ông ngần ngại nhất—là tình cảm mà Alice dành cho con bé.

Một thứ tình cảm ông biết mình không bao giờ có thể trao lại.

Chỉ cần nhìn sự thay đổi gần đây của Adrielle là đủ hiểu.

Ông không muốn so sánh Selena với bất kỳ ai.

Nhưng không thể phủ nhận rằng…

Alice yêu thương Adrielle không kém gì người mẹ ruột.

Không—thậm chí còn nhiều hơn.

Nếu biết được thân phận thật của cô ta, ông sẽ phải đuổi đi ngay lập tức.

Nhưng bản năng mách bảo ông rằng—phải giữ Alice lại bên cạnh con bé bằng mọi giá.

Kể cả khi chính cô ta muốn rời đi.

“Ta hy vọng… lựa chọn này không phải sai lầm.”

Trong tay Đại công tước, tập tài liệu bắt đầu bén lửa.

Giấy tờ về Alice hóa thành tro bụi.

Alice đã hai lần liều mình vì con bé.

Một kẻ ngốc—đi chết rõ rành rành.

Nếu đến một người như vậy mà ta cũng không thể tin…

Vậy thì thế gian này còn ai có thể tin tưởng?

Ta quyết định tin tưởng Alice, dù có phải chấp nhận rủi ro.

Không—sự thật là, ta đã tin cô ta từ đầu.

Chỉ vì nhìn thấy lý lịch mơ hồ kia, nên mới khơi lên hoài nghi.

Nhưng giờ… chẳng có gì thay đổi.

"Nhưng nếu…"

Nếu chỉ một mảy may nguy hiểm nào xuất hiện quanh con bé…

"Lúc đó, ta sẽ tự tay giết cô ta."

Một cái chết mà đến cầu xin cũng không có được.

***********

“A…”

Con phố náo nhiệt giữa lòng đế quốc rực rỡ.

Tôi vươn vai một cái thật dài, thư giãn thân thể đã mỏi nhừ vì ngồi trong xe suốt nửa ngày.

Trời nóng đến mức khiến tôi thấy như nghẹt thở.

Ngẩng đầu lên, tôi khẽ nheo mắt trước ánh nắng gay gắt—hoàn toàn khác với khí hậu phương Bắc.

Dù mặc quần áo mỏng, tôi vẫn thấy nóng—có lẽ vì cơ thể tôi đã quen với cái lạnh phương Bắc rồi.

“Vậy tôi sẽ quay lại đón cô sau hai ngày nữa.”

“Vâng, cảm ơn anh.”

Người đánh xe trao đổi vài câu rồi quay đầu rời đi.

Tôi lặng lẽ nhìn theo chiếc xe dần khuất bóng.

Hình ảnh con sói trắng được vẽ trên thân xe…

Là chiếc xe riêng mà quản gia trưởng đã chuẩn bị cho tôi.

Nhờ nó mà tôi mới qua được cổng hoàng thành mà không gặp rắc rối gì.

Chứ nếu bị hỏi giấy tờ hay thân phận thì thật khó xử…

Dù sao thì, tôi cũng chẳng biết gì về Alice.

Ngay từ đầu, tôi cũng đâu hứng thú với cô ta.

“…Đây là lần thứ hai tôi đặt chân tới đế quốc.”

Tôi đảo mắt nhìn quanh.

Người qua kẻ lại đông đúc, thương nhân rộn ràng rao bán.

Khuôn mặt ai nấy đều tươi cười rạng rỡ.

Tôi từng ghé nơi này một lần để ăn uống.

Nhưng dù đã từng tới, phố xá nơi đây vẫn mang đến cảm giác thật xa lạ.

Một khung cảnh quá khác biệt với vùng đất băng giá phía Bắc.

“Dù sao thì cũng phải quay lại đây mà… Phải tập quen thôi.”

Nơi này chính là điểm đến cuối cùng của tôi.

Giấc mơ bấy lâu—mở một tiệm cà phê lớn ngay giữa lòng thủ đô.

“Ở kia thì sao nhỉ? Không được, nơi đó xa trung tâm quá… Còn chỗ kia thì dốc quá…”

Tôi lẩm bẩm trong lúc ngắm nghía dọc con phố.

Bản năng kinh doanh trỗi dậy khiến tôi không ngừng đánh giá từng góc phố.

“Không được, tỉnh táo lại nào.”

Tôi vỗ má vài cái như để kéo mình về thực tại.

Tôi đến đây để lấy thuốc cho cô chủ chứ không phải đi săn mặt bằng mở quán!

Cô chủ còn chưa đủ lớn để tự lập.

Đợi đến khi con bé trưởng thành rồi hãy tính chuyện cà phê cà pháo gì đó cũng chưa muộn.

“Giờ thì… Nhà của vị luyện kim sư…”

Trong tiểu thuyết từng nhắc đến.

Tọa lạc phía Đông đế quốc—nơi gọi là Sảnh Thiên Sứ.

Nghe thì oai vậy thôi, chứ thật ra chỉ là một quán trọ tồi tàn chẳng có gì đặc biệt.

Trước mắt, tôi cần đến đó trước đã.

Không chút do dự, tôi bước đi.

Trong lòng nghĩ đến cô chủ vẫn đang đợi mình ở dinh thự.

“Chờ tôi một chút thôi, cô chủ nhé!”

*******

Ánh nắng rực rỡ chiếu rọi căn phòng của cô chủ.

Nhưng vì rèm cửa được kéo kín, không gian bên trong vẫn chìm trong bóng tối.

Không khí u ám—từng được Alice thắp sáng—đang dần quay trở lại.

Cô ấy mới rời đi chưa đến một ngày…

Thế mà căn phòng đã trở về như thuở trước.

“Alice… Alice…”

Adrielle siết chặt chiếc nhẫn đen trong tay, miệng không ngừng thì thầm tên người hầu thân cận.

Ánh mắt cô bé bất động, chỉ mãi gọi tên người đã rời đi.

Adrielle lo lắng.

Ngay cả vật quý giá Alice cũng đã để lại.

Hai người còn từng hứa hẹn bằng cả ngón tay.

Nhưng nếu… nếu Alice không trở lại thì sao?

Một mình đối diện với vị Đại công tước lạnh lùng kia… cô bé thấy sợ.

Nếu Alice rời bỏ mình thì sao?

Nỗi bất an dâng lên như sóng cuộn, nhấn chìm trái tim nhỏ bé.

Giống như người từng biết đến ánh bình minh thì càng sợ màn đêm, Adrielle—đã từng được Alice soi sáng—cũng sợ mất đi thứ ánh sáng ấy.

Adrielle cắn chặt ngón tay bé nhỏ đến bật máu.

Mầm mống đang quẫy đạp trong cô bé cũng không có dấu hiệu dịu xuống.

“Không… Chị ấy đã nói sẽ quay lại… Em tin Alice…”

Cô bé nhắm nghiền mắt, ôm chặt lấy chiếc gối.

Tự thuyết phục bản thân tin vào lời hứa của người hầu thân cận.

Cố dằn lòng, cô rời khỏi giường.

Đôi chân nhỏ bé lạch bạch chạy về phía cửa sổ.

-Cô chủ phải tắm nắng mỗi ngày đấy!

Cô bé kéo rèm ra, để ánh nắng chan hòa vào phòng.

-Phòng mà bừa bộn thì lòng cũng rối bời theo!

Cô chỉnh lại mền gối ngay ngắn.

-Phải ăn uống đúng giờ mới khỏe mạnh được chứ!

Cô bé bước tới chiếc xe đẩy Alice để lại.

Thức ăn được bảo quản cẩn thận trong ngăn giữ nhiệt.

Chỉ cần kích hoạt ma thuật giữ ấm là ăn được.

Adrielle nhanh chóng làm theo.

Ăn lấy từng chút tình cảm mà Alice đã để lại.

Và rồi—

Cọt kẹt—

Cánh cửa mà cô nghĩ sẽ không mở ra trong một thời gian dài… đột nhiên vang lên.

Đồng tử Adrielle lập tức giãn ra.

Là Alice quay lại sao?

Khoé miệng cô bé khẽ cong lên.

Tim đập loạn nhịp không kiểm soát nổi.

Gương mặt thoáng ửng hồng, cô bé xoay người về phía cửa.

“A… Alice…”

“Xin chào cô chủ!”

…Nhưng người bước vào không phải là Alice.

Một người hầu tóc vàng—Adrielle chưa từng gặp—mỉm cười bước vào phòng cô.

“Tôi là Andy, sẽ thay thế Alice làm hầu gái riêng cho cô trong ba ngày tới! Rất hân hạnh được gặp người ạ.”

“…Gì cơ?”

Đầu Adrielle nghiêng hẳn sang một bên.

Cô ta vừa nói gì?

Sẽ thay thế Alice?

Là ai cơ?

Ngươi á?

“Ngươi dám?”

“Cô chủ ơi, dùng bữa đi nào~”

Người hầu tóc vàng vui vẻ tiến lại, dọn chiếc xe thức ăn mà Alice đã chuẩn bị.

“Thức ăn nguội ngắt, dở thế này thì ăn gì! Tôi mang đồ ăn từ nhà bếp lên đây cho người rồi!”

Cô ta bày ra một đĩa bánh mì còn bốc khói đặt trước mặt Adrielle.

Thức ăn mà Alice chuẩn bị… biến mất.

Thay vào đó là ổ bánh mì nóng hổi.

“Thấy chưa? Nhìn ngon hơn nhiều phải không nào?”

Andy cười rạng rỡ, mắt sáng như đèn pha, chẳng buồn nhìn đến vẻ mặt đang sầm lại của cô chủ nhỏ.

Adrielle lặng lẽ nhìn cô ta, không nói một lời.

Đôi mắt xanh trong vắt của cô bé, thoáng chốc còn sáng rõ, nay đã chìm hẳn vào khoảng trống vô định—tối đến mức không còn thấy chút ánh sáng nào.

“Ra là vậy. Ngươi đến… thay cho Alice.”

Adrielle cất lời, ánh mắt dừng lại trên người Andy.

Andy vẫn nở một nụ cười tươi rói, đáp lại:

“Vâng ạ! Cô không cần lo đâu, vì tôi sẽ phục vụ còn tốt hơn cả Alice nữa cơ!”

Adrielle nhìn Andy thêm một lúc.

Trên gương mặt nhỏ nhắn vẫn lặng thinh nãy giờ của tiểu thư, bỗng hiện lên một vệt ửng hồng.

“Đúng như mình nghĩ… chẳng ai giống được Alice cả.”

Cảm giác bất an mà cô bé đã cố dằn xuống.

Thứ gì đó nhỏ bé đang quẫy đạp trong lòng.

Cô bé muốn đập phá mọi thứ ngay lập tức vì bức bối.

Nhưng—cô không làm vậy. Vì Alice.

Có lẽ chính Alice cũng đã đoán trước tình huống này rồi.

Dường như chị ấy hiểu rõ cô chủ nhỏ của mình đến mức đã chuẩn bị cả quà.

“Được rồi. Ta giao cái này cho ngươi.”

Adrielle đưa một tay ra phía Andy.

Andy sững người, tròn mắt nhìn bàn tay nhỏ đang đưa ra trước mặt mình.

“Ba ngày… ta sẽ đợi chị… nhất định phải quay lại đấy, Alice…”

Khóe môi Adrielle khẽ nhếch lên—nở một nụ cười méo mó.

Lúc này Andy mới hoàn hồn, lập tức nắm lấy tay tiểu thư và lắc mạnh.

“Tôi… tôi nhất định sẽ phục vụ cô thật tốt ạ!”

Trên mặt Andy là nụ cười rạng rỡ đến mức gần như không giấu được sự phấn khích.

Tim cô đập liên hồi bởi những ảo tưởng tràn đầy hy vọng.

“Đúng là… tin đồn bị thổi phồng quá mức rồi!”

Có vẻ sự lạnh lùng kia chỉ là ấn tượng ban đầu mà thôi.

Như cô dự đoán, tiểu thư vẫn chỉ là một đứa trẻ—ngây thơ đến mức sẵn sàng chấp nhận cô dễ dàng như vậy.

Nếu cứ tiếp tục đảm nhận vị trí hầu gái riêng…

Thì việc nâng cao địa vị cũng chẳng phải giấc mơ xa vời.

“Alice đúng là đã độc chiếm vị trí này quá lâu rồi.”