“Quay về Hắc Nguyệt.”

Số 9. Nhiệm vụ. Kết thúc. Ám sát Đại Công Tước.

Đó là những lời lẽ khó hiểu. Nhưng nếu nghĩ đến Hắc Nguyệt thì… cũng chẳng khó để đoán ra vấn đề.

Tôi bắt đầu thở gấp, tim đập loạn nhịp, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh để cất tiếng hỏi lão già kia.

“Khi nói ‘nữ hoàng’, ông đang nhắc đến Diana sao?”

Đôi mắt tím của lão lập tức ánh lên vẻ giận dữ. Lão giơ tay về phía tôi, trán hằn rõ mạch máu.

“Láo xược. Một con rối như cô mà cũng dám gọi tên người đó à.”

Chiếc nhẫn tím trên tay lão phát sáng. Cơ thể tôi lập tức cứng đờ, không còn nghe theo điều khiển của bản thân. Lão từ từ bước tới, giọng nói rít qua kẽ răng như thể đang kiềm nén cơn tức.

“Lập tức quay về. Nói mẹ ngươi lâm bệnh nặng, ngươi sẽ vắng mặt ba ngày để tránh bị nghi ngờ.”

“Không phản hồi à, Đơn vị số 9. Giờ ngươi dám cãi lệnh ta sao?”

Lão chạm vào nhẫn, một cơn đau nhói như xé toạc toàn thân khiến tôi không thở nổi. Lưỡi tôi cứng lại, thậm chí không thể phát ra tiếng rên.

“Kh… khục…!”

“Lạ thật, rõ ràng cơ thể vẫn còn chịu sự điều khiển mà…”

Lão nhíu mày, lắc đầu tặc lưỡi rồi vặn vẹo chiếc nhẫn.

“Có vẻ ấn chú đã phai mờ theo thời gian. Đợi ngươi quay về ta sẽ khắc lại. Còn bây giờ thì ngoan ngoãn nghe lời đi.”

Tôi chẳng thể làm gì ngoài việc trừng mắt nhìn lão bằng ánh nhìn như muốn giết người. Lão tròn mắt ngạc nhiên, rồi nhếch môi cười lạnh.

“Ngươi bắt đầu lưu luyến chốn này rồi sao? Đừng quên vị trí của mình. Một con rối chỉ biết làm theo mệnh lệnh mà thôi.”

“Nếu Đại Công Tước phát hiện ngươi là sát thủ được cử đến để giết ông ta thì sao nhỉ?”

“Hay… để ta thử xem ngươi có thể dùng mớ kỹ năng vụng về đó để cắt cổ nữ Công Tước không nhé?”

Lão khẽ vung tay. Cánh tay tôi lập tức hành động theo ý lão, tự động nhặt cây bút trên bàn rồi siết chặt như thể đang cầm dao găm.

“Đại Công Tước thì còn xa vời, nhưng nữ Công Tước trẻ tuổi thì… chắc trong tầm tay. Ngươi thích vậy hơn à?”

Tôi cố gắng kháng cự đến cùng, nhưng cơ thể vẫn bị chi phối hoàn toàn.

Sao không cử động được chứ…?

Tôi muốn cắn lưỡi để tự giải thoát, nhưng thứ ma lực bí ẩn đang trói buộc tôi lại không cho phép điều đó.

Ít nhất thì mắt tôi vẫn còn cử động được. Tôi liếc nhìn bàn tay lão—chiếc nhẫn tím ấy… chắc chắn có gì đó liên quan.

“Hãy lựa chọn đi. Nghe lời ta mà đi theo, hay định nhuộm máu nơi này?”

Ngay khi câu nói ấy vang lên, tôi cảm thấy cơ thể bắt đầu hồi phục một phần. Không thể nói, nhưng ít nhất tôi đã có thể gật đầu.

Tôi cố trấn an bản thân rồi đối diện với lão. Dù bất ngờ và hoảng loạn, tôi vẫn cố suy tính điều mình có thể làm khi bản thân không kiểm soát được cơ thể.

Đã có quyết định, tôi ngẩng đầu nhìn thẳng lão và gật nhẹ. Chỉ khi đó, lão mới mỉm cười hài lòng rồi phẩy tay, buông lỏng sự điều khiển.

“Đi thôi.”

Lão quay người, bước ra ngoài. Tôi lập tức lục lọi trong đầu mọi kiến thức từng đọc trong nguyên tác—khi không còn ký ức của Alice, đó là thứ duy nhất tôi có thể dựa vào.

Và… thật may, nguyên tác có nhắc đến một người như lão.

“Cha.”

Tôi gọi. Bước chân của lão khựng lại.

Phản ứng ấy xác nhận sự nghi ngờ của tôi.

Vernon. Còn được gọi là “Cha”.

Một bậc thầy về hắc thuật và luyện kim. Hắn là kẻ đứng thứ hai trong Hắc Nguyệt, và cũng là người tạo ra mười con rối bảo vệ nữ hoàng.

Một thiên tài đã thành công trong việc kết hợp hắc thuật và luyện kim, nhồi linh hồn đã qua xử lý vào xác chết. Dù sống ẩn dật vì bị cấm nghiên cứu loại phép thuật tà ác này, kiến thức của hắn gần như sánh ngang với Chloe.

Hắn không phải kẻ có thể xem thường. Là nhân vật trung tâm trong nhóm phản diện cấp trung, Hắc Nguyệt từng khiến Lucy và đồng đội lao đao, chỉ có thể đánh bại nhờ được hoàng gia hỗ trợ và gặp nhiều may mắn.

Hiện tại, chúng tôi không thể đụng đến hắn được.

“Ngươi có gì muốn nói à, Số 9?”

Lúc tôi gọi là “cha”, giọng hắn có chút dịu lại, nhưng ánh mắt vẫn là của kẻ đang soi xét một con rối.

“Nếu giờ con rời đi, chắc chắn sẽ khiến Đại Công Tước nghi ngờ.”

Xét theo những gì hắn nói, tôi thực sự là một con rối. Có lẽ tôi chính là một trong mười kẻ bảo vệ nữ hoàng. Cái tên “Số 9” chắc ám chỉ tôi là con rối thứ chín.

“Nghi ngờ à?”

Vernon nhướn mày đầy khó hiểu. Tôi vẫn giữ bình tĩnh, nhẹ nhàng gật đầu.

Phải thật điềm tĩnh. Muốn qua mặt được Vernon, tôi phải diễn trọn vai.

“Thưa cha, con muốn báo cáo từ sớm, nhưng vì Đại Công Tước đã phát hiện thân phận nên con không thể hành động.”

“Gì? Cô để lộ thông tin à? Không, ta đã khắc dấu ấn lên linh hồn cô để ngăn cô tiết lộ về Hắc Nguyệt mà.”

Vẻ mặt Vernon trở nên nghiêm trọng. Tôi lắc đầu phủ nhận.

“Con giữ kín chuyện Hắc Nguyệt. Nhưng thân phận sát thủ thì bị phát hiện rồi.”

“Ngốc nghếch. Sao cô lại sơ suất như thế?”

“Con thất bại khi ra tay. Sức mạnh của Đại Công Tước vượt xa dự đoán.”

Tôi cúi đầu nhận lỗi, Vernon xoa cằm rồi gật gù.

“Cũng đúng. Nhiệm vụ ấy chẳng khác nào lệnh tử hình. Ta vốn chẳng mong cô sống sót.”

Nụ cười giễu cợt chỉ thoáng qua. Lập tức, ánh mắt hắn lại nhuốm màu sát khí.

“Nhưng cô nghĩ ta sẽ tin rằng Đại Công Tước biết cô là sát thủ mà vẫn để cô sống sót sao?”

“Ông ấy muốn lần ra kẻ chủ mưu thông qua con. Ông ấy giám sát từng hành động, không rời mắt một khắc nào. Vì thế, con không thể báo cáo sớm hơn.”

“…Hừm.”

“Con chưa bao giờ phản bội Hắc Nguyệt, thưa cha.”

Dù đó không phải lời thật lòng, nhưng xem ra Vernon vẫn bị thuyết phục phần nào.

“Vậy ra… hắn đang đợi ta xuất hiện?”

“…Vâng.”

“Nhưng xem ra cô thân thiết với Đại Công Tước lắm thì phải?”

“Chỉ là diễn kịch thôi. Nếu con rời khỏi công quốc bây giờ, chắc chắn sẽ bị theo dõi.”

“Ra là vậy.”

Vernon gật đầu, ánh mắt nghiêm nghị. Hắn chạm vào một thiết bị ma thuật đang phát sáng trên bàn, rồi lại quay sang tôi bằng ánh mắt lạnh tanh.

“Cô nghĩ ta dễ bị lừa vậy sao?”

“Kh…?!”

Lời hắn như hàng ngàn mũi kim đâm xuyên qua cơ thể. Tôi nghẹn họng, không nói nên lời, cổ họng khô rát. Khi tôi gục xuống, Vernon cũng quỳ xuống và dùng chân giẫm nát các ngón tay tôi.

“Đồ ngu. Ta đã nhận báo cáo rằng cô thân thiết với nữ Công Tước, đi khắp đế quốc như thể nơi này là của mình.”

“… … …”

“Cô nghĩ Đại Công Tước lại đối mặt với sát thủ một mình sao?”

Tôi cắn chặt môi trong cơn đau tưởng chừng như xé thịt. Không rõ vì đau hay vì uất ức, tôi bật ra tiếng hét bất lực. Nhưng tôi biết, mình không thể xem thường hắn được.

“Không còn cách nào khác rồi. Nữ hoàng định đưa cô về, nhưng giờ xem ra phải thủ tiêu cô tại đây mới là thượng sách.”

Không gian quanh Vernon càng lúc càng nặng nề. Đôi mắt tím của hắn dần nhuộm sắc đen.

“Ta ra lệnh cho linh hồn ngươi, với tư cách là Người Tạo Ra.”

Giọng nói ấy khác hẳn trước kia—vang thẳng trong đầu tôi. Tim tôi đập mạnh liên hồi.

Giờ nghĩ lại… hình như từng có chi tiết như vậy. Vernon, kẻ đã tạo ra những con rối sống, không chỉ điều khiển thể xác mà còn khống chế cả linh hồn chúng.

Tôi không được nghe tiếp. Tôi cố gắng ngắt kết nối cảm giác về 0%, nhưng ngay cả cơ thể mình tôi còn không điều khiển được, thì sao có thể chặn lại ý thức?

Cuối cùng, mệnh lệnh của Vernon vẫn rõ mồn một rót vào tai tôi.

“Giết nữ Công Tước. Nếu thất bại, tự sát.”

Ngay sau đó, bầu không khí nặng nề xung quanh dần tan đi. Vernon liếc nhìn tôi lần cuối, nhếch môi, rồi cầm quả cầu trên bàn, nhét lại vào áo choàng.

“Thôi, ta đi trước đây, cháu gái của ta. Thật là vui khi được gặp lại sau ngần ấy năm.”

Nói rồi, Vernon quay người rời đi.

Cánh cửa mở ra… rồi khép lại.

Vài bước chân vang vọng.

Và rồi, hắn biến mất hoàn toàn.

Chỉ còn lại mình tôi trong căn phòng.

Tôi nhìn chằm chằm vào khoảng không phía trước.

Từ từ giơ tay lên.

Nắm chặt—rồi lại thả lỏng.

Quay cánh tay vài vòng.

Bước vài bước về phía trước.

Rồi quay lại đúng vị trí ban đầu.

Những hành động vô nghĩa.

Tâm trí tôi vẫn rối bời.

‘…?’

Không có tác dụng gì hết, sao?