Nếu có ai khác chứng kiến cảnh tượng ấy, họ có lẽ cũng chẳng mảy may nghi ngờ gì. Chỉ là những ánh mắt sắc lẹm trao đổi giữa Đại Công Tước và cô chủ trẻ.

Người lên tiếng trước là Đại Công Tước, gương mặt ông thoáng hiện vẻ không hài lòng.

“Adrielle, con làm cái trò liều lĩnh gì thế này?”

“Xuống ngay. Ai dạy con leo lên người bệnh nhân như vậy hả?”

“Chắc chắn không phải là ông, thưa ngài.”

Giọng cô chủ lạnh tanh, như thể muốn hỏi ngược lại: “Ông lấy tư cách gì mà can thiệp?” Sự lạnh lùng trong cách nói ấy khiến đôi mắt vốn điềm tĩnh của Đại Công Tước khẽ giật.

Cô chủ khẽ tặc lưỡi một tiếng rồi leo xuống khỏi người tôi. Cơ thể tôi như nhẹ bẫng đi khi sức nặng của cô rời khỏi. Đại Công Tước bước tới gần tôi, thở ra một hơi ngắn.

“Cô không sao chứ?”

“Dạ, tôi ổn.”

“Tốt. Ta thật lòng rất mừng vì cô vẫn an toàn.”

Vẻ mặt nhẹ nhõm hiện rõ sự quan tâm chân thành. Tôi biết gần đây ông đã dịu dàng hơn với tôi, nhưng cũng không ngờ ông lại để tâm đến thế.

“Alice, có người đã bỏ thuốc độc vào đồ ăn của cô. Cô có nghi ngờ ai không?”

Tôi không nghĩ ông sẽ đi thẳng vào vấn đề như vậy. Nhưng suy cho cùng, đây là chuyện sớm muộn cũng phải đối mặt. Rốt cuộc, đó là một vụ ám sát nhằm vào cô chủ.

“Ta nghe nói cô đích thân kiểm tra nguyên liệu từ kho. Hẳn ai đó đã động tay vào thứ mà cô chọn.”

Họ chắc chắn không cần thiết phải bỏ độc vào toàn bộ thực phẩm trong kho đồ khổng lồ đó. Thật ra, cũng không cần phải nghĩ quá sâu. Thủ phạm, tôi đã biết rõ từ lâu.

“Tôi biết ai là người đã bỏ thuốc.”

Cả cô chủ và Đại Công Tước đều mở to mắt, như thể hai người đã bàn sẵn từ trước, đồng loạt nhào tới với vẻ mặt méo mó vì phẫn nộ.

“Ai vậy, Alice!”

“Nói đi! Ta sẽ chịu trách nhiệm, bắt kẻ đó phải trả giá.”

…Lâu lắm rồi không ai vì tôi mà nổi giận như vậy. Tôi gần như không còn nhớ được lần gần nhất là khi nào nữa. Đã từ rất lâu rồi tôi mới lại cảm nhận rõ ràng một thứ tình cảm như thế.

Có gì đó âm ấm, ngọt ngào len lỏi nơi lồng ngực. Một cảm giác kỳ lạ khiến tôi muốn dựa vào họ, muốn buông mình mà tin tưởng.

‘…Đừng dựa dẫm vào ai cả. Mình vẫn sống tốt đến giờ kia mà.’

Chẳng phải tôi đã học cách đứng vững một mình rồi sao? Tôi có thể tự xử lý chuyện này, không cần ai giúp.

Tôi siết chặt tay, tự nhủ như thể ra lệnh cho bản thân. Nhìn thẳng vào Đại Công Tước bằng ánh mắt quả quyết. Khi tôi càng ép mình phải cứng rắn, cảm giác tê dại ấy dần tan đi.

“Cô chủ, thưa ngài, xin hãy để tôi giải quyết chuyện này.”

“Cái gì cơ?”

Ánh mắt sắc lạnh đồng thời hiện lên trong mắt hai người họ, khiến họ bỗng dưng trông chẳng còn giống cha con chút nào. Dù trong lòng, tôi vẫn chưa thực sự thừa nhận mối quan hệ ấy.

“Tôi có liên hệ với người có liên quan, và tôi muốn tự mình xử lý. Xin hãy tin tôi lần này.”

“…”

Tôi biết đây là một đề nghị quá sức vô lý. Đây là vụ ám sát nhằm vào Nữ Công Tước, không thể là chuyện tôi tự ý gánh lấy được.

Nhưng vì liên quan đến chị Lani, tôi thật lòng muốn tự mình kết thúc chuyện này.

Đại Công Tước nhìn tôi với vẻ khó hiểu trước sự nghiêm túc của tôi. Ông trầm ngâm chốc lát, rồi thở dài, vỗ nhẹ vai tôi.

“Được rồi, cô chưa từng khiến ta thất vọng. Nhưng nhớ phải báo cáo đầy đủ trước khi hành động. Chúng ta cần sẵn sàng trong mọi tình huống.”

“Vâng, tôi sẽ thông báo trước.”

Cô chủ siết chặt cổ tay tôi. Đôi mắt xanh rực như lửa giận, dường như sắp nổ tung.

“Em không cho phép. Làm sao để kẻ đó nhởn nhơ được?”

“Cô chủ…”

“Em sẽ giết chúng. Cho chúng phải hối hận vì đã được sinh ra trên đời.”

Lời tuyên bố lạnh lùng khiến cả tôi và Đại Công Tước đều sững sờ. Trước khi cảm xúc của cô chủ vượt khỏi tầm kiểm soát, tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.

“Cô chủ, đây là chuyện riêng tư của tôi… một lần này thôi, được không?”

“Không.”

“Cô chủ… tôi cầu xin cô đấy.”

Tôi nhìn cô bằng ánh mắt chân thành, như van nài. Có lẽ ánh nhìn đó đã phần nào lay động cô, gương mặt giận dữ khẽ run lên. Nhưng bàn tay vẫn siết chặt lấy tôi không buông.

Khi tôi còn đang loay hoay tìm cách thuyết phục cô, Đại Công Tước bước tới, gỡ tay cô chủ ra.

“Đủ rồi, Adrielle.”

Ánh mắt sát khí của cô chủ lập tức chuyển hướng sang ông. Nhưng Đại Công Tước vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhìn tôi.

“Ta tin cô sẽ xử lý tốt chuyện này.”

“Vâng.”

“Và Adrielle, lại đây một chút.”

Dù ông gọi vậy, cô chủ chỉ đứng yên, trừng trừng nhìn ông đầy oán hận.

Đại Công Tước thở dài, rồi ghé sát tai cô thì thầm điều gì đó, không ai nghe rõ.

Chẳng biết ông nói gì, chỉ thấy mắt cô chủ mở to, khí thế giết người cũng dịu lại đôi phần. Sau một hồi nhìn tôi rất lâu, cô nhắm chặt mắt, cúi đầu xuống.

“Nếu chị bị thương, em sẽ không bao giờ tha thứ đâu. Em đã hứa bằng móc ngoéo là sẽ ở bên tôi cả đời rồi mà.”

“Tất nhiên rồi.

Tôi đâu dễ gì mà gục ngã.”

Đại Công Tước quay sang nhìn tôi lần nữa.

“Thưa ngài, tôi có thể sử dụng kho vũ khí không?”

“Nếu cần, cứ dùng đi.”

Tôi gật đầu cảm ơn ông một cách chân thành.

‘…Lần này, tôi sẽ không để bị khuất phục dễ dàng đâu, chị Lani.’

Bên trong phòng làm việc của Đại Công Tước bao trùm một sự im lặng sâu lắng. Giữa hai mái đầu bạc trắng, ánh nhìn sắc lẹm lại lần nữa giao nhau — lần này, sát khí hầu hết đều tỏa ra từ phía Adrielle.

“…Đến ta cũng thấy bị thương vì sát khí đó rồi đấy.”

“Đừng lo quá, Adrielle. Chúng ta đã hứa là sẽ nói trước khi làm rồi.”

Adrielle lặng lẽ nhìn cha mình.

Từ khi nào mà ông bắt đầu gọi tên cô?

Phải rồi, từ khi cô không còn quan tâm nữa. Trớ trêu thay, chỉ đến lúc đó ông mới gọi cô bằng tên.

Nhưng giờ đây, điều đó chẳng còn khiến Adrielle bận tâm. Người đàn ông trước mặt cô, đơn giản chỉ là chủ nhân của toà lâu đài này, không hơn không kém.

Thế nhưng, cô vẫn im lặng đi theo ông — chỉ vì những lời mà ông đã nói với cô.

…

“Lúc nãy, ông nói sẽ để Alice trở thành người nhà của tôi là sao?”

“Ý ta chính là vậy.”

Arvian nhìn Adrielle, nở một nụ cười mãn nguyện. Ông không hiểu rõ con gái mình, nhưng có một điều ông chắc chắn — ông hết mực yêu quý Alice. Và ông tin rằng những lời ấy sẽ là món quà dành cho Adrielle.

Có lẽ, điều đó sẽ vá lành phần nào vết nứt giữa hai cha con, khiến họ gần nhau hơn. Nếu không, chí ít cũng sẽ khiến mối quan hệ bớt căng thẳng hơn xưa.

“Giờ đây, không còn lý do gì để nghiêm khắc nữa.”

Adrielle đã đủ mạnh mẽ để tự bảo vệ mình, và Alice sẽ là người luôn sát cánh bảo vệ cô. Dù sự việc lần này không nên tái diễn, ít nhất nó đã khơi dậy trong cả hai một sự cảnh giác cần thiết.

Chuyện như vậy sẽ không bao giờ xảy ra thêm lần nào nữa trên lãnh địa của ông.

Từ giờ trở đi, ông sẽ quản lý chặt chẽ mọi việc. Đập tan những lời đồn đoán rằng ông bỏ rơi Nữ Công Tước, đồng thời lan truyền hình ảnh ông hết mực yêu thương hai cô gái ấy — như xây nên một bức tường thành bất khả xâm phạm quanh họ. Khi đó, sẽ chẳng ai dám động vào.

Trừ khi họ muốn tuyên chiến với ông.

Arvian đứng thẳng người, nở nụ cười đầy tự tin với Adrielle.

“Ta định nhận Alice làm con gái.”

Giờ đây, chẳng còn lý do gì để do dự nữa. Chỉ cần trao cho Alice toà thành Valaxar, sẽ chẳng ai dám chạm vào cô một cách khinh suất.

Adrielle nhìn Đại Công Tước trân trối.

Ông mỉm cười thầm trước phản ứng của con gái.

Có phải vì vui mừng quá mà không nói nên lời?

Đúng như ông đoán rồi.

“Ông vừa nói… gì cơ?”

“Đừng cảm ơn ta vội. Ta sẽ biến Alice thành em gái của con.”

“Không cần nói lời cảm ơn đâu.”

Phải chăng đó là một cảm xúc quá đỗi lớn lao?

Adrielle đứng lặng, không thốt nên lời.