Lani tiền bối đã rời đi cách đây một tuần.

Tôi đã khóc rất lâu trước khi có thể để chị ấy ra đi. Sau khi lau đi giọt nước mắt cuối cùng, tôi cùng cô chủ đưa chị ấy đến một nơi ngập tràn ánh nắng để chôn cất.

Thời gian trôi qua, trái tim tôi từng trống rỗng vì sự vắng mặt ấy cũng dần lành lại. Hương vị của Lani tiền bối vẫn còn vương trong ký ức, nhưng không còn đè nặng như những ngày đầu.

Sau đó, mọi việc được xử lý khá nhanh chóng. Việc một thích khách từng xâm nhập vào nơi này vốn không nên bị lộ ra, nên chuyện liên quan đến chị Lani được giữ kín. Với những người xung quanh, chúng tôi chỉ nói rằng chị ấy không may bị dã thú tấn công trong lúc nghỉ phép.

Như vậy, vụ việc xem như đã khép lại — ít nhất là trên bề mặt. Nhưng chẳng thể đơn giản bỏ qua như vậy. Mặc dù không thể lấy được lời khai từ Lani tiền bối, vị chỉ huy dường như đã biết điều gì đó và xử lý nốt những phần còn lại trước khi lên đường đến đế quốc. Kể từ đó, chuyện ấy thuộc về ông ta.

Dù sao thì… một tuần đã trôi qua. Tôi và cô chủ vẫn hòa thuận như thường lệ. Tuy nhiên, dạo gần đây cô có vẻ rất thích trêu chọc tôi. Như lúc này chẳng hạn.

Cô chủ chọc nhẹ vào lưng tôi.

— “Alice, chị không khóc nữa sao?”

Tôi chẳng hiểu sao cô lại nhắc đến chuyện đó hôm nay. Cô nhìn tôi với nụ cười tinh quái, ánh mắt ranh mãnh.

— “…Tôi không khóc nữa đâu, đừng trêu nữa.”

— “Sao vậy? Hôm đó chị ôm em khóc đến mức này cơ mà… uaaaa!”

— “Cô chủ…!”

Mặt tôi đỏ bừng vì xấu hổ. Cái kiểu trêu đùa kia, bắt chước giọng mếu máo chẳng giống chút nào với vẻ đĩnh đạc thường ngày của cô, khiến tôi phát ngượng đến mức chỉ muốn véo trán cô một cái. Nhưng lại chẳng nỡ làm vậy. Hồi đó tôi chắc điên rồi. Khóc lóc thảm thiết trong vòng tay một cô gái nhỏ hơn mình sáu tuổi — đúng là ký ức muốn chôn quách đi cho rồi.

Có lẽ đêm nào tôi cũng sẽ cắn rứt vì chuyện ấy mất.

Tôi đã tự hứa, lần sau sẽ chỉ khóc thêm một lần nữa — có lẽ là khi tiễn cô chủ đến học viện — và sẽ không bao giờ khóc thêm lần nào nữa.

— “Lúc ấy, chị rất đẹp.”

Giữa những suy nghĩ đầy quyết tâm, cô chủ bất chợt đặt tay lên má trái tôi.

— “…Cái gì cơ?”

Cử chỉ bất ngờ khiến tôi ngơ ngác cúi xuống nhìn. Nét đùa cợt đã biến mất, thay vào đó là đôi mắt xanh sâu thẳm nhìn tôi đầy nghiêm túc.

— “Chị rất đẹp. Vì vậy, không cần phải xấu hổ.”

Giọng cô nghiêm trang lạ thường, khiến tôi càng thêm bối rối. Tôi phải phản ứng sao đây trước lời khen bất thình lình giữa lúc bị trêu chọc như thế?

— “À… cảm ơn cô?”

Cô chủ không nói gì thêm, chỉ ngồi nghịch gò má tôi — kéo kéo, bóp bóp, chẳng hiểu đang định làm gì. Tôi bắt đầu thấy kỳ quặc. Rốt cuộc cô định nắn mặt tôi tới bao giờ?

— “Cô chủ, đủ rồi đấy.”

Không chịu nổi nữa, tôi túm lấy tay cô để dừng lại.

— “Dừng đi.”

Cô như sực tỉnh, chớp mắt mấy cái rồi buông ra một âm thanh ngơ ngác. Tôi vỗ nhẹ vào hông cô rồi đứng dậy. Cảm giác mềm mại dưới tay khiến tôi khẽ mỉm cười.

Đã đến lúc bắt đầu một ngày mới rồi. Hình như hôm nay cô chủ sẽ học một môn mới — có thể là lịch sử. Tối nay tôi có thể hỏi cô về buổi học đầu tiên.

Cơn xấu hổ dần tan, tôi nở nụ cười nhẹ nhõm.

— “Chúc cô một ngày học vui vẻ nhé. Đừng có ngủ gật trong lớp đấy.”

Cô chủ nhìn tôi một lúc lâu rồi bắt chước giọng tôi, mỉm cười tinh nghịch:

— “Vâng, em sẽ học thật nhanh rồi về. Chờ em nhé, Alice.”

Đôi mắt xanh lấp lánh. Cô chủ vẫn luôn là một cô gái đáng yêu như thế.

Sau khi tiễn cô đến lớp, tôi lo việc dọn dẹp, giặt giũ như thường lệ, rồi chẳng biết làm gì nữa nên lăn lộn trên giường. Bình thường tôi sẽ ghé qua nói chuyện với chị Lani, nhưng giờ chị không còn nữa. Dường như tôi chẳng còn ai thích hợp để lui tới. …Mình đã dành quá nhiều thời gian chỉ cho cô chủ rồi chăng?

Dù có nhiều người chào hỏi, biết đến tên tôi, nhưng thực sự thì chẳng ai thân thiết đến mức tôi có thể tìm đến trò chuyện. Ba năm làm việc nơi đây, vậy mà mối quan hệ vẫn chỉ quẩn quanh một vài người.

Tôi khẽ thở dài rồi rút một cuộn giấy da giấu trong đai chân ra.

[Tên: Alice]

[Giới tính: Nữ]

[Tuổi: 18]

[Chỉ số]:

Thể lực (B),

Tốc độ (A+),

Trí tuệ (C-),

Kỹ năng thủ công (A+),

Ma pháp (D+),

Tâm linh (F)

[Đặc điểm riêng]

Thân thể bệnh tật: Kháng độc.

Linh hồn người chết: Hiện diện mờ nhạt.

-!Đã khoá

-!Đã khoá

-!Đã khoá

Thông tin đặc điểm sẽ tiếp tục được mở khoá khi mức độ hiểu biết về Alice gia tăng.

Màn hình trạng thái đã thay đổi khá nhiều trong ba năm qua. Có lẽ nhờ việc thường xuyên tập luyện với cô chủ, cộng thêm những buổi rèn luyện một mình, các chỉ số của tôi đã có sự tiến triển.

Dù trí tuệ không nhích lên chút nào, nhưng nhìn chung cũng không tệ. Điều khiến tôi để tâm hơn cả là phần đặc điểm ở cuối cuộn giấy. Khi tôi hiểu rõ Alice hơn, một vài khả năng đặc biệt được hé lộ — và đến nay đã có hai cái được mở.

Tôi cũng không khó để đoán thời điểm chúng xuất hiện.

Hồi đối đầu với chị Lani, tôi cảm thấy mình có khả năng kháng độc. Khi ấy cuộn giấy rung nhẹ trong tay, muốn mở ra xem ngay nhưng đang giao chiến nên không có cơ hội. Phải đến khi kết thúc, tôi mới có thể kiểm tra và phát hiện những đặc điểm mới đã được kích hoạt.

— “Khám phá đặc điểm mới thì thú vị thật, nhưng…”

…cũng khiến người ta bất an. Những năng lực này không dễ khiến người khác nghi ngờ, nhưng lại rất giống với đặc tính của thích khách: kháng độc, hiện diện mờ nhạt…

Và giờ đây, cảm ứng nhạy bén với thích khách nữa. Trong nguyên tác, nữ công tước phương Bắc từng bị mất một cánh tay vì bị thích khách tấn công từ nhỏ — chỉ được đề cập sơ qua. Vì lý do đó, tôi vẫn luôn thức đêm canh gác bên cô chủ, không biết bao giờ kẻ sát thủ bị nguyền rủa ấy sẽ xuất hiện. Tôi phải bảo vệ cô.

Tôi từng nghi ngờ chị Lani, nhưng giờ tôi không chắc nữa. Nếu… nếu lỡ như chính Alice mới là người từng chém mất tay cô chủ thì sao?

— “Không, sẽ ổn thôi.”

Tôi lắc mạnh đầu, xua tan ý nghĩ điên rồ ấy.

Dù Alice vốn là hầu gái hay thật sự là sát thủ, thì giờ tôi đang sống trong thân xác cô ấy. Tôi đã quyết, sẽ không để cô chủ lớn lên như trong nguyên tác.

Nếu Alice thực sự là thích khách, thì càng tốt. Bởi vì khi tôi là người sống trong thân thể này, sẽ không ai có thể hại cô chủ được.

— “Đúng, như thế sẽ tốt hơn.”

— “Đừng lo nữa, mau đi dọn dẹp đi,” tôi lẩm bẩm, tạm thời gạt nỗi lo sang một bên.

Đúng lúc ấy, có tiếng gõ cửa vang lên.

— “…Ai vậy nhỉ?”

Tôi ngạc nhiên đứng dậy mở cửa. Một cô hầu mặc đồng phục đứng đó — gương mặt lấm tấm tàn nhang, mái tóc vàng rối bù có chút dữ dằn. Tôi nhanh chóng nhận ra cô.

— “…Andy?”

Tôi bất ngờ trước sự xuất hiện của cô ấy. Andy trừng mắt nhìn tôi, giọng đầy châm chọc:

— “Sướng nhỉ, hầu gái riêng nên còn rảnh mà nằm nghỉ.”

— “…Cô đến đây chỉ để nói vậy?”

— “Ờ-…”

Andy thoáng giật mình. Tôi nhớ cô ấy từng tránh mặt tôi suốt ba năm nay, sau một sự cố khó xử. Tôi cũng không hiểu sao cô lại đến tìm mình.

Tôi từng mượn thân xác Andy để dạy cho cô cách ra đòn đau mà không để cô chủ phát hiện, vậy mà cô lại nhìn tôi như thể tôi là một con quái vật.

Tôi lặng lẽ nhìn Andy, cô tỏ ra bối rối một lúc lâu rồi quay mặt đi, cúi đầu nhỏ giọng:

— “Cô… ổn chứ?”

— “Về chuyện gì?”

— “Tôi nghe về chị Lani rồi. Thật tiếc khi mọi chuyện thành ra như vậy.”

Tôi ngạc nhiên trước lời an ủi bất ngờ ấy. Andy đã nghe chuyện chị Lani bị quái vật tấn công? Nhưng tôi không nghĩ cô ấy lại đến tận nơi vì điều đó.

— “Tôi tưởng cô ghét chị Lani cơ mà.”

— “Tôi thấy cô ấy phiền, nhưng cũng đâu mong chuyện như vậy xảy ra.”

Tôi không ngờ Andy lại nói ra những lời ấy. Có vẻ cô ấy cũng thay đổi nhiều. Tôi khẽ bật cười nhìn cô.

— “Thế… cô đến vì lo cho tôi à?”

— “Ai mà lo cho cô chứ?!”

Andy giật lùi, mặt đỏ bừng.

— “Tôi chỉ thấy cô trông tội quá nên đến trêu một chút thôi!”

— “Phải rồi. Cô ăn gì chưa, Andy?”

Tôi phớt lờ lời cô, nhẹ nhàng hỏi. Andy ngập ngừng rồi lẩm bẩm:

— “Tôi chẳng thấy đói nên chưa ăn… nhưng, nếu cô muốn thì tôi có thể ăn cùng…”

Tôi bật cười trước giọng lẩm bẩm ấy. Có vẻ… tôi vẫn chưa hoàn toàn cô đơn. Tâm trạng nhẹ nhõm, tôi cùng Andy bước ra khỏi phòng.

Không biết cô chủ học hành có suôn sẻ không nhỉ?

Chỉ mong hôm nay không phải gặp phải giáo viên kỳ quặc nào nữa…

*******

“Thưa Công tước, chuyện đó… thần không biết.”

— “Ngươi là giáo viên mà đến vậy còn không biết sao?”

Đôi mắt xanh của Adrielle khiến người phụ nữ trung niên run bắn. Theo lẽ thường, chỉ cần dạy mấy điều căn bản về giới tính cho một bé gái chưa đến tuổi thiếu niên là đủ rồi — chứ chuyện thế này thì…

— “Xin, xin Công tước lượng thứ. Tình yêu là thứ đẹp đẽ giữa một ‘người đàn ông và một người phụ nữ’…”

— “Ngươi nghĩ ta mong chờ buổi học này chỉ để nghe cái thứ vô nghĩa đó sao?”

Rầm! Adrielle đập tay xuống bàn. Âm thanh vỡ vụn khiến không khí lạnh toát.

— “Nếu lần này còn trả lời sai, ta sẽ công bố sự vô năng của ngươi cho toàn học viện.”

— “Xin… xin Công tước, hãy bình tĩnh.”

— “Trả lời cho đúng.”

Người phụ nữ chỉ biết run rẩy trước khí thế áp đảo của Adrielle.

— “Cái chuyện mà ngươi vừa nói đó… nếu là giữa hai người phụ nữ, thì làm sao?”

Câu hỏi vượt xa sức tưởng tượng của bà ta.