Văn phòng của Đại công tước được bài trí vô cùng xa hoa, từ đồ nội thất đến từng chi tiết trang trí đều toát lên vẻ quyền quý.Đã quen thuộc với nơi này từ lâu, tôi tự nhiên ngồi xuống ghế sô pha.

“…Ta còn chưa kịp ngồi, cô lại càng ngày càng thiếu lễ độ thì phải.”

“Tôi xin lỗi, thưa ngài.”

Đại công tước im lặng nhìn tôi với ánh mắt trầm lắng một lúc, sau đó thở dài khẽ khàng và ngồi xuống đối diện.

“Alice. Cô cũng biết thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa, đúng không?”

“…Vâng, tôi biết.”

Người ta hay nói, quen quá hoá nhờn. Ba năm qua, tôi và Đại công tước cứ đôi lần chạm mặt, cái cảm giác xa lạ ban đầu cũng dần biến mất.Có lẽ vì thế mà giờ đây, tôi đã quen với việc ngài ấy gọi tên tôi – “Alice”.Dù khi mới bắt đầu, tôi từng thấy như bị giáng một cái tát.

“Ta đã quyết định sẽ cho công tước tiểu thư nhập học ở Học viện. Dù ngươi có vẻ muốn chuyện đó đến mức nào, thì ta cũng đành đồng ý vậy.”

“…Cảm ơn ngài.”

“Đổi lại, hãy chăm sóc tốt cho con bé. Ta tin lần này cô cũng sẽ làm tốt.”

Ba năm qua, Đại công tước từng giao cho tôi không ít việc.Từ việc nếm thử thức ăn trước khi đưa cho cô chủ vì lo bị hạ độc, đến việc canh chừng để mấy tên ruồi nhặng không bâu quanh cô ấy.Thậm chí có lúc, tôi còn bị sai sang tận đế quốc chỉ để mang vài món đồ về – toàn là mấy chuyện lạ đời.Tôi chẳng muốn nghe theo lời ngài ấy chút nào, nhưng thân phận là người hầu, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác.

Rồi từng chút một, khoảng một năm trước, thái độ của Đại công tước bắt đầu thay đổi.Tôi vẫn còn nhớ rõ cảm giác sững sờ lần đầu tiên nghe ngài ấy gọi tên tôi bằng giọng nhẹ nhàng.Tôi đã ước giá như ngài ấy dành sự dịu dàng đó cho cô chủ thì hay biết mấy.Nhưng Đại công tước vẫn chưa từng nói với cô chủ lấy một lời.

Dù vậy… cũng không sao cả.Những thay đổi mà tôi từng cầu mong, giờ đang dần hiện hữu.

“Alice.”

“Vâng, thưa ngài?”

“…Vẫn chưa… có tin gì về ta sao?”

Tránh ánh mắt tôi, Đại công tước khẽ hỏi.Tôi nheo mắt, cười tinh quái rồi đáp tỉnh bơ:

“Không ạ. Cô chủ vẫn chẳng hứng thú với ngài chút nào.”

Nếu là trước đây, có lẽ tôi đã chẳng dám nghĩ như thế.Dù cô chủ bị đối xử tệ bạc đến đâu, tôi vẫn từng tin rằng rồi một ngày cô ấy sẽ cần đến cha mình.Nhưng bây giờ, cô ấy không còn là cô chủ của ngày xưa nữa.Cô ấy không còn lý do, cũng chẳng còn mong muốn nhận được sự chú ý của ngài ấy.

Có vẻ như Đại công tước chưa từng nghĩ đến khả năng này, nên mới là người chủ động nhắc đến cô chủ dạo gần đây.

“…Vậy à.”

“Vâng.”

Tôi mỉm cười, còn gương mặt Đại công tước thì chẳng lấy gì làm tươi sáng.Niềm vui duy nhất trong cuộc sống của tôi dạo gần đây, chính là việc cuối cùng Đại công tước cũng bắt đầu nghĩ đến con gái mình.

‘Mới chỉ là khởi đầu thôi mà.’

Trong các tiểu thuyết, những người cha thường chỉ bắt đầu cảm thấy hối hận khi nhìn thấy con gái mình thay đổi.Đến lúc nhận ra sai lầm và muốn bù đắp, thì trái tim người con gái đã chẳng còn ở đó để quay về nữa.Tất cả những gì họ còn lại chỉ là những hình bóng trong ký ức và nỗi tiếc nuối day dứt.

Tôi mường tượng ra cảnh ngài ấy sẽ trải qua điều đó, và khoé môi đã khẽ cong lên từ lúc nào chẳng hay.

Đại công tước trầm tư hồi lâu, ánh mắt dán chặt xuống sàn như đang nghĩ đến điều gì đó hệ trọng.Nhưng rồi, ánh nhìn ấy quay trở lại với tôi.

“Được rồi. Mà này, Alice, cô không có hứng thú với mấy chuyện xã giao à?”

Tôi chớp mắt nhìn ngài ấy, hơi sững người vì câu hỏi đột ngột.

“…Xã giao?”

“Ừ. Dù hơi muộn, nhưng hiện giờ cũng là lúc thích hợp rồi.”

Xã giao?Tôi nghe nhầm không vậy?Chẳng phải đó là cái nơi mấy quý cô mũi cao tự tụ tập để phân cao thấp, tranh xem ai mới là kẻ "nổi bật theo kiểu bất cần" nhất sao?

“…Nhưng tôi là dân thường mà?”

“Thì cứ mượn danh Valaxar là được. Có gì phải lo?”

“…Hở?”

“Cô mà là người bình thường gì? Nếu muốn, ta có thể giúp.”

Ngài ấy cứ nói những lời ngày càng khó hiểu, khiến đầu tôi càng lúc càng quay như chong chóng.Mượn danh Valaxar là sao chứ?

“Sao? Có muốn thử bước chân vào giới thượng lưu với danh xưng Valaxar không? Cũng là dịp kết giao quan hệ đấy.”

Danh xưng mà cũng nói cho, nhận cho dễ như vậy sao?Tôi biết đây là thế giới tiểu thuyết, mỗi truyện một luật lệ riêng, nhưng tước hiệu thường đâu có thể đem ra đùa giỡn như thế…

“Dù hơi đường đột, nhưng cứ suy nghĩ đi.”

“…À… vâng, tôi sẽ cân nhắc sau.”

Trong đầu tôi là cả trăm dòng suy nghĩ nhưng chẳng biết bắt đầu từ đâu, đành im lặng.Tạm gác chuyện xã giao lại đi – điều quan trọng lúc này không phải nó.Giờ tôi đã có được sự đồng ý từ Đại công tước, chỉ cần cô chủ tiếp nhận quyền chỉ huy đội kỵ sĩ nữa thôi.Khi ấy, việc cô chủ nhập học – điều tôi hằng mong mỏi – sẽ chính thức trở thành hiện thực.

“Còn lại bao nhiêu thời gian, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Dù hiện giờ cô ấy đang dậm chân tại chỗ, nhưng với tài năng sẵn có, chỉ cần có cơ hội, cô ấy sẽ vươn lên nhanh chóng.Tôi là người hiểu rõ điều đó hơn bất kỳ ai khác.

“Vậy thì tôi xin phép đi trước.”

“Khoan… Alice.”

Tôi nhướng một bên mày, nhìn về phía Đại công tước.Vẫn còn chuyện gì sao?Mong là không phải mấy câu vớ vẩn về xã giao nữa.

“Cô… vẫn định từ chối ta sao?”  (ps: từ chối ở đây là ghét bỏ ấy)

“Tôi không chấp nhận đâu.”

Tôi mỉm cười rạng rỡ rồi dứt khoát đáp lại.Không chút do dự, tôi quay lưng bước ra khỏi phòng và nhẹ nhàng khép cửa lại.

Có gì to tát đâu chứ? Chỉ là một chuyện nhỏ nhặt mà thôi.

Alice rời khỏi văn phòng, không hề ngoảnh đầu.Căn phòng vừa rồi còn rộn ràng, giờ phút chốc chìm vào yên ắng.

Arvian khẽ thở dài, lấy ra mặt dây chuyền được cất giữ cẩn thận trong lòng.Mở mặt dây ra, ngài khẽ thì thầm khi nhìn vào bức chân dung bên trong.

“Cô bé ấy thật sự rất giống em…”

Lúc nào cũng toả sáng như ánh mặt trời, luôn lạc quan, luôn tự tin dù xuất thân thường dân, chưa từng chùn bước trước người khác, và sở hữu một trái tim dịu dàng đến mức ai gặp cũng phải quý mến.Alice khiến Arvian nhớ đến Selena – người mà ngài luôn nhung nhớ đến tận xương tuỷ.

“…Vì thế nên ta mới thấy như vậy.”

Không rõ từ khi nào, Alice đã trở thành niềm an ủi lớn nhất của ngài.Đối với chính ngài và Adrielle – những kẻ từng lạc lối sau khi Selena biến mất – Alice như một ánh sáng dẫn đường.

Dù mối quan hệ hiện tại giữa hai người chỉ là chủ tớ, nhưng Arvian muốn được gần gũi với Alice hơn. Muốn xem cô như… người thân.

“…Nghĩ đến chuyện nhận cô bé ấy làm con gái, liệu có quá tham lam không?”

Đó cũng là lý do ngài nhắc đến chuyện xã giao.Nếu Alice có tham vọng vươn lên, ngài sẽ tìm cách đưa cô vào gia tộc Valaxar với thân phận quý tộc.

Chỉ có ngài và Adrielle sống trong Valaxar, nơi ấy quá lạnh lẽo và trống trải.Ngài biết bản thân chẳng có tư cách mơ mộng chuyện “có thêm một đứa con gái”, nhưng lòng vẫn không ngăn được khát khao ấy.

Trong không khí lạnh lẽo, u tịch của Valaxar, cần một người như Selena.Một người như ánh dương ấm áp, có thể sưởi ấm cả mảnh đất băng giá.Và người ấy… ngoài Alice ra, chẳng còn ai phù hợp hơn.

“…Chỉ là tặng quà cho con gái thì cũng chẳng sao cả.”

Dù con bé không phải con gái ruột của Đại công tước, nhưng ngài vẫn muốn tặng cho Alice món quà mà ngài chưa từng dành cho ai.Adrielle chắc hẳn cũng sẽ vui khi có một người chị như Alice.

Kìm nén khát vọng chôn sâu trong lòng, Đại công tước khẽ đặt một nụ hôn lên bức hình trong mặt dây chuyền.

Dọc hành lang dài của phủ công tước, tôi bước đi với tâm trạng mông lung, miệng thì thào:

“…Chẳng lẽ ông ấy uống nhầm thuốc rồi à?”

Vừa nghĩ đến lời của Đại công tước, đầu tôi lại trở nên hỗn loạn.Bỏ qua mọi chuyện khác, rốt cuộc là sao với cái vụ xã giao và mượn danh Valaxar?

“…Thôi, chắc là nên từ chối.”

Tôi chẳng hứng thú gì với mấy thứ đó, cũng không muốn dính dáng đến giới quý tộc.Dù tôi chưa rõ cụ thể có ý nghĩa gì, nhưng cứ bảo là để lần sau gặp cũng được.

Nếu tôi đã nghĩ đến chuyện ấy, chi bằng để cô chủ đi xã giao thì hơn.Chỉ cần cô ấy xuất hiện, với vẻ đẹp rực rỡ ấy, chắc chắn sẽ khiến cả hội trường phải nín thở.

Và rồi tất cả sẽ bị mê hoặc.

…Hừm. Nghĩ thôi đã thấy vui.

“Lâu rồi không gặp.”

Một giọng nói trầm vang lên, kéo tôi khỏi dòng suy nghĩ. Tôi khựng lại, quay đầu nhìn – một người đàn ông to lớn như gấu rừng đang đứng đó.

“…Chào ngài.”

Gương mặt tôi nhận ra ngay lập tức. Dù ngoài mặt vẫn bình tĩnh, nhưng giọng tôi vô thức lạnh đi vài phần.

“Không cần khách sáo. Trước mặt ta, ngươi chẳng cần phải tỏ vẻ lễ phép đâu.”

“Tôi chỉ là người hầu. Còn ngài là Ngài William – đội trưởng kỵ sĩ.”

William Panvelthrium.Một trong những kẻ từng đổ lỗi cho cô chủ vì cái chết của mẹ mình – hắn nằm chễm chệ đầu bảng trong danh sách đen của tôi.Và giờ đây, cô chủ sắp bị đưa đến dưới quyền hắn.

Hắn nhún vai, cười nhạt như chẳng có chuyện gì.

“Phải rồi. Cô chủ tập luyện đến đâu rồi? Nếu muốn vượt mặt ta, thì đừng có phí thời gian.”

“…Cảm ơn lời nhắc nhở.”

Tôi chỉ muốn tát thẳng vào mặt hắn, nhưng cố kìm nén cơn giận, gượng cười mà đáp.

“Vậy thì tôi xin phép.”

Không cần phải tốn thêm lời với hắn.Tôi cần gặp cô chủ ngay để làm dịu lại tâm trạng.

Cẩn thận đấy.Hắn chẳng khác gì một đứa trẻ cáu kỉnh.Cô chủ sẽ tự tay dạy cho hắn biết thế nào là lễ độ.