“Chà, đúng là một khởi đầu tồi tệ cho buổi sáng.”

Bà chủ tiệm bánh Mardianna, nơi nổi tiếng khắp giới quý tộc vì những chiếc bánh ngọt tinh xảo, khẽ bĩu môi rồi phủi tay như thể muốn rũ bỏ điều gì đó dơ bẩn.

Bà ta ghê tởm khi thấy một con hầu hèn mọn dám bước vào tiệm bánh của mình, đôi chân nhơ bẩn kia dẫm lên sàn nhà sạch bóng khiến bà không khỏi nổi giận.

“Ôi, cô Mardianna thật bao dung. Nếu là tôi, tôi đã tống cô ta vào ngục vì tội mạo phạm rồi.”

“Đúng đó! Tôi đã thắc mắc sao ăn mặc lôi thôi vậy—hóa ra chỉ là một con hầu thấp kém.”

“Trời ơi, tôi cũng nghĩ y như vậy!”

Một quý cô tóc vàng và một quý cô tóc nâu che miệng sau chiếc quạt tay, bật cười khúc khích. Tiếng cười mỉa mai vang vọng khắp tiệm, và Mardianna cũng mỉm cười hưởng ứng.

Bà ta cho rằng mình đã quá nhân nhượng. Thường thì chỉ tống vào tù còn là nhẹ, phải làm cho ra trò hơn mới đúng.

“Chắc con hầu đó cũng nhận ra cô Mardianna rộng lượng đến mức nào.”

“Đúng vậy!”

Dù chỉ là những lời tâng bốc rẻ tiền, nhưng nghe cũng khiến tâm trạng bà ta khá hơn. Tự mãn vì lòng từ bi mà mình tự gán cho, bà ta nhún vai một cách đắc ý.

“Thôi nào, các cô cứ tiếp tục tận hưởng nhé.”

Bà ta để lại nụ cười nhạt cho đám quý cô rồi quay đi. Giờ khi cái ‘bẩn thỉu’ kia đã bị đuổi đi, bà có thể quay lại điều hành tiệm như thường. Dù chỉ là giám sát, nhưng bà cần chắc chắn rằng chuyện như vậy sẽ không tái diễn—

“Hử? Cái gì kia?”

Một giọng nói vang lên khiến bà khựng lại. Theo ánh mắt của quý cô tóc vàng, bà nhìn thấy một con chim đậu trên bệ cửa sổ, đang hướng ánh nhìn về phía họ. Nhưng đến gần hơn, bà mới nhận ra đó không phải là chim thật.

“…Bằng băng?”

Đó là một bức tượng băng hình con chim. Dựa vào những đường nét tinh xảo, chắc chắn là tác phẩm của một nghệ nhân lành nghề.

Nhưng tại sao lại có thứ này trong tiệm bánh của bà? Là khách để quên sao?

Rắc—!

Khi bà còn đang ngẫm nghĩ, một chuyện kỳ lạ xảy ra.

Những vết nứt bắt đầu lan ra từ bức tượng băng hình con chim. Khối băng to bằng lòng bàn tay vặn vẹo một cách quái dị, và từ bên trong, một sinh vật phủ lông trắng bắt đầu chui ra.

“C-Cái… cái gì thế kia?”

Quý cô tóc nâu giật lùi, mắt mở to hoảng sợ. Không chỉ cô ta, mà cả Mardianna cũng cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Thứ sinh vật trồi ra khỏi khối băng là một con sói lông trắng, răng nanh nhọn hoắt, móng vuốt sắc lẹm.

Grrrr—

Con sói gầm gừ, đôi đồng tử hẹp quét một vòng rồi khóa chặt ánh nhìn vào họ. Chẳng còn thời gian để suy xét vì sao một con sói lại đột nhiên xuất hiện ở đây.

“B-B-Bảo vệ….”

Bà ta không kịp phản ứng, chỉ có thể ngã khuỵu xuống sàn khi nghe tiếng tru của con sói—một tiếng tru đầy sát khí như muốn xé toạc bà ra.

Mặt trời chiếu rọi khắp các con phố trong Đế Quốc, nhưng trong lòng tôi lại ngập tràn cay đắng. Tôi khẽ chạm vào má phải. Dù không có vết thương nào rõ rệt, nhưng những vết xước trong tim lại âm ỉ nhức nhối.

“Không dễ dàng gì đâu…”

Cũng đúng thôi. Tôi đã lường trước rồi mà.

Nơi này là một xã hội phân cấp nghiêm ngặt. Trước mặt bọn quý tộc kiêu kỳ, tôi—một người hầu không hơn không kém—thậm chí còn không bằng một viên đá lăn lóc bên đường.

Những tiệm trà sang trọng, xa hoa như Mardianna vốn dĩ chỉ dành cho giới quý tộc. Từ đầu, trà đã là một thứ xa xỉ mà dân thường chẳng thể chạm tới.

Tác phẩm này có thể ưu ái cho nữ chính như Lucy, nhưng lại quá khắc nghiệt với một người hầu bình thường như tôi.

Tôi ghét cái thế giới này—nơi người ta bị phán xét chỉ qua thân phận—nhưng tôi không dễ bị đánh gục. Mỉm cười, tôi ngẩng đầu nhìn trời, giữ vững quyết tâm trong lòng.

“Rồi xem, tôi sẽ làm quán cà phê của mình nổi đình nổi đám, cướp hết khách của bọn họ. Lúc đó, tôi sẽ nở nụ cười thật đắc thắng.”

Tất nhiên, quán của tôi sẽ không phân biệt quý tộc hay thường dân. Đó sẽ là một nơi ai cũng có thể ghé đến, nghỉ chân, và thư giãn.

“Hừm.”

Nghĩ thế lại càng có thêm động lực. Tôi siết chặt quyết tâm rồi đảo mắt quanh. Dù không vào được tiệm trà, vẫn còn nhiều nơi để đi.

Nhắc mới nhớ, trong nguyên tác có nhắc đến một thư viện rất lớn ở Đế Quốc. May mắn thay, nơi đó không phân biệt thân phận.

Chủ nhân tòa nhà ấy từng cảm động trước câu nói của Melianus: “Tất cả đều bình đẳng trước tri thức vĩ đại,” và đã giữ vững triết lý ấy cho đến nay.

Trời vẫn chưa xế chiều, nên ghé qua thư viện học thêm về kinh tế thế giới này cũng là ý hay. Biết đâu học chăm chỉ lại tăng chỉ số thông minh?

Dù sao, việc tôi chỉ có hạng D ở mục thông minh đã là điều vô lý rồi.

‘…Hử?’

Khi tôi vừa dứt dòng suy nghĩ và chuẩn bị đi, thì một đốm trắng mềm mại lọt vào tầm mắt. Sững lại trước cảnh tượng quen thuộc, tôi vội quay đầu nhìn kỹ hơn.

“Meo—”

Một con mèo trắng, giật mình khi chạm phải ánh mắt tôi, liền chạy vụt đi. Tôi khẽ thở dài khi nhìn bóng dáng nó khuất xa.

“…Cứ ngỡ là cô chủ.”

Ngay cả trong hoàn cảnh này, tôi vẫn đang nghĩ đến cô ấy.

Chắc giờ này cô đang rất mệt.

‘Giờ này chắc đang học rồi…’

Cô có ổn không?

Mới chỉ bốn ngày kể từ khi rời khỏi biệt thự, vậy mà tôi đã nhớ mái tóc trắng mềm như tơ của cô ấy đến nhường nào.

—

Ngoài bức tường thành của Đế Quốc là một hồ nước được trang hoàng lộng lẫy cùng khu vườn hoa rực rỡ. Nơi đây được xây dựng để tạo ấn tượng tốt với khách từ vùng khác, vừa để ngắm cảnh, vừa giúp những ai chán chờ đợi tại cổng thành có nơi thư giãn.

Giữa khu vườn hoa rộn ràng tiếng cười trẻ nhỏ, Adrielle kéo mũ trùm sâu hơn, chôn mặt vào giữa hai đầu gối.

“Alice…”

Đã bốn ngày kể từ khi Alice rời đi, và tình trạng của cô chủ chẳng khác gì cái xác không hồn.

Đói đến mức bụng quặn lại, nhưng lại chẳng còn cảm giác đói. Mệt đến rã rời vì suốt mấy ngày không ngủ nổi, nhưng dù có nhắm mắt bao nhiêu lần, giấc ngủ vẫn không đến.

Đến cả Đại Công Tước sắt đá cũng bắt đầu lo lắng cho sức khỏe suy sụp của cô, vậy mà Adrielle chẳng thể lấy lại tinh thần.

Cũng dễ hiểu thôi. Cô đã nghiện ánh sáng mà Alice mang đến cho cuộc đời tăm tối trống rỗng của mình. Giờ khi ánh sáng ấy biến mất, cô không đủ sức sống bằng chính hơi thở của mình nữa.

Không thể chịu đựng thêm, cô lặng lẽ rời khỏi biệt thự, lang thang lần theo ký ức về Alice. Nơi duy nhất hiện lên trong đầu cô lúc ấy là Đế Quốc. Dù biết Alice chưa chắc còn ở đó, nhưng như bị ảo ảnh dẫn lối, cô vẫn cứ đến.

Nhưng đến nơi rồi, cô lại chẳng có đủ dũng khí để bước vào cổng thành. Lỡ như thật sự gặp lại Alice, mà lại bị cô nhìn bằng ánh mắt lạnh nhạt ấy thêm lần nữa… cô biết mình sẽ không chịu đựng nổi.

Vì vậy, cô chỉ biết ngồi co ro ngoài cổng thành như kẻ đáng thương, không dám tiến gần.

“Alice…”

Cô gọi tên chị trong vô vọng, hy vọng rằng nếu cứ gọi mãi, thì người đó sẽ hiện ra. Nhưng thứ duy nhất đáp lại chỉ là làn gió xuân mơn man.

‘…Chị ấy không gặp chuyện gì chứ?’

Trước khi rời đi, Alice đã đưa cô một viên đá tinh linh—một tinh linh nhân tạo cô đã dồn toàn bộ tâm huyết để tạo ra, trong lúc luôn nghĩ về Alice. Tất cả nguyên liệu dùng để chế tạo nó đều bắt nguồn từ cơ thể của Alice, vì thế nó chắc chắn sẽ nhận ra chủ nhân của mình.

“Tôi nhớ chị…”

“Cậu nhớ ai vậy?”

Một giọng nói vang lên đáp lại lời thì thầm của cô, kéo Adrielle về hiện thực. Cô ngước lên và bắt gặp một đôi mắt lạ lẫm đang nhìn mình chăm chú.

“Tôi để ý cậu từ nãy rồi. Cậu có vẻ đang gặp khó khăn… cậu ổn chứ?”

Đôi mắt hồng rực rỡ, làn da trắng hồng, mái tóc mềm mại cùng màu rủ xuống cổ, tất cả đều mang một sắc hồng tươi tắn nhưng đầy thu hút.

Cô gái trạc tuổi Adrielle mỉm cười rạng rỡ đến mức… không cần thiết.

“…Cô.”

Tựa như một nàng tiên được sinh ra giữa vườn hoa rực rỡ, cô ta khác hẳn một trời một vực với Adrielle—kẻ trống rỗng, cô độc và u ám. Một cô gái mà người ta dễ dàng đem lòng yêu mến.

“Nếu cậu có tâm sự gì, có muốn nói với tôi không? Tôi rất giỏi lắng nghe đấy.”

Adrielle thoáng nhìn nụ cười rực nắng ấy.

Nếu như cô cũng là một đứa trẻ tươi sáng như vậy… nếu như cô từng có đôi mắt trong veo như cô gái này, thì liệu Alice có rời bỏ cô không?

Đè nén nỗi đau đang cuộn lên trong lòng, Adrielle khẽ đáp:

“Lo chuyện của cô đi, rồi biến đi.”