Khoảng một tháng trước.

Nơi này mang một bầu không khí rờn rợn, cứ như thể có hồn ma nào đó sắp xuất hiện vậy.

Giữa vô số bia mộ trải dài khắp mặt đất, tôi cúi xuống nhặt thứ gì đó trước một ngôi mộ được phủ vải xám.

“Tìm thấy rồi.”

Thứ tôi cầm trên tay là một chiếc nhẫn đen trơn.

Đây là vật hộ thân quý giá, được khắc một ma pháp dịch chuyển giúp tôi di chuyển trong bóng tối trong tầm mắt—nói không ngoa thì chính là bùa cứu mạng.

Tôi cẩn thận cuộn chiếc nhẫn vào tấm cuộn ma pháp rồi ngồi xuống nghỉ lấy sức.

“Chừng này chắc đủ rồi.”

Rễ của Cây Thế Giới đã khô héo.

Thuốc tăng cường ma lực loại nhẹ.

Thuốc tăng độ nhanh nhẹn cấp trung.

Giọt máu vô danh của chiến binh ánh sáng.

Pha lê nước mắt của rồng cạn khô.

Và cuối cùng, là pháp khí trung cấp vừa nhặt được khi nãy.

Tất cả những món này là kết quả tôi thu thập được nhờ kiến thức từ tiểu thuyết, đi theo tuyến đường ngắn nhất có thể.

Dù có hơi quá tay một chút, nhưng trong lúc nhặt từng món, tôi lại bị cuốn vào cảm giác cày cuốc mà không dứt ra được.

Dù vậy, đây đều là những vật phẩm không liên quan trực tiếp tới nhân vật chính trong truyện.

Thậm chí dù tên gọi nghe có vẻ oai phong, thì khi so với những tình huống kịch tính trong truyện, chúng vẫn không đến mức quá thần kỳ.

Ví dụ như món khó kiếm nhất—giọt máu vô danh của chiến binh ánh sáng—rốt cuộc cũng chỉ giúp tăng nhẹ sức mạnh thôi sao?

Khi đặt cạnh những món mà Lucy sau này sẽ sở hữu, như bùa miễn nhiễm mọi trạng thái hay mặt dây bảo vệ khỏi cái chết, mấy món tôi đang cầm thật sự chỉ thuộc dạng “đáng yêu” mà thôi.

“Nhưng chắc chừng này là đủ rồi.”

Tôi nở nụ cười hài lòng, ngồi bệt xuống đất ngửa mặt nhìn trăng tròn treo cao trên trời.

Nghỉ ngơi chốc lát, tôi mở cuộn giấy ra xem.

[Chỉ số: Sức mạnh (C+), Tốc độ (A), Trí tuệ (C), Khéo léo (A+), Ma lực (D), Sức hút (F)]

“Không biết mức này có được tính là mạnh không nhỉ…”

Thực ra thì mấy chỉ số này cũng không tệ, nhưng tôi vẫn chưa rõ thực lực thật sự của bản thân.

Trong suốt hành trình, tôi từng kiểm tra sức mạnh thể chất bằng cách vật tay với đàn ông trưởng thành, hoặc chạy đua với ngựa đang phi nước đại.

Sau hàng loạt thử nghiệm, tôi phát hiện mình khỏe hơn tưởng tượng.

Sức tôi có phần nhỉnh hơn nam giới trung bình, tốc độ cũng có thể bắt kịp ngựa đang chạy.

Tạm thời nắm được thể chất cơ bản, nhưng điều quan trọng nhất thì tôi vẫn chưa rõ.

Năng lực chiến đấu.

Trong một thế giới ngập tràn ma pháp và kỹ năng như nơi này, thì đánh nhau một mình đâu nói lên được gì.

Đánh giá sức mạnh chỉ dựa vào thể chất thì chẳng khác nào mù quáng.

Xét theo góc độ đó, tôi vẫn chưa biết khả năng chiến đấu của mình ra sao.

Tôi cũng từng chạm trán vài con quái cấp thấp khi đi tìm vật phẩm… nhưng chúng chỉ là hạng tép riu, chẳng tính làm gì.

Cùng lắm chỉ học được chút đỡ đòn và phản công cơ bản?

Tôi liếc xuống thanh trạng thái trên cuộn giấy.

“…Hay là thử một lần nhỉ?”

Thực ra vẫn có một cách để kiểm tra sức mạnh của tôi.

Và nơi đó—ngay gần đây thôi.

Tôi quay đầu nhìn về phía tấm bia lớn nhất nằm trên đỉnh nghĩa trang.

Nghĩa trang Anh hùng của Học viện.

Một nơi từng xuất hiện ở phần giữa của truyện, là công trình được dựng nên bởi Viện trưởng tiền nhiệm, Đại hiền giả Melianus.

Lăng mộ ngầm này, bao gồm vô số thử thách, từng là nơi các học giả đến thi thố mỗi khi lên lớp.

Nếu trí nhớ tôi không nhầm, thì Lucy chính là người đầu tiên vượt được đến tầng thứ năm—một kỳ tích hiếm có—khi những thử thách càng đi sâu càng gian nan hơn.

Ban đầu tôi định tránh xa nơi này vì đây là một phần trong mạch truyện chính. Nhưng nếu phải chọn một nơi để kiểm tra thực lực thì… có lẽ không đâu bằng nơi này.

Dưới ngôi mộ của các anh hùng ấy là vô vàn tro cốt.

Tất nhiên, vì họ đều là nhân vật trong tuyến truyện chính nên tôi chẳng dám làm gì mạo phạm… chỉ cần âm thầm tham gia kỳ thi rồi rời đi, chắc cũng không có vấn đề gì?

Dù sao thì đây cũng là kỳ kiểm tra mà hàng trăm học giả từng tham dự.

Tôi có lén tham gia cũng đâu gây ảnh hưởng gì.

“Thử một lần vậy.”

Giờ đang là kỳ nghỉ nên chắc không ai lui tới, mà sau mỗi lần thi, lăng mộ sẽ tự động phục hồi, nên cũng chẳng lo bị phát hiện.

Đây là đêm thứ tư kể từ khi rời khỏi Đại pháp sư Valaxar.

Dù có đi bằng xe nhanh thì cũng mất nửa ngày, nên sáng mai tôi sẽ phải lên đường tới vùng đất băng giá ấy.

Nói cách khác, tôi còn dư thời gian tới sáng mai.

Nén nụ cười đang râm ran nơi khóe miệng, tôi bắt đầu trèo lên phía sau khu lăng mộ.

Khi đến được tấm bia lớn ở đỉnh, phía trước khắc cánh cổng giống hệt mô tả trong minh họa của tiểu thuyết, tôi cất tiếng.

“Hỡi hậu duệ của các anh hùng, hãy chứng minh tư cách của ngươi.”

Đứng trước cánh cổng khắc những dòng chữ hoa mỹ, tôi hít một hơi rồi nói.

Hình như trong truyện cũng nói câu này thì phải?

“Đại hiền giả Melianus, tôi nguyện xin được dự kỳ thi của ngài.”

Ngay khi câu nói vừa dứt, mặt đất bắt đầu rung chuyển.

Kết cấu lăng mộ dần thay đổi, rồi một thứ giống như cột trụ từ từ trồi lên từ lòng đất.

“…Thật kỳ diệu.”

Dù đã biết trước sẽ có chuyện gì xảy ra, nhưng được tận mắt chứng kiến những gì trong tiểu thuyết hiện ra ngay trước mắt vẫn khiến tôi thấy hồi hộp lạ thường.

Khi rung chấn dừng lại, một trụ đá hiện ra trước mặt. Tôi nghiêng đầu khó hiểu.

Lạ thật.

Theo lẽ thường thì phải xuất hiện một cánh cửa chứ nhỉ?

Nhưng nhìn kiểu gì thì cái trụ này cũng không giống cửa ra vào.

Tôi tò mò tiến lại gần, phát hiện ở giữa thân trụ có một dòng chữ được khắc rõ ràng.

[Phí Dự Thi]

“…Cái gì cơ?”

Tôi chớp mắt không tin nổi khi thấy dòng chữ khó hiểu ấy.

Nhưng nhìn đi nhìn lại bao nhiêu lần, thì rõ ràng trụ đá này đang đòi tiền.

Đại hiền giả Melianus…

Thì ra ngài cũng là người yêu tiền như ai.

“Trời ơi… tiền bạc quý giá của tôi…”

Tôi lê bước xuống cầu thang dẫn vào lòng đất, miệng than thở.

Melianus đại nhân, người phụ nữ mang bản chất cướp đường.

Tính phí ba đồng vàng chỉ để dự một kỳ thi ư?

Lương tháng còm cõi của tôi còn chẳng đủ sống…

Sinh viên của Học viện thì lại được vào thoải mái…

Đặc biệt là Lucy, người ta vừa khen ngợi vừa nâng niu như báu vật…

Còn tôi không phải học trò của bà sao? Là vì tôi là người ngoài đúng không?

“Hay là gom hết đồ mang đi luôn nhỉ.”

…Nhưng tất nhiên tôi đâu dám làm thật.

Cuối cùng, tôi chỉ còn biết thở dài, tiếp tục bước xuống những bậc thang còn lại.

Khi tôi đặt chân lên nền đá trong lòng đất.

Hàng loạt ngọn đuốc quanh tôi đồng loạt sáng lên, soi rọi không gian rộng lớn.

Ngoài bức tượng đá khổng lồ đứng sừng sững phía trước, nơi này trống trơn như một tàn tích hoang phế.

Nhưng nhờ đọc truyện, tôi biết rõ.

Nơi này là không gian do chính tay đại hiền giả tạo nên.

Dù địa hình hay kết cấu có bị phá hủy, nơi này vẫn sẽ tự phục hồi. Vượt qua thử thách tại đây sẽ mở lối dẫn đến tầng tiếp theo.

Và bức tượng đá khổng lồ ấy—chính là thử thách đầu tiên.

Nếu tôi tiến lại gần trong một khoảng nhất định, nó sẽ thức tỉnh và tấn công.

“Sesame, mở ra đi.”

Tất nhiên, tôi không định bỏ cuộc giữa chừng.

Tôi đến đây là để thử sức chiến đấu.

Vả lại cũng chẳng nguy hiểm gì mấy.

Nơi này vốn là nơi sinh viên Học viện đến thi.

Nếu tôi lùi lại hoặc buông vũ khí, tượng sẽ tự động ngủ lại.

Cùng lắm thì tôi dùng ma pháp để dịch chuyển về phía cổng.

“Một khối đá là lựa chọn hợp lý.”

Tôi tưởng tượng vũ khí trong đầu, lập tức triệu hồi từ bản thiết kế trong cuộn giấy ra một vật nặng nề.

Dây xích nối liền với cán cầm màu xám.

Phía đầu là một quả cầu sắt tua tủa gai nhọn.

Người ta thường gọi là chùy gai.

Một trong những món vũ khí tôi mượn tạm… à không, ăn trộm từ lũ yêu tinh khi đi lấy giọt máu chiến binh.

Tôi xoay xoay cây chùy trong tay, tiến đến gần bức tượng.

Trớ trêu thay, chỉ số cao nhất của tôi lại là tay không chiến.

Ban đầu tôi cũng thắc mắc vì sao chỉ số này lại cao.

So với những chỉ số rõ ràng như “tốc độ” hay “ma lực”, thì tay không chiến nghe thật mơ hồ.

Nhưng thực ra, đó không phải kỹ năng đặc biệt gì.

Tay không chiến đơn giản là kỹ năng sử dụng đôi tay.

Từ việc may vá cho đến điều khiển đủ loại vũ khí.

Nói cách khác, đó là khả năng điều khiển mọi thứ bằng đôi tay.

Nhờ vậy mà dù chưa từng dùng qua vũ khí này, tôi vẫn có thể sử dụng thành thục.

Tôi bước từng bước nhẹ nhàng tiến về phía bức tượng.

Khi khoảng cách chỉ còn vài bước, một luồng sáng đỏ bất ngờ phát ra từ phần đầu tượng, rồi toàn bộ khối đá bắt đầu chuyển động.

“Tiên hạ thủ vi cường!”

Tôi lập tức tăng tốc lao tới, nhắm vào bức tượng vừa mới nhúc nhích.

Cho kẻ địch thời gian biến hình là việc chỉ có người hạng bét mới làm.

Trước khi tượng kịp đứng dậy hoàn toàn, tôi áp sát và quét ngang cây chùy vào chân phải nó.

RẦM!!

Một tiếng nổ lớn vang lên, bụi tung mù mịt, khối tượng khổng lồ loạng choạng rồi đổ xuống.

Thế nhưng, thay vì ngã luôn, tượng lại giơ một tay lên và vung về phía tôi.

“Á..!!”

Tôi vội lăn người tránh, sau đó bật dậy, không chút do dự nện mạnh chùy vào đầu nó.

RẦM!!

Lại thêm một cú chấn động nặng nề khiến bụi đá bay mù trời.

Bức tượng rên rỉ, loạng choạng rồi đổ sụp xuống đất.

Và chỉ một lúc sau—

BÙM!

Thân tượng vỡ vụn, hóa thành tro bụi rồi từ từ tan biến trong không khí.

Tôi chớp mắt, nhìn làn bụi xoáy cuộn lên trước mặt.

“Xong… thật à?”

Một cầu thang từ từ trồi lên khỏi mặt đất, dẫn lối tới tầng thử thách tiếp theo.

Gì đây…

Rõ ràng trong truyện miêu tả đây là bài thi mà đến học sinh lớp trên cũng thấy khó khăn lắm mà?

Vậy mà dễ đến thế này sao..?