Trong ba năm qua, không thể phủ nhận rằng cô chủ đã trưởng thành vượt bậc — không chỉ là tiến bộ đôi chút mà là sự phát triển vượt xa chuẩn mực thông thường. Cơ thể lớn hơn giúp cô có thêm sức mạnh, tốc độ lẫn sự linh hoạt khi cầm kiếm, và nhờ vào những buổi huấn luyện không ngừng nghỉ, các giác quan của cô cũng trở nên sắc bén hơn trước.

Có lẽ bây giờ, cô chủ đã đủ sức đánh bại năm hiệp sĩ cùng lúc — điều mà chẳng ai ngờ lại có thể đến từ một cô bé chỉ mới mười hai tuổi.

Phải, không nghi ngờ gì nữa, cô chủ sở hữu tài năng và năng lực phi thường, vượt xa tuổi tác. Thế nhưng, bất chấp tất cả điều đó, trong lòng tôi vẫn không ngừng dấy lên một cảm giác bất an — và kể từ khi trực tiếp giao đấu với cô, cảm giác ấy càng trở nên rõ rệt hơn.

“Cô chậm quá, cô chủ.”

“Khụ…”

Tôi né tránh pha lao đến táo bạo của cô chủ. Khi cô mất đà, tôi nhanh chóng móc chân khiến cô vấp ngã, rồi nhẹ nhàng dùng chân đẩy cô ra sau. Cô chủ vội chống tay xuống đất định lấy lại thăng bằng, nhưng tôi không cho cô cơ hội ấy. Tôi lao đến, hạ gục cô một lần nữa, trèo lên giữ chặt rồi chĩa kiếm gỗ vào cổ trắng nhợt của cô.

“…Tôi lại thắng rồi, cô chủ.”

“…Ừm, Alice đúng là mạnh thật.”

Dù tôi thắng rõ ràng, nhưng lòng vẫn chẳng thấy thoải mái. Rõ ràng cô chủ đã tiến bộ đáng kinh ngạc trong ba năm qua — nếu không phải vì tôi quan sát cô một cách kỹ lưỡng, hẳn tôi đã đơn giản mà trầm trồ ngưỡng mộ rồi.

Thế nhưng, càng để tâm theo dõi, lòng tôi lại càng dấy lên nỗi lo ngờ vực.

“…Từ năm ngoái đến giờ, cô chẳng còn tiến bộ chút nào.”

Chính xác hơn là, kể từ khi bắt đầu luyện tập đối kháng cùng tôi, sự phát triển bùng nổ của cô bỗng dừng lại.

Tôi từng tin chắc rằng, với năng lực ấy, chỉ vài năm là cô sẽ vượt mặt tôi. Thế nhưng giờ đây, sau một năm trôi qua, mọi thứ vẫn giậm chân tại chỗ.

Đã xảy ra chuyện gì vậy?

Tôi có thể yếu ớt chẳng bằng con gà, nhưng cũng đủ sức làm người khác trưởng thành — thế mà, thay vì giúp cô tiến bộ, các buổi đối luyện với tôi lại như đang ghìm chân cô lại.

Liệu tôi đã bỏ sót điều gì?

“…Không ổn rồi.”

Tôi bất giác cắn môi, cảm giác lo lắng dần chiếm lấy tâm trí.

Ba năm — thời hạn mà tôi đã hứa hẹn — sắp kết thúc.

Đánh bại đội trưởng kỵ sĩ. Đó là lời hứa tôi phải giữ.

Tôi mạnh hơn ông ta. Dù chúng tôi chỉ giao đấu một lần, nhưng tôi tin là vậy. Nếu cô chủ có thể vượt qua tôi, chắc chắn cô cũng sẽ thắng được ông ta.

“Muốn gửi cô chủ đến học viện… thì trước hết, cô phải đánh bại được đội trưởng…”

Học viện — nơi quy tụ những thiếu niên tài hoa, tỏa sáng rực rỡ.

Ước mơ hiện tại của tôi là được nhìn thấy cô chủ ở nơi ấy, tay trong tay với Lucy, tản bộ qua khu vườn học viện trong bộ đồng phục thanh lịch.

Nhưng với tình trạng hiện tại, viễn cảnh đó vẫn còn xa vời. Cô ấy vẫn chưa đủ khả năng để vượt qua đội trưởng.

Tôi cúi nhìn cô chủ đang nằm dưới đất. Có lẽ vì sức nặng của tôi hoặc do tâm trạng nản chí, mặt cô ửng đỏ.

“…Dậy đi, cô chủ.”

Tôi đưa tay ra. Cô chủ đón lấy bàn tay ấy với vẻ mặt thất vọng rồi đứng dậy.

Bên ngoài sân tập, mặt trời đã lặn từ lâu.

Tạm gác việc huấn luyện sang một bên, giờ tôi cần lo cho bữa tối của cô trước.

Tôi đã nói rồi, hôm nay ăn salad. Dù hơi… nghẹn một chút.

Cái kiểu mè nheo của cô vẫn đáng yêu như ngày nào.

‘Em ghét rau.’

Tôi nhìn cô chủ nhăn nhó khi ăn salad, dù tôi đã cố chuẩn bị các loại nước sốt và trái cây để món ăn dễ ăn hơn. Thế mà cô vẫn nói vậy.

Thôi thì, chí ít cô vẫn ăn là được rồi.

Chuyện rau cỏ để sau — điều tôi thật sự lo là sự phát triển của cô.

Tôi hít nhẹ một hơi, khoanh tay lại rồi suy ngẫm về những điểm yếu của cô.

Vấn đề lớn nhất — cô không có tham vọng.

Cô vẫn siêng năng tập luyện, nhưng chẳng hề có khát khao vươn tới những điều lớn lao hơn.

Có lẽ vì cô không có mục tiêu để hướng tới.

Nên việc tôi cần làm là thắp lên trong cô một khát vọng.

Nhưng tôi đã thử đủ mọi cách để khơi gợi động lực trong cô — từ khiêu khích bằng cách nói rằng những kẻ yếu đuối sẽ bị chán ghét, đến cả đe dọa rằng cô có thể bị những kẻ thù tàn nhẫn đánh bại…

Thế mà, không cách nào khiến cô phản ứng.

Tôi thậm chí đã nhắc đến học viện, nhưng cô chẳng mấy hứng thú.

Đủ kiểu biện pháp đã được thử, nhưng chẳng có gì hiệu quả.

‘…Hay là tôi bảo rằng nếu cô không vượt qua được đội trưởng, tôi sẽ bị sa thải?’

Cô dường như cũng quý mến tôi phần nào. Tôi nghĩ, biết đâu nếu nói như vậy, cô sẽ có cảm giác cấp bách hơn và nghiêm túc tập luyện.

Nhưng tôi không muốn thử thách cô bằng cách đó.

Vì nếu nói ra mà cô vẫn chẳng thay đổi gì, tôi sẽ đau lòng lắm.

“…Cô chủ, tôi thật sự lo cho cô.”

Tôi thở dài, vươn tay xoa đầu cô nhẹ nhàng.

Cuối cùng, tôi chọn cách thúc đẩy cô bằng tình thương và sự quan tâm.

“Đại công tước nói năm nay cô sẽ tham gia cuộc săn quái… Nếu xảy ra chuyện gì thì sao?”

“Alice, có kỵ sĩ mà. Ta sẽ không sao đâu.”

Cô đáp bằng ánh mắt thờ ơ.

Thật ra, cô nói không sai. Dù là đi săn quái, cũng không phải là đánh nhau với ma vật hay gì nghiêm trọng — nguy hiểm cũng không cao.

“Nhưng đâu ai biết trước điều gì…”

“Không sao đâu. Alice lo nhiều quá rồi đấy.”

Mạch máu trên trán tôi như sắp nổi lên.

Sao cô có thể hờ hững với nỗi lo của người khác đến vậy chứ?

Giọng nói thản nhiên thái quá của cô khiến tôi thấy khó chịu.

Dù đang giận, tôi vẫn cố giữ bình tĩnh mà nói sắc hơn thường ngày.

“…Lỡ đâu kẻ chỉ huy bên Valaxar lại yếu hơn cả một hầu gái như tôi thì sao?”

“Alice là trường hợp đặc biệt, rất mạnh… nên không sao đâu.”

Cô đáp lại bằng nụ cười tươi như nắng, bất chấp giọng tôi khi nãy có phần gay gắt.

Bình thường, tôi sẽ thấy nụ cười ấy dễ thương đến phát điên, nhưng lúc này, tôi chỉ thấy tức tối.

“Không, cô chủ. Không ổn đâu. Ngoài kia còn đầy người mạnh hơn tôi. Ở cái thời đại đầy rẫy ma vật này, suy nghĩ như thế là quá ngây thơ.”

“Sao Alice lại thế? Hôm nay hình như nhạy cảm quá.”

“Đúng là tôi đang nhạy cảm đấy! Cô sắp đi săn quái, tôi không lo sao được?!”

“Ta ổn mà. Nếu dùng mana bao bọc cơ thể thì đâu dễ bị thương.”

“Nhưng cô vẫn nên mạnh hơn nữa! Sao tôi có thể an tâm khi cô cứ mãi thua cuộc, lại còn chẳng có chút quyết tâm nào thế này!”

“Vì sao ta phải mạnh hơn Alice? Không thể cứ mãi như bây giờ, ở bên nhau là được sao?!”

Có lẽ tâm trạng tiêu cực của tôi đã lan sang cô — lần đầu tiên, cô quát lại bằng giọng bực tức.

Lẽ ra tôi nên bình tĩnh, nhưng trong cơn xúc động, tôi cũng hét lên theo bản năng.

“Hả?! Vậy nếu mai mốt tôi đổi ý bỏ đi, cô tính sao? Cô có biết tự nấu ăn không?!”

Câu nói tuôn ra như gió lốc, và ngay giây phút tôi cất giọng, tôi lập tức hối hận.

Tôi chỉ muốn nhìn thấy cô bước vào học viện — thế mà lại để cơn tức khiến mình lỡ lời.

‘…Hỏng rồi.’

Tôi định vội vàng thu lại lời nói, nhưng bỗng một luồng khí lạnh bao trùm lấy cơ thể, khiến tôi chết đứng tại chỗ.

“…Hả?”

Tôi ôm lấy cánh tay nổi đầy da gà.

Cái lạnh ấy… phát ra từ người cô chủ.

Tôi cắn nhẹ môi run rẩy, ngước nhìn cô.

Có gì đó không ổn trong ánh mắt ấy.

Ánh sáng, sinh khí từng có khi tôi gặp cô lần đầu… đã biến mất. Chỉ còn lại đôi mắt trống rỗng vô hồn.

Cái nhìn ấy, quen thuộc đến kỳ lạ — tôi chắc chắn mình đã từng thấy ở đâu đó.

Rõ ràng là đôi mắt màu xanh, vậy mà xung quanh như bị bóng tối nuốt trọn, chẳng còn lấy một tia sáng.

Tôi cố nhớ xem mình đã nhìn thấy ánh mắt đó ở đâu… Và rồi, một ký ức chợt ùa về.

Nếu tôi nhớ không nhầm… Đó là ánh mắt cô đã có khi phá nát cơ thể người thầy từng dạy dỗ cô ba năm trước…

Tôi nuốt khan, lấy hết can đảm lên tiếng.

“…Cô chủ, tôi lỡ lời rồi…”

Nhưng không rõ lời tôi có lọt vào tai cô hay không — cô chỉ nhìn tôi rất lâu, đôi mắt vô hồn dán chặt không rời.

Rồi khẽ mấp máy đôi môi.

Lần đầu tiên, tôi nghe thấy giọng nói chưa từng xuất hiện từ cô.

Một giọng nói lạnh đến thấu xương.

“…Chị vừa nói gì?”