Không khí trong thư phòng Đại công tước nặng nề đến mức tưởng như có thể cắt được bằng dao.

Tôi lặng lẽ trừng mắt nhìn ông ta. Dù ánh mắt tôi chẳng mấy thân thiện, vị Đại công tước vẫn giữ nguyên vẻ điềm nhiên, gương mặt không chút biểu cảm.

“Muốn dùng chút trà không?”

“Vâng, cảm ơn.”

Ông ta khẽ gật đầu, rồi đưa cho tôi một tách trà tao nhã, hương thơm thoảng nhẹ.

Tôi nhìn chằm chằm tách trà đang bốc khói nghi ngút với ánh mắt hoài nghi.

Lẽ nào trong đó có độc?

Có thể ông ta muốn trừ khử tôi mà không để lại dấu vết, hoặc sẽ nhân danh lo lắng cho tôi để dễ bề uy hiếp?

Không, chắc không đến mức ấy.

Nếu ông ta muốn giết tôi thì đã làm từ lâu rồi.

Ông ta gần như là người nắm toàn bộ quyền lực trong nơi này. Không cần phải bày mưu tính kế phức tạp để làm hại tôi.

“Cảnh giác như vậy là tốt. Đó là một thói quen nên giữ.”

Vừa nói, ông ta vừa đưa tách trà lên môi.

Tôi cũng dè dặt làm theo, nhấp một ngụm nhỏ.

Vị trà ấm áp, tươi mát, lan xuống cổ họng đầy dịu dàng.

“…Có vị chanh.”

Trà khá ngon, hẳn là được pha từ loại lá chất lượng cao.

Nếu tìm được loại trà này, tôi muốn pha một tách cho cô chủ dùng thử.

“Chắc hẳn cô có nhiều điều muốn hỏi.”

Nghe ông ta nói vậy, tôi lập tức ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt xanh lặng như mặt hồ của ông.

Không ngần ngại, tôi hỏi thẳng:

“Chuyện ông không ghét cô chủ... có thật không?”

“Làm sao ta có thể ghét được đứa con của Selena?”

Selena… Vậy đó là tên mẹ cô chủ.

Dựa theo những điều cô chủ từng nói, có vẻ người ấy không còn ở đây nữa.

“Ông có biết hiện tại cô chủ sống thế nào không?”

Không một lời đáp, nhưng chính sự im lặng đó đã là câu trả lời.

Ông ta biết.

Biết rất rõ, vậy thì tại sao…

“Ban ngày, cô sợ bị đầu độc, không thể ăn uống tử tế. Ban đêm thì lo sợ bị ám sát, không thể ngủ yên.”

“…Cái gì cơ?”

“Tất nhiên là ta biết. Vì ta cũng đã lớn lên như vậy.”

Giọng ông ta thản nhiên, như thể đang nói về một chuyện chẳng đáng bận tâm.

Thì ra ông ta cũng từng là đứa trẻ luôn sống trong nỗi ám ảnh bị hạ sát.

Trong lòng tôi vẫn còn vô vàn thắc mắc, muốn hỏi cũng không biết bắt đầu từ đâu.

Tôi quyết định tập trung vào điều hiển nhiên nhất.

“Có thế lực nào đang nhắm đến Valaxar sao?”

“Có.”

“Nhưng… chẳng phải chính ông là người ra lệnh cho vụ đột nhập vào phòng cô chủ tối qua sao?”

“Không chỉ tối qua. Phần lớn những đe dọa nhắm đến công tước điện hạ đều là do ta sắp đặt.”

Đó gọi là nói chuyện một cách công khai sao?

Tôi không giấu được vẻ nhăn mặt khi thấy ông ta dửng dưng như thể đang nói điều đương nhiên.

“Sao ông lại làm vậy? Cô ấy là con gái ông mà.”

“Kẻ đứng đầu Valaxar, chiến đấu nơi tiền tuyến cùng lũ quái vật, không được phép yếu đuối. Người sẽ thay ta gánh vác Valaxar cũng phải như vậy.”

“…Ha.”

Tóm lại là cố tình tạo áp lực để rèn luyện cô chủ mạnh mẽ?

Tôi bỗng thấy mình sắp buột miệng chửi ông ta.

Mà thật ra… tôi cũng lờ mờ đoán ra điều này rồi.

Trong tiểu thuyết hay có mấy kiểu như vậy—người cha lạnh lùng như kẻ thù, nhưng thật ra rất yêu con gái mình.

Họ chỉ giả vờ vô tâm vì những lý do đặc biệt. Hoặc vì bị nguyền rủa. Hoặc vì không biết cách thể hiện tình cảm. Cũng có thể đơn giản chỉ là “plot twist”.

Khi đọc truyện thì dễ dàng bỏ qua.

Nhưng khi phải đối mặt trực tiếp… cảm giác khó chịu này còn hơn cả những gì tôi tưởng tượng.

“Valaxar vẫn luôn rèn người bằng cách đó. Ta cũng lớn lên như vậy. Nhờ thế mà có thể bảo vệ ngai vị này.”

“Vậy… ông muốn cô chủ cũng phải chịu đựng như ông từng chịu sao?”

Tôi cố nuốt cơn giận để tiếp tục nghe ông nói hết, dù là lời lẽ phi lý nhất.

Thế nhưng, trái với dự đoán, vị Đại công tước lắc đầu chậm rãi.

“Không. Ta không làm theo truyền thống của Valaxar.”

“…Gì cơ?”

“Ta không thể để đứa con của Selena chịu khổ. Với tư cách một người cha, ta không làm được.”

Tôi chớp mắt, không hiểu nổi những gì ông ta vừa nói.

Lẽ nào… cuộc tấn công lúc rạng sáng tôi chứng kiến chỉ là tưởng tượng?

“Rồi cô sẽ hiểu.”

Nói đoạn, ông ta đứng dậy, bước đến bàn làm việc, mở ngăn kéo và lấy ra một chiếc hộp tinh xảo.

Khi chiếc hộp được mở, bên trong là một mặt dây chuyền.

Ông ta mở mặt dây chuyền ra, bên trong là một bức ảnh.

Một người đàn ông là Đại công tước, và bên cạnh là một phụ nữ tóc đen tuyệt sắc.

“...Đây là tiểu thư Selena sao?”

“Đúng vậy. Xinh đẹp, đúng không?”

Quả thực là như vậy.

Cô chủ thừa hưởng nét thanh tú từ người mẹ ấy, dù màu tóc và mắt có khác.

“Nhưng… sao lại nhắc đến bà ấy lúc này?”

Ánh mắt vốn lạnh lùng của Đại công tước chợt ánh lên vẻ man mác buồn.

Ông ta đang hoài niệm về người vợ đã khuất ư?

“Selena cực lực phản đối truyền thống của Valaxar. Nàng không chịu nổi việc để con gái phải chịu khổ chỉ vì những thứ vô nghĩa đó. Và ta… không thể trái lời nàng.”

Ít nhất thì ông ta cũng thật lòng yêu thương con gái.

Điều đó có nghĩa là, với cô chủ, ông ta là một người rất quan trọng.

“Tôi nghe nói… phu nhân đã mất.”

“…Mọi thứ thay đổi kể từ lúc ấy.”

Ông đặt tách trà xuống bàn, ánh mắt trở nên sâu thẳm khi nhìn tôi.

“Mặc dù là chuyện quá khứ… ta hy vọng cô sẽ chịu nghe.”

Tôi không chút do dự gật đầu.

Tôi đến đây là để nghe tất cả—chuyện của cô chủ, dù là quá khứ, hiện tại hay tương lai.

“Bốn năm trước, khi công tước điện hạ mới năm tuổi…”

Ông bắt đầu kể về những ngày xưa cũ.

Tôi im lặng lắng nghe.

Năm đó, bầu không khí trong phủ Valaxar rất khác so với hiện tại.

Đại công tước vẫn nghiêm khắc, nhưng chưa từng hà khắc với con gái mình. Các kỵ sĩ và hầu gái đều yêu mến cô chủ vì dáng vẻ đáng yêu, lanh lợi.

Và điều quan trọng nhất: tiểu thư Selena khi ấy vẫn còn sống.

“Nàng như ánh mặt trời vậy. Hơi ngây thơ, nhưng khiến ai cũng quý mến thật lòng.”

Ông ta từng dành rất nhiều tình cảm cho con gái.

Cô chủ cũng từng là một đứa trẻ rạng rỡ hơn bây giờ rất nhiều.

Nếu mọi chuyện cứ thế tiếp diễn, có lẽ giờ đây cô ấy đã là một người hoàn toàn khác.

“Nhưng đến khi con bé lên năm… ta mới nhận ra mình đã quá ngây thơ, quá bất cẩn.”

Giọng ông trầm xuống, phảng phất hối hận, phẫn uất và cả mặc cảm.

“Thế giới này tàn nhẫn lắm, đến cả một đứa trẻ cũng chẳng được tha.”

Dưới quyền thống trị của Valaxar, những ngày tháng yên bình vẫn lặng lẽ trôi qua trong phủ công tước.

Mọi người nơi đây đang tất bật chuẩn bị cho một sự kiện quan trọng—sinh nhật của tiểu thư Selena, người được yêu mến nhất nơi này.

Ai nấy đều lo toan chuẩn bị theo cách riêng của mình, nhưng Adrielle thì vẫn đang đau đầu suy nghĩ.

‘…Quà tặng.’

Chỉ còn chưa đầy một tuần nữa là đến sinh nhật mẹ.

Vậy mà Adrielle vẫn chưa nghĩ ra món quà thích hợp.

Người mẹ luôn che chở, yêu thương cô không điều kiện.

Cô rất muốn tặng một món quà khiến mẹ vui lòng, nhưng nghĩ mãi vẫn chẳng ra thứ gì vừa ý.

Dù đã xin được ít đồng vàng từ Đại công tước, cô vẫn chưa tiêu đến.

Thời gian trôi qua từng chút một.

Mãi đến tận đêm trước ngày sinh nhật, Adrielle vẫn chưa có quyết định cuối cùng.

“Ugh… quà… quà…”

Khi bình minh sắp ló dạng,

Adrielle vẫn vò đầu suy nghĩ.

“Mình phải tìm được món quà khiến mẹ cảm động…”

Chỉ còn hôm nay là cơ hội cuối cùng, vậy mà vẫn chưa chuẩn bị gì.

“Ủa, cô đã chọn được quà cho phu nhân chưa vậy?”

Một giọng nói vui vẻ vang lên khi một người phụ nữ tiến lại gần.

Người phụ nữ ấy tên là Lilith, người hầu riêng thân cận được sắp xếp cho Adrielle từ năm ngoái. Cô ấy đã lắng nghe và chia sẻ rất nhiều với Adrielle.

“Lilith…! Em không nghĩ ra được gì cả…”

Adrielle vội chạy đến với vẻ mặt nhờ vả khẩn thiết.

Lilith bật cười nhẹ rồi hỏi:

“Vậy cô đã nghĩ đến món gì chưa?”

“Gấu bông… thì sao?”

“Ừm… Phu nhân chắc sẽ không thích mấy thứ đó đâu.”

“T-tập truyện cổ tích…?”

“Cái đó cũng chưa phải lựa chọn hay nhất.”

Thế là hôm nay Adrielle lại tiếp tục bế tắc.

Thực ra cô đã hỏi Lilith vài lần trước rồi, và lần nào cũng nhận được mấy câu trả lời tương tự.

“Vậy… em nên làm gì bây giờ…? Mai là sinh nhật mẹ rồi…”

Lilith quỳ xuống, ngang tầm mắt Adrielle, nhẹ nhàng nói:

“Tiểu thư, thật ra em nghe được một tin đồn mấy hôm trước. Nghe nói Đại công tước rất mong muốn có một thứ.”

Mắt Adrielle sáng bừng lên.

Cô dán chặt ánh nhìn về phía Lilith, đầy mong đợi.

“L-là cái gì vậy?!”

“Cô có muốn biết không? Nhưng đây là bí mật đó nha.”

“Làm ơn nói cho em biết đi… Lilith… làm ơn mà…”

Không thể cưỡng lại ánh mắt cháy bỏng ấy, Lilith đành chịu thua:

“Có một viên kim cương xanh do nhà giả kim nổi tiếng chế tác, dạo gần đây Đại công tước cứ nhắc đến nó mãi.”

“Nhưng… tiền thì em có mà!”

“Tiền thì một chuyện… nhưng để mua được nó thì không dễ đâu. Em phải đến buổi đấu giá tối nay trong khu thương hội. Mà chỉ người có vé mới vào được.”

“Em… không có vé…”

Cô bé mím môi, gương mặt phụng phịu.

Lilith cong môi cười rồi thì thầm vào tai cô:

“Thật ra, chị có một tấm vé.”

“Thật sao?!”

“Suỵt. Khó khăn lắm chị mới lấy được đấy, nên phải giữ bí mật nha.”

Adrielle răm rắp gật đầu theo lời dặn.

Lilith rút tấm vé từ túi áo, cẩn thận đưa cho cô.

“Rất quý giá đó. Cô phải đi thật lặng lẽ, nếu không sẽ bị người khác lấy mất.”

“V-vâng! Nhưng… em vẫn sẽ nói với mẹ trước khi đi.”

“Ấy chết, cô không biết sao? Đó gọi là bất ngờ đó!”

“Bất ngờ…?”

“Khi tặng quà mà không báo trước, cảm xúc sẽ vỡ òa hơn! Với tính cách của phu nhân, biết đâu còn cảm động đến rơi nước mắt đấy.”

“R-rơi nước mắt thật sao?”

“Ừ, đúng rồi.”

Chỉ nghĩ đến cảnh mẹ mình xúc động đến bật khóc, lòng Adrielle đã tràn ngập niềm tự hào.

Cô bé gật đầu lia lịa, rồi mỉm cười cảm ơn Lilith.

“Cảm ơn chị, Lilith! Em nhất định sẽ mang món quà đó về!”

“Ừ, nhưng nguy hiểm lắm, chị sẽ nhờ một kỵ sĩ đi theo bảo vệ em. Họ sẽ dẫn đường.”

“Cảm ơn chị, Lilith.”

Cô bé nắm chặt tay Lilith, trái tim rộn ràng niềm vui, nụ cười rạng rỡ như nắng mai.

Chỉ tiếc rằng, nếu hôm đó Adrielle suy nghĩ thêm một chút thôi, thì hẳn đã nhận ra những điểm đáng ngờ…

Nhưng một đứa trẻ chỉ vừa tròn năm tuổi, làm sao đủ sự đề phòng?

Cô bé chỉ biết nâng niu tấm vé như thể đó là một bảo vật.