“Cái gì… tắm á?!”

Cô chủ nhìn tôi, ánh mắt run rẩy như thể vừa nghe được điều gì khó tin. Cô lặng đi hồi lâu.

Chẳng rõ đã bao lâu.

Đôi mắt ấy khẽ dao động, như thể vừa sực nhớ ra điều gì. Rồi chẳng mấy chốc, cô cúi đầu, vẻ mặt trở nên ủ rũ.

“…Không được đâu.”

“Dạ? Tại sao ạ?”

“…Ta không muốn.”

Sắc mặt cô chủ lúc ấy thật lạ thường. Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng có vẻ cô thật sự rất e dè chuyện tắm rửa. Ban đầu tôi tưởng đó chỉ là do ngại ngùng, nhưng có vẻ không đơn giản như thế.

“Có lý do gì đặc biệt ạ?”

Cô chủ không đáp lại. Tôi có cảm giác như có điều gì đó mà tôi chưa biết... Nhưng hình như cô cũng không dễ gì chia sẻ.

Cứ ngỡ đến đây là tôi sẽ bỏ cuộc, bởi rõ ràng cô rất kiên quyết từ chối. Thế nhưng, mong muốn của tôi vẫn chưa nguôi. Tôi nhất định phải tắm cho cô.

Bởi cái mái tóc rối bù ấy khiến tôi cồn cào khó chịu. Tôi muốn giúp cô chủ lộ rõ nét đẹp bị che giấu bên trong.

Không còn cách nào khác, tôi đành phải dùng biện pháp mạnh tay một chút. Dù thật lòng không muốn làm thế...

“Tiếc thật đấy. Dạo gần đây tôi cứ thấy hình như cô có mùi hơi… lạ.”

“Hả?! Cái gì cơ?” – Cô chủ giật bắn, hoảng hốt lùi ra sau một bước. Rồi cô đưa tay lên ngửi cánh tay mình.

“Ta tắm mỗi ngày mà. Ta có mùi thật à?” – Gương mặt cô đỏ ửng lên, còn ánh mắt run rẩy thì như muốn xuyên thủng cả lương tâm tôi.

Tất nhiên là cô không hề có mùi. Trái lại, dù không dùng hương liệu gì đặc biệt, cơ thể cô lúc nào cũng phảng phất mùi hương dịu ngọt tự nhiên.

Tha lỗi cho tôi, cô chủ… Mọi chuyện chỉ vì tôi muốn cô trở nên xinh đẹp hơn thôi.

Giờ thì đã lỡ tay rồi, đành phải làm tới nơi tới chốn.

“Xà phòng thôi thì không đủ sạch đâu ạ. Giờ các hầu gái ai cũng dùng đủ loại mỹ phẩm để chăm sóc bản thân cả.”

“Ta... ta... ta đâu biết mấy cái đó.”

“Vậy nên tôi mới muốn giúp cô mà.”

Cô chủ bắt đầu do dự rõ rệt. Có lẽ câu nói “có mùi” của tôi đã khiến cô tổn thương không ít.

Tôi bỗng thấy mình giống kẻ xấu dụ dỗ một cô bé ngây thơ. Nhưng tất cả đều là vì cô…

‘A… Câu đó nghe hệt như phản diện vậy.’

Tôi giấu đi suy nghĩ nham hiểm trong lòng, chỉ nở một nụ cười nhẹ, kiên nhẫn chờ cô trả lời.

Cô chủ thì cứ rầu rĩ, lẩm bẩm với chính mình một hồi lâu, rồi rốt cuộc cũng lên tiếng, giọng khẽ khàng.

“Alice.”

“Vâng, cô chủ.”

“Cô… không ghét ta, đúng không?”

Giọng cô run lên thấy rõ. Tôi sững người trước câu hỏi đầy bất ngờ đó.

Tại sao cô lại nghĩ như vậy? Rằng tôi ghét cô sao?

“Làm sao có chuyện đó được, cô chủ. Tôi đã hứa sẽ luôn đứng về phía cô mà.”

Tôi mỉm cười dịu dàng, rồi đưa ngón út ra trước mặt cô.

“Cô quên là chúng ta từng hứa gì với nhau rồi à?”

Không biết là có chuyện gì ẩn sau, nhưng cô chủ vẫn chưa nguôi vẻ bất an.

Tôi cố gắng trấn an cô bằng tất cả sự chân thành, nhưng vẫn thấy ánh hoài nghi còn phảng phất trong mắt.

“…Ừm, Alice… ta tin cô…”

Rốt cuộc cô cũng khẽ gật đầu.

Một nụ cười rạng rỡ nở trên môi tôi.

“Thật chứ ạ?”

Trong đầu tôi đã bắt đầu vẽ ra đủ viễn cảnh tươi đẹp.

Từ giờ, việc chăm sóc vẻ ngoài của cô chủ sẽ là trách nhiệm thiêng liêng của tôi. Nhất định phải khiến mọi người trong Đại công tước đều say mê nhan sắc ấy.

Phải đi hỏi chị Lani mới được. Là phụ nữ, chị ấy chắc chắn biết nhiều hơn tôi.

“Cô cứ nghỉ ngơi, tôi chuẩn bị xong sẽ quay lại ngay.”

Tôi khẽ xoa đầu cô rồi vội rời phòng.

Nhưng đôi mắt cô chủ khi nhìn theo tôi vẫn còn đầy do dự.

Tôi quay lại khu phòng của các hầu gái sau một thời gian khá lâu.

Trên tay là một đống mỹ phẩm đủ loại.

“Cái này thoa lên tóc rồi gội sạch. Cái này đắp lên mặt trong lúc tắm. Xong thì dùng cái này thoa đều lại một lần nữa.”

“Còn cái này thì…”

Những lời dặn của chị Lani cứ vang vọng trong đầu tôi không dứt.

Thú thật, đầu tôi như muốn nổ tung vì mớ đồ chăm sóc phức tạp ngoài sức tưởng tượng.

Tôi cứ nghĩ chỉ cần dầu dưỡng tóc với kem dưỡng da cơ bản là đủ. Nào ngờ... thế giới của phụ nữ còn rộng lớn đến thế.

Cũng phải thôi, tôi vốn là đàn ông mà.

Chẳng có gì phải buồn cả.

Tôi đã cố lắng nghe lời chị Lani từng chút một. Dù có hơi kém thông minh, nhưng bù lại trí nhớ của tôi rất tốt.

Chị tận tình giải thích từng món một. Khi đưa cho tôi lọ cuối cùng, chị còn thở dài khe khẽ.

“…Không ngờ lại có ngày được nghe em hỏi lễ nghi tắm rửa của một tiểu thư đấy.”

“Bọn em thân thiết hơn rồi.”

Tôi cũng không ngờ lại thân được đến mức này. Rõ ràng lúc mới tới, tôi còn tự nhủ sẽ không dính dáng gì cả.

Mà nghĩ lại, dù có quay về quá khứ, tôi vẫn sẽ chọn như thế thôi.

“Thấy em ổn là chị yên tâm rồi. Lúc trước chị lo lắm đấy.”

“Em nói rồi mà, em ổn mà.”

Tôi cười ngượng với chị.

Chị cũng nở một nụ cười gượng gạo đáp lại.

“Ừ. Có gì cần thì cứ nói.”

“Dạ, cảm ơn chị lúc nào cũng giúp đỡ.”

Chúng tôi trao nhau vài lời thân thiết rồi tôi rời khỏi phòng.

Nhìn đống mỹ phẩm trên tay, tôi không nhịn được bật cười khúc khích. Nghĩ đến việc sẽ được chăm sóc cho cô chủ, trong lòng lại rộn ràng khó tả.

“Làm tốt hơn tôi tưởng đấy chứ?”

Một giọng nói vang lên sau lưng. Tôi quay lại thì thấy một gương mặt quen thuộc.

Một hầu gái tóc vàng, mặt đầy tàn nhang.

Hình như tên là...

“…Dandy?”

“Là Andy, đồ đần!”

Andy nổi giận, gân xanh lộ ra rõ rệt, rồi lập tức cười phá lên chẳng vì lý do gì.

“Cô nên biết ơn tôi mới đúng đấy?”

“…Cái gì?”

Đột nhiên nói nhảm gì vậy.

Tôi không có ký ức gì tốt đẹp với cô nàng này cả.

“Ngươi đang tận hưởng việc được làm hầu gái riêng phải không? Là nhờ ta tiến cử đấy.”

“…?”

Câu nói chẳng đầu chẳng cuối khiến tôi chẳng hiểu gì cả.

Tôi còn nhớ rõ lúc ấy cô ta giãy nảy lên vì không muốn làm việc đó cơ mà.

Nhưng tôi cũng chẳng có hứng nói chuyện với một người hay vặn vẹo từng lời từng chữ như cô ta.

“Này! Cô đi đâu thế?!”

Tôi lặng lẽ quay người, bước thẳng về phía dinh thự. Giọng nói đầy bối rối của Andy dần bị bỏ lại sau lưng.

Tuyển dụng tà đạo, tín đồ cuồng tín, người bán hàng lén lút trên tàu điện ngầm—tôi đã luyện được kỹ năng né tránh những thứ đó từ xã hội hiện đại rồi.

Tốt nhất là nên tránh xa những người không thể nói lý lẽ.

“Này! Cô không phải nên ở lại sao?!”

*****

Tôi quay trở lại phòng tắm của cô chủ sau khi né được một trận lộn xộn nhỏ.

Trong phòng tắm rộng rãi, tôi thử thò tay vào bồn tắm.

Nước ấm vừa phải, mơn man da tay.

‘Nhiệt độ thế này là được rồi.’

Tôi lấy ra túi thảo dược mà chị Lani đã đưa, rồi cẩn thận rải từng loại một vào bồn tắm: roseberry, lavender, chamomile...

“Mời cô vào ạ!”

Tôi gọi cô chủ ra khỏi phòng.

Cô chủ nhìn tôi bằng ánh mắt lo lắng.

“…Ta... tắm một mình được không?”

“Không đâu ạ. Cô chỉ cần thư giãn thôi.”

“Giờ muốn trốn cũng muộn rồi, cô chủ à.”

Dù cô có không nói, tôi vẫn sẽ khiến cô trở nên xinh đẹp.

Giấu đi sự gian xảo trong lòng, tôi đẩy cô chủ vào phòng tắm ngập hơi nước ấm áp và hương thơm dịu nhẹ.

Cô chủ ngẩn người nhìn bồn nước.

Tôi lặng lẽ tiến lại sau lưng, đưa tay nắm lấy vạt áo của cô.

“Nào nào, cô chủ, xin mời.”

“Hở? Chờ đã—!”

Phản ứng bất ngờ của tôi khiến cô giật mình, vùng vẫy tránh ra, hất tay tôi xuống.

Tôi nghiêng đầu, không hiểu cô phản ứng mạnh như vậy là vì lý do gì.

“Sao thế, cô chủ?”

“…Alice.”

Cô chủ ngước nhìn tôi, mắt khẽ run.

Rồi cô nắm lấy cổ áo tôi, mấp máy môi.

“…Ta tin cô, Alice…”

Chỉ một câu đó thôi, cô lại để tôi dẫn dắt.

Một cô bé dịu dàng, khác hẳn với sự kiên quyết khi nãy.

Tôi có chút băn khoăn, nhưng có lẽ cô không muốn nói gì thêm.

Trước mắt, tôi tạm gác sự tò mò lại, tập trung vào việc tắm rửa cho cô.

“Cô yên tâm, tôi luôn ở bên cô.”

Tôi nhẹ nhàng cởi chiếc váy khỏi người cô. Lớp vải rơi xuống, để lộ thân hình trắng như tuyết.

“Dù cô đang lo sợ điều gì… cứ tin tôi.”

Tôi chưa kịp nói hết câu thì đã khựng lại.

Ánh mắt tôi run lên như có động đất.

Nhịp thở cũng chậm dần.

“Ôi trời… cô chủ…”

Tấm lưng nhỏ nhắn, non nớt ấy—mới chỉ là cô bé chín tuổi thôi mà.

Vậy mà trên tấm lưng trắng như tuyết ấy...

Lại hiện rõ một vết sẹo lớn, đầy ám ảnh.

Một vết sẹo… thuộc về gia tộc.