“…Vậy ra, đây là nơi cô trốn chạy đến sao?”

Đôi mắt xanh lục của Chloe nhìn tôi đầy ngạc nhiên. Từ “trốn chạy” nghe có phần mơ hồ, nhưng tôi chỉ nhún vai thản nhiên, đặt hành lý vào góc phòng.

“Ừ, cho tôi ở nhờ một thời gian nhé.”

“Cô có mang chăn gối riêng không? Phòng chỉ có một giường thôi.”

“Không. Chloe, cô ngủ dưới sàn đi.”

“Hả? Sao lại là tôi?”

Chloe nghiêng đầu vẻ khó hiểu. Quả thực, khách vừa đến mà đã định đuổi chủ nhân khỏi giường thì hơi kỳ lạ… nhưng với Chloe, cô ta chẳng có quyền than phiền với tôi.

“Cô không nghĩ là mình đã làm gì sai với tôi à?”

Cơ thể Chloe khẽ run lên trước ánh mắt oán giận của tôi. Thấy vẻ bối rối hiện rõ trong mắt cô ta, tôi biết cô ta hiểu mình đang ám chỉ điều gì.

“Cô có biết, lý do căn bản khiến tôi rời khỏi công tước chính là vì cô không?”

Nếu Chloe không tự tiện làm điều đó với cơ thể tôi, cô chủ đã chẳng đối xử với tôi tệ bạc đến thế. Đương nhiên, chị ấy cũng có lỗi, nhưng chính Chloe đã trao cho chị ấy cái cớ để hành xử như vậy.

Người ta nói hoàn cảnh tạo nên con người. Vì nắm trong tay công tắc có thể điều khiển tôi, chị ấy trở nên bạo lực mà chính chị cũng chẳng nhận ra. Nếu Chloe không làm ra cái trò kỳ quái với cơ thể tôi, đã chẳng có cuộc đối đầu nào với chị ấy.

“Tôi… tôi chỉ… lúc ấy không biết cô chủ tàn nhẫn đến mức nào. Tôi cũng chẳng còn cách nào khác.”

“Những gì cô làm đâu khác gì Vernon từng làm với tôi?”

“Không… không thể so như vậy được. Tên đó dùng hắc ma thuật để hồi sinh xác chết cơ mà.”

“Còn Chloe biến tôi thành một con rối. Tôi đã tin tưởng, giao cả cơ thể này cho cô.”

Chloe không thể phản bác lời buộc tội sắc bén của tôi. Sau một thoáng lưỡng lự, cô ta hít sâu rồi giơ hai tay đầu hàng.

“…Xin lỗi, nhưng tôi không thể ngủ nếu không có giường. Tôi sẽ lấy cho cô một cái chăn, cô ngủ trên ghế đi.”

“Nhớ là phải mềm đấy.”

Chloe gật đầu câm lặng. Dù từng biến cơ thể tôi thành rối, ít nhất cô ta vẫn còn chút lương tâm. Có thể cô ta sẽ dỗi, nhưng trước sức ảnh hưởng của cô chủ, Chloe chẳng thể làm gì hơn.

Tôi nằm xuống sofa, mắt hướng lên trần nhà. Tôi sẽ tạm trú ở đây, nhưng cũng không khỏi thở dài nghĩ đến chuyện phải làm gì tiếp theo.

“Rốt cuộc, đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Chloe đưa tôi một tách trà rồi ngồi xuống đối diện. Tôi nhấp một ngụm. Vị trà hơi đắng vương nơi đầu lưỡi—quả nhiên, dù có tiếng là nhà giả kim của đế quốc, Chloe chẳng giỏi pha trà chút nào.

“Chuyện thì nhiều lắm.”

Tôi kể cho Chloe nghe về việc cô chủ đã thay đổi thế nào sau biến cố Hắc Nguyệt. Chị ấy trở nên lạnh lùng hơn, thực hiện những hành động vừa nhục nhã vừa áp bức dưới danh nghĩa “bảo vệ tôi”. Cuối cùng, tôi không chịu nổi nữa và buộc phải rời khỏi công tước.

“Từ góc nhìn của tôi, chắc hẳn trông cô thật… thảm hại.”

Nghe xong câu chuyện, Chloe nhấp một ngụm trà và buông một câu nhận xét nhẹ hều.

“Ừ. Nhất là lúc cuối, tôi sốc đến mức… chỉ muốn chết đi cho xong.”

“Nhưng Alice, lúc đó… cô có thấy khó chịu không?”

“Hả?”

Tôi chớp mắt ngơ ngác trước câu hỏi bất ngờ. Sao tự nhiên lại hỏi thế? Chẳng phải hiển nhiên là tôi khó chịu sao?

“Ý tôi là, khi phải trải qua những chuyện đó… chắc chắn cô cảm thấy rất tệ, phải không?”

“Tôi hỏi là cảm giác thể xác ấy. Khi cô chủ đối xử với cô như vậy, cô có thấy cực kỳ khó chịu, đau đớn không?”

“À… tất nhiên—”

Kỳ lạ thay, tôi không trả lời ngay được.

Tôi nhớ lại cảm giác lúc ấy. Không hẳn là đau đớn hay khó chịu, mà là một thứ cảm giác mãnh liệt, như thể sắp nổ tung, không thể chịu nổi. Nếu hỏi có “khó chịu” không…

“Không, mình đang do dự cái gì vậy?”

Tôi lắc đầu thật mạnh, cố bám lấy lý trí để khỏi trôi tuột đến nơi xa xăm nào đó. Không có gì phải chần chừ cả. Bị đối xử bừa bãi và áp bức như thế, đương nhiên tôi phải cảm thấy tồi tệ.

“Tất nhiên là khó chịu. Tôi không phải kẻ biến thái mà đi hưởng thụ mấy chuyện đó.”

“…Nhưng, thật ra… không hẳn thế.”

Chloe lẩm bẩm khẽ, tránh ánh mắt tôi. Bực vì câu trả lời nửa vời ấy, tôi cau mày nhìn thẳng cô ta.

“Dù sao đi nữa, mau gỡ bỏ thứ ma chú hay nguyền rủa gì đang trên cơ thể tôi đi.”

Quan trọng nhất là phải xoá thứ bùa chú này. Nếu nó biến mất, tôi có thể nói chuyện với cô chủ lần nữa, dù muốn hay không.

“Ờm… chuyện đó… thật ra là một loại ấn khắc vào cơ thể đấy.”

Chloe nói bằng giọng khó xử. Thấy tôi nhìn cô ta lạnh lùng hơn, cô ta đan tay vào nhau, gượng cười.

“Với một tên như Vernon thì dễ, nhưng ấn trên cơ thể cô lại dùng ma lực của cô chủ để khắc. Để phá được, phải có nguồn ma lực cao cấp hơn chị ấy.”

“…Rồi sao?”

“Thì… tôi không làm nổi. Người duy nhất tôi biết có ma lực mạnh hơn cô chủ là Melianus.”

“Melianus?”

Melianus… người duy nhất tôi biết là đại hiền giả. Tôi từng tình cờ chạm vào dấu vết của bà ta trong nghĩa địa dưới học viện. Nhưng nếu không nhờ đến bà ta, tôi sẽ chẳng xoá được ấn chú này sao?

“Vậy là… bây giờ không thể gỡ được à?”

“Chỉ có hai cách: hoặc cô chủ tự tay giải, hoặc cô phá cái vòng cổ chị ấy đang đeo.”

“Ơ, tôi chưa từng nghĩ đến chuyện đó!”

Dù gì, chỉ cần cô chủ không làm gì kỳ quặc với cơ thể tôi nữa là được. Còn chuyện đi tìm Melianus… gần như bất khả thi.

“Chloe, cô biết Melianus ở đâu chứ?”

“Không. Cả thế giới này chắc chẳng ai biết bà ta ở đâu đâu.”

Phải. Làm sao tìm được một đại pháp sư chỉ cần nhấc tay là có thể dịch chuyển cả lục địa? Nếu không phải trùng hợp hoàn hảo, cơ hội gặp bà ta gần như bằng không.

“Nhưng đừng tuyệt vọng. Tôi có thể giúp cô… sang năm.”

“Sang năm?”

“Ừ. Không biết vì lý do gì, nhưng nghe nói bà ta sẽ trở thành giáo sư của học viện vào năm tới.”

“À…”

Phải rồi, tôi nhớ ra. Chloe gợi lại tình tiết trong câu chuyện gốc. Melianus—đại pháp sư được tôn xưng là thiên tài thế kỷ—năm Lucy nhập học, lại trở thành giáo sư.

Lucy si mê bà ta, và giữa hàng ngàn pháp sư tranh giành, Lucy tình cờ trở thành trợ giảng của Melianus.

“Tôi sẽ nhờ bà ta giúp cô khi đến lúc. Nếu là tôi nhờ, bà ta chắc sẽ nghe.”

“…Tức là, chuyện này… sang năm mới giải quyết được?”

“Nếu cô chủ không tự giải, thì đúng vậy.”

Tôi muốn gỡ ấn chú để gặp lại cô chủ, nhưng không muốn phải lẩn tránh chị ấy cả năm trời. Rốt cuộc, tôi vẫn muốn thấy chị ấy trong bộ đồng phục khi bước vào học viện.

“…Haiz.”

Ngay cả trong hoàn cảnh này, hình bóng chị ấy vẫn cứ luẩn quẩn trong tâm trí tôi. Tôi chỉ biết thở dài, tự nhủ mình thật sự đã quá nghiêm túc với chị ấy. Thôi, dù sao cũng còn nhiều thời gian để suy nghĩ. Xa chị ấy một thời gian, có lẽ cũng tốt để tôi bình tâm lại.

“Giờ làm gì đây?”

Tôi nằm trên sofa, trân trân nhìn trần nhà. Dù đã lấy hết can đảm rời khỏi công tước, giờ ra ngoài rồi, tôi lại chẳng biết phải làm gì.

“Sao không tận hưởng… thời gian thất nghiệp của mình đi?”

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Chloe cười nhẹ. Tôi bật dậy, nhìn cô ta với vẻ khó hiểu.

“Thất nghiệp?”

“Ừ, hiếm lắm mới được rảnh rang thế này. Thú thực, tôi cũng lo cho cô, nhưng sâu thẳm trong lòng, tôi hy vọng cô biết… chăm lo cho bản thân nữa.”

Thất nghiệp.

Với tôi—người từ kiếp trước đã luôn làm việc không ngừng vì ước mơ—đó là một từ thật xa lạ. Với một đứa trẻ mồ côi không cha mẹ, phải sống trong cảnh nghèo đói, “thất nghiệp” nghe như một thứ xa xỉ.

Những lúc rảnh rỗi, ngoài đọc tiểu thuyết, tôi chẳng có thú vui nào khác. Nghỉ ngơi chưa bao giờ là điều tôi cảm thấy cần.

Ngay cả sau khi nhập vào cơ thể này, tôi đã làm hầu gái nhiều năm. Như Chloe nói, có lẽ cũng nên thử nghỉ ngơi, dành chút thời gian cho bản thân.

Thường thì người ta thích thư giãn, nhưng chẳng hiểu sao, tôi chỉ thấy bứt rứt vì không có việc gì làm.

Thất nghiệp…

Một kẻ thất nghiệp… thì nên làm gì bây giờ?