Thịch!

“Cái… gì?!”

Bàn chân trắng nõn của cô chủ tàn nhẫn giẫm lên bụng dưới tôi. Dù thân thể cong quằn theo từng bước giẫm không chút nương tay của cô, tôi chẳng thể gượng nổi lấy một chút sức phản kháng.

“Em xin lỗi vì phải đối xử với chị như thế này.”

“Cái… gì?! Ugh?! Ôi, cô, chuyện… chuyện gì thế này?!”

Tôi không biết.

Tôi chẳng biết gì cả.

Tại sao tôi lại bị cô chủ giẫm đạp? Tại sao cô lại nhìn tôi với vẻ mặt đó?

Và quan trọng nhất là…

Rõ ràng tôi đang bị giẫm, lẽ ra phải đau chứ. Vậy mà cái sự giẫm đạp tàn nhẫn này… sao lại chẳng giống đau đớn chút nào?

“Không, dừng lại đi!?”

Cảm giác đó nữa.

Một thôi thúc áp đảo, không thể chịu đựng nổi.

“Ah, aah♥♥…!! D-dừng… lại.”

Cơn đau dữ dội như não tôi đang tan chảy. Bụng dưới như nổ tung, thắt lưng cong gập. Giữa dòng cảm giác quằn quại xoáy tung trong đầu, trong khoảnh khắc, tầm nhìn của tôi đảo lộn, ý thức tuột khỏi tầm tay.

“Haa…huh… ahh…”

Khi mở mắt lần nữa, trước mắt tôi là bụng dưới xanh bầm. Nửa thân dưới run lẩy bẩy, miệng tôi há rộng, hớp từng ngụm không khí.

“…Đau lắm phải không, Alice? Em xin lỗi.”

“Ah, hhuh… t-tại… sao…”

Nước mắt ứa ra vì cơn đau tái đi tái lại. Tôi chẳng biết mặt mình lúc đó trông thế nào, nhưng cô chủ nhìn xuống lại thoáng khựng lại.

“Nếu chị nghe lời, hôm nay em sẽ dừng ở đây. Gọi em một tiếng ‘chủ nhân’, được chứ?”

“Ha… hah, cô…”

Tôi cố gắng cất tiếng gọi cô chủ, nhưng vì lý do nào đó, sắc mặt cô bỗng chốc tối đi. Giữa lúc tôi còn bối rối không hiểu vì sao cô đột nhiên thay đổi, cô nhắm chặt mắt, rồi lại nhìn tôi bằng đôi mắt lạnh lùng.

“…Chị đã bảo khi chỉ có hai ta thì phải gọi là ‘chủ nhân’, đúng không?”

“Cái… gì? Cô, rốt cuộc…”

Thịch!

“Gì nữa?!”

Một lần nữa, bàn chân trắng mảnh mai của cô chủ dập mạnh xuống bụng dưới tôi. Theo phản xạ, hai chân tôi duỗi thẳng, ngón chân co quắp vì chấn động dữ dội giội thẳng vào thân thể.

“Ôi, cô… bụng tôi—”

Thịch!

“Ôi, ugh♥?!”

Một lần nữa, mắt tôi đảo ngược khi gót chân cô chủ lại nhấn xuống. Tôi gắng níu lấy chút ý thức, cố tìm cách hiểu tình cảnh này.

Tôi không rõ vì sao. Nhưng dường như… cô sẽ không dừng cho đến khi tôi gọi cô là ‘chủ nhân’.

Không thể để thế này.

Tôi phải chặn cô lại.

Nếu chịu thêm vài cú nữa, cơn đau quái lạ kia sẽ trở lại. Cái cảm giác não bộ như sụp đổ, cái cảm giác phủ nhận chính mình, rằng tôi sẽ chẳng còn là tôi nữa.

Tôi đã trải qua điều này vài lần, và cảm giác như một khi nó xảy ra, sẽ chẳng còn đường quay đầu. Tôi không biết vì sao cô chủ làm vậy, nhưng lúc này, có lẽ tôi phải thuận theo ý cô.

“M-chủ… nhân…!”

Thật xấu hổ, nhưng tôi vẫn gắng nói ra. Nhờ vậy, bàn chân cô chủ cuối cùng cũng ngừng lại. Cô nhìn tôi thật lâu, rồi bất chợt ôm chặt tôi, trong mắt ánh lên muôn vàn phức tạp.

“Cảm ơn chị, Alice. Và… em xin lỗi.”

Cô chủ đỡ tôi đứng dậy, ôm tôi vào lòng, nhẹ nhàng vỗ lưng tôi như dỗ dành.

Rất nhiều điều tôi muốn nói ngay lúc này, nhưng tạm thời, tôi chỉ thấy nhẹ nhõm vì sẽ không bị giẫm nữa, và cảm nhận hơi ấm dịu dàng từ bàn tay cô chủ mà thấy an ủi.

Thật là… tôi đúng là đồ ngốc.

“Đau lắm phải không, Alice?”

Cô chủ đặt tay lên bụng tôi. Vết bầm tím xanh lè, lạnh buốt, dần dần tan biến, trả lại màu da ban đầu.

Cô mỉm cười nhạt, rồi đẩy đến trước mặt tôi một chiếc xe đẩy quen thuộc, đặt lên đó đĩa bánh mì nóng hổi cùng khoai tây vừa nướng. Tôi chưa từng dạy cô nấu ăn, vậy mà cô học từ lúc nào thế này?

“Xong rồi. Giờ thì, chuyện vừa rồi là sao đây?”

Tôi hét lên, trừng mắt nhìn cô. Nhưng cô chẳng hề nao núng trước tiếng quát đó.

“Chuyện gì?”

“Chuyện gì à? Cô vừa giẫm bụng tôi đó, cô có biết đau đến mức nào không?”

Nhưng thực ra… nó không hẳn là đau, mà là một cảm giác khác, nhưng tôi chẳng muốn nói ra. Cô chỉ lặng lẽ uống ngụm nước, nhìn tôi điềm tĩnh.

“Em xin lỗi. Nhưng em phải trừng phạt chị. Alice, chị hiểu mà, dù có đau đi nữa.”

“Cái… gì?! Tại sao tôi phải bị phạt?”

Đáp lại câu hỏi của tôi chỉ là sự im lặng. Rồi ngay sau đó, tôi cảm thấy không khí xung quanh chùng xuống, lạnh lẽo đến rợn người.

“Chị… vừa nói gì?”

Giọng cô trầm xuống như âm ỉ lửa. Đôi mắt sâu thẳm của cô nhìn tôi, tối lại, lặng lẽ.

“Chị… không biết thật sao? Chị còn dám hỏi?”

“Cái gì…?”

Nhìn vào đôi mắt ấy, tôi bản năng cảm thấy nước mắt sắp trào ra. Có lẽ… giờ mà thú nhận không biết, sẽ chẳng hay chút nào.

“Alice, chị có nhớ lời hứa của chúng ta chứ?”

“Hứa… gì cơ?”

Ánh sáng chợt lóe lên trong mắt cô. Và rồi tôi nhớ ra. Cái lời hứa đó. Là gì nhỉ?

Tôi từng hứa sẽ hôn lên trán cô nếu thắng chỉ huy, và hứa sẽ không nói dối, không rời khỏi bên cô.

“À…”

Lời hứa móc tay. Tôi còn nói rằng nếu thất hứa, tôi sẽ làm nô lệ cho cô.

“Cô biết chuyện đó bằng cách nào?”

“Chloe nói với chị.”

Từ chuyện về Vernon, đến việc tôi lén rời đi một mình. Cả bí mật về cơ thể tôi, cô ấy đều kể hết.

…Vậy ra là vậy.

“Chloe cũng là người cho cô khả năng kiểm soát cảm giác của tôi sao?”

“Ừ.”

Cô gỡ chiếc cúc đầu trên cổ áo, để lộ một chiếc vòng cổ bạc nhỏ. Ở giữa vòng, một viên ngọc tím lấp lánh như sống.

“Nó là một vật trung gian xóa bỏ hắc ma thuật và khắc dấu mới. Khi nó còn tồn tại, Alice, chị sẽ không thể thoát khỏi em.”

Đồ chết tiệt, Chloe. Đó là ý cô khi bảo tôi đừng oán hận sao? Thay vì xóa ma thuật, cô lại tạo thêm công cụ trói buộc tôi?

Khác gì Vernon đâu chứ?

“Cô định thật sự biến tôi thành nô lệ?”

Cô chủ khẽ lắc đầu.

“Không đời nào. Alice quý giá với em hơn cả thế giới này. Ai mà dám đối xử với chị như nô lệ, em sẽ không bao giờ tha thứ.”

“…Ra là vậy.”

“Nhưng…”

“Alice đã nói dối em, còn mạo hiểm tính mạng, lén đến một nơi nguy hiểm mà không báo. Nếu em không xuất hiện…”

“Đúng. Dù tôi đã chuẩn bị kỹ, nhưng không ngờ trong sào huyệt Hắc Nguyệt lại có cả trẻ con.”

Đó là một phán đoán sai, chỉ dựa vào những gì tôi biết từ trước. Nếu cô chủ không đến… có lẽ tôi đã phải bỏ mặc đám trẻ ấy, hoặc tệ hơn, chính tôi sẽ bị thương.

“Em đã suýt mất chị hai lần rồi. Giống như lần chị uống phải thuốc độc vậy.”

“Xin lỗi, cô. Lần sau tôi sẽ cẩn thận hơn.”

“Em không thể tin chị được nữa, Alice.”

Giọng cô lạnh tanh. Nhưng vì chính tôi đã dối trá, nên tôi chẳng thể trách sự lạnh lùng đó.

“Giờ đến lượt chị phải tin em.”

“…Tin cô?”

“Đúng. Alice, từ giờ chỉ cần nghe theo lời em.”

Cô nhấp thêm ngụm nước, giọng điềm đạm.

“Em sẽ dạy chị phải nghe lời em thế nào.”

“Cô định làm gì tôi?”

“Chỉ cần ngoan ngoãn làm theo thôi, Alice.”

Tôi thấy bối rối trước thái độ đầy quyền uy của cô. Cô vốn luôn là người nghe theo tôi, vậy rốt cuộc ai đã khiến cô thành ra thế này?

“Cô, tôi nghĩ…”

“Im lặng đi, Alice.”

Tôi khựng lại trước câu nói của cô. Ánh tím lờ mờ tỏa ra từ vòng cổ trên cổ cô.

Tại sao mọi chuyện lại thành thế này?

Liệu mọi thứ có khác đi nếu tôi tranh cãi và bỏ đi? Tôi chẳng thể gạt khỏi đầu ý nghĩ rằng chính tôi cũng góp phần khiến cô trở nên lạnh lùng như vậy.

“Em sẽ không thay đổi gì trước mặt người khác, nên chị đừng lo. Dù có đối xử tệ với chị, chị vẫn quý giá hơn cả mạng sống của em.”

Với những gì cô vừa làm… lời này chẳng thấy an ủi chút nào.

Tôi không biết.

Giờ tôi nên nói gì với cô? Có nên chỉ ra rằng cách này là sai không?

Nhưng trong đôi mắt ấy là những vết thương sâu hoắm. Tôi chẳng thể mở miệng bảo cô rằng cô đau khổ đến mức nào vì tôi.

Một lần nữa, tôi tự soi xét lại mình. Tôi xem cô như con gái, còn cô xem tôi như gia đình quý giá. Việc tôi mạo hiểm vào sào huyệt Hắc Nguyệt… thật sự là vì cô sao?

Đã một lúc lâu, nhưng nhìn khóe mắt cô còn hơi đỏ, tôi nhận ra mình đã khóc không ít mà cô chẳng biết.

Cô vốn đã mang vết thương sâu từ cái chết của mẹ. Tôi chẳng thể tưởng tượng nổi cô đã lo sợ thế nào khi nghĩ sẽ mất tôi.

Dù bề ngoài có lạnh lùng… cô chủ của tôi thật sự rất dịu dàng. Có lẽ, ngay cả bây giờ, sâu thẳm trong lòng, cô vẫn đang lo cho tôi.

Nhưng cho dù vậy…

“Cô sẽ lại đánh tôi như lúc nãy sao?”

“…Nếu chị không nghe lời.”

Đôi mắt cô thoáng dao động. Trong đó vẫn đầy do dự. Rõ ràng cô vẫn ghét việc phải làm điều này.

Đây có phải cách duy nhất?

Cho dù là vì lo cho tôi, thì cách này cũng sai. Cố thuần phục ai đó bằng bạo lực vốn là điều sai trái.

Nhưng liệu cô có nghe tôi không? Theo lời cô, tôi đã thất hứa hai lần. Giờ mà thuyết phục… e là vô ích.

Tôi nhìn chằm chằm vào món trang sức bạc trên cổ cô.

Điều chắc chắn là, khi vòng cổ đó còn, tôi chẳng thể chống lại, chỉ biết vâng lời cô. Đúng nghĩa… một nô lệ chỉ cho riêng một người.

Không thể để vậy. Nó không chỉ hủy hoại tôi, mà còn ảnh hưởng đến chính cô. Lỡ đâu cô quen với việc coi thường người khác thì sao?

‘…Trước hết, tôi phải tịch thu thứ đó.’

Tôi tin cô. Vì cả tôi lẫn cô, chúng tôi không nên ở thế chủ – tớ. Cần phải ngồi xuống, bình tĩnh mà nói chuyện như trước.

Hít sâu, tôi mỉm cười hiền với cô.

“Được thôi. Nếu cô muốn vậy, cứ làm đi.”

“Hả…?”

Khóe mắt cô khẽ run, dường như chẳng ngờ tới câu trả lời ấy.

“Dù sao tôi cũng đã thất hứa, cứ để cô quyết định.”

“Thật… sao?”

“….”

Một vệt hồng thoáng ửng lên trên gương mặt cô. Đôi mắt trống rỗng của cô dường như lại lóe lên một chút ánh sáng.

“Em… có thể ôm chị lần cuối không?”

“Ờ, được chứ!”

Cô chủ gật mạnh, lao ngay vào vòng tay tôi. Cảm nhận hơi ấm của cô sau ngần ấy thời gian, tôi thấy lòng mình mềm nhũn.

“Alice…”

“Tôi cũng muốn ôm cô, nhưng… không nhúc nhích được.”

“À, đúng rồi. Chị có thể cử động.”

Lời cô vừa dứt, thân thể tôi liền tự do. Tôi khẽ cười, xoa đầu cô, rồi ôm chặt lưng cô trong vòng tay.

“Alice…”

Cô khẽ thì thầm bên vai tôi. Tôi lặng lẽ nhìn chiếc vòng cổ lấp lánh trên cổ cô. Và khi cô khép mắt một thoáng, tôi không do dự, hành động ngay.

“…Xin lỗi, cô.”

Tay tôi vung nhanh. Chiếc vòng bạc bị gỡ phăng khỏi cổ cô. Ngay lập tức, tôi lùi xa khỏi cô.

“A…lice?”

Đôi mắt cô run lên, chìm trong tuyệt vọng. Tôi khẽ thở dài, nhìn thẳng vào cô.

“Tôi cũng không muốn thế này, nhưng… có lẽ không còn cách nào khác. Chúng ta cần ngồi lại nói chuyện—”

Một khoảng trống lạ lẫm bao trùm lấy tôi. Cảm nhận điều bất thường, tôi vội nhìn xuống tay phải. Chỉ còn một sợi chỉ bạc mỏng tang, viên ngọc… biến đâu mất.

“…Hả?”

Viên đá đâu rồi?

Rõ ràng tôi vừa gỡ nó ra…

Tôi ngẩng đầu, run run. Cô chủ đang nhìn xuống đất, gương mặt tối sầm. Làn hơi lạnh tỏa ra quanh cô báo hiệu… tình hình còn tệ hơn.

“Cô, bình tĩnh đã, nghe tôi giải thích…”

…Xong đời rồi.

Xem ra… thất bại.

“Điều chỉnh cảm giác… 200%.”

Giọng cô chủ vang lên khẽ khàng, buồn bã. Và toàn thân tôi đổ gục xuống sàn, như một con rối đứt dây.