Một giọt nước trong veo khẽ rơi xuống mặt phẳng tĩnh lặng trong tâm trí tôi. Những mảng ký ức xa xăm dần dần trở nên rõ ràng. Khi tôi gắng sức mở đôi mí mắt nặng trĩu, những mảng màu nhòe nhoẹt cũng từ từ hiện ra.

“Ư…”

Cả người cứng đờ, đầu óc thì mơ màng như đang chìm trong sương mù. Tôi cố gắng cử động từng chút một, từ đầu ngón tay đến đầu ngón chân. May thay, theo thời gian, cảm giác trong cơ thể dần trở lại, tầm nhìn cũng trở nên rõ ràng hơn.

“Cô tỉnh rồi.”

Thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt tôi là đôi mắt xanh lục của Chloe.

“Phẫu thuật… đã xong rồi sao?”

“Ừ, xong cả rồi. Cô thấy sao?”

Chloe đưa tôi một cốc nước. Vị thanh mát lan tỏa trong cổ họng khô khốc khiến cơ thể tôi như bừng tỉnh hẳn.

“Tôi ổn. Tôi đã ngủ bao lâu rồi?”

“Khoảng năm ngày. Bọn tôi đã truyền đủ dưỡng chất, nên cơ thể cô sẽ không gặp vấn đề gì đâu.”

Tôi xoay người, vận động cổ tay cổ chân để kiểm tra lại tình trạng của mình. Không có gì khác biệt lớn so với trước.

“Cơ thể cô trước đó bị dính dấu ấn của hắc ma thuật. Giờ đã được xóa sạch, cô không cần phải lo nữa.”

“……”

Trước đây tôi vẫn canh cánh trong lòng vì sợ Chloe không thể chữa trị cho mình. Nhưng hóa ra lo lắng đó là thừa. Tôi khẽ mỉm cười nhẹ nhõm rồi cúi đầu cảm tạ.

“Cảm ơn cô, Chloe. Tôi nhất định sẽ báo đáp ơn này.”

“…Không cần đâu. Chỉ cần sau này đừng oán trách tôi là được.”

“Hả?”

Tôi thoáng sững người vì câu nói ấy. Tôi đã nhận được ân tình lớn như vậy, sao có thể trách cô ấy được?

“Tôi đùa thôi. Mà cô có đói không?”

“Ừm, không, tôi vẫn ổn.”

Cơ thể tôi hồi phục tốt hơn từng phút. Nhờ sự chăm sóc của Chloe, tôi không hề thấy mệt hay khó chịu chút nào.

“Tôi nghĩ mình có thể đi ngay được rồi.”

Giờ mọi thứ đã sẵn sàng, tôi không còn lý do gì để chần chừ. Càng sớm giải quyết chuyện Hắc Nguyệt, tôi càng nhanh chóng có thể trở lại bên cô chủ.

“Cô định đi luôn sao?”

Không hiểu sao, Chloe có vẻ không vui. Có thể cô ấy đã tốn nhiều công sức để chữa trị cho tôi.

“Ừ. Sẽ không nguy hiểm gì đâu, nên cô không cần lo.”

Thực tế thì tôi đang định đến thẳng hang ổ của Hắc Nguyệt. Nhưng tôi không muốn khiến Chloe lo lắng nên chẳng nhắc gì đến chuyện đó.

“Alice.”

Ngay lúc tôi đang định rời giường, quyết tâm trong lòng đã sẵn sàng, Chloe đột nhiên nắm lấy tay tôi, gọi tên bằng giọng nghiêm túc.

“Cô chủ hẳn sẽ rất lo lắng đấy. Hai người vẫn luôn bên nhau mà. Tôi biết hoàn cảnh của cô, nhưng sao không nói cho cô ấy biết?”

“…?”

Tôi khẽ cau mày vì lời khuyên bất ngờ đó. Tôi cứ tưởng giữa tôi và cô chủ chỉ là quan hệ thân thiết vừa đủ, không ngờ cô ấy lại lo cho tôi đến vậy.

Tôi khẽ lắc đầu, cười dịu dàng.

“Không được. Tôi không thể nói.”

Hắc Nguyệt là một tổ chức hèn hạ, chẳng ngần ngại dùng đến thủ đoạn bẩn thỉu. Tôi không thể để cô chủ bị lôi vào chuyện này. Ít nhất là cho đến khi em ấy tốt nghiệp học viện, tôi muốn em được sống một cuộc đời yên ổn.

“Nhưng sẽ còn một thời gian dài nữa mới gặp lại. Cô không sợ cô chủ sẽ cảm thấy cô đơn sao?”

Đôi mắt Chloe thoáng run rẩy. Có vẻ cô ấy lo lắng cho tôi hơn tôi nghĩ.

“Thôi nào, cô chủ cũng mười bốn tuổi rồi còn gì.”

“…Nhưng mà…”

“Với lại, đâu phải lúc nào chúng ta cũng có thể ở bên cạnh em ấy. Em ấy cũng cần học cách sống một mình chứ.”

Cơ thể Chloe khẽ giật nhẹ trước câu nói có phần vô tư ấy. Ánh mắt cô ấy nhìn tôi đầy trách móc, như thể tôi vừa nói điều gì không nên nói vậy.

‘Mình vừa lỡ lời sao?’

Giờ nghĩ lại thì, đúng là không khí có hơi là lạ thật.

“…Tôi hiểu rồi.”

Chloe đứng dậy, nở một nụ cười nhạt, phủi tay rồi lấy quần áo treo trên giá đưa cho tôi.

“Bảo trọng nhé, Alice.”

“Cảm ơn, Chloe.”

Tôi mỉm cười đáp lại sự quan tâm ấy, rồi bắt đầu mặc đồ. Tôi chỉnh váy áo cẩn thận, cài khuy áo ngay ngắn từng cái một.

“Thật đấy, nhớ cẩn thận vào.”

“Cô yên tâm.”

Nếu mọi thứ diễn ra đúng kế hoạch, tôi tin mình có thể hoàn thành nhiệm vụ mà không cần phải đổ một giọt máu nào.

“Không phải vậy… Ý tôi là, hãy thật sự cẩn thận.”

Chloe cứ nhắc đi nhắc lại điều đó. Thái độ lo lắng hiếm thấy ấy khiến tôi có phần bối rối.

“…Tôi đã bảo là không sao rồi mà?”

Chloe vốn không phải kiểu người dễ lo nghĩ cho người khác, nên tôi chẳng hiểu sao cô ấy lại bất an như vậy. Hay là… cô ấy linh cảm được điều gì đó?

Dù sao thì tôi cũng chẳng bận tâm lắm. Trực giác của Chloe xưa nay vốn chẳng mấy chính xác.

Cũng giống như Đại Công Tước, hai người đó, đôi khi cũng có lúc hành xử vụng về lắm.

“Dù có chuyện gì xảy ra…”

Nhưng giờ không phải lúc để nghĩ đến điều đó. Tôi gạt hết mọi thắc mắc sang một bên, siết chặt tay lại.

Mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất. Giờ chỉ còn lại một việc — xử lý dứt điểm với Hắc Nguyệt.

Để chúng không bao giờ dám bén mảng đến gần tôi và cô chủ nữa.

Tôi sẽ cho Hắc Nguyệt một lời cảnh cáo rõ ràng.

Mặt tối của vầng thái dương rực rỡ.

Bóng tối mà ánh sáng không thể vươn tới.

Chính là nơi mà Hắc Nguyệt ẩn mình.

Trong tiểu thuyết, nó đã được mô tả bằng những lời lẽ đầy mỹ miều như vậy. Nhưng gạt bỏ hết những câu văn bóng bẩy ấy, thực ra thì… nơi đó đơn giản là nằm dưới lòng đất.

Chính xác hơn, căn cứ của Hắc Nguyệt là một thành phố ngầm, được xây dựng bên dưới khu rừng phía Đông của đế quốc. Có vài hang động rải rác trong rừng, đóng vai trò như lối vào bí mật.

Khu rừng phía Đông rộng lớn đến mức khó mà tìm thấy bất cứ thứ gì, mà ngay cả trong hang, các lối đi cũng được xây dựng như mê cung. Người ngoài nếu không phải thành viên thì gần như không có khả năng tìm ra được.

Cho dù có ai đó may mắn lọt vào thành phố, thì họ cũng sẽ nhanh chóng bị xóa sổ bởi những kẻ đang chờ sẵn nơi ấy.

“Thật đúng là chỗ quái nào cũng khó mò ra.”

**********

Giữa ánh nắng gay gắt của khu rừng phía Đông, tôi đứng trước một hang động nhỏ và khẽ thở dài.

Đây là lối vào tôi tìm được sau ba ngày trời chạy khắp nơi mòn gót.

Lucy thì có các nam chính siêu phàm giúp sức nên dễ dàng tìm thấy, còn tôi thì chỉ có mỗi thân này, đành phải lăn lộn tự lực cánh sinh.

“Giờ tìm thấy rồi thì ổn rồi.”

Tôi hít một hơi sâu để điều hòa nhịp thở. Sau khi chắc chắn cuộn ma pháp đã được buộc chặt ở đùi, tôi bước vào hang động.

Âm thanh lách tách của giọt nước rơi vang vọng trong không gian yên ắng. Cửa hang chỉ đủ chỗ cho một người đi qua, nhưng càng đi sâu thì nó càng mở rộng.

Sau vài phút đi bộ, hang chia làm hai lối. Người bình thường hẳn sẽ phân vân, nhưng tôi thì khác.

Tôi tự tin đặt bàn tay trái lên tường, miệng khẽ cười.

“Dễ như ăn bánh.”

Luật bất biến: nếu cứ men theo một bên tường trong mê cung mà đi, sớm muộn gì cũng sẽ ra được. Dù có mất thời gian một chút cũng không sao. Tôi mang theo đủ thức ăn trong cuộn phép rồi.

Tôi lấy ra một thiết bị phép thuật từ cuộn, kích hoạt nó để phát sáng, rồi xoay khớp vai và mắt cá chân cho thư giãn, sau đó bắt đầu chạy.

Tôi chạy mãi. Khi mệt thì đi bộ nhanh, khi hồi sức thì lại tiếp tục chạy. Cứ thế, tôi tiến về phía trước.

Cuối cùng, nơi tôi đặt chân đến là một đống lửa đang cháy. Bên cạnh đó, một người đàn ông và một người phụ nữ đang ngồi, trông có vẻ khá thân thiết.

“Ôi chao! Lâu lắm rồi mới thấy người! Tôi tưởng bị kẹt ở đây cả đời cơ đấy…!”

Thấy tôi, gã đàn ông lập tức mở to mắt, nở một nụ cười tươi rói và tiến lại gần.

Thoạt nhìn thì có vẻ như họ là người bị mắc kẹt, nhưng tôi đoán họ chính là lính gác lối vào thành phố ngầm.

Nếu tôi giả vờ là người đi lạc mà họ không phản ứng gì, tôi sẽ lập tức rút kiếm và kết liễu ngay tại chỗ. Nhưng trước khi hắn kịp lại gần, tôi đã mở lời bằng giọng điềm tĩnh.

“Đưa tôi đến gặp Nữ Hoàng.”

Cặp mắt của hai người kia lập tức lạnh băng. Người phụ nữ liếc nhìn tôi từ trên xuống dưới, rồi nhíu mày suy nghĩ.

“Hmm, tôi cảm giác như đã gặp cô ở đâu rồi…”

Cô ta lẩm bẩm hồi lâu, rồi bất chợt vỗ tay cái đét và nhìn tôi chằm chằm.

“À đúng rồi! Cô là một trong mười con rối đúng không?! Tôi nhớ ra rồi, trông cô đặc biệt quá mà.”

Nghe vậy, gã đàn ông cũng phấn khích ra mặt.

“Thật sao? Tôi cứ tưởng cô chết từ vài năm trước cơ?”

“Tôi cũng nghe thế, ai ngờ vẫn sống.”

“……..”

Cả hai nhìn tôi như thể đang ngắm một sinh vật lạ. Tôi khẽ thở dài, rồi rút con dao găm giấu trong ngực ra, đặt nhẹ lên cổ người phụ nữ.

“Tôi nên giết hai người rồi tự tìm đường đi tiếp?”

“Uầy…”

Cô ta giơ hai tay đầu hàng, lùi lại một bước, rồi cười giả lả và cúi đầu.

“Tôi chỉ hơi bất ngờ thôi mà. Tôi sẽ đưa cô đi ngay.”

Nói rồi cô ta quay người bước đi. Tôi cất dao, lặng lẽ đi theo phía sau.

‘Giờ phải hết sức cẩn thận.’

Nơi tôi sắp bước vào là một thành phố tội phạm khét tiếng, một thế lực lớn sẽ đóng vai trò quan trọng ở những chương sau của tiểu thuyết.

Chỉ cần lơ là một chút thôi…

Tôi sẽ trở thành con mồi.