Ánh nắng rực rỡ phủ xuống cánh đồng tuyết trắng tinh khôi.

Dù ánh nắng có vẻ ấm áp, nhưng bầu không khí xung quanh vẫn lạnh đến tê người.

Cũng phải thôi. Đây là phương Bắc mà. Cây cối chẳng đâm chồi nảy lộc mà phủ kín một màu trắng của tuyết.

Tiếng chim hót véo von cũng chẳng có, chỉ còn gió rít qua tai như lưỡi dao sắc lẹm.

Mỗi bước chân đi qua đều để lại dấu hằn trên nền tuyết trắng. Mỗi hơi thở phả ra đều hóa thành làn sương mỏng.

[Rắc!!]

Một cái bóng lớn đổ ập xuống trước mặt khiến tôi vội vàng lùi lại.

Ngay sau đó, một con quái thú khổng lồ lao mình xuống tuyết. Con ngươi của nó dài ngang bất thường, hàm răng nhọn sắc lởm chởm, còn lớn hơn cả cái đầu gớm ghiếc kia.

Những chiếc vuốt sắc như dao có thể dễ dàng xé xác người ta. Một con quái thú mang hình dạng sói—một ma thú thực thụ.

Nó gầm gừ, ánh mắt như muốn nuốt chửng tôi.

Chúng là sinh vật tàn bạo, coi mọi sự sống là trò đùa và con mồi.

Và như thường lệ, chẳng cần báo trước, con quái nhấc chân lên và lao thẳng về phía tôi.

[Aaaaahh!!]

“Open, sesame.”

Hai thanh kiếm từ cuộn trục bay ra, xuyên thẳng vào thân con ma thú.

[Kyaak—!]

Tôi lập tức lao đến, rút kiếm khỏi thân con quái rồi vung chéo một nhát, rạch chéo cơ thể nó.

Con ma thú quằn quại một lúc rồi nằm im bất động.

Tôi chẳng có thời gian để tra kiếm lại.

Còn chưa kịp thở, một con khác đã lao tới.

Nhưng trước khi móng vuốt của nó kịp chạm vào tôi, thân thể nó đã bị chẻ đôi bởi một nhát kiếm mượt mà như lụa.

“Chị không sao chứ, Alice?”

Một cô gái xuất hiện từ phía sau thi thể bị bổ đôi của con ma thú.

Vẻ ngoài tựa tiên nữ, cô lao đến bên tôi, hơi thở trắng xóa trong không khí lạnh.

“Vâng, tôi ổn. Lúc nãy tôi có thể tránh được mà.”

“Ừm, em biết.”

Trên đầu cô đội một chiếc mũ lông mềm mại, người khoác áo lông dày thay vì bộ đồ ngủ mỏng manh thường ngày.

“Trời ơi… đáng yêu thật sự.”

Gò má cô ửng hồng vì lạnh, nổi bật hẳn trên làn da trắng muốt như sữa.

“Cô ổn chứ, cô chủ?”

“Ừ. Đám ma thú này vẫn trong tầm kiểm soát.”

“Chúng không thường xuyên kéo đến thế này đâu, là vì cô chủ mạnh quá đấy.”

Cô ấy đưa tay chạm nhẹ vào chóp mũi đỏ ửng của cô chủ rồi thở dài nhìn quanh.

Ma thú thì cứ nhốn nháo, còn các hiệp sĩ Valaxar đang đối đầu với chúng. Theo thời gian, thi thể bọn chúng cứ chất đống dần lên nền tuyết trắng.

Lần đầu cô chủ tham gia diệt trừ ma thú.

Dù không nghĩ sẽ có chuyện gì nguy hiểm, nhưng chứng kiến tận mắt vẫn khiến người ta lạnh gáy.

Dĩ nhiên có vài con nguy hiểm, nhưng đa phần bọn ma thú kia chỉ đáng lo với dân thường—còn với các hiệp sĩ Valaxar thì chẳng là gì.

Chưa kể đến cô chủ của chúng tôi, người từng đánh gục cả đội trưởng hiệp sĩ Valaxar một cách dễ dàng.

‘Nghĩ lại thì… cũng là phụ nữ.’

Ánh mắt tôi vô thức dừng lại nơi một người đàn ông.

Giữa khoảng sân chật kín hiệp sĩ, chỉ có một người đứng một mình.

Arvian Valaxar.

Dù có người phao tin ông bị phạt vì làm việc tắc trách, nhưng ai cũng ngầm hiểu: có ông ở đây chỉ gây thêm rắc rối, nên chẳng ai buồn để tâm.

“…Ông ấy không phải chỉ là Đại Công Tước hữu danh vô thực.”

Tôi có phần kỳ vọng, nhưng sức mạnh của ông ấy còn vượt xa tưởng tượng.

Chỉ một đường kiếm đã quật ngã hàng chục con ma thú.

Chúng cứ lao vào như thiêu thân, rồi tan rã như đám tro bụi không tên.

“Nếu đã mạnh đến thế, việc gì còn phải đi bắt ma thú làm chi…”

Trong truyện, ông ta vốn là một trong những nhân vật mạnh nhất ở nửa sau, thậm chí còn là ứng cử viên nam chính trong câu chuyện của Lucy.

Dù hiệp sĩ lang thang kia được đồn là mạnh nhất, thì so với Đại Công Tước vẫn còn kém xa.

Nếu ông tham gia nhóm Lucy từ đầu, cốt truyện hẳn đã đơn giản hơn nhiều.

“…À, đúng rồi. Ông đã bị cô chủ đâm mà.”

Ừ thì, đáng đời.

Tôi không phải kiểu người vui mừng khi có ai đó chết.

Nhưng nghĩ đến những gì ông ta từng làm với cô chủ, tôi cũng chẳng trách nổi Nữ Công Tước phương Bắc khi bà ra tay giết người.

Xét trong truyện, Nữ Công Tước còn mạnh hơn cả Đại Công Tước.

Vậy thì, cô chủ của tôi sẽ mạnh đến mức nào đây?

Tôi cúi xuống. Đôi mắt xanh thẳm của cô chủ nhìn tôi như thầm dò hỏi.

“Alice muốn uống trà.”

Cô chủ kéo tay áo tôi, thỏ thẻ.

Tất cả suy nghĩ trong đầu tôi tan biến trong chốc lát.

Chỉ còn lại một điều duy nhất—pha trà cho cô.

“Sau khi dẹp xong bọn ma thú, tôi sẽ làm liền.”

Tôi khẽ cười, giơ cao hai thanh kiếm.

Cô chủ có mạnh hay không, điều đó không quan trọng.

Đáng yêu thế này, thì còn gì phải lo?

***

“Làm tốt lắm mọi người. Nhờ các ngươi, phương Bắc tháng này sẽ bình yên vô sự. Giờ thì về mở tiệc thôi.”

Giọng Đại Công Tước vang lên, điềm nhiên giữa một bãi thi thể bọn phản loạn.

Lời ông vừa dứt, các hiệp sĩ xung quanh đồng loạt reo vang, giơ cao kiếm mừng chiến thắng.

Cô chủ lặng lẽ bước ra khỏi đám đông ồn ào, khẽ kéo chặt áo choàng lại.

“Nhìn cái mũi đỏ kìa. Cô chủ mà bị cảm thì phiền lắm đấy.”

“Không sao đâu.”

“Vào trong thôi, tôi pha cho cô một ly socola nóng nhé?”

“…Hehe.”

Tôi đang xoa đầu cô chủ—cô mỉm cười như đứa trẻ—thì ai đó vỗ nhẹ vai tôi từ phía sau.

“Xin lỗi.”

Tôi quay lại. Một nữ hiệp sĩ tóc xanh buộc cao mỉm cười với tôi.

“Có lẽ đây là lần đầu tôi chính thức giới thiệu bản thân. Tôi là Aileen.”

Cô ấy có thân hình rắn rỏi, gương mặt xinh đẹp khỏe khoắn. Dĩ nhiên.

Cô chủ của tôi tuy không trắng như tuyết như người ta, nhưng làn da vẫn rất mịn màng, tươi tắn.

Ở nơi lạnh như phương Bắc, da trắng lên cũng là điều dễ hiểu.

Nghĩ lại, tôi từng nghe trong đội hiệp sĩ Valaxar cũng có nữ.

Dù từng gặp thoáng qua vài lần, nhưng đây là lần đầu tôi thấy gần đến thế.

Tôi vốn có ý định làm quen với những nữ hiệp sĩ hiên ngang này, chỉ tiếc chưa có cơ hội.

“Tôi là Alice.”

“Tôi biết. Cô Alice nổi tiếng lắm trong đội tôi đấy.”

Aileen chìa tay ra. Tôi bắt lấy, cảm nhận rõ vết chai sần vì tập luyện bao năm.

Rồi Aileen nhìn ra phía sau tôi, nơi cô chủ đang núp, và lập tức cúi đầu kính cẩn.

“Xin kính chào Công Tước Valaxar.”

“…Chào.”

Cô chủ khẽ gật đầu, vẻ ngoài vẫn có chút hờ hững.

Aileen mỉm cười, quay lại nhìn tôi.

“Tôi tới để mời cô dự tiệc.”

“Tiệc?”

“Vâng, vì cô và cô chủ không trực tiếp tham gia trấn áp nên đây là buổi mừng nho nhỏ. Cũng giống như một buổi tụ họp nhẹ nhàng thôi.”

Giống kiểu họp mặt ăn uống sau trận đánh, nhỉ?

“Dù không lớn lắm, nhưng bầu không khí lúc nào cũng rất rộn ràng. Có đủ món ngon và rượu nữa.”

Nghe đến rượu, tai tôi hơi giật giật. Dù không phải người thích rượu, nhưng trong kiếp trước, tôi cũng từng mượn rượu giải sầu không ít lần.

“Thế rượu ở thế giới này có vị thế nào nhỉ?”

Tôi liếc nhìn cô chủ, thấy cô lắc đầu nguầy nguậy.

“Em không đi đâu. Em mệt rồi.”

“Vậy à. Tôi hiểu rồi.”

Aileen gật đầu, rồi quay sang tôi với đôi mắt sáng rỡ đầy mong chờ. Tôi thấy hơi lúng túng.

Tôi không hẳn là không muốn đi… nhưng là người hầu thì không thể bỏ mặc cô chủ.

“Ờm, nếu cô chủ không đi thì tôi—”

“Cứ đi đi, Alice.”

Lời cô chủ ngắt ngang tôi. Tôi cúi đầu, định phản đối, nhưng cô đã nắm tay tôi, nở một nụ cười dịu dàng.

“Không sao đâu. Cứ đi chơi vui vẻ rồi về, Alice.”

“Dạ? Nhưng mà—”

“Cô bảo là muốn kết bạn mà đúng không? Đi đi, đây là lệnh của công tước đấy.”

Cô chủ khẽ đẩy tôi về phía Aileen bằng đôi tay bé nhỏ của mình.

Tôi khựng lại.

Nếu là cô chủ tôi từng biết… lẽ ra phải ngăn tôi mới đúng chứ?

“Hay quá, Alice! Tuyệt thật. Tôi cũng muốn làm quen với cô từ lâu rồi. Uống với tôi vài ly nhé?”

Aileen đặt tay lên vai tôi, cười tươi rói.

Dù cô chủ nói không sao, nhưng tôi vẫn thấy bồn chồn.

Tôi nhìn cô chủ như tìm kiếm một dấu hiệu nào đó, nhưng đôi mắt xanh kia vẫn ánh lên những tia sáng trong veo.

“…Tôi thực sự phải đi sao? Không thể ở lại sao, cô chủ?”

“Phải đi. Rồi về pha cho em ly socola nóng.”

Cô chủ lại mỉm cười.

Tôi không thể cưỡng lại ánh mắt đó, đành gật đầu miễn cưỡng.

“Vậy… tôi đi một chút rồi về liền.”

Nhưng trước hết tôi vẫn phải đưa cô chủ đi ngủ đã.

Tôi sẽ chỉ uống một hai ly, xem tình hình rồi rút sớm.

“…Em sẽ đợi.”

Giọng nói khẽ khàng ấy vang lên như tiếng thở dài.

Nhẹ quá… đến nỗi tôi không chắc mình có nghe nhầm hay không.