Hai tháng đã trôi qua, nhưng đại công tước vẫn bị bao trùm bởi cái lạnh khắc nghiệt.

Trong khu nhà phụ của dinh thự Valaxar – cách biệt một đoạn với toà chính – các hầu gái đang tận hưởng giờ nghỉ ngơi thường lệ. Giữa họ, cũng chẳng có gì để trò chuyện ngoài những câu chuyện vụn vặt kiểu hôm nay mệt ra sao, hôm qua bị sai những gì, đại loại những lời than phiền không đầu không cuối. Nhưng thỉnh thoảng, cũng có những cuộc tán gẫu khiến không khí náo nhiệt hơn hẳn – nhất là khi liên quan đến người khác.

“Này, nghe gì chưa? Về Alice ấy.”

Một cô hầu tóc nâu cất tiếng trước.

Cô gái tóc vàng, khuôn mặt lấm tấm tàn nhang đáp lại với giọng đùa cợt: “Gì cơ? Cô ta rốt cuộc cũng chịu không nổi mà cuốn gói bỏ đi rồi à?”

Andy – một trong những hầu gái khác – lập tức chen vào, ánh mắt lấp lánh vẻ thích thú: “Sao? Cô ta bảo không chịu được nữa hả?”

Andy khịt mũi khinh bỉ. Cô ta cực kỳ ghét Alice. Làm gì có chuyện một người mới vào chưa tới nửa năm lại được hưởng mức lương ngang ngửa với cô ta? Còn chuyện Alice hình như được trưởng quản hầu gái đặc biệt để tâm nữa – chuyện đó khiến Andy càng bực. Rốt cuộc thì cái gì khiến một kẻ chẳng có gì nổi bật như Alice lại có thể thu hút sự chú ý của vị trưởng quản lạnh lùng đó?

“Chắc nhờ cái mặt xinh thôi.”

Khi Alice – một kẻ mới toe – được phân công làm hầu gái riêng cho công tước phu nhân, Andy còn tưởng cô ta sớm muộn gì cũng bỏ của chạy lấy người. Khi đó, cô ta sẽ không phải chịu đựng sự hiện diện phiền phức đó nữa.

“Gì cơ? Cô ta vẫn ổn à?”

“Sao cơ?”

“Nghe đồn còn được tăng lương nữa kia. Với cả hình như công tước phu nhân rất nghe lời cô ta.”

Andy chớp mắt, tỏ ra bối rối. Ý là… Alice giờ kiếm được nhiều tiền hơn cả cô ta sao? Không thể nào.

Lạ thật.

Cô ta nên bị đuổi hoặc bỏ trốn từ lâu mới phải. Trước giờ, ai từng làm hầu gái riêng cho công tước phu nhân cũng đều không trụ được quá lâu. Ấy vậy mà Alice thì không chỉ trụ được...

“Còn có hầu gái nói rằng thấy công tước phu nhân đi theo Alice.”

Được tăng lương đã đành, giờ còn khiến cả công tước phu nhân theo sau mình nữa sao?

“...Chẳng lẽ cô ta thực sự đã quyến rũ được người phụ nữ khó chiều và phiền toái đó?”

Andy đã chạm mặt công tước phu nhân vài lần trước đó. Chỉ cần nghĩ đến ánh mắt xanh băng giá ấy là toàn thân cô ta đã nổi da gà. Mỗi lần nhớ lại, cô ta đều rùng mình.

“Chẳng lẽ là tin đồn? Tin vỉa hè?”

“Không đâu. Sự thật cả đấy. Cô từng thấy công tước phu nhân đi theo ai bao giờ chưa?”

Nhưng nếu là thật thì...

Có lẽ những điều Andy biết từ trước đến nay đều sai cả. Có thể Alice không phải kẻ chảnh chọe như cô ta vẫn nghĩ, mà chỉ đơn giản là biết cách gây thiện cảm. Cũng có thể những lời đồn về công tước phu nhân chỉ là tin nhảm mà thôi.

Phải rồi. Nếu không thế thì một người chẳng có lý do gì để trở thành hầu gái riêng như Alice, làm sao có thể ngẩng cao đầu như vậy được?

“...Thật bực mình.”

Cô ta chỉ là may mắn thôi.

Chính Andy là người từng đề xuất đưa Alice vào làm hầu gái riêng kia mà.

Giờ thì khác gì cô ta đang tự tay dâng cơ hội vàng cho Alice chứ?

Nếu biết trước thế này, thà mình xin làm hầu gái riêng còn hơn.

Dù sao, công tước phu nhân cũng là người thừa kế duy nhất của Đại công tước.

Nếu chiếm được lòng tin của người đó, thì chuyện đổi đời cũng chẳng còn xa vời gì.

Hay là... mình nên thổ lộ với trưởng quản?

Rằng mình mới là người xứng đáng làm hầu gái riêng.

Mình – người đã phục vụ trong dinh thự này bao nhiêu năm – chắc chắn sẽ chăm sóc công tước phu nhân tốt hơn cái con bé mới toe ấy.

Nghĩ lại mà xem, một đứa bé mới mười tuổi thì có gì đáng sợ cơ chứ?

Chỉ cần biết nắm bắt thời cơ, tương lai tươi sáng ắt sẽ chờ đợi mình.

“Alice không thể là người duy nhất có được vận may đâu.”

Andy nén lại khát vọng đang trào dâng trong lòng.

Một nụ cười gượng gạo thoáng qua trên môi cô ta.

*****

Ngày tiểu thư đánh bại ba kỵ sĩ.

Từ ngày hôm đó đã tròn hai tháng.

Nghe thì có vẻ dài, nhưng thực ra lại là khoảng thời gian ngắn ngủi.

Tuy nhiên, không khí trong lãnh địa Đại công tước cũng chẳng thay đổi gì mấy.

Các kỵ sĩ thì có phần bớt khắt khe với cô chủ hơn trước.

Nhưng Đại công tước thì vẫn giữ thái độ lạnh lùng, khắc nghiệt.

Các hầu gái cũng chẳng thân thiết hơn là bao.

Tin đồn rằng “ở gần cô chủ thì sẽ gặp chuyện không hay” vẫn âm ỉ lan truyền khắp nơi.

Mà, nghĩ kỹ thì… nó cũng không hoàn toàn sai.

Tuy nhiên, cũng đã có vài thay đổi.

Trước hết là trái tim của cô chủ.

Không còn dáng vẻ gục ngã, suy sụp như xưa.

Không còn bận tâm ánh nhìn của người khác.

Dù thiên hạ có nhìn cô ấy ra sao...

Cô chủ giờ đây vẫn lặng lẽ làm việc của mình, chẳng mấy để tâm.

Điều đó thật đáng khen.

Mà quan trọng hơn – điều đáng mừng hơn nữa là...

Cô chủ không còn run sợ mỗi khi đối mặt với Đại công tước nữa.

Trước đây, chỉ cần nghe nhắc tới ông là cô ấy đã trở nên lúng túng, bồn chồn.

Còn bây giờ, cô chủ đã có thể giữ bình tĩnh.

À mà, chuyện này hơi ngoài lề một chút...

Các món nước tôi pha đã trở nên nổi tiếng một cách bất ngờ.

Ban đầu, tôi chỉ chuẩn bị nước giải khát cho cô chủ sau mỗi buổi tập luyện.

Sau đó, vì cứ mỗi tuần lại có một trận đấu tay đôi nên tôi chia phần nước ấy cho các kỵ sĩ dùng thử.

Một tháng trôi qua.

Trong giới kỵ sĩ bỗng rộ lên tin đồn: “Chỉ cần một ly nước của hầu gái riêng cũng đủ giúp vượt qua cả trăm vòng chạy quanh sân tập.”

“Haha… Đúng là bọn kỵ sĩ cả tin thật.”

Tôi chẳng có gì để khoe khoang về bản thân, nhưng nếu có một điều tôi tự tin, thì đó là việc pha chế.

Qua phản ứng của họ, tôi nhận ra một điều:

Quán cà phê của mình chắc chắn sẽ thành công.

Dù bây giờ chỉ dùng nguyên liệu có giới hạn, nhưng nếu sau này có nguyên liệu chính hiệu trong tay, tôi có thể làm ra nhiều loại đồ uống hơn nữa.

Lúc đó, hẳn sẽ thu hút rất nhiều người.

Chỉ cần nghĩ đến cảnh quán cà phê trong mơ được yêu thích khắp nơi, khóe môi tôi liền cong lên trong vô thức.

“Alice, cô nghĩ gì vậy?”

Giọng nói của cô chủ kéo tôi trở về thực tại.

Tôi bật cười khẽ và trả lời: “Không có gì đâu. Tôi đi nấu bữa tối đây.”

“…Ừm.”

Cô gật đầu, ánh mắt lấp lánh như thể đang mong chờ điều gì đó.

Giống hệt biểu cảm của một chú chó con đợi được cho ăn.

Cô thật đáng yêu.

Giữa tôi và cô chủ, mọi thứ cũng không thay đổi gì mấy.

Tôi vẫn là người nấu ăn mỗi ngày cho cô.

Và cô vẫn vui vẻ ăn những món tôi nấu.

Tôi vẫn thức đêm canh chừng bên cạnh, vì nỗi sợ ám sát luôn rình rập.

Nhờ vậy, cô chủ giờ đã có thể yên tâm ngủ ngon mỗi tối.

Nếu có điều gì thay đổi...

Thì đó là việc tôi có thêm một mục tiêu mới.

Một ước vọng rất riêng tư.

Tối hôm nay cũng vậy, sau khi chuẩn bị bữa ăn như thường lệ, tôi nếm thử trước một miếng rồi đẩy đĩa về phía cô chủ.

Cô bắt đầu dùng bữa, đôi tay nhỏ xíu cầm lấy muỗng nĩa một cách khéo léo.

Tôi chăm chú nhìn cô.

Cảm giác này có phải giống như một người mẹ nhìn con gái mình lớn lên không nhỉ?

Không hiểu từ lúc nào, tôi bắt đầu nảy sinh những mong muốn cá nhân.

Cô chủ vẫn thật xinh đẹp, ngay cả khi ánh mắt còn vương chút u buồn.

Không chỉ là nốt ruồi duyên kia...

Vẻ ngoài của cô thật sự rất cuốn hút.

Tôi háo hức mong chờ đến ngày cô trưởng thành.

Nhưng... có một điều khiến tôi cảm thấy tiếc.

Ánh mắt tôi rời khỏi gương mặt cô, lướt xuống mái tóc dài màu trắng tinh như ánh mắt trong veo của cô.

Mái tóc ấy, dù đẹp, vẫn có chút xơ rối.

Không chỉ vậy...

Môi cô cũng hơi nứt nẻ.

Dù so với hồi mới gặp – lúc ấy môi cô nhợt nhạt như sắp tắt thở – thì giờ đã có chút hồng hào hơn, nhưng vẫn không giống như đã được chăm sóc cẩn thận.

Đúng vậy. Cô chủ hoàn toàn không chăm chút cho bản thân.

Không phải là không tắm đâu.

Thật ra, ngày nào cô cũng tắm sáng và tối.

Chỉ là… quy trình mới là vấn đề.

Hôm nọ, lúc tôi đang dọn dẹp phòng tắm của cô...

Một nơi rộng rãi và lộng lẫy đúng kiểu quý tộc.

Tôi lại thấy vô cùng khó chịu.

Vì trong đó chẳng có lấy một món đồ dùng nào của phụ nữ.

Chỉ có mỗi một cục xà phòng.

Tôi nghe nói đó là thứ duy nhất cô chủ dùng từ trước đến giờ.

Ngay cả đám hầu gái chúng tôi cũng dùng đủ loại kem dưỡng, tinh dầu, đồ chăm sóc tóc nữa là...

Chị Lani còn nói về mấy buổi xông hơi dưỡng da gì đó – tôi cũng chẳng hiểu nó là gì – chỉ biết là tốt cho da.

Vậy mà cô chủ của tôi, với gương mặt như vậy, lại chỉ dùng một cục xà phòng?

Thật sự không thể chấp nhận được.

Và thế là, một ham muốn mới bắt đầu nhen nhóm trong tôi.

Tôi muốn chăm chút cho vẻ ngoài của cô chủ.

Nếu không thể làm gì to tát, thì chí ít cũng phải giúp cô ấy chăm sóc bản thân ở mức tối thiểu.

Dĩ nhiên, cô vẫn rất xinh đẹp dù không làm gì cả...

Nhưng tôi tin, chỉ cần được chăm sóc một chút thôi, cô sẽ rực rỡ gấp bội phần.

Dù là nữ, tôi không quá rành về mấy việc dưỡng nhan này.

Nhưng ít nhất những điều cơ bản thì tôi biết.

Và với một người sở hữu vẻ đẹp nổi bật như cô ấy, chỉ cần vậy là đủ rồi.

Tôi muốn làm mái tóc rối kia trở nên mượt mà.

Tôi muốn chăm sóc làn da trắng ấy để nó càng thêm tươi sáng.

Một khi cô ấy được chăm chút đúng mực...

Chắc chắn gương mặt ấy sẽ trở thành vẻ đẹp vừa ngây thơ vừa diễm lệ nhất thế gian.

Nếu một ngày nào đó cô nhập học học viện...

Tôi muốn khiến tất cả mọi người đều phải ngẩn ngơ trước cô.

Trước đây, tôi chưa từng có thời gian để nghĩ đến những chuyện xa xỉ như vậy.

Lúc ấy, tôi chỉ tập trung tìm hiểu về cô.

Vậy nên những chuyện như tắm rửa đều bị gác lại.

Việc cấp bách nhất là cho cô ăn no và ngủ yên giấc.

Tôi đã từng đùa về chuyện tắm cho cô vài lần.

Nhưng chưa bao giờ thực sự làm.

Nhưng tôi là hầu gái riêng của cô cơ mà.

Chẳng phải việc đó cũng là bổn phận của tôi sao?

Hai tháng rồi, nếu cứ tiếp tục không quan tâm tới mấy chuyện ấy...

Chẳng phải là tôi quá vô trách nhiệm sao?

“Ta ăn xong rồi, Alice.”

Ham muốn của tôi âm ỉ trỗi dậy, còn cô chủ thì chẳng hề hay biết.

Cô đưa cái đĩa trống cho tôi, nở một nụ cười nhẹ.

“Cô chủ…”

“Sao thế?”

Cô nghiêng đầu, ánh mắt đầy thắc mắc.

Hôm nay, mái tóc rối ấy lại khiến tôi càng khó chịu hơn.

“Hôm nay… cô sẽ đi tắm đúng không?”

“Ể..? Ừm... Nếu ngủ mà không tắm thì sẽ bốc mùi mồ hôi mất…”

Cường độ luyện tập của cô rất cao.

Dĩ nhiên là sau mỗi buổi, cả người sẽ đẫm mồ hôi.

Vừa dọn dẹp đĩa ăn, tôi vừa khéo léo dẫn dắt câu chuyện.

“Tôi sẽ tắm cho cô.”

“Hở…?”

Có lẽ cô chưa kịp hiểu lời tôi.

Một lúc lâu sau, cô chủ cứ ngây người nhìn tôi.

Rồi đôi mắt ấy dần mở to.

Gương mặt trắng trẻo thoắt cái đỏ bừng lên.

“Ể… Ơ…?”

“Là hầu gái riêng, tôi nên là người tắm cho cô. Cô chỉ cần thư giãn thôi, thưa cô chủ.”

Đôi đồng tử xanh ấy bắt đầu rung lên dữ dội.

Cô đảo mắt lia lịa.

Từ ngực tôi đến chân tôi.

Và rồi lại nhìn đi nhìn lại lần nữa.

“…Hả?”

Lẽ nào... trên người tôi dính gì sao?