Khi tận thế, điều gì đến cũng phải đến.
Trong những buổi tụ họp hào nhoáng như tiệc của Công tước, luôn có những linh hồn đáng thương không tìm nổi một bạn nhảy cho mình.
Họ thường gặm nhấm sự cô độc trong một góc vườn phía sau dinh thự.
Người ta gọi đó là Khu vườn của những kẻ thua cuộc.
“Ôi... mình muốn chết quách cho xong.”
Từ sâu thẳm bụi rậm, một giọng nói đầy tuyệt vọng vang lên. Đó là tiểu thư Heria nhà Nam tước. Cô đã hy vọng tìm được chân ái hôm nay nhưng đời không như là mơ.
“Chậc. Đời đúng là rác rưởi.”
Người đàn ông bên cạnh cô là Tử tước Matteo. Nhìn bề ngoài thì cũng bảnh bao đấy, nhưng khổ nỗi cứ hễ đứng trước phụ nữ là lão lại lắp bắp như gà mắc tóc, thành ra đến giờ vẫn chưa được khiêu vũ bản nào.
“Haha, Heria, cô cũng ở đây à?”
“Tử tước Matteo, lại gặp ngài rồi...”
Ánh mắt họ chạm nhau. Đôi khi, phép màu vẫn xảy ra ngay tại cái Vườn của những kẻ thua cuộc này.
“……”
Yulia lặng lẽ quan sát hai người họ biến mất sau lùm cây.
Vì quá giật mình khi bị Ascal nhận ra, cô đã lang thang vô định rồi lạc đến tận đây.
Làn gió mát và hương hoa phảng phất khiến đầu óc cô dịu lại. Cũng không tệ lắm. Cô định bụng nghỉ ngơi một chút rồi sẽ quay lại đại sảnh.
“Tại sao trên đời lại có kẻ dám từ chối một người hoàn hảo như ta chứ? Quỷ tha ma bắt ngươi! Đồ ngốc xít!”
Bỗng nhiên, một giọng nói kỳ quặc vang lên gần đó. Chẳng hiểu sao, giọng nói này nghe quen tai cực kỳ. Yulia tiến lên một bước và thủ phạm lộ diện.
Serena Barba. Nhị công chúa của đế quốc và cũng là chị gái của Yulia.
“Ôi trời. Gặp em ở đây đúng là bất ngờ đấy, Yulia. Mà thôi, dù sao chị em mình cũng có bao giờ chào hỏi nhau đâu. Nhưng mà, cơn gió nào đưa một người hiếm khi lộ diện như em đến cái xó này thế?”
Serena lập tức thu lại vẻ điên khùng mới nãy, trở về phong thái công chúa chuẩn mực và mỉm cười như chưa có chuyện gì xảy ra.
“……”
“Em... đã nghe thấy hết rồi à?”
“……”
Serena ho khụ khụ để chữa thẹn.
“Khụ... Ai mà chẳng có lúc thất bại. Và chẳng phải kẻ biết đứng dậy sau thất bại mới là kẻ mạnh thực sự sao?”
“……”
“Này! Nói cái gì đi chứ!”
Serena mất kiên nhẫn giậm chân. Nhìn chị mình, Yulia chậm rãi mở miệng:
“Chị vừa bị Ascal Debrue từ chối ạ?”
“Đúng là nhắm thẳng vào chỗ hiểm mà. Phải, ta đã mời hắn khiêu vũ và hắn từ chối thẳng thừng. Thì sao nào?” Serena lườm Yulia.
Cô vốn đã chẳng ưa gì đứa em này, nhất là lúc mình đang quê độ thế này.
“Vậy thì em yên tâm rồi.”
“Có cái gì mà yên tâm...”
“Ồ. Mọi người đều tụ tập ở đây sao?”
Người vừa xuất hiện là Thái tử của đế quốc, Kain. Không có tùy tùng đi kèm, ngài đang tản bộ một mình để suy ngẫm thì vô tình bắt gặp hai cô em gái.
Một cuộc hội ngộ hiếm hoi của ba anh em kể từ khi trưởng thành.
“Làm ta nhớ ngày xưa quá. Đã bao lâu rồi ba anh em mình mới ngồi lại thế này nhỉ?”
“Xin lỗi nhé. Chúng tôi vẫn còn trẻ chán. Đang tuổi xuân phơi phới đấy, đồ ông già.” Serena bĩu môi.
Kain bật cười. “Vậy cô em gái nhỏ, sao em lại ngồi đây ủ rũ một mình thế?”
Serena thở dài, ngồi phịch xuống ghế đá. Sau một đêm mệt mỏi vì những toan tính chính trị, cô thấy kiệt quệ.
“Em bị một người đàn ông từ chối.”
“Thật sao? Kẻ to gan nào dám từ chối em gái ta? Để ta dạy cho hắn một bài học.”
“...Ascal Debrue.”
Nụ cười trên môi Kain bỗng đóng băng.
“Trùng hợp thật đấy. Ta cũng vừa bị cái tên đó từ chối xong.”
Một khoảng lặng chết chóc bao trùm. Ngay sau đó, như có thần giao cách cảm, hai anh em cùng quay sang nhìn Yulia.
“...Em không biết đó là ai cả. Hắn là ai thế?” Yulia lảng tránh ánh mắt của họ.
Bầu không khí xì hơi như quả bóng bị chọc thủng.
“Yulia không biết sao? À thì, dù sao ta cũng đã kịp thó được một chiếc bánh quy, nên coi như ta là người thân thiết với hắn nhất ở đây rồi.” Kain đắc ý.
“Bánh quy sao?”
“Phải. Ta đã ăn bánh quy do chính tay Ascal Debrue làm. Nó khô khốc đến mức làm ta nghẹn lời.”
“Bánh quy...” Serena lẩm bẩm.
“Phải, bánh quy. Nó tan chảy mềm mại trên đầu lưỡi.”
Trong đầu Kain đang mơ màng về hương vị đó. Ngọt ngào, ẩm mịn, tan ngay trong miệng. Vấn đề duy nhất là thiếu nước uống thôi, chứ nếu có trà thì ngài đã chén sạch rồi.
Thế nhưng, nghe đến đây, ánh mắt Yulia thay đổi.
“Em vẫn chưa được nếm thử cái bánh đó.”
Mồ hôi lạnh chảy trên trán Kain.
“Trong sảnh tiệc thiếu gì bánh hả Yulia.”
“Không phải loại đó.”
“Bánh quy? Cái tên đó tự tay làm bánh sao?” Serena đứng bật dậy, phủi váy.
Yulia thì trông như đã sẵn sàng để chạy nước rút. Ba anh em nhà này rõ ràng là đang không bình thường chút nào.
“Ascal hiện giờ đang ở đâu?”
“Đã không được nhảy mà giờ không được ăn bánh thì ta không cam lòng.”
Kain ngoan ngoãn trả lời. “Lần cuối ta thấy hắn là ở hành lang bên trái sảnh tiệc. Giờ thì không chắc.”
“Ồ, kính chào Thái tử Kain. Cả Nhị công chúa và Tam công chúa nữa. Bá tước Devar xin tham kiến. Bữa tiệc tối nay tuyệt vời quá nhỉ?”
Sự xuất hiện đột ngột của Bá tước Devar thu hút sự chú ý của bộ ba. Họ nhìn lão như nhìn một sinh vật lạ.
Devar bắt đầu vã mồ hôi hột. Lão đã đến sai chỗ, vào sai thời điểm rồi.
Lần đầu tiên trong đời, lão cảm thấy lưỡi hái tử thần gần đến vậy. Lão điên cuồng lục tìm lối thoát trong trí não.
‘Nói cái gì... nói cái gì để thoát thân bây giờ?’
Không có thời gian để chần chừ, lão thốt ra cái tên cứu mạng: “Ascal...?”
Ngay lập tức, bầu không khí căng thẳng dịu đi.
Lão đoán đúng rồi! Hít một hơi thật sâu, Devar tiếp tục: “Nếu các vị tìm ngài Ascal, có lẽ ngài ấy đang ở tầng hai của dinh thự, đang trò chuyện với tiểu thư Sushia.”
“Cảm ơn nhé. Tin này giúp ích cho các em ta đấy.”
“Haha. Thật là vinh dự cho thần.”
Thấy mình đã an toàn, Devar bắt đầu trổ tài buôn chuyện như một thói quen.
“Mà thưa Điện hạ, ngài nghe gì chưa? Hôm nay Ascal mang theo một con ngựa rất kỳ lạ. Dù còn nhỏ nhưng nó là một con bạch mã tuyệt đẹp.”
“Trên vai nó có một vết bớt không?”
“Thần cũng không rõ lắm...”
Danh tính của con ngựa đó không thể nhầm lẫn được. Kain từng tặng Ascal một con ngựa con gầy gò, trông như sắp chết đến nơi. Ngài cứ ngỡ nó sẽ không sống nổi, ai dè nó lại lớn thành một con bạch mã lộng lẫy sao?
Ánh mắt Kain thay đổi.
“Tất cả tiến lên tầng hai. Ta đi cầu thang trái, Serena đi cầu thang phải. Yulia, em chặn cầu thang chính. Phải tìm bằng được Ascal.”
“Đã rõ.”
“Vâng.”
Vào khoảnh khắc đó, liên minh tạm thời đáng sợ nhất Đế quốc Barba đã được thành lập.
***
“Hức... em xin thua.”
“Đừng bao giờ nhắc đến chữ Bánh trước mặt tôi nữa nghe chưa, Sushia.”
Cuối cùng, khi Ascal gặp Sushia, họ đã nếm thử và so tài bánh quy. Bánh của Ascal thắng tuyệt đối, chẳng cần ban giám khảo nào cũng thấy rõ sự chênh lệch đẳng cấp.
“Từ giờ trở đi, cô bị cấm cửa vĩnh viễn khỏi văn phòng của tôi.”
“Đừng mà sếp ơi! Cái gì cũng được, trừ cái đó ra! Em sẽ làm bất cứ điều gì!”
Thấy Sushia định lao vào ôm chân lần nữa, Ascal đưa ra một thỏa thuận.
“Vậy thì dọn nhà vệ sinh trong một tháng.”
“...Nhưng em là tiểu thư quý tộc mà.”
“Chấp nhận hoặc bị cấm cửa vĩnh viễn.”
“Hức. Vâng ạ. Em sẽ dọn.”
Sushia gục xuống sàn, chẳng thèm quan tâm bộ váy đắt tiền bị bẩn nữa.
‘Mà sao từ nãy đến giờ mình cứ thấy gai gai sống lưng thế nhỉ?’ Cảm giác như cơ thể đang báo động phải chạy ngay lập tức. Cảm giác đó ngày càng mạnh mẽ.
‘Chắc là do mình mệt quá thôi.’
Đúng lúc hắn định phớt lờ thì một hầu gái xuất hiện.
“Thưa ngài Ascal.”
“Có chuyện gì vậy?”
“Dạ... Thái tử đang tìm ngài ạ.”
“Ồ? Chắc ngài ấy có việc gấp.”
“Và... Nhị công chúa Serena cũng đang tìm ngài.”
“Tại sao Công chúa cũng tìm tôi?”
“Và... Tam công chúa Yulia cũng đang tìm ngài nữa ạ.” “...”
‘Cút rồi.’
Trực giác mách bảo rằng nếu bị tóm lúc này, hắn sẽ gặp rắc rối to. Chẳng cần suy nghĩ thêm, Ascal quyết định đào tẩu.
“Ascal! Đứng lại! Cho ta xem con ngựa mau!” Giọng của Thái tử vang lên từ đằng xa.
Ascal vắt chân lên cổ mà chạy.
“Ta biết ngay ngài sẽ đi lối này mà. Đúng như ta dự đoán.” Nhị công chúa Serena đã đợi sẵn ở cầu thang phải tầng hai với vẻ mặt đắc thắng.
Ascal phớt lờ Serena, lao thẳng lên tầng ba.
“Này! Đứng lại! Ít nhất cũng phải đưa bánh quy đây rồi mới được đi chứ!”
Sau khi thoát khỏi cầu thang dài, hắn rơi vào ngõ cụt.
Thoát khỏi Thái tử và Nhị công chúa đã là một kỳ tích, nhưng giờ ở tầng ba của dinh thự, Ascal thấy mình như con chuột bị dồn vào góc tường. Bị tóm chỉ còn là vấn đề thời gian.
‘Làm sao bây giờ?’
Tiếng bước chân dồn dập đang tiến lại gần. Ascal liếc nhìn ra cửa sổ. Bầu trời đêm thật đẹp. Nhưng giờ không phải lúc để làm thơ.
‘Nhảy xuống chắc không chết đâu nhỉ?’ Tầng ba cũng cao đấy, nhưng hắn có đôi chân được rèn luyện từ việc đi bộ đi làm hàng ngày mà.
‘Mà khoan, dạo này mình toàn đi xe ngựa, không biết chân còn dẻo không nữa.’
“Tìm thấy anh rồi.”
Giọng của Yulia vang lên ngay phía sau. Không còn thời gian để chần chừ nữa.
VÚT!!
Ascal nhảy phóc qua cửa sổ, hai tay ép chặt vào sườn. Kính vỡ tan tành, và hắn bắt đầu rơi tự do.
‘Sao cảm giác nó cao hơn mình tưởng thế nhỉ?’ Và tệ hơn nữa, hắn đang rơi kiểu cắm đầu xuống đất.
Chuyến này chắc là thăng thật rồi. Nếu thế giới này có giải Darwin, chắc hắn sẽ ẵm giải quán quân năm nay quá.
Đúng lúc đó, một bóng trắng xuất hiện từ đằng xa. Một cái bóng có cánh sà xuống từ bầu trời.
“Fer!”
Con thiên mã Pegasus dang rộng đôi cánh, lao vun vút về phía chủ nhân. Với một động tác điệu nghệ, nó đỡ gọn Ascal trên lưng.
“Về nhà thôi Fer!”
“Hí híííí!”
Fer đập cánh bay vút đi.
***
“Cái... Cái đó... Không thể nào!”
Raven đang vò đầu bứt tai.
Dạo này bị cạn ý tưởng, lão hy vọng bữa tiệc của Công tước sẽ giúp lão tìm lại cảm hứng. Nhưng dù khiêu vũ hay đi dạo, lão vẫn thấy trống rỗng.
Thế rồi, trước mắt Raven, một cảnh tượng không tưởng hiện ra. Giữa những vì sao thêu dệt bầu trời đêm, một người đàn ông đang cưỡi thiên mã Pegasus bay lượn trên cao.
“Đây chính là phép màu!”
Raven vội vàng vồ lấy khung tranh. Lão phải hoàn thành nó trước khi cảm hứng này biến mất.
<Người đàn ông trên lưng Thiên mã>
Và bức tranh mà Raven hoàn thành sau đó đã trở thành một trong những kiệt tác lừng danh nhất trong lịch sử Đế quốc.
14 Bình luận