Sushia đã hạ quyết tâm.
Cô quyết định sẽ tiết lộ bí mật động trời mà mình bấy lâu che giấu cho Ascal.
"Bộ trưởng... Thật ra là..."
"Gì thế? Nếu muốn ăn vặt thì cứ tự nhiên mà lấy. Từ bao giờ mà cô lại khách sáo thế?"
Nhưng nói ra không hề dễ dàng.
Ngay cả với Sushia, những ca từ cứ trào lên đến cổ họng rồi lại nghẹn lại ở đó.
Tuy nhiên, dù sao Sushia cũng là tiểu thư của gia tộc Công tước. Cô đã được thụ hưởng nền giáo dục cao cấp từ nhỏ, và cô cũng sở hữu một vài mánh khóe cho những tình huống như thế này.
Đó là chiến thuật mang tên "Luộc ếch". Bắt đầu bằng một bí mật nhỏ, rồi tăng dần cường độ để tiết lộ bí mật lớn lao hơn.
"Bộ trưởng, em đã từng lén ăn bánh quy của sếp khi sếp vắng mặt..."
Ascal nhìn Sushia với vẻ không tin nổi.
"Cô tưởng tôi không biết à?"
"Vậy sếp tha lỗi cho em chứ?"
"Không. Tôi sẽ trừ lương của cô tương ứng với số bánh cô đã thó được."
Sao lại có thể như thế chứ.
Tuy nhiên, cô đã vượt qua bước đầu tiên, dù cái giá phải trả là mất 20% lương. Sushia quyết định leo thang hơn nữa.
"Em đã từng bí mật chê bai gu thời trang của sếp trong văn phòng là lỗi thời đấy."
"Sushia."
"Dạ?"
"Đây là một dạng bài kiểm tra lòng kiên nhẫn à? Nếu tôi nổi giận là tôi thua đúng không?" Ascal nói một cách hờ hững rồi quay lại với công việc.
Sushia thở phào nhẹ nhõm.
Cô đã an toàn vượt qua giai đoạn này. Việc tăng nhiệt độ nước có vẻ đang phát huy tác dụng. Ngày hôm sau, cô quyết định tăng nhiệt độ lên mức cao hơn nữa.
"Sếp biết không, khi các tiểu thư khác đuổi theo sếp, em thực ra đã bán đồ dùng cũ của sếp cho họ đấy, như mấy cái bút lông chim cũ chẳng hạn. Kiếm bộn tiền luôn..."
"Bảo vệ đâu!"
"Á! Em xin lỗi! Bộ trưởng ơi! Xin hãy tha cho em một lần này thôi!"
Ascal nhìn Sushia đang bị lôi đi với vẻ khinh bỉ tột độ.
Sushia không biết rằng, thực tế thì con ếch sẽ nhảy ra ngoài ngay lập tức nếu nó thấy mình đang ở trong nước sôi.
"Hức, hức... Em không làm thế nữa đâu mà." Sushia khóc lóc, tay bám vào song sắt của một chiếc cũi tạm thời, trông như lồng nhốt thú vật.
May mắn thay, cô được tha bổng với điều kiện bị trừ sạch một tháng lương.
Sushia thở dài.
Có lẽ chẳng cần phải tiết lộ bí mật đó nữa đâu.
****
Phương Bắc của Đế quốc vô cùng lạnh giá.
Với địa hình hiểm trở và thời tiết khắc nghiệt, các phân loài động vật đã thích nghi với khí hậu này — thường được gọi là quái vật — rông đuổi khắp nơi.
Thỉnh thoảng, các bộ tộc tìm kiếm vùng đất ấm áp hơn lại đến gõ cửa biên giới của Đế quốc.
Đó không phải là nơi dành cho những kẻ yếu tim, mà là vùng đất của những chiến binh.
Thế nhưng, Đế quốc không hề lo sợ cho phương Bắc. Bởi vì nơi đó được bảo vệ bởi "Kiếm sư huyết sắt", lá chắn bất khả xâm phạm của phương Bắc — Công tước Felix.
"Chuyện này nghiêm trọng rồi."
Thái tử buông một tiếng thở dài sau khi đọc bức thư từ phương Bắc.
Thông điệp được mang đến bởi một con đại bàng chỉ vỏn vẹn đúng một từ:
< Cứu. >
Công tước Felix đã bao giờ cầu cứu chưa? Ngay cả một lời than vãn vu vơ ông ta còn chưa từng nói. Đây chắc chắn là tình trạng khẩn cấp. Thái tử lập tức triệu tập một cuộc họp khẩn.
****
"Ở phương Bắc có bộ tộc đầu đá người lùn. Có khi nào họ xâm lược không?"
"Vô lý. Tại sao họ lại đột ngột xâm chiếm Đế quốc sau nhiều thế kỷ hòa bình? Và nếu thế, bức thư phải nhắc đến người lùn chứ."
"Hoặc là không."
Đó là một cuộc họp khẩn cấp.
Ngay cả những bộ trưởng thường xuyên tìm cớ trốn họp cũng không còn cách nào khác là phải tham dự. Nhìn bọn họ thi nhau đưa ra những ý kiến tầm phào, Bộ trưởng Tài chính Sorbe phải day day thái dương.
Mấy cái người này, thà không có mặt còn giúp ích hơn.
"Có khi nào Công tước Felix lâm trọng bệnh không?"
"Cũng có khả năng."
"Nhưng chính xác từ 'Cứu' trong bức thư có nghĩa là gì? Giá mà nó có thêm thông tin chi tiết."
Bộ trưởng Robin của Bộ Ma pháp suy đoán.
"Nhìn vào con dấu và nét chữ, chắc chắn là của Công tước Felix. Ông ấy là một người rất thực tế. Nếu ông ấy chỉ viết một từ 'Cứu', hẳn phải có một lý do cực kỳ quan trọng."
"Vậy là chúng ta vẫn chưa có thông tin cụ thể nào sao?"
"Có vẻ là vậy."
Nghe cuộc đối thoại giữa Robin và Sorbe, Bộ trưởng Ngoại giao Rampon xen vào: "Cứ chờ đi. Với những gì chúng ta có, hiện giờ chẳng làm được gì cả. Hãy đợi người đưa tin tiếp theo."
Đó cũng là một ý kiến có phần hợp lý. Dù có lẽ nó xuất phát từ tâm lý muốn tránh rắc rối, nhưng phát ngôn đó không sai. Robin định vặn lại nhưng rồi lại thôi.
Đúng lúc cuộc họp chuẩn bị kết thúc mà không có nghị quyết nào được đưa ra, Ascal lên tiếng.
"Thần sẽ đi phương Bắc."
"Cậu nói gì?" Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Ascal.
"Đây là thông điệp được gửi bởi Công tước Felix. Nếu chuyện này đòi hỏi sự khẩn cấp, có lẽ bây giờ đã quá muộn rồi. Xin hãy cử thần tới phương Bắc."
"Hừm..."
"Đến mức đó sao..." Robin cảm thấy ấn tượng.
Một người trẻ tuổi ngồi ở vị trí cao như vậy mà vẫn giữ được lòng nhiệt huyết với Đế quốc, thay vì trở nên kiêu ngạo hay lười biếng.
'Mình biết là mình nhìn người không lầm mà.' Robin đã đánh giá cao Ascal từ khi hắn còn là một viên chức nhỏ.
Dù không đưa được hắn về Bộ Ma pháp, nhưng thấy hắn tỏa sáng ở Đế quốc thế này cũng khiến ông mãn nguyện.
"Ta phản đối." Thái tử bác bỏ ý tưởng đó. "Ta sẽ nói thẳng. Nếu phương Bắc đang trong tình trạng khẩn cấp, một mình cậu đến đó thì làm được gì? Cậu không phải Kiếm sư có thể địch lại hàng trăm người, cũng chẳng phải Đại pháp sư. Ở phương Bắc lạnh giá, dù là cậu thì cũng chỉ là một người bình thường mà thôi."
"Và nếu... nếu chúng ta mất đi Ascal ở phương Bắc, Đế quốc sẽ chịu một tổn thất không thể tưởng tượng nổi. Đó là điều ta thậm chí không muốn nghĩ tới."
"Thần đồng ý."
Thái tử nhìn Ascal với ánh mắt ấm áp như muốn nói: 'Ta ghi nhận lòng nhiệt thành của cậu với Đế quốc, giờ hãy để đó cho ta xử lý.'
Mình bị dồn vào đường cùng rồi, Ascal nghĩ thầm, chìm sâu vào suy tư.
'Hướng của định mệnh chỉ về phương Bắc, phương Bắc. Đi theo hướng đó, tâm nguyện của ngài có thể sẽ thành hiện thực.'
Ascal nhớ lại lời tiên tri. Chẳng phải vừa nghe xong lời tiên tri thì tin xấu từ phương Bắc đã ập đến sao? Tình huống này chắc chắn là cơ hội ngàn năm có một để hắn thực hiện kế hoạch đào tẩu.
'Mình không muốn kéo ông ta theo nếu có thể'... Ascal liếc nhìn Bernstein đang ngồi cạnh mình.
Bernstein, trông như đang thắc mắc không biết Ascal lại bày ra trò gì, nhìn lại hắn rồi dường như chợt nhận ra điều gì đó và gật đầu. Ánh mắt họ gặp nhau.
- Có khi nào là phương Bắc không?
- Phải. Ở đó có thể có cơ hội để đào tẩu.
- Chắc không đấy?
- Cứ tin tôi đi.
Bộ trưởng Bộ Phát triển và Đổi mới, Bernstein, lên tiếng.
"Sẽ vô nghĩa nếu chỉ có Bộ trưởng Bộ Thẩm định đi. Nhưng nếu một kỹ thuật viên như thần cùng đi, câu chuyện sẽ khác. Thần cũng sẽ đi phương Bắc."
"Haizz...!" Thái tử lại buông tiếng thở dài lần thứ ba trong ngày.
Thú thực, ngài muốn ngăn cản họ.
Cái kiểu quốc gia gì mà lại cử những quan chức hàng đầu tới vùng nguy hiểm chứ? Đáng lẽ phải cử mấy đứa cấp dưới đi mới đúng. Thế nhưng, đồng thời, ngài cũng muốn tôn trọng lòng trung thành của hai chàng trai trẻ đầy nhiệt huyết này.
"Hãy cho ta thêm một chút thời gian."
*****
Thái tử trầm tư trong văn phòng. Liệu có đúng đắn khi cử Ascal và Bernstein tới phương Bắc? Với lịch sử tạo nên kỳ tích của họ, họ có thể đạt được những điều vượt xa trí tưởng tượng. Nhưng nếu mất họ thì sao? Thảm kịch sẽ bao phủ lấy Đế quốc.
Không khả thi. Rủi ro quá lớn. Kiềm chế sự liều lĩnh của tuổi trẻ cũng là một phần vai trò của người bề trên. Ngay khi Thái tử chuẩn bị đưa ra quyết định...
"Hoàng huynh, em có một thỉnh cầu."
"Trời đất ơi!" Thái tử giật nảy mình khi Yulia đột ngột xuất hiện, suýt nữa thì ngã nhào.
"Xin hãy cử bọn họ tới phương Bắc."
Lấy lại bình tĩnh, Thái tử thay vì trách mắng sự đường đột của cô, lại cảm thấy tò mò.
"Hiếm khi thấy em cầu xin việc gì. Nhưng tại sao? Yulia, em cũng đâu muốn Ascal gặp nguy hiểm."
"Em sẽ đi cùng họ."
"Em?" Thái tử bất ngờ thốt lên.
Chẳng lẽ em ấy định tìm cơ hội để ở riêng với hắn? Tuy nhiên, ngài quyết định không nói ra ý nghĩ đó.
"Có em ở đó thì đúng là sẽ an toàn hơn, nhưng thế thì càng không được phép. Em muốn biến anh thành một người anh tồi tệ khi cử em gái mình tới phương Bắc lạnh giá sao?"
"Không được sao?"
"Phải. Ta định cử những tài năng đáng tin cậy đi, nhưng không phải là em."
Yulia quay ngoắt đầu đi.
"Em giận à?"
"Vâng."
Thái tử hơi ngẩn người. Cảm xúc của em gái ngài dạo gần đây có vẻ phong phú hơn hẳn. Điều này là tốt hay xấu thì ngài cũng chịu.
"Điện hạ! Một thông điệp khác vừa từ phương Bắc gửi tới!"
Thông điệp lần này hơi khác so với lần đầu. Thái tử buông tiếng thở dài thứ tư trong ngày. Nó chứa một cái tên:
< Hãy cử Ascal tới phương Bắc. >
Lần này là một lời yêu cầu chính thức. Ngay cả với Thái tử, thật khó để phớt lờ yêu cầu từ Công tước phương Bắc.
Yulia lên tiếng.
"Nếu anh lo lắng đến vậy, sao không cử thêm người khác đi cùng họ?"
"Em đề xuất ai?"
"...Cha..." [note87555]
"?"
****
Cuối cùng, những người được cử đi phương Bắc đã được quyết định. Bộ trưởng Bộ Thẩm định, Ascal Erindale. Bộ trưởng Bộ Phát triển và Đổi mới, Bernstein.
"Các ngài Bộ trưởng, xin mời lên xe ngựa!"
Đó là một đoàn diễu hành đầy ấn tượng. Hành trình tới phương Bắc không hề dễ dàng. Những cỗ xe ngựa chất đầy nhu yếu phẩm và binh lính hộ tống xếp thành hàng dài.
"Ta không chắc đây có phải quyết định đúng đắn không."
"Bernstein."
"Gì?"
"Nếu lần này thất bại, tôi đang định bỏ cuộc đấy... Đây là nỗ lực nghiêm túc cuối cùng của tôi."
Ascal nhìn xa xăm khi nói, còn đôi mắt của Bernstein thì hơi đỏ lên.
"Hãy thành công bằng mọi giá nhé. Ascal."
"Ừm... Bernstein."
Khi nắm đấm của hai người đồng minh bất đắc dĩ chuẩn bị chạm nhau, một nhân vật quan trọng khác xuất hiện. Đồng tử của Ascal giãn ra vì sốc khi nhìn thấy người này.
"Công chúa Yulia Barba Điện hạ đã tới!"
Ascal bàng hoàng.
Yulia rõ ràng đã xin nghỉ phép cơ mà. Sao cô ấy lại đích thân đến đây?
"Cỗ xe ngựa này không dành cho Điện hạ!"
"Im đi, thứ hạ đẳng."
"...?"
Nhưng có gì đó rất lạ trong khí chất của cô ấy. Yulia bước lên chiếc xe ngựa mà Ascal đang ngồi, quét cái nhìn uể oải khắp nội thất.
"Một cỗ xe ngựa khá là bốc mùi nhỉ?"
Yulia vốn dĩ có tính cách bạo tàn thế này à? À thì, cũng có, nhưng mà...
Trong khi Ascal còn đang mải suy nghĩ, Yulia đã ngồi xuống ghế. Và rồi:
"Ngài lúc nào trông cũng như đang chạy trốn nhỉ."
Yulia nghịch lọn tóc của mình, vuốt ve mái tóc bạch kim xõa trên vai, rồi cuối cùng chống cằm nhìn Ascal.
"Nếu đã vậy, ta chẳng còn cách nào khác là phải đích thân đến bắt ngài. Dù có tốn bao nhiêu lần đi chăng nữa, thậm chí hàng chục lần."
Ascal toát mồ hôi hột. Đây có thực sự là Yulia không?
****
"Bộ trưởng ơi! Cuối cùng em cũng sẵn sàng thú nhận rồi! Thật ra thì..."
Chẳng có ai ở đó cả.
Sushia ngơ ngác nhìn văn phòng trống không.
Một nhân viên dọn dẹp bước vào bảo: "Bộ trưởng đã lên đường đi phương Bắc từ ngày hôm qua rồi."
"Sao lại có thể như thế chứ..."
Sushia đổ gục xuống sàn trong thảm bại.
29 Bình luận