“Em nghĩ mình tiêu đời rồi.”
Sushia vừa nôn ra vũng máu đen đặc quánh, vừa thều thào với vẻ mặt xám xịt.
“Còn bao nhiêu việc em chưa kịp làm... Em còn chưa ghé tiệm bánh ngọt mới mở ở phố cổ, em muốn đi du lịch vương quốc Kelli, em còn muốn đi xem mắt với mấy anh bên bộ tư pháp nữa...”
“Bình tĩnh đi, Sushia.”
“Em luôn mơ về việc kết hôn với một anh chàng đẹp trai, sống trong một căn biệt thự có sân vườn và hồ cá, rồi nuôi thêm vài con chó nữa.”
“Sushia.”
“Nhưng giờ thì, tất cả những giấc mơ đó sẽ tan thành mây khói sao. Cuộc đời đúng là bóng bọt biển, chỉ một khoảnh khắc phù du...”
Cộp. Ascal dùng mu bàn tay gõ nhẹ vào trán Sushia.
“Ui da!”
“Cô vẫn còn sống nhăn răng đây này.”
“... Vậy ạ?”
Sushia quẹt đi vệt máu đen quanh miệng.
Lúc cô nàng nôn ra máu, Ascal đã thực sự nghĩ đến việc phải đưa cô đi cấp cứu ngay lập tức. Thế nhưng, thời gian trôi qua, sắc mặt Sushia bắt đầu khởi sắc, thậm chí còn hồng hào khỏe mạnh hơn cả lúc trước.
“Ồ. Thật ngại quá thưa các vị. Tôi phục vụ có hơi chậm trễ.”
Đúng lúc đó, Hanson đích thân bưng món chính lên, dùng khăn ướt lau sạch vũng máu đen trên sàn.
“Món đặc biệt hôm nay là Dược Thiện. Nó được chế biến riêng để bồi bổ tâm trí và cơ thể vốn đã mệt mỏi vì việc nước của các vị.”
Hanson tiếp lời: “Có vẻ tiểu thư đây đang gặp vấn đề về đường hô hấp. Giờ cô thấy thế nào rồi?”
Sushia đang ngơ ngác liền hắng giọng thử.
“... Ơ? Đêm qua tôi đi hát cả đêm nên họng đau rát lắm. Nhưng giờ thì, tôi thấy mình có thể quẩy thêm mười bài nữa cũng được, cổ họng thông thoáng cực kỳ luôn.”
“Thật mừng khi nghe vậy. Có vẻ món ăn đã phát huy tác dụng tốt.”
Hanson dọn những đĩa khai vị trống không và dọn món chính lên.
“Đây là thịt cừu. Lớp vỏ ngoài được nướng giòn rụm, trong khi bên trong được làm mềm trong lò. Món này ăn kèm với sốt táo tự làm để tạo vị thanh đạm, không gây nặng bụng.”
Người ta nói một món ăn ngon bắt đầu từ việc thỏa mãn thị giác. Các loại thảo mộc và gia vị khác nhau được trang trí tao nhã trên miếng thịt cừu. Lớp da nâu vàng óng ánh, giòn rụm khiến người ta có cảm giác chỉ cần cắn một miếng, nước thịt mọng thơm sẽ trào ra đầu lưỡi.
Vốn đã bỏ lỡ bữa trưa, Ascal theo bản năng định cầm dĩa lên, nhưng hắn lại sực nhớ ra lý do mình có mặt ở đây.
‘Phải kiểm tra độc tố đá ma thuật.’
Ascal liếc nhìn Lia. Quả thực, khi nhìn thấy món ăn, đôi mắt Lia khẽ dao động với một tia sáng kỳ lạ.
‘Lia nhạy cảm với ma pháp. Chắc chắn cô ta đã nhận ra bột đá ma thuật được rắc lên thức ăn.’
Thực tế, một lượng nhỏ bột đá ma thuật không gây hại lớn cho sức khỏe. Chỉ khi tích tụ lâu ngày mới sinh bệnh. Hắn cứ ngỡ món khai vị đã là quá đủ để phát bệnh, nhưng Sushia lại nôn ra máu ngay lập tức.
Điều nằm ngoài dự kiến không phải là tình trạng của Sushia tệ đi, mà là tốt lên.
‘Hồi quang phản chiếu chăng?’
Nó có thể giống như một loại thuốc kích thích, tạm thời làm giảm đau và hồi phục sinh lực nhưng về lâu dài sẽ tàn phá cơ thể.
Triệu chứng xuất hiện đột ngột như vậy hoặc là vì sức khỏe của Sushia vốn đã quá tệ, hoặc là Hanson đã dùng lượng bột đá ma thuật quá mức. Hoặc là cả hai.
Ngay khi Ascal vừa định xâu chuỗi sự việc để ép hỏi Hanson—
“Ông đã dùng bột đá ma thuật trong thức ăn.”
“... Cô nhận ra sao?”
Lia đã nhanh miệng hơn hắn một bước. Biểu cảm của Hanson đanh lại. Ascal cảm nhận được bầu không khí trong nhà hàng bắt đầu thay đổi.
‘Đúng rồi, tới luôn đi Hanson.’
Hắn đã bố trí người đợi sẵn ở bên ngoài. Đây là biện pháp tự vệ tuyệt đối cần thiết.
Dù bị liên đới trách nhiệm, nhưng nếu hắn đích thân bắt giữ Hanson, hình phạt chắc chắn sẽ nhẹ hơn. Ascal căng người, chờ đợi hành động của Hanson.
Tình thế như ngàn cân treo sợi tóc.
“Một lượng bột lớn thế này chắc là đắt lắm, ông không thấy xót sao?”
“Có hơi tốn kém một chút, nhưng với ân nhân thì bao nhiêu cũng là không đủ.”
“... Hửm?”
Bầu không khí thật kỳ quái. Lia, một người tinh thông ma pháp, lại không hề tra khảo Hanson thêm, còn gã đầu bếp thì có vẻ ngượng ngùng gãi gáy.
‘Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?’
Ascal bàng hoàng nhưng vẫn cố giữ giọng bình thản:
“Tôi không hiểu. Chẳng phải bột đá ma thuật sẽ tích tụ trong cơ thể người và gây nghiện sao? Nó sẽ gây ra biến chứng nghiêm trọng sau này đấy.”
Thế nhưng khi nhìn vào mặt Lia, cô ta lại trưng ra cái vẻ mặt như muốn hỏi hắn đang nói cái quái gì thế. Đó là vẻ mặt của một người đang nhìn kẻ ném đá vào một người làm việc thiện.
“Nếu ngài dùng loại bột đá ma thuật rẻ tiền thì đúng là như vậy.”
Sau một hồi im lặng, Hanson thở dài rồi tự giễu:
“Thú thật, ngày xưa khi chưa được công nhận, tôi đã từng có ý đồ xấu. Tôi từng định đánh lừa thực khách bằng những món ăn sử dụng đá ma thuật kém chất lượng.”
Hanson nắm chặt tay:
“Tuy nhiên! Với sự cải tiến đá ma thuật của Đế quốc, bột đá chất lượng cao bắt đầu được sản xuất hàng loạt, nên không cần phải làm mấy trò đó nữa. Giờ đây bất cứ ai cũng có thể dùng bột đá ma thuật thượng hạng với giá rẻ bèo.”
Khoan đã. ‘Cải tiến đá ma thuật?’ Đó chẳng phải là cái dự án “lừa đảo" mà hắn đã phê duyệt sao?
Ascal á khẩu khi nghe thấy cái thuật ngữ không ngờ tới đó.
“Hơn nữa, ân nhân đã công nhận giá trị của tôi, sao tôi có thể làm mấy trò vặt vãnh đó được nữa? Giờ đây tôi có thể cháy hết mình để thể hiện triết lý ẩm thực của bản thân. Tất cả đều là nhờ ân nhân, nhờ có ngài, ngài Ascal.”
Không không không!
Tại sao mọi thứ lại sai bét nhè thế này?
‘Không... thật sự luôn.’
“À... Chắc chỉ là trùng hợp thôi.”
“Ngài thậm chí còn khiêm tốn như vậy sao, ngài Ascal. Xin hãy ghé thăm nhà hàng của chúng tôi bất cứ khi nào ngài muốn. Tôi sẽ không nhận một đồng nào của ngài suốt đời này. Không, tôi lấy đâu cái gan mà nhận tiền của ngài chứ!”
Nhìn Hanson rơm rớm nước mắt, Ascal chỉ biết thở dài. Thật sự là nhiệt huyết quá mức rồi.
“Vậy thì, chúc các ngài ngon miệng.”
Như thể một cơn bão vừa quét qua.
Ascal đờ đẫn cầm dĩa gắp thịt.
‘Ngon thật sự...’
Nhờ món ăn có bột ma thuật, cái lưng vốn hay đau mỏi vì làm việc bàn giấy của hắn cũng thấy nhẹ nhõm hẳn.
Ascal liếc nhìn Lia. Cô ta vốn đã có một cơ thể khỏe mạnh nên chẳng thấy thay đổi gì mấy.
Thu hoạch của ngày hôm nay: Đi ăn một bữa ngon rồi về. Chấm hết.
.
.
.
"Rèn sắt khi còn nóng"
Ascal quyết định xử lý nốt sạp hàng lậu của mụ phù thủy trong một nốt nhạc. Sushia định chuồn về nhưng bị Ascal giữ lại bằng lời hứa mua cho một chiếc bánh Montblanc cao cấp.
Khi Ascal mở cửa túp lều rách nát, một mụ già với những nếp nhăn sâu hoắm nở nụ cười nham hiểm.
“Hehehe... Lão thân đã chờ ngài từ lâu rồi, thưa ngài quan lớn.”
Ascal vốn chẳng ưa gì mấy thầy bói.
Kiếp trước, sau khi đi xem bói, hắn bị phán một câu xanh rờn là sẽ chết trẻ. Thêm vào đó, mụ phù thủy này trông có vẻ thiếu vệ sinh trầm trọng. Đôi tay nấm mốc chạm vào mấy lá bài trông thật kinh tởm.
“Đây là văn bản chính thức. Có dấu ấn của cơ quan hành pháp, bà kiểm tra kỹ đi rồi hôm nay hãy dẹp cái sạp lậu này.”
“Đừng vội vàng thế, ngài quan lớn. Lão thân tới đây là để gặp ngài. Hay là cứ xem bói một lần đi?”
“Để làm gì?” – Ascal nhíu mày. “Tôi không tin vào mấy trò mê tín.”
“Nhưng tôi tò mò lắm. Hay bà xem cho tôi đi?” Sushia tiến lên.
Ascal nhớ ra vài ngày trước Sushia còn quấn chuỗi hạt quanh cổ tay. Cô nàng này đúng là kiểu người mê tín. Nhưng cái bộ máy hành chính nước này có vẻ lỏng lẻo quá nhỉ, đang đi làm việc công mà cứ như đi chơi thế này?
“Đừng có ngu ngốc thế cô gái trẻ. Nhưng thôi được rồi. Lão thân sẽ xem cho cô vì nể mặt ngài quan lớn đây.”
“... Hả?”
Trái ngược với vẻ nhún nhường lúc nhìn Ascal, mặt mụ phù thủy đanh lại trong chớp mắt khi nhìn Sushia. Mụ bắt đầu tráo bài rồi phán:
“Số của sự phản bội. Ngài quan lớn à, đừng có tin tưởng người phụ nữ này quá.”
“... Có thế thôi à? Mụ này điên thật rồi sếp ơi. Sếp dẹp cái lều này ngay đi.”
“Có khi bà ta nói cũng có lý đấy.”
Ascal gật gù, rồi nói:
“Xem cho tôi một quẻ nữa đi.”
“Tất nhiên rồi. Mời ngài lại gần.”
Mụ phù thủy xem xong liền thốt lên như thợ đào mỏ tìm thấy kim cương:
“Ôi trời ơi! Khí chất của sứ giả thiên giới, mới thật thuần khiết làm sao! Ngài quan lớn, để lão thân xem kỹ hơn chút nữa.”
Chẳng cần xin phép, mụ dùng bàn tay nhăn nheo sờ nắn lòng bàn tay Ascal.
Hắn nhăn mặt khó chịu.
“Xem cho tôi nữa.”
Lia bước lên. Mụ phù thủy ngước lên trước giọng nói đanh thép đó.
“Chà, lại một kẻ sở hữu nguồn năng lượng bất thường nữa sao. Để lão thân xem nào. Nhưng lần này, ta sẽ xem theo cách khác.”
Mụ nói với vẻ nghiêm trọng: “Đặt tay lên quả cầu pha lê đi.”
Lia đặt tay lên.
“Ồ... ồ... Đây là máu của rồng, thật cao quý... Đây cũng là..."
Mụ phù thủy lẩm bẩm một mình, dán mắt vào quả cầu, rồi đột nhiên trong đầu mụ vang lên những lời đe dọa lạnh sống lưng:
<Ngươi dám dùng đôi bàn chân bẩn thỉu giẫm lên đất của ta mà không có lấy một chút tôn trọng sao?>
<Đừng có mở miệng. Ngươi không cảm thấy luồng khí uế tạp từ phổi mình đang chạm vào ta à? Có lẽ ta nên khâu cái miệng xảo trá đó lại trước.>
< Thứ Phù thủy.>
<Ngươi nên biết rằng mình không bao giờ nên đặt chân lên vùng đất này ngay từ đầu.>
<Khoảng không gian duy nhất mà ta có thể cho phép ngươi ở lại, Chắc chỉ bằng cái cổ của ngươi thôi nhỉ.>
“Á á á á á!”
Hét lên một tiếng thất thanh, phần thân dưới của mụ phù thủy bỗng nóng ran.
Mụ tè ra quần một cách khoái sảng rồi dùng cả tứ chi bò ra khỏi lều và bỏ chạy thục mạng.
“... Cái quái gì vừa xảy ra thế?”
Lia rút tay khỏi quả cầu, lấy khăn tay lau sạch như thể vừa chạm vào thứ gì đó dơ bẩn.
“Phù thủy thường có những hành động kỳ quặc. Họ là hạng người nằm ngoài lẽ thường mà.”
“Vậy sao?”
“Giờ bà ta chạy rồi, việc dỡ bỏ chỗ này sẽ dễ dàng hơn.”
Lia thành thạo chỉ đạo đám lính hầu dỡ bỏ túp lều.
“Sếp ơi, đống đồ mụ phù thủy để lại thì tính sao?”
“Đốt bỏ hoặc tịch thu đi. Tùy sếp quyết định ạ.”
Trong số đống đồ đó, quả cầu pha lê trông khá hấp dẫn. Một phù thủy cả đời chỉ mang theo một quả cầu duy nhất, và quả cầu có ma thuật này có thể bán được giá rất cao ở chợ đen.
“Cái này cứ bỏ ra khỏi báo cáo đi.”
Ascal đã tham ô quả cầu pha lê của mụ phù thủy như vậy!
3 Bình luận