,Mình thực sự không muốn đến đó với cái bộ dạng thảm hại này chút nào...’
Khi bình minh ló dạng, đôi mắt Ascal tự động mở ra theo phản xạ. Nhưng hôm nay, hơn bất cứ ngày nào khác, hắn chẳng muốn rời giường chút nào. Hắn chỉ ước được hòa làm một với tấm nệm này mãi mãi.
Bởi lẽ...
Hắn đã vô tình nhặt được thanh hoàng kiếm báu vật của Đế quốc Barba tại buổi đấu giá đồ cổ, và kết quả là hắn được ban cho một buổi diện kiến Hoàng đế.
‘Diện kiến Hoàng đế.’
Chỉ nghĩ đến cụm từ đó thôi cũng đủ khiến cơ thể hắn căng cứng vì áp lực.
Dù có tin đồn rằng vị Hoàng đế đương nhiệm đã già yếu, nhưng quyền lực của ông ta vẫn vô cùng đáng sợ. Ngay cả những quan chức thành đạt nhất cũng có thể bị bãi miễn chỉ bằng một cái phẩy tay của ông ta. Nói tóm lại, đó là một thực thể tối cao.
Vì vậy, Ascal đã chuẩn bị trang phục cực kỳ cẩn thận và chú ý đến mọi thứ xung quanh.
Chỉ một sai sót nhỏ, dù là một chiếc cúc áo thôi, cũng có thể dẫn đến những tình huống không lường trước được. Với tâm trạng nặng nề, Ascal cố tình sửa soạn thật chậm, nhưng cuối cùng sự trì hoãn đó cũng chạm đến giới hạn.
‘Thực sự không muốn đi chút nào.’
Hắn cầu nguyện thiết tha cho một trận mưa rào để buổi diện kiến bị hủy bỏ. Chắc trên đời này chẳng có ai đi làm với tâm trạng miễn cưỡng hơn hắn lúc này.
.
.
.
Nhưng hóa ra... vẫn có những kẻ như vậy.
‘Bọn họ bị cái gì thế này?’
Vừa bước chân vào văn phòng Phòng 3, Ascal đã đứng hình trước bầu không khí ảm đạm hơn thường ngày.
“Chao ôi, ước gì mình là một con hải sâm để được nằm ườn cả ngày nhỉ.”
Sushia trông chẳng khác gì một con ốc sên đang lết đi chậm chạp, có vẻ là hậu quả của cuộc vui chơi nào đó đêm qua. Thôi thì tính cách cô ta vốn vậy, không có gì lạ, nhưng những người khác cũng chẳng khá khẩm hơn.
“Tôi muốn làm một cái cây.”
Devon, kẻ vừa thua cược và bị giáng chức từ Trưởng phòng 2 xuống làm nhân viên quèn của Phòng 3, đang ngồi trên ghế bập bênh, nhìn chằm chằm lên trần nhà với ánh mắt vô hồn. Có vẻ gã đã bị sang chấn tâm lý nặng nề.
‘Được rồi, cứ coi như hai người này là ngoại lệ đi...’
Nhưng rồi...
Lia cũng có điểm bất thường.
Không hẳn là thái độ, mà là trang phục của cô ta trông rất kỳ quặc. Cô ta đeo một chiếc băng gạt che kín một bên mắt, trông chẳng khác gì mấy trẻ vị thành niên ở độ tuổi ảo tưởng.
Ascal nhìn chằm chằm vào Lia. Cảm nhận được ánh mắt của hắn, Lia đáp lại:
“Mắt tôi bị nhiễm trùng rồi. Tôi xin lỗi, nhưng chắc tôi không thể tháp tùng ngài đi diện kiến Hoàng đế bệ hạ được. Nếu tôi làm lây nhiễm trùng cho ngài thì sẽ là một thảm họa mất.”
Ngay lập tức, một linh cảm xẹt qua đầu Ascal.
Lia đang nói dối.
Cô ta không hề đau mắt, cô ta chỉ đơn giản là không muốn gặp Hoàng đế, phụ thân của cô. Có lẽ vì muốn che giấu thân phận thật để tránh rắc rối, hoặc đơn giản là vì ghét cha mình.
Điều này khiến Ascal hơi hoài nghi.
Nếu không muốn đi thì cứ nói thẳng ra, sao lại phải bày trò đau mắt? Vị Nữ đế Yulia oai hùng đây sao? Ascal quyết định trêu chọc cô ta một chút.
“Nghe đáng lo quá nhỉ. Để tôi xem nào. Cô tháo băng ra được không?”
“Không được đâu. Lỡ ngài bị lây thì sao? Thảm họa đấy.”
“Chỉ nhìn thôi thì không dễ lây vậy đâu. Tháo ra một chút thôi mà.”
“Rủi ro lắm ạ.”
Sau một hồi kỳ kèo qua lại, Ascal tung ra quân bài tẩy:
“Hay là... cô có lý do nào khác nên mới không thể tháo nó ra?”
Sau một thoáng do dự, Lia cuối cùng cũng thở dài đầu hàng.
“Được rồi. Ngài lùi lại một chút đi.”
Lia tháo băng che mắt ra. Đúng như lời cô nói, mắt phải của cô đỏ rực lên. Có vẻ lời tuyên bố bị nhiễm trùng không phải là nói dối.
‘Khoan đã.’
Ascal tiến lại gần hơn.
“Trưởng phòng?”
Một ký ức từ kiếp trước hiện về. Khi không muốn đến trường, hắn thường giả bệnh. Bằng cách dùng mu bàn tay dụi thật mạnh vào một bên mắt, hắn có thể khiến nó đỏ lên để giả vờ bị đau mắt hột. Và cái màu đỏ trên mắt Lia lúc này, hệt như cái màu đó vậy.
“Cô nhớ giữ gìn sức khỏe.”
Dù vậy, Ascal không dồn ép thêm.
Dồn một con chuột vào đường cùng là hành động kém sang.
Hơn nữa, sự hiện diện của Lia cũng không thực sự bắt buộc trong buổi diện kiến này. Với lại, nếu thân phận thật của cô bị bại lộ, người gặp rắc rối không chỉ có mình cô ta. Chiếc hộp Pandora này tốt nhất nên đóng lại vào lúc này.
“Vậy thì... tôi cần một trợ lý tạm thời đi cùng.”
Ascal nhìn quanh văn phòng. Những người còn lại hoặc đi công tác, hoặc thiếu kinh nghiệm.
Những ứng viên phù hợp cực kỳ hạn chế. Hắn nhìn về phía Devon. Vốn sinh trưởng trong gia đình Bá tước danh giá, am tường lễ nghi thượng lưu lại dày dặn kinh nghiệm, Devon là ứng viên sáng giá nhất cho vị trí trợ lý tạm thời.
Devon đang đu đưa trên ghế bập bênh liền khựng lại.
“Vậy là cuối cùng cậu cũng cần đến sự giúp đỡ của tôi sao? Nếu cậu đã nhờ vả thì tôi cũng không nỡ từ chối.”
“Thôi, Sushia, cô đi cùng tôi đi.”
Sushia đang nằm bò ra bàn liền giật mình.
“... Em á?”
“Đúng vậy. Cô vẫn còn tội danh trốn việc ở cánh đồng khoai lang đấy, nhớ không?”
“Sếp quá quắt quá.”
“Tôi làm quả quất à? Thế cô làm trái chanh nhé.” (Trans: joke chơi chữ bên Hàn, trans chế lại.)
Sushia lập tức bật dậy trước cái trò đùa nhạt nhẽo đó. Sau khi chuẩn bị nhanh chóng, cô lạnh lùng nói:
“Em sẽ đi theo, nhưng sếp làm ơn đừng bao giờ đùa kiểu đó nữa.”
“... Tôi biết rồi.” Ascal cảm thấy hơi tổn thương.
.
.
.
Có một cỗ xe ngựa chờ sẵn. Sushia tròn mắt kinh ngạc khi bước ra ngoài đúng giờ hẹn.
“Oa, đây đúng là xe ngựa hoàng gia. Không đùa được đâu. Nhìn kích cỡ và đống trang trí kia kìa, chắc chỉ riêng đống đó thôi cũng đủ mua cả một căn nhà rồi ấy chứ...”
Nếu so với kiếp trước, xe ngựa có vị trí tương đương với ô tô. Vì thế, sự trầm trồ của Sushia lúc này chẳng khác gì đang ngắm nhìn một chiếc siêu xe đắt tiền cả.
“Ngài là Ascal Debrue phải không?”
Người đánh xe mặc trang phục truyền thống cúi đầu chào. Cả hai theo người đánh xe bước vào bên trong.
“Ghế ngồi êm thật đấy.”
“Đúng vậy.”
“Trưởng phòng này, khi ngài thăng lên hạng 5, Đế quốc sẽ cấp cho ngài một cỗ xe riêng đấy. Có vẻ ngài sắp đạt tới mức đó rồi. Ghen tị thật.”
“Nhưng cũng không thể so sánh với xe hoàng gia được.”
Từ phía đối diện, một sự hiện diện khác tại đó.
“Ahem.”
Một người đàn ông trung niên với bộ ria mép. Một khuôn mặt quen thuộc.
“... Tổng trưởng? Ý tôi là, Cục trưởng? Sao ngài lại ở đây?”
“Tất nhiên là ta phải đi cùng rồi. Khi cấp dưới của ta được khen thưởng, chẳng lẽ ta lại vắng mặt sao? Công lao của cấp dưới cũng là công lao của ta mà.”
Hóa ra lão tới để ăn hôi chút thành tích. Xét theo khía cạnh nào đó, đây đúng là tư duy điển hình của một quan chức Đế quốc.
“Tôi hiểu rồi.”
Ascal cố gắng đáp lại một cách bình thản. Bởi nếu không, hắn sợ mình sẽ phá lên cười mất.
‘Lão định giành công thay tôi sao? Đó là tin tốt nhất mà tôi từng được nghe đấy.’
Đánh giá của hắn về lão Cục trưởng đột ngột tăng thêm một bậc.
“Này. Dạo này cậu có vẻ hơi đắc ý quá đấy.”
“Dạ?”
“Ta đã tạo điều kiện cho cậu bao nhiêu lần, vậy mà một món quà nhỏ cậu cũng không thèm gửi. Đúng là giới trẻ ngày nay có vấn đề thật. Ngay cả thời của ta...”
Đang ngồi êm ái trên xe hoàng gia thì lão Tổng trưởng bắt đầu bài ca càm ràm. Cái đánh giá vừa mới tăng lên của Ascal lập tức tụt dốc không phanh.
Hắn chỉ biết thỉnh thoảng gật đầu, giả vờ như đang lắng nghe bài thuyết giảng. Khoảng 30 phút sau, lão có vẻ đã hài lòng và đổi chủ đề.
“Mà này Sushia, cô có bao giờ nghĩ đến việc làm trợ lý cho ta không? Điều kiện chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc ở cái Phòng 3 đó.”
“Ưm... Không ạ, cảm ơn ngài.” Một lời từ chối thẳng thừng.
“Cái gì, tại sao chứ?”
“À, Cục trưởng ơi. Chỉ là ở gần ngài bốc mùi lắm. Có lẽ đó là mùi của mấy ông chú trung niên, và tôi cũng chẳng ưa gì bộ ria mép của ngài cả.”
Những lời sắc lẹm của Sushia khiến lão Cục trưởng á khẩu, có lẽ lão đang bị sốc nặng.
Điều này có thể xảy ra vì Sushia vốn có gia thế khủng, con gái của một vị Công tước.
Ngay cả khi bị sỉ nhục, lão Cục trưởng vốn có chỗ dựa mỏng manh cũng không dám ho he nửa lời.
‘Sushia. Hay lắm.’
Nhờ cô nàng mà cỗ xe yên tĩnh hẳn, và Ascal đã có thể thoải mái đặt chân tới hoàng cung. Hoàng cung hiện ra với vẻ bề thế không thể phủ nhận. Dù có những lời bàn tán về sự bất ổn của Đế quốc, nhưng nền tảng của nó vẫn là thứ không thể xem thường nhờ vào nguồn tài nguyên khổng lồ được tích lũy bao đời nay.
“Ngài là Ascal Debrue phải không? Chúng tôi đã đợi ngài. Còn vị này là ai?”
“Đây là Sushia Senestia, đi cùng với tư cách trợ lý của tôi.”
“À, tiểu thư nhà Công tước Senestia. Chào mừng cô.”
Vị ngự lâm quân với khuôn mặt nghiêm nghị cúi chào. Cái tên gia tộc Công tước Senestia có trọng lượng ngay cả trong hoàng gia.
“Và đây là Cục trưởng Bộ Thẩm định, ngài Charis.”
“Ồ...Cục trưởng Charis không có tên trong danh sách khách mời hôm nay.”
“Ông ấy là sếp của tôi, có thể linh động cho ông ấy vào được không?”
“Chắc cũng không có vấn đề gì lớn đâu ạ.”
Thông thường, khi lên tới chức Cục trưởng, người ta sẽ nắm trong tay khá nhiều quyền lực, nhưng Bộ Thẩm định vốn ở vị thế yếu nên không được coi trọng lắm.
Nếu đó là những bộ phận quyền lực hơn như Bộ Ma pháp hay Bộ Hành pháp, chắc chắn sẽ được đi thẳng vào.
“Vậy mời đi theo tôi tới phòng tiếp khách.”
Nếu những người có địa vị cao có một đặc quyền, thì đó là khiến những người có địa vị thấp hơn phải chờ đợi bao lâu tùy thích. Bất kể thời đại nào, cấp dưới luôn bị bỏ mặc trong sự chờ đợi.
Hoàng cung cũng không ngoại lệ.
“Khi nào chúng tôi mới được diện kiến Hoàng đế bệ hạ...”
“Ngài đang bận họp một cuộc họp quan trọng. Các ngài sẽ sớm được gặp thôi.”
Đây là lần thứ ba Ascal nghe câu này. Họ đã hoàn tất các thủ tục bắt buộc như kiểm tra danh tính và trang phục từ lâu. Chỉ sau khi Sushia đã ăn hết một nửa số bánh kẹo trong khay, lệnh cho phép mới được thông qua.
“Mời đi theo tôi.”
Ascal chỉnh lại trang phục lần cuối trước khi đối mặt với Hoàng đế. Cánh cửa lớn mở ra, để lộ ngai vàng bằng ngọc thạch. Và ở đó là Hoàng đế.
“Con trai trưởng của Nam tước Debrue... Ta cứ ngỡ ngươi sẽ trở thành một sĩ quan quân đội, nào ngờ lại làm một quan chức hành chính, thế sự đúng là khó lường.”
Một giọng nói mang theo sự khàn đặc máy móc. Đó là dấu hiệu của trạng thái sức khỏe tồi tệ đến mức không thể đứng dậy nếu không có sự trợ giúp.
Thế nhưng, đôi mắt sắc lẹm, vằn tia máu ấy vẫn đang nhìn chằm chằm xuống Ascal.
Kamalon Barba. Ông ta chính là tế bào ung thư đã hủy hoại cả đế quốc này.
2 Bình luận