Keng!
Vút.
Bàn tay nắm chặt cán cuốc đã chai sần. Vết thương cũ chưa kịp lành thì vết mới đã thành hình, để lại những vết sẹo thô kệch. Đó là bàn tay của một kẻ lao động thực thụ.
Làn không khí buổi sáng làm dịu đi những giọt mồ hôi trên trán, nhưng cảm giác chẳng mấy dễ chịu. Đến chiều, cái nắng gay gắt chắc chắn sẽ biến cả cơ thể thành một lò thiêu.
Thế nhưng, Conrad vẫn phải vung cuốc không ngừng nghỉ.
Với mỗi nhịp cuốc, những gánh nặng của thực tại dường như tan biến. Anh sẽ không còn thấy đói. Tuy nhiên, đến cuối ngày, một câu hỏi duy nhất luôn lẩn quẩn trong tâm trí anh:
‘Mình còn phải làm việc này đến bao giờ nữa?’
Conrad đã làm thợ nòng cốt tại công trường của hội Blue Flame hơn ba năm. Anh đã thành thạo công việc và được đối xử khá tốt. Thế nhưng, sau tất cả, anh vẫn chỉ là một tên công nhân. Một kẻ chẳng được chào đón ở bất cứ đâu.
***
“Tôi nên chuyển tảng đá này đi đâu đây?”
“À, qua khu đất kia kìa.”
“Cái cuốc cứ trượt khỏi tay tôi ấy. Có phải tôi cầm sai chỗ nào không?”
“Phải. Làm dần rồi sẽ quen thôi.”
Một lính mới vừa gia nhập Blue Flame. Tên anh ta là Carl.
Thông thường, những kẻ bị đẩy vào con đường này đều có gia đình phải nuôi nấng hoặc nợ nần chồng chất. Họ thường tỏa ra một bầu không khí u ám lạ lùng, nhưng Carl thì khác.
Dù là lính mới, anh ta lại rất hăng hái dẫn đầu. Anh ta không hề cố phô trương kỹ năng mà luôn chủ động hỏi han khi không chắc chắn.
Đó là lý do Conrad không thích anh ta cho lắm. Cảm giác như đang nhìn vào hình bóng của chính mình khi còn trẻ vậy. Dù có cố gắng thế nào đi nữa, cuối cùng người ta cũng chỉ trở thành một lão già bi quan như thế này thôi.
"Cậu thấy vui với công việc tay chân này à?"
"À, không hẳn là thấy vui, nhưng nó cho tôi cảm giác mãn nguyện. Ngay cả một ngụm nước lạnh cũng thấy ngon tuyệt sau khi làm việc."
"Ra vậy. Cậu đang ở giai đoạn đó đấy."
"Bác không thích công việc này sao, tiền bối?"
"Tôi..."
Đinh - Đinh!
"Mọi người tập trung! Đến giờ ăn trưa rồi!"
Conrad im lặng khi tiếng chuông lớn vang lên.
"Tôi đang ứa nước miếng rồi đây."
"Cũng vẫn là bữa ăn đó thôi mà. Có gì đặc biệt đâu chứ?"
"Không phải vậy đâu bác. Lần nào ăn tôi cũng thấy ngon cả. Mỗi lần ăn lại thấy một cảm giác khác nhau."
Cả hai đi lấy phần ăn trưa.
Carl nhúng miếng bánh mì được phát vào đĩa súp hầm. Bánh mì ở đây cứng đến mức nếu ăn trực tiếp có thể làm gãy răng. Đó là lý do mọi người thường dìm nó vào nước súp nóng cho mềm ra mới ăn.
"Mmm. Hôm nay là súp thịt cừu."
Thấy Carl thưởng thức món hầm ngon lành, Conrad bỗng thấy chút ghen tị. Anh có một khao khát tinh quái là muốn dập tắt cái tâm trạng đang vui vẻ của Carl.
"Này Carl. Cậu biết không?"
"Dạ?"
"Tất cả chúng ta sắp thất nghiệp rồi."
"Bác nói gì cơ?"
Carl nhìn anh với vẻ mặt khó hiểu. Conrad trả lời với một nụ cười nhếch mép.
"À thì, chẳng đời nào cái tòa nhà chúng ta xây lại tốt hơn bên Golden Hammer được. Hội trưởng của chúng ta có thể đang cuồng cuồng cố gắng để không trượt thầu xây thánh đường, nhưng kết quả đã ngã ngũ rồi."
"Chẳng phải chúng ta nên đợi xem sao đã ư?"
"Cậu đúng là chẳng hiểu gì cả."
Conrad nhìn Carl với vẻ ngao ngán.
"Cậu có biết ai sẽ đến thẩm định lần này không?"
"Ai vậy?"
"Ascal Debrue, Ngọa Long của Đế quốc."
Conrad nhấn mạnh từng chữ một.
Quả nhiên, ngay cả một gã lính mới chân ướt chân ráo như Carl cũng biết cái danh đó, vì anh ta trông có vẻ chết lặng vì ngạc nhiên khi nghe thấy cái tên này.
"Quan chức nào khác thì không nói, nhưng nếu là ngài Ascal Debrue thì chắc chắn sẽ thẩm định các công trình một cách công tâm. Không đời nào chúng ta thắng được đâu."
"Bác không bao giờ biết được đâu. Có lẽ ngài Ascal đó chỉ là gặp may, còn thực tế thì chẳng biết cái gì cả... là một kẻ bất tài..."
"Carl!"
Conrad tin rằng, không giống như những quan chức tham nhũng khác, Ascal là một người chân chính, thực lòng quan tâm đến người dân.
Sự phỉ báng như vậy là tuyệt đối! Không thể chấp nhận được.
"..."
"Haaa. Cậu thực sự không biết sự đời rồi nhóc ạ. Chỉ cần một cái phất tay của ngài ấy thôi là đầu có thể rơi xuống đấy, cậu biết không?"
"Vậy sao ạ..."
Khi Carl trở nên im lặng, dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ, Conrad tỏ vẻ hài lòng. Chắc giờ cậu nhóc đã nhận ra sai lầm của mình rồi.
Một lát sau, một nhóm công nhân tiến lại gần hai người. Một người đàn ông với đôi má phúng phính, có vẻ là thủ lĩnh của họ, chào hỏi nồng nhiệt.
"Ồ, Conrad. Và cả lính mới nữa. Bụng đã ấm rồi, hay là làm ván xúc xắc cho vui nhỉ?"
"Cậu và cái băng đảng của mình cứ giữ lấy mấy cái trò xúc xắc chết tiệt đó mà chơi đi."
"Vậy sao? Tiếc quá. Còn cậu, Carl phải không? Cậu thấy thế nào?"
"Tôi..."
Đúng lúc đó, Conrad thì thầm vào tai Carl.
"Bọn chúng là quân lừa đảo đấy. Nếu tham gia, chúng sẽ lột sạch tiền công ngày hôm nay của cậu. Cứ nói là không quan tâm đi."
Gã béo, dường như đã nghe lén được lời thì thầm, phản hồi với vẻ ngạc nhiên giả tạo.
"Thôi nào, Conrad. Anh không thể ghét bỏ người khác chỉ vì anh bị thua chút tiền được. Có lẽ anh chỉ không may thôi. Sao nào, lính mới? Chúng tôi đang có một vị trí đặc biệt đây."
"Hừm, nghe có vẻ vui đấy ạ."
"Carl!"
Conrad nhìn với vẻ tuyệt vọng. Những gã này là bọn lừa đảo khét tiếng ở thị trường lao động. Chúng lừa tiền của những người ngây thơ bằng những con xúc xắc đã bị tráo.
Bất chấp lời cảnh báo của anh, Carl chẳng thèm nghe.
Conrad thở dài. Có những người phải bị bỏng thì mới biết sợ lửa.
"Được rồi, được rồi. Lính mới này có khí thế đấy. Đi lối này."
Khoác tay Carl, họ biến mất vào sòng bạc dã chiến. Cảm thấy có trách nhiệm, Conrad cũng đi theo. Với tư cách tiền bối, nhiệm vụ của anh là ít nhất phải để mắt tới để ngăn chặn bất kỳ vụ lừa đảo trắng trợn nào.
***
"1, 1, 1!"
"Làm sao có thể như vậy được!? Làm sao điểm số cao nhất lại ra ba lần liên tiếp chứ? Chắc chắn là lừa đảo! Kiểm tra xúc xắc mau!"
"Có vấn đề gì với chúng đâu? ...Cái gì đây? Có cái gì đó lạ lùng ở xúc xắc của các anh đấy."
"Không, không, cái này chỉ là..."
"Đồ lừa đảo khốn khiếp!"
Kết quả đã rõ ràng.
Carl đã vơ sạch toàn bộ tiền của băng đảng lừa đảo. Và bọn lừa đảo, sau khi bị vạch trần, đã bị các công nhân bao vây và tặng cho một trận đòn tơi bời.
"Cậu, không lẽ cậu là một tay bạc chuyên nghiệp sao?"
"Không ạ. tôi chỉ chơi thôi, và kết quả nó ra thế này đấy."
Không thể tin được vào mắt mình, Conrad nhìn trân trân vào những đồng bạc sáng loáng trong tay Carl. Anh thấy ghen tị. Với số tiền đó, người ta có thể sống thoải mái trong cả tháng...
Tiến lại gần Conrad với một sự thèm thuồng đã trỗi dậy, Carl mang theo quà tặng.
Khô thịt nai, bánh mì mềm rắc gia vị và trái cây tẩm mật ong đầy ắp trên tay anh.
"Chúng ta cùng ăn đi bác."
"Carl... Cậu là thiên thần đấy à?"
Thật là cảm động. Conrad thấy hối hận vì trước giờ đã đối xử khắt khe với Carl.
Anh cắn một miếng thịt khô. Dù được sấy lâu nhưng nó mềm mại đến ngạc nhiên. Nhưng trên hết, hương vị thịt không lẫn vào đâu được.
"Ngon quá... Tuyệt quá... Tôi không phải hạng người dễ rơi nước mắt, nhưng tôi sắp khóc thật rồi đây."
"Quả nhiên! Trái cây tẩm mật ong này tan chảy trong miệng luôn!"
"?"
Một cách tự nhiên, một lão người lùn với bộ râu trắng đang nhai nhóp nhép món ăn nhẹ.
"Tôi ông ấy có vẻ đói nên đã mời ăn cùng ạ."
"Cậu đúng là cái hạng người gì vậy không biết..."
Lính mới kiểu gì thế này?
Conrad nuốt lại lời định nói. Cậu nhóc mới đến nhếch nhác này sẽ gặp rắc rối to nếu thiếu sự tự tin. Cậu ta trông mong manh như một chú vịt con bị bỏ rơi bên bờ nước vậy.
‘Mình cần phải chịu trách nhiệm cho cậu nhóc này... giúp cậu ta đứng vững trên đôi chân của mình như một người tiền bối thực thụ.’
Conrad nắm chặt tay, quyết tâm. Ngay cả khi công việc xây dựng này thất bại và họ bị thất nghiệp, anh quyết định sẽ nhận cậu nhóc này dưới trướng và chịu trách nhiệm cho cậu ta.
***
“Ngày này cuối cùng cũng đến, Robenharf.”
“Hừm. Ta có thể thấy chân ngươi đang run cầm cập vì lo lắng rồi đấy, Sebenter.”
“Ngươi mới là kẻ cần nói câu đó. Ta thấy vai ngươi đang run lên kìa.”
“Đó là vì trời lạnh. Chỉ là lạnh thôi, đừng có hiểu lầm đấy.”
Thời khắc đã định đã điểm. Hai hội trưởng của Golden Hammer và Blue Flame đang dò xét lẫn nhau.
Một cuộc chiến danh dự giữa hai người lùn nhỏ bé. Đó là một màn đối đầu gay gắt mà không bên nào chịu lùi bước dù chỉ một inch.
“Thế nào, ngươi đã hoàn thành cái kho ngũ cốc đó chưa? Ngươi nghĩ với cái kho ngũ cốc bé xíu, đáng yêu đó mà đòi cạnh tranh với việc xây dựng một thánh đường vĩ đại sao, Sebenter?”
“Nó là một thiết kế tiên tiến nhất đấy. Kích thước không phải là tất cả. Những năm làm thợ học việc ngươi đã làm gì thế? Chỉ lãng phí thời gian thôi sao?”
“Hừ! Ngươi đã thấy tòa thị chính mới của chúng ta chưa? Chúng ta dùng đá cẩm thạch đấy. Đá cẩm thạch hẳn hoi.”
“Cái thứ lãng phí, tốn tiền đó á?”
Cả hai đều học cùng một sư phụ. Vốn là đối thủ của nhau từ khi còn trẻ, ngay cả bây giờ khi đã có chỗ đứng, họ vẫn nổi tiếng là không đội trời chung.
Đám người lùn thường xuyên tuôn ra những lời lăng mạ nhau bỗng đột nhiên im bặt. Họ đã cảm nhận được điều gì đó.
“Đã đến lúc ngài Ascal Debrue tới rồi.”
“Ngươi đang nói về Ascal Debrue, người được cho là phán đoán mọi việc không sai một li, sở hữu đôi mắt tinh tường hoàn hảo đó sao?”
“Thành thật mà nói, đúng là đau tim thật.”
Về điểm này, cả hai đều đồng ý. Không có gì căng thẳng hơn việc chờ đợi một người nắm giữ quyền quyết định vận mệnh của họ.
***
“Cuối cùng chúng ta cũng sắp được thấy mặt ngài Ascal Debrue rồi. Carl đâu rồi nhỉ? Thằng bé đi đâu rồi? Carl? Nó đi đại tiện hay gì à?”
Conrad nhìn quanh tìm Carl, nhưng đã một lúc rồi anh không thấy cậu ta đâu. Sáng nay cậu ta vẫn còn ở đây mà.
‘Chắc nó có việc gì gấp rồi.’
Dù sao thì, đây cũng là cơ hội để chiêm ngưỡng vị Cục trưởng Cục Thẩm định nổi tiếng, Ascal. Từ xa, có thể thấy một cỗ xe ngựa đang tiến lại gần.
‘Đó hẳn là xe ngựa hoàng gia...’
Chỉ nhìn thoáng qua cũng thấy rõ đó là một cỗ xe sang trọng. Và rồi... có ai đó bắt đầu bước xuống xe.
Tiếng xì xào vang lên khắp nơi.
Cuối cùng cũng chen qua được đám đông, Conrad, người đã cố gắng tiếp cận gần hơn, đã sững sờ trước người vừa bước xuống xe ngựa.
“...Carl?”
Ascal Debrue.
Mới sáng nay thôi, anh ta vẫn chỉ là một người đàn ông khác làm việc cùng Conrad, vẫn còn xúc đất hì hục.
17 Bình luận