<Danh sách Trưởng phòng Thẩm định của Đế quốc>
Phòng 1: Kane
Phòng 2: Devon
Phòng 3: Ascal
Phòng 4: Herbert
Dạo gần đây, Devon luôn trong trạng thái như ngồi trên đống lửa.
Hắn là một kẻ thuộc tầng lớp tinh hoa chính hiệu: con trai thứ ba của một vị Bá tước, được gia sư kèm cặp từ nhỏ và được nuôi dạy để trở thành một quan chức đế quốc mẫu mực.
Khi trở thành Trưởng phòng 2 trẻ tuổi nhất lịch sử, Devon chưa từng nghi ngờ việc mình đang bước đi trên con đường trải đầy hoa hồng.
Cho đến khi một gã từ đâu bay tới như diều gặp gió, xuất hiện và chạy song song với hắn trên đường đua thành công.
‘Ascal Debrue.’
Khi mới xuất hiện, Ascal chẳng có chút danh tiếng nào, vậy mà đột ngột gặt hái hết thành tích này đến thành tích khác và được thăng chức trưởng phòng với tốc độ chóng mặt.
Hắn phá vỡ mọi kỷ lục của Devon với vận tốc kinh hoàng. Kể từ đó, Devon bắt đầu để mắt tới Ascal.
‘Chắc chắn chỉ là ăn may thôi.’
Với một kẻ phải trầy da tróc vẩy, nỗ lực đến kiệt cùng để leo lên vị trí này như Devon, việc chấp nhận Ascal là điều không thể. Dạo này, cứ thấy thiên hạ tung hô Ascal là "Ngọa Long của Đế quốc" là hắn lại giãy đành đạch.
Thế nhưng, bất chấp cái nhìn phiến diện của Devon, những lời tán dương dành cho Ascal vẫn cao ngút trời.
Nhiệm kỳ của vị Tổng trưởng hiện tại sắp kết thúc. Người kế nhiệm khả năng cao là Kane. Nhưng sau đó thì sao? Cách đây không lâu, Devon có thể tự tin khẳng định vị trí đó là của mình, nhưng giờ thì... hắn không chắc nữa.
‘Phải có kế hoạch mới được.’
Devon ngồi trong văn phòng, trầm ngâm suy tính. Sắp tới, Đế quốc sẽ tổ chức lễ hội đấu giá đồ cổ thường niên. Ban đầu nó chỉ là một hội chợ nhỏ, nhưng qua năm tháng đã phát triển với quy mô không tưởng.
Giờ đây, nơi đó trưng bày từ những món đồ cổ mục nát trong nhà cho đến những di vật ẩn giấu có giá trị hơn cả một dinh thự nếu ai đó nhìn ra được chân giá trị của chúng. Cuộc đấu giá này là một lễ hội toàn cầu, nơi những tay chơi đồ cổ tinh ranh muốn đổi đời và lũ lừa đảo chực chờ móc túi khách hàng hội tụ từ khắp nơi.
‘Đây chính là cơ hội để lật ngược tình thế.’
Sở hữu đôi mắt tinh tường là đức tính tối quan trọng của một quan chức Bộ Thẩm định. Vì vậy, theo truyền thống, các quan chức thường thử thách năng lực của mình tại lễ hội đồ cổ này.
Và chuyện gì sẽ xảy ra nếu tại lễ hội đó, Devon hạ đo ván được Ascal? Cán cân đánh giá sẽ đảo chiều, và Devon sẽ lấy lại vị trí vốn có của mình.
‘Đợi đấy, Ascal Debrue.’
.
.
.
“Tại sao tôi phải đi lễ hội đồ cổ?”
Người đàn ông tóc đen lên tiếng với vẻ thờ ơ. Ngay cả khi những ngón tay hắn đang lướt qua xấp báo cáo, một loại khí chất đặc biệt vẫn tỏa ra rõ rệt. Devon nuốt nước bọt cái ực. Hắn không được để mình bị áp đảo ở đây.
“Cậu không muốn chứng minh năng lực của mình với tư cách là một quan chức của Bộ Thẩm định sao?”
“Việc tham gia đâu có bắt buộc, đúng không? Tôi có lý do gì thuyết phục để phải tham gia cái lễ hội đó không?”
Devon sững sờ. Hắn không ngờ Ascal lại từ chối. Hơn nữa, lý lẽ của hắn quá sắc bén, khiến Devon khó lòng phản bác.
“Cà phê của ngài đây ạ.”
Lia mang cà phê tới cho Devon.
“Cảm ơn cô.”
Hắn nhấp một ngụm. Hương vị đậm đà và tinh tế đến mức hắn cứ ngỡ đây là cà phê do một chuyên gia pha chế hàng đầu làm ra. Devon không khỏi đố kị với Ascal.
Việc được thưởng thức loại cà phê này mỗi ngày đúng là một sự may mắn thuần túy. Nếu hắn có một thư ký như Lia, hiệu suất làm việc chắc chắn sẽ tăng vọt.
‘Phải làm sao đây... làm sao để thắng được hắn?’
Trong lúc đấu tranh tư tưởng, Devon thốt ra một lời bốc đồng:
“Đánh cược đi. Nếu tôi thắng, tôi sẽ đưa tiểu thư Lia về bộ phận của mình. Nếu cậu thắng, cậu có thể lấy bất kỳ ai từ bộ phận của tôi.”
Nói xong, Devon lập tức hối hận. Làm gì có chuyện Ascal chấp nhận một lời đề nghị nực cười như thế.
“Được thôi.”
'?'
.
.
.
Lễ hội Đấu giá Đồ cổ.
Đó là một lễ hội nơi dòng người từ khắp nơi đổ về, nhộn nhịp và ồn ã. Ascal vốn chẳng ưa gì cái bầu không khí này, đó là lý do hắn định từ chối Devon, nhưng...
‘Giao Lia cho Phòng 2 một cách hợp pháp sao?’
Devon vừa đưa ra một lời đề nghị không thể cưỡng lại.
‘Cảm ơn bạn nhiều lắm.’
Trong cái trò chơi Trốn tìm với tử thần này, Devon giống như kẻ tự nguyện giơ tay nhận lấy lá bài tử thần hộ hắn vậy.
“Đến đây, đến đây! Gà xiên nướng thơm ngon, chỉ 3 đồng đồng một xiên! Coi như cho không đây!”
“Đặt tiền xuống là trúng tiền! Đoán xem đồng tiền nằm dưới cái ly nào trong ba cái ly này để nhận gấp đôi nào!”
Lễ hội thu hút đám đông, kéo theo đó là lũ bán dạo và các sạp hàng rong mọc lên như nấm. Về nguyên tắc thì chúng sẽ bị truy quét, nhưng có một luật ngầm là cứ nhắm mắt làm ngơ trong suốt kỳ lễ hội.
“Ngài thực sự ổn với vụ cá cược này chứ?”
“Có một người mà tôi rất muốn chiêu mộ về Phòng 3.”
Trước câu hỏi của Lia, Ascal cố gắng che giấu sự bối rối bằng một cái cớ. Thực chất là hắn vừa đồng ý bán đứng cô ngay trước mặt cô. Dù là để bảo toàn mạng sống, hắn vẫn thấy cắn rứt lương tâm đôi chút.
“Cô có thích gà xiên nướng không?”
“Tôi không biết, tôi chưa ăn bao giờ.”
Cũng phải, làm gì có chuyện công chúa đế quốc lại từng nếm thử món ăn đường phố như thế này. Tuy nhiên, để có sức khám phá lễ hội, cô cần phải lấp đầy cái bụng đã. Ascal mua hai xiên gà và đưa một xiên cho Lia.
“Ăn thử đi. Ngon lắm đấy.”
Xiên gà đẫm sốt được nướng rất khéo, trông khá bắt mắt. Lia nhìn Ascal ăn rồi rụt rè cắn thử một miếng. Thịt gà thấm đẫm sốt ngọt, vừa dai vừa mềm.
“... Ngon thật ạ.”
“Cô thích là tốt rồi.”
Ăn xong, Ascal sắp xếp lại suy nghĩ.
Vụ cá cược với Devon rất đơn giản: ai chọn được món đồ cổ giá trị hơn sẽ thắng. Kết quả sẽ dựa trên đánh giá của một chuyên gia thẩm định hoàng gia để đảm bảo công bằng. Dĩ nhiên, Ascal chẳng có ý định nghiêm túc chọn đồ cổ. Hắn định cứ dạo chơi cho hết ngày, rồi chọn đại một món đồng nát nào đó để nhận thua.
“Đây là lần đầu tiên tôi đi lễ hội như thế này.”
Lia, người hiếm khi bộc lộ tâm tư, lên tiếng.
/Đôi mắt xanh thẳm của cô quan sát mọi thứ với một chút phấn khích thoáng qua.
‘Thôi thì, đã đến nước này rồi, ít nhất hãy để cô ấy được vui vẻ trong suốt kỳ lễ hội.’
Ascal quyết định sẽ tháp tùng Lia hết mình.
Từ ném phi tiêu: “Điểm tuyệt đối! Tiểu thư, cô thực sự quá xuất sắc!”
Cho đến trò đoán đồng xu: “Mẹ kiếp! Đồng xu đúng là nằm trong tay áo tôi. Nhãn quan của cô thật đáng nể.”
Hay làm kẹo đường: “Mười năm rồi tôi mới thấy một chiếc kẹo đẹp đến thế này.”
Lia, với thiên phú bẩm sinh, khiến mọi sạp hàng cô ghé thăm đều rơi vào hỗn loạn. Đến buổi chiều, tin đồn đã lan xa đến mức cô bị các chủ sạp cấm cửa vì thắng quá nhiều, chẳng còn chỗ nào chơi được nữa.
“Chúng ta nghỉ một chút nhé?”
“Ý kiến hay đấy ạ.”
Lia ngồi xuống ghế đá với nụ cười nhạt, tay ôm con gấu bông khổng lồ vừa thắng được. Có vẻ cô đã chơi rất vui.
“Để thắng cuộc cá cược, chẳng phải ngài nên bắt đầu chọn đồ cổ sao?”
“Tôi đang chọn lọc kỹ đây.”
Thú thực, Ascal định chọn đại cái gì đó trước khi lễ hội kết thúc.
Bảng xếp hạng đồ cổ của các chuyên gia chia từ hạng F đến S. Devon là một kẻ khá có năng lực, hắn chắc chắn sẽ chọn được món hạng B hoặc A. Và dĩ nhiên, mục tiêu của Ascal là món hạng F để cầm chắc phần thua.
“Hừm. Chàng trai trẻ. Cậu cũng có mắt nhìn đấy.”
Ascal bước vào một con hẻm tối tăm, xem xét đồ cổ tại một sạp hàng tồi tàn. Những món đồ trải trên tấm thảm trên sàn đều là đồ đồng nát: một cái hũ cũ, một thanh kiếm cùn, búp bê voodoo... Giữa đống đó, Ascal chọn thanh kiếm cùn không còn chút sắc bén nào.
“3 đồng bạc.”
“Đắt thế, 2 đồng thôi.”
“2 bạc 50 đồng đồng.”
“Vậy thôi tôi đi chỗ khác.”
“Chàng trai, cậu tham lam quá đấy. Chậc. 2 đồng bạc, cầm lấy đi.”
Cuộc ngã giá diễn ra rất quyết liệt.
Cái sắc thái không giảm giá thì không mua là cực kỳ quan trọng, và Ascal là bậc thầy trong việc này vì hắn... thực sự không định mua nếu không được giảm giá.
“... Món đó thực sự là đồ cổ giá trị sao?” Lia lộ vẻ lo lắng.
“Tin tôi đi.”
‘Cô nên tin đi. Vì từ giờ cô sẽ phải tin tưởng người ở Phòng 2 đấy.’
.
.
.
Lễ hội ba ngày kết thúc. Khi ngày tàn, những kẻ chọn được đồ quý thì cười hớn hở, kẻ bị lừa sạch túi thì gào thét bị bảo vệ lôi đi. Cơn sốt đi qua chỉ còn lại sự trống rỗng.
“Vậy món đồ cổ cậu chọn là thanh kiếm cũ nát này sao?”
“Đúng vậy.”
Món đồ Devon chọn là một cuộn giấy da. Hắn tự tin rút ra cuộn giấy ghi những ký tự lạ: “Đây là ghi chép bằng cổ tự. Nó có giá trị lịch sử vô giá. Có vẻ tôi thắng cuộc cá cược này rồi.”
“Hừm. Cứ để chuyên gia thẩm định rồi sẽ biết.”
Ascal háo hức chờ đợi thất bại để nhanh chóng hoàn tất thủ tục bàn giao Lia. Cả hai gửi món đồ tới chuyên gia thẩm định độc quyền của hoàng gia. Với trình độ của họ, sai sót là điều không thể.
Một tuần sau, kết quả được công bố:
[Cuộn giấy da của Đế quốc cổ đại - Hạng B]
[Thanh kiếm thất lạc của vị Hoàng đế khai quốc của Đế quốc Barba - Giá trị: Không thể đo đếm (Hạng EX)]
Cả đế quốc chấn động.
“Đây là thanh hoàng kiếm đã thất lạc bao đời nay, vật báu truyền đời của hoàng tộc... Làm thế quái nào mà...!”
Vị chuyên gia thẩm định sốc nặng sau khi xác minh tính xác thực, đã gửi lời cảm ơn sâu sắc cùng chứng chỉ vì đã tìm lại được bảo vật.
Dĩ nhiên, thanh kiếm Ascal tìm được đã được hoàn trả cho hoàng gia. Và ngoài dự kiến, một buổi yết kiến Hoàng đế đã được sắp xếp như một phần thưởng.
“... Đến tầm này thì tôi chỉ muốn chết quách cho xong.”
Ascal rít một hơi thuốc và nhìn lên bầu trời đêm. Khói thuốc hôm nay đắng ngắt một cách lạ thường.
“Tôi không còn cách nào khác ngoài việc nhận thua. Trưởng phòng Ascal, cậu muốn lấy ai từ Phòng 2 cứ nói đi...”
“Cậu.”
“Cậu nói gì cơ?”
“Cậu sẽ qua Phòng 3.”
‘Tôi không thể chết một mình được.’
‘Chết chung đi, thằng ranh con.’
“Không, về mặt logic thì chuyện đó không hợp lý chút nào!”
“Cứ hỏi Cục trưởng đi.”
Nhờ công lao trả lại hoàng kiếm, Ascal tạm thời có quyền lực để thông qua bất cứ yêu cầu vô lý nào. Và dĩ nhiên, Cục trưởng đã phê duyệt ngay lập tức.
“Chào mừng tới Phòng 3, Devon.”
<Danh sách Trưởng phòng Thẩm định của Đế quốc>
Phòng 1: Kane
Phòng 2: (Trống)
Phòng 3: Ascal
Phòng 4: Herbert
Và thế là, Phòng 2 trở thành một bộ phận không người đứng đầu.
7 Bình luận