Tại Erindale, có một lão già nọ dùng thanh gỗ tìm mạch nước ngầm trên vùng đất khô cằn. Suốt tám mươi tư ngày ròng rã, lão chẳng tìm thấy gì.
“Dùng cái que củi ngớ ngẩn đó thì cả đời lão cũng chẳng thấy mạch nước nào đâu,” những kẻ quen biết nhạo báng lão.
Nhưng lão chẳng hề lung lạc. Suy cho cùng, tổ tiên của lão đã tìm ra nước bằng chính phương pháp này.
Đã lâu rồi Erindale mới bị gọi là Vùng đất chết. Gia đình lão đã bỏ đi từ lâu, nhưng lão vẫn kiên trì với thanh gỗ làm từ cành phong vàng.
Một gã trai trẻ với khuôn mặt hốc hác tiến đến đề nghị giúp đỡ. Lão không tin gã, một kẻ nồng nặc mùi mực và giấy tầng lớp trí thức. Lão chẳng buồn tiếp chuyện, chỉ vung thanh gỗ đuổi khéo.
Chẳng hề nản lòng, gã trai cũng làm theo, bẻ một cành phong thành hình chữ Y. Kiệt sức, lão già ngồi bệt xuống xem gã thử nghiệm — một hành động trông giống một điệu nhảy nực cười hơn là tìm nước.
“Đủ rồi đấy.”
Lão già thều thào. Dù gã trai trông như sắp đổ gục vì kiệt sức, gã vẫn không bỏ cuộc. Gã thật ngây thơ và ngớ ngẩn, hệt như lão ngày xưa.
Lần cuối cùng, gã trai di chuyển cành phong rồi dừng lại. Đó là điểm lão đã kiểm tra hàng chục lần. Gã trai bắt đầu đào bằng một cây cuốc chim.
Rầm!
Rầm!
“Dừng lại đi. Không có mạch nước nào ở đó đâu...”
Xoẹt!
Nhưng theo nhịp cuốc đó, một dòng nước ngầm mát lạnh phun trào.
“Cái... cái gì?!”
Lão già kinh ngạc đến mức tè cả ra quần.
.
.
.
“Vị cứu tinh đã đến làng! Chuẩn bị yến tiệc mau! Chúng ta phải thịt một con bò!”
“Thôn trưởng, con bò đã chết đói trơ xương từ tuần trước rồi.”
“Vậy thì thịt lợn.”
“Lợn bị sói tha đi vài ngày trước rồi.”
“Ít nhất cũng phải chuẩn bị một con gà chứ.”
“Con gà cuối cùng đã đem nấu cháo cho lũ trẻ đang bệnh rồi ạ.”
Lão thôn trưởng nhìn trân trân vào Ascal. Một sự quyết tâm sắt đá lại lóe lên trong mắt lão.
“Hỡi người hùng! Dù chẳng đáng là bao, xin hãy hài lòng với tấm thân già này!”
Lão đột ngột vung con dao dài.
“Tổ tiên trên trời cao ơi! Hãy chứng giám cho con! Hậu duệ của các ngài đang đến đây!”
Cái lão này là người bộ lạc Aztec cổ đại đấy à?
Ascal vội vàng can thiệp: “Dừng lại! Làm ơn dừng lại đi. Tôi vẫn còn rất nhiều đồ ăn trong ba lô. Chúng ta sẽ mở tiệc bằng chỗ đó.”
“Thật sao?! Sau khi tìm thấy nước ngầm cho làng, ngài còn cung cấp cả thức ăn nữa ư? Ngài là vị thánh phương nào vậy?”
Trước khi lão thôn trưởng kịp thốt ra thêm lời nhảm nhí nào nữa, Ascal lôi thịt khô, lương khô và bánh mì cứng từ trong ba lô ra.
Tất cả được ném vào một cái nồi nước ngầm vừa lấy, chẳng mấy chốc một hương thơm nức mũi tỏa ra.
“Ah... chưa bao giờ tôi nghĩ mình sẽ được ăn món hầm thay vì vỏ cây...”
Những lão nông trong làng liếm sạch bát, nước mắt giàn giụa. Một lão già vỗ vỗ cái bụng lép xẹp của mình với vẻ mãn nguyện.
“Làm sao chúng tôi trả hết ơn nghĩa này đây, thưa ân nhân? Chúng tôi thực sự biết ơn ngài.”
“Vậy thì tôi xin phép cáo từ.”
Ascal đứng dậy, giọng khô khốc.
‘Lần này cũng vẫn thế.’
Với mục tiêu duy nhất là phải thành công, hắn vung cuốc và tìm thấy mạch nước ngầm.
Chuyện đó vốn dĩ là tất nhiên ngay từ đầu. Trạng thái cảm xúc của hắn chẳng ảnh hưởng gì đến kết quả cả.
Hay đúng hơn, khi nghĩ lại, có lẽ hắn không bao giờ có thể thất bại chừng nào sâu thẳm trong lòng vẫn còn cái mong muốn được nếm trải sự thất bại...
Đang mải chìm trong mớ suy nghĩ luẩn quẩn, hắn cảm thấy có ai đó vỗ nhẹ vào vai. Đó là một cô bé cầm bông hoa trông giống hoa bồ công anh.
“À, Ashuna. Cháu muốn tặng quà cho ân nhân sao?”
Cô bé là con gái của thôn trưởng.
Đỏ mặt, cô bé cúi đầu dâng bông hoa lên.
Vốn là người sinh ra ở vùng đất lễ nghi phương Đông từ kiếp trước, việc từ chối một cử chỉ biết ơn thế này là bất lịch sự. Ascal định nhận lấy bông hoa, nhưng rồi khựng lại.
“Ở đây có truyền thống nào kiểu như nếu tôi nhận hoa là đồng ý cưới người tặng không?”
“Ngài nhạy bén thật đấy. Nhận ra nhanh ghét chưa kìa.”
Chậc.
Lão thôn trưởng tặc lưỡi với vẻ hơi thất vọng.
“Nhưng nếu sau này ngài gặp chuyện gì khó khăn, thưa ân nhân, tại sao không thử truyền thống của chúng tôi? Tất nhiên, nó không liên quan đến chuyện hôn sự đâu.”
“Truyền thống gì vậy?”
“Nó được gọi là ‘Gieo hạt’.”
“?”
.
.
.
May mắn thay, cái nghi thức "gieo hạt" mà lão thôn trưởng nói là một truyền thống hoàn toàn bình thường. Trên đỉnh đồi, họ thực hiện nghi thức thổi một loài hoa gọi là Kamsu-bire, để hạt của nó bay xa khắp nơi.
“Có một truyền thuyết truyền lại trong bộ tộc chúng ta. Ngày xưa, khi dân ta sắp chết đói, một người đàn ông tóc đen đã xuất hiện. Người thổi hoa Kamsu-bire, và nơi hạt giống chạm đất, những trái ngọt đã nảy mầm từ mảnh đất khô cằn.”
Lão thôn trưởng nói, mắt nhìn về phía chân trời xa xăm. Nghe thì có vẻ là một câu chuyện cổ tích mô-típ cũ rích, nhưng lão có vẻ tin sái cổ.
“Ăn những trái cây đó, người bệnh hồi phục sức khỏe, người già thì hóa trẻ trai. Khi mọi người trong làng tìm lại được sức sống, người đàn ông đó rời đi. Từ đó, người được tôn sùng là vị thần hộ mệnh của bộ tộc, được gọi là Đại nhân Mazar, một thuật ngữ cổ xưa tượng trưng cho sự may mắn.”
Lão thôn trưởng quỳ xuống.
“Ân nhân, chúng tôi thực sự biết ơn ngài. Nhờ ngài tìm ra mạch nước, chúng tôi mới có thể sống sót. Dù chúng tôi không còn phồn vinh như xưa, nhưng ít nhất giờ đây đã thấy được hy vọng. Cảm ơn ngài.”
Ascal đỡ lão dậy: “Chỉ là may mắn thôi. Nếu không phải tôi thì sớm muộn gì cũng có người khác tìm ra mạch nước ngầm thôi mà.”
“Hahaha, nếu vậy thì lão Shibah đã chẳng mất tận 84 ngày mà vẫn tay trắng.”
Lão thôn trưởng đưa bông hoa Kamsu-bire cho Ascal.
“Giờ thì, hãy thổi nó về phía Tây. Xong việc ngài có thể đi. Chúng tôi không có ý định giữ chân vị cứu tinh của mình. Dù vậy, ngài mãi là ân nhân của bộ tộc.”
“Đúng vậy.”
“Ân nhân vĩ đại.”
Các thành viên khác trong bộ tộc tụ tập trên đồi để xem Ascal thực hiện nghi lễ. Dù ngọn đồi không cao lắm, vài người vẫn thở hồng hộc và ôm lưng vì mệt.
“Nghĩ lại thì, ngài cũng có mái tóc đen. Hahaha. Phải chăng, ngài chính là Đại nhân Mazar của bộ tộc chúng tôi?”
“Coi tôi là thần thì hơi quá đà rồi đấy.”
Cảm thấy sức ép từ những ánh mắt đổ dồn vào mình, Ascal quyết định kết thúc nhanh nghi lễ. Hắn hướng về phía Tây và thổi mạnh vào bông hoa Kamsu-bire.
Trong tích tắc, những hạt giống tản ra, bay đi thật xa.
“Chúng bay xa quá...”
Và khi những hạt giống chạm đất, chẳng có gì bất thường xảy ra cả.
‘Phù. May mà mình lo hão...’
Ascal quay lưng định rời đi...
Nhưng ngay khi hắn vừa định nhấc chân,
“Nhìn kìa! Nhìn kìa! Có cái gì đang mọc lên!”
“Là trái cây! Là trái cây! TRÁI CÂY RA RỒI!!!!!!!!!!!!!!!!”
Mẹ kiếp.
Chẳng thèm ngoái lại, Ascal vắt chân lên cổ mà chạy.
Làm thế quái nào vậy? Chuyện này không thể là trò đùa được. Một truyền thuyết cổ xưa thực sự ứng nghiệm sao?
Vút.
Đột nhiên, một cơn đau buốt xẹt qua chân hắn.
“ĐẠI NHÂN MAZAR ĐANG CHẠY TRỐN!!!!!! BẮT LẤY NGÀI ẤY!!!!!!!!!!!”
Một thành viên bộ tộc đã bắn một mũi tên tẩm thuốc tê vào chân Ascal.
‘Có cái bộ lạc tỉnh táo nào lại đi bắt thần hộ mệnh của mình bằng mũi tên tẩm thuốc tê không cơ chứ...’
Ý thức của Ascal bắt đầu mờ mịt. Ngay trước khi ngất đi, một câu chuyện hắn từng nghe bỗng hiện về trong trí nhớ.
Hắn sực nhận ra...
‘Chòm sao may mắn hôm nay là Sư Tử...’
‘Hướng may mắn là hướng Tây...’
‘Đây là làng Erindale ở phía Tây, nơi bộ lạc Lion (Sư Tử) sinh sống...’
.
.
.
Khi Ascal tỉnh lại, hắn thấy tất cả các bô lão của bộ lạc Lion đang dập đầu trước mặt mình.
May mắn là không có tác dụng phụ nào từ thuốc tê. Thậm chí, đầu óc hắn còn sảng khoái như thể vừa được tiêm thuốc mê trước khi nội soi ở kiếp trước vậy.
“Xin ngài thứ lỗi, hỡi Đại nhân Mazar! Nếu ngài muốn, ngài cứ lấy mạng chúng tôi đi!”
“Mọi người đứng lên đi. Tôi không phải Mazar gì đó đâu.”
“NGÀI MAZAR ĐANG GIẬN!!!!!!! HIẾN TẾ MAU!!!!!!!”
“TỔ TIÊN ƠI!!!!!!! CHỨNG GIÁM CHO CON!!!!!!!!”
Ascal lại phải can thiệp để ngăn lão thôn trưởng tự làm hại mình.
“Được rồi, cứ coi như tôi là Ngài Mazar đi. Mọi người muốn tôi làm gì?”
“Xin ngài cho phép chúng tôi được ăn trái Eryl.”
Trái Eryl. Có vẻ là loại quả vừa mọc lên khi hạt giống Kamsu-bire chạm đất lúc nãy.
“Tôi cho phép.”
“Ô ô ô ô... Ngài Mazar đã ban phép màu cho bộ lạc Lion!”
Lão thôn trưởng ngửa mặt lên trời, nước mắt tuôn như mưa thác trên khuôn mặt già nua.
“Mọi người, hãy ăn trái Eryl!”
Những bô lão dùng đôi bàn tay nhăn nheo cầm trái Eryl và đồng loạt cắn một miếng. Nhai ngấu nghiến như thể muốn chắt chiêu từng giọt nước ép, lão thôn trưởng đột nhiên co giật rồi nhắm nghiền mắt lại.
Thế rồi, một chuyện kỳ lạ xảy ra. Tóc của lão bắt đầu rụng sạch, cơ bắp co rút, và khói trắng bốc ra từ người lão. Một chất lỏng đen kịt rỉ ra từ lỗ chân lông.
‘Cái mùi này...’
Dùng cả hai tay che mặt vì cái mùi nồng nặc, khi Ascal nhìn lại, một cảnh tượng không thể tin nổi đập vào mắt hắn.
Các bô lão đều đã biến thành những chiến binh trẻ tuổi lực lưỡng.
“Hahahahahahah! Đây là cảm giác của tuổi trẻ sao?”
“Mang lũ sói hay sư tử tới đây! Chúng ta sẽ thịt sạch bọn chúng!”
Những người già yếu ớt vừa nãy giờ đây tràn đầy sinh lực. Hệ quả là cái lều bỗng trở nên ngột ngạt với nóng hừng hực.
“Thần hộ mệnh Mazar! Chúng tôi sẽ tiến về phía Tây! Với lời thề mà bộ tộc đã giữ gìn bao đời nay, chúng tôi sẽ chinh phục vùng đất đầy quái vật ở phía Tây Elver.”
“Một năm là đủ. Xin ngài hãy nhận lấy vật này. Trong vòng một năm, sau khi chinh phục xong, chúng tôi sẽ trở thành đội quân hộ vệ trung thành của ngài!”
“Được rồi lũ nhóc. Theo ta. Ta sẽ dạy các con đi săn!”
Nói đoạn, những bô lão đã "cải lão hoàn đồng", hay đúng hơn là những chiến binh cơ bắp cuồn cuộn, dẫn lũ trẻ tiến về phía Tây.
Ascal, bị bỏ lại phía sau, nhìn chiếc vòng cổ răng sư tử mà lão thôn trưởng đưa cho mình rồi thở dài thườn thượt.
‘Mình thề là sẽ không bao giờ nghĩ đến chuyện thành công nữa. Lại còn bị nhầm thành thần, thật hết nói nổi.’
Nghĩ lại thì...
‘Khoan đã, giờ mình về thành phố kiểu gì đây?’
6 Bình luận