Serena đã bị tụt lại phía sau trong cuộc đua giành ngai vàng.
Cô là người đầu tiên cảm nhận được điều này sau khi chuỗi sự kiện vừa qua kết thúc.
Cơn chấn động mang tên Ascal Debrue, Ngọa Long của đế quốc, đã thay đổi quá nhiều thứ. Đám nịnh thần từng lũng đoạn triều đình nay đã bị quét sạch, và Bạch Tháp vốn giữ thế trung lập bấy lâu nay lại bắt tay đồng minh với đế quốc.
Cái tên Ascal Debrue hiện giờ không chỉ vang dội trong nước mà còn nổi tiếng khắp thế giới.
Và... chẳng có lấy một dòng nào nhắc đến cái tên Serena Barba trong danh sách những quý tộc đã giúp minh oan cho Ascal.
“Vị trí thứ hai đúng là một vị trí mập mờ.” Serena thì thầm với cái bóng đối diện mình.
“Kẻ đứng đầu thì cướp bóc của ngươi vì họ là trưởng, kẻ đứng cuối thì lấy đi của ngươi vì họ là út.”
Cô không muốn bị cướp đoạt. Cô muốn một thứ gì đó hoàn toàn thuộc về mình. Đó chính là động lực thúc đẩy mọi hành động của Serena.
“Đó là lý do ta không muốn nhường đế quốc này cho bất kỳ ai.”
Serena tiến lên một bước. Ánh đèn rực sáng hơn. Cái bóng đó có mái tóc đen, đeo một chiếc mặt nạ kịch che khuất nửa mặt, và một chiếc áo choàng đen dài quét trên sàn.
“Đó là lý do ta từng muốn trở thành Hoàng đế. Nhưng gần đây, lý do của ta đã thay đổi.”
Serena vươn tay về phía cái bóng. Nhưng tay cô chỉ xuyên qua nó như xuyên qua không khí. Cô khẽ thở dài, búng tay một cái, cái bóng tan biến không dấu vết.
“Nếu ta trở thành Hoàng đế, liệu lúc đó ngài có để mắt đến ta không? Và lúc đó ta sẽ có thể tìm thấy ngài, dù ngài chẳng để lại chút dấu vết nào.”
Một ảo ảnh ma pháp có thể tan biến nhanh chóng, nhưng ký ức về ngày hôm đó vẫn sống động như mới hôm qua.
Serena thu lại sự quyết tâm và bước về phía bàn làm việc. Ở đó, giữa đống thư từ viết dở, có một bức thư từ chối từ Ascal nằm lẫn lộn.
Ngoài ra, còn có một danh sách được sắp xếp gọn gàng về những nhân vật chủ chốt cô cần lôi kéo để giành lấy ngai vàng.
Hầu tước Gaius. Một nhân vật có quan hệ rộng trong giới chính trị trung ương. Chủ vườn nho. Giàu có.
Bá tước Telio. Chỉ huy Đoàn Hiệp sĩ Hoa Hồng. Khó thuyết phục nhưng một khi đã trung thành thì hiếm khi phản bội.
Và cái tên nằm ở vị trí cao nhất, được đánh dấu đặc biệt.
★☆★ Ascal Debrue – Người NHẤT ĐỊNH phải giành được để trở thành Hoàng đế (GHI NHỚ) ★☆★
“Ascal Debrue. Ngươi là của ta. Ta không thể để ai khác có được ngươi. Để trở thành Hoàng đế, và cũng để tìm thấy người đó nữa.”
‘Nếu ngươi không chịu đến đây, thì ta phải tự mình tìm đến thôi.’
Serena đích thân đi đến văn phòng của hắn. Để đánh chiếm Ascal.
“Cục trưởng Ascal hiện đang đi vắng ạ. Ngài ấy đã về quê thăm gia đình từ hôm qua rồi.”
“TẠI SAO???”
****
Xe ngựa xóc nảy.
Đây không phải là con đường nhựa của Đế quốc mà là lối mòn dẫn về vùng thôn quê. Ascal thận trọng liếc nhìn người ngồi đối diện. Mái tóc bạch kim trông mềm mại như tơ, khẽ đung đưa theo nhịp chuyển động của xe.
Sột soạt, sột soạt.
Có vẻ như vì quá kiệt sức, cô gái tóc bạch kim đã chìm vào giấc ngủ, hơi thở nhẹ nhàng dù tư thế ngồi trên xe khá khó chịu.
Họ đang trên đường về nhà của Ascal. Nếu có thể, thực sự nếu có thể, Ascal chẳng muốn đi chút nào. Hắn muốn tận hưởng kỳ nghỉ này ở thủ đô cơ.
Vả lại, ngồi đối diện hắn chính là một quả bom nổ chậm.
Yulia Barba.
‘Làm ơn, cứ ngủ tiếp đi.’
Tam công chúa của đế quốc đang tháp tùng Ascal về quê. Chuyện này bắt nguồn từ một sự kiện xảy ra vào ngày hôm trước...
.
.
.
“Cục trưởng, em có chuyện muốn thưa với ngài.”
Có những khoảnh khắc trong đời mà người ta không thể trốn chạy. Ví dụ như lúc bạn chuẩn bị tan làm thì chạm phải ánh mắt đầy nghiêm trọng của ai đó.
Nhất là khi họ còn đang đứng chắn ngay cửa ra vào. Rõ ràng là cố tình.
Lia, sau nhiều lần bị né tránh, đã quyết định dùng chiêu chặn đường bắt người.
“Chuyện gì vậy?”
Ascal giả vờ bình tĩnh, nhưng đôi chân hắn đang run cầm cập.
Trong tình huống chỉ có hai người, và một phụ nữ chủ động bắt chuyện, không có nhiều kịch bản hay ho cho lắm.
Đây là điều tất yếu kể từ khi Lia trở thành thư ký của hắn, một khoảnh khắc sớm muộn gì cũng phải đến.
Hắn đã định bày trò để bị đuổi việc rồi chuồn lẹ, nhưng mọi nỗ lực đều thất bại. Quả bom hẹn giờ cuối cùng cũng nổ tung trước khi hắn kịp trốn thoát.
“Có một chuyện mà bấy lâu nay em vẫn luôn muốn nói với ngài.”
Lia ngập ngừng, kéo dài khoảnh khắc im lặng.
‘Dù sao thì nói ra sự thật cũng chẳng dễ dàng gì.’
Nàng công chúa sắp sửa tiết lộ thân phận thật của mình. Lia định thú nhận cô chính là Tam công chúa Yulia Barba...
Ascal đã chuẩn bị sẵn tinh thần để quỳ xuống và xin lỗi bất cứ lúc nào.
Hắn đã chuẩn bị kỹ lắm rồi. Hắn đã diễn tập tâm lý hàng chục lần. Sau tất cả những lần tập luyện đó, Ascal đã sẵn sàng để đưa ra một lời xin lỗi chân thành nhất khi Lia nói ra sự thật.
‘Tôi thực sự không hề hay biết. Xin hãy thứ lỗi cho sự thô lỗ của tôi từ trước đến nay.’
Ascal thậm chí còn chuẩn bị sẵn tâm thế để dập đầu tạ tội.
Hắn đã trải sẵn một tấm thảm trên nền đất để giảm thiểu rủi ro chấn thương, một biện pháp phòng ngừa mà Lia từng thấy rất kỳ quặc khi hỏi về nó. Nhưng đây chính là kết quả của sự chuẩn bị tỉ mỉ.
Ascal hít một hơi thật sâu.
Thời khắc quyết định đã đến. Hắn phải xin lỗi sâu sắc đến mức bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải tin vào sự hối lỗi chân thành của mình, đến mức họ buộc phải tha thứ.
Nghĩ lại thì, hắn đã bắt một nàng công chúa đi pha cacao, đi đưa tin giữa các phòng ban, đối xử với cô chẳng khác gì một chân sai vặt...
Lại còn những lúc hắn lười đi phòng giải lao, bắt cô bóp vai ngay tại chỗ nữa chứ.
“Tôi thực sự xin lỗi vì tất cả những gì tôi đã làm...”
“Liệu em có thể đi cùng ngài về quê trong kỳ nghỉ Lễ Thánh Đêm sắp tới không?”
“...?”
Mặt Lia đỏ bừng như thể vừa đưa ra một lời thú nhận đáng xấu hổ nhất đời.
Lễ Thánh Đêm là một sự kiện tôn giáo và là ngày nghỉ lễ chính thức của đế quốc. Đó là một trong số ít những dịp nghỉ ngơi hiếm hoi. Đa số mọi người sẽ về thăm nhà, còn những người sùng đạo thì ở lại nhà thờ cầu nguyện.
Nhưng Ascal vốn chẳng định về nhà hay đi nhà thờ gì sất. Hắn định ru rú ở nhà tại thủ đô để tận hưởng thời gian rảnh rỗi.
‘Về nhà chỉ tổ rắc rối...’
Dinh cơ nhà Debrue nằm ở một vùng khá hẻo lánh.
Ở nông thôn. Không khí trong lành, cảnh sắc thiên nhiên đẹp đẽ. Nhưng điều đó thực sự có nghĩa là: nhiều sâu bọ, mặt trời lặn sớm, và tuyệt đối chẳng có gì để giải trí cả.
Hơn nữa, chắc chắn hắn sẽ bị cô em gái hành hạ đến phát tiết nếu mò về nhà.
“Tôi xin lỗi, nhưng tôi có việc cần giải quyết ở thủ đô trong dịp lễ này rồi.”
“Vậy sao ạ? Nếu không phải bây giờ, chắc em sẽ chẳng bao giờ có cơ hội khác. Thực ra, em…”
“Tôi sẽ đưa cô đi cùng. Về quê tôi.”
Lại một người có thói quen thú nhận tùy tiện.
Ascal cố gắng chặn đứng lời thú nhận đột ngột của Lia, vừa khéo che giấu sự bàng hoàng của mình.
‘Cô ta giờ chẳng thèm nể nang gì nữa rồi.’
Với sự thẳng thắn của Lia, Ascal không còn cách nào khác ngoài việc trì hoãn điều tất yếu. Và trong lúc đó, hắn phải tìm đường tẩu thoát.
“Tốt nhất là chúng ta nên khởi hành vào sáng sớm mai. Chuyến đi sẽ rất vất vả đấy, cô chắc chắn là mình chịu nổi chứ?”
“Vâng. Em sẽ mang theo quần áo và đồ dùng cá nhân cần thiết.”
Và thế là họ hẹn gặp nhau trước cổng cơ quan vào sáng sớm hôm sau. Đó là lý do Ascal và Lia đang cùng nhau trên đường về thái ấp nhà Debrue.
***
“Chúng ta sắp đến nơi rồi thưa ngài Ascal.”
“Nhanh vậy sao?”
“Nhờ ngân sách dư dả gần đây của đế quốc, họ đã cải tạo đường xá khắp nơi. Có vẻ chúng ta đang được hưởng lợi từ việc đó.”
Đùa à, nếu có tiền thừa sao không đi hưởng lạc ăn chơi đi mà lại đi làm mấy việc tử tế như tu sửa đường xá thế này?
Ascal ôm mối thắc mắc chân thành đó, nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa. Một con đường quen thuộc.
Những cánh đồng trải dài tuyệt đẹp, và năm nay thời tiết có vẻ thuận lợi, trái cây trĩu quả trên cành. Gia súc đi lại tự do, thường nằm ngủ dọc sườn đồi.
‘Cái mùi phân bón này đúng là thứ không bao giờ quen nổi.’
Cảnh sắc nông thôn không hoàn toàn dễ chịu. Dù đã cải thiện qua nhiều năm, nhưng cái mùi chất thải động vật vẫn xộc thẳng vào mũi mỗi khi đi qua cánh đồng. Mặt Lia nhăn lại ngay cả trong giấc ngủ.
Lạch bạch, lạch bạch.
Những chú chó chăn cừu bắt đầu đuổi theo cỗ xe ngựa lạ lẫm.
Hí hííí~ Lũ ngựa thấy chó thì bắt đầu lồng lên phi nước đại. Lão đánh xe cố gắng trấn tĩnh chúng nhưng vô vọng.
Cọc cạch, cọc cạch.
‘Khoan đã. Tốc độ này chẳng phải là hơi quá nhanh sao?’
Hắn đã có thể mường tượng ra cái tít báo kinh hoàng trên trang nhất.
‘Quan chức Đế quốc và Tam công chúa cùng tử nạn trong tai nạn xe ngựa.’
“Có chuyện gì vậy?” Giật mình vì tiếng động lớn, Lia tỉnh giấc.
Ascal đáp lại bằng một sự hài hước khô khốc.
“Chúng ta chỉ còn cách chuyến hành trình tốc hành xuống suối vàng khoảng một phút nữa thôi.”
“Cái gì cơ?”
Cảnh vật bên ngoài cửa sổ đang thay đổi theo thời gian thực.
“Cố dừng chúng lại đi!”
“Lũ ngựa, chúng không thèm nghe lời tôi nữa rồi.”
Ascal mở cửa xe, định bụng tự mình trèo lên ghế tài xế để dỗ dành lũ ngựa. Hắn phải vất vả lắm mới giữ được thăng bằng. Và ngay khoảnh khắc hắn ngồi vào ghế lái...
“HẦU, HẦU, HẦU!”
Một giọng nam trầm hùng vang dội. Thật kinh ngạc, lũ ngựa lập tức dừng lại.
“Phù... phù...” Lão đánh xe vừa thoát khỏi cửa tử, thở phào nhẹ nhõm.
Theo hiểu biết của Ascal, chỉ có duy nhất một người sở hữu kỹ năng như vậy.
“Đã lâu không gặp, con trai của ta.”
Nam tước Arhur Debrue. Ông là cha của Ascal Debrue và là người đứng đầu gia tộc Debrue.
***
Thấy cha mình sau bao ngày xa cách, Ascal đứng dậy. Nhưng có gì đó rất lạ về ngôi nhà. Cái thứ đáng lẽ phải là một ngôi nhà gỗ quy mô khiêm tốn nay dường như đã biến thành một dinh thự khổng lồ, như thể có phép thuật vậy. Và còn có cả đám người hầu đi lại tất bật mà hắn chưa từng thấy bao giờ.
“Ở nhà mình đã xảy ra chuyện gì vậy cha?”
“Chúng ta đã kiếm được một khoản kếch xù nhờ đầu tư vào đá ma thuật và phát hiện ra môi trường sống của Ếch Ngọc, tất cả là nhờ con đấy, con trai ạ.”
“...”
9 Bình luận