Đế quốc có một hệ thống rất mỹ miều gọi là Hỗ trợ Dân sự.
Vào mùa thu hoạch hay những lúc cao điểm, khi người dân bận rộn dẫn đến thiếu hụt nhân lực, họ có quyền yêu cầu nhân lực từ Đế quốc thông qua hệ thống này.
Sau khi thẩm định, Đế quốc sẽ điều động những nguồn nhân lực đang nhàn rỗi đi hỗ trợ. Thông thường, nạn nhân của cái nghĩa vụ này là binh lính, nhưng trong trường hợp này, đó lại là quan chức.
Lý do rất đơn giản. Đại tướng Cedric đã càm ràm trong cuộc họp Thường niên rằng chỉ có lính của ông ta là bị lôi ra làm việc như trâu như ngựa. Thế là vị Tổng trưởng bộ Thẩm định đã đứng ra nhận vơ cái việc mà ông ta coi là cỏn con này.
Và giờ đây, vị Tổng trưởng đẩy cái việc nhức đầu này cho cấp phó. Gã cấp phó lại ném nó cho Trưởng phòng 1. Cuối cùng, Kane, Trưởng phòng 1, tống khứ cái cục nợ này cho Phòng 3. Và thế là, những nạn nhân cuối cùng chính là bọn hắn.
“Được diện kiến cậu thế này quả là vinh dự, Trưởng phòng Ascal. Cậu đúng là tuấn tú hệt như lời đồn.”
Tử tước Yorick, một người đàn ông đã ở độ tuổi xế chiều, vuốt chòm râu trắng và nở nụ cười hiền hậu. Thông thường, ở cái tuổi của Tử tước, từ ‘tuấn tú’ nên được hiểu là trông có vẻ có năng lực hơn là khen ngợi ngoại hình thực sự.
“Thật vinh dự khi được gặp ngài, thưa lãnh chúa.”
Ascal cung kính cúi chào.
“Ngẩng đầu lên đi nào. Một tấm thân quý báu đang phụng sự quốc gia sao lại phải cúi sâu đến thế!”
Khóe môi Tử tước Yorick nhếch lên thành một nụ cười hài lòng. Người già thường thích những người trẻ nhanh nhẹn và lễ phép.
“Cơ mà, hôm nay cậu sẽ phải cúi người hơi nhiều đấy. Có một đống khoai lang khổng lồ đang chờ được đào lên kia kìa.”
Trao cho mỗi người một chiếc mũ rộng vành để che nắng, Tử tước Yorick dẫn cả hội ra cánh đồng khoai lang. Phòng 3 lạch bạch theo sau ông như một đàn vịt con theo chân vịt mẹ.
“Ngài đích thân làm ruộng mà không thuê người sao?”
“Hửm? Cũng không vất vả lắm đâu. Ta làm để tập thể dục chút thôi. Hơn nữa, khi tự tay kiểm chứng chất lượng thực phẩm, ta mới có thể tự tin giới thiệu cho người khác chứ?”
Nghe đồn gia tộc của Tử tước Yorick có gốc gác từ nông dân từ thời cổ chí kim. Ở gần thủ đô, một vị Tử tước gắn bó với nghề nông qua bao thế hệ trông chẳng giống một quý tộc thường thấy, mà giống một lão nông nhân hậu hơn. Tuy nhiên, người ta sẽ có cái nhìn khác nếu biết rằng những vùng đất ông sở hữu nằm trong số những nơi màu mỡ và đắt đỏ nhất Đế quốc.
Tử tước Yorick vừa là một nông dân, đồng thời cũng là một ông trùm bất động sản.
‘Hãy nhớ cho kỹ. Nếu tạo được ấn tượng tốt với Tử tước Yorick, tương lai của cậu sẽ mở ra được nhiều cơ hội.’
Ascal nhớ lại lời dặn của Kane. Đó là lời khuyên đầy ý tốt dành cho hắn, nhưng cái lời khuyên đó... thực tế chẳng giúp ích gì được nhiều.
Bởi lẽ, một khi Yulia lên làm Hoàng đế, cô ta sẽ thẳng tay tịch thu toàn bộ vùng đất màu mỡ này của lão Tử tước. Giải quyết đơn giản bằng việc gán cho ông ta một cái mác phản quốc.
Sự tuyệt vọng của Tử tước Yorick khi bị tước đoạt một cách bất công vùng đất mà ông đã dày công chăm bón cả đời đã được khắc họa cực kỳ thuyết phục trong cuốn tiểu thuyết.
“Cháu tên là Lia đúng không? Đây là lần đầu cháu ra đồng à?”
“Lúc nhỏ cháu có thử một chút khi đi theo cha mẹ ạ.”
“Hừm. Vậy là lính mới rồi. Nhìn kỹ ta làm đây này.”
Như đối đãi với một cô cháu gái đáng yêu, Tử tước Yorick tận tình chỉ bảo cho Lia. Quả thực, với cái thiên phú thách thức cả thần thánh, Lia nhanh chóng thuần thục việc đồng áng chỉ sau vài lần thử.
“Cháu thật chăm chỉ, tiểu thư Lia. Cháu có muốn về làm dâu nhà ta không? Hehe.”
“Cháu xin lỗi. Cháu thấy mình vẫn còn nhiều thiếu sót, chưa tính đến chuyện hôn sự ạ.”
“Tiếc thật đấy. Chậc, so với cháu, thằng con lười biếng của ta chẳng khác gì đống phân bón ngoài kia. Nó cũng có tuổi rồi mà chỉ ham mê cờ bạc.”
“Có lẽ con trai ngài chỉ đang trải qua một giai đoạn lạc lối ngắn ngủi thôi ạ. Cháu tin anh ấy sẽ sớm quay lại vị trí của mình thôi ạ?”
“Vậy sao? Hahaha.”
Nhìn cuộc trò chuyện hòa hợp của họ, một phân cảnh trong tiểu thuyết lại xẹt qua đầu Ascal. <Yulia von Sterrod! Ta có làm ma làm quỷ vẫn sẽ nguyền rủa ngươi! Cho đến ngày ngươi bị đày xuống chốn âm ti đây, ta sẽ chờ, ta sẽ chờ khoảnh khắc được nghiền nát ngươi thành trăm mảnh!>
‘Thôi, coi như mình chưa nghĩ gì đi……’
Xua tan cái suy nghĩ kinh dị đó, Ascal hùng hục đào khoai. Vốn chỉ quen với giấy tờ hàng ngày, việc vận động tay chân sau một thời gian dài khiến cơ thể hắn hét lên vì sung sướng.
Rắc.
“Á á á!”
Hắn thật sự hét lớn.
“Trưởng phòng! Ngài có sao không?”
Lia đang làm việc gần đó vội chạy lại. Bộ đồ lao động của cô dính đầy bùn đất, tay vẫn cầm dụng cụ làm nông lấm lem.
“Tôi nghĩ mình bị trẹo lưng rồi. Nghỉ một chút chắc là ổn thôi.”
Thực tế, chấn thương không đến nỗi nghiêm trọng. Ascal định bụng dùng cái cớ này để chuồn đi nghỉ, nhưng hắn bản năng lùi lại khi thấy Lia tiến đến.
“Ngài có muốn nằm xuống một tư thế thoải mái chút không?”
“Để làm gì?”
“Tôi có học qua một chút về liệu pháp phục hồi. Nếu ngài không phiền, hãy cho phép tôi xem qua.”
Thấy cô nói với vẻ mặt nghiêm túc, Ascal đành nằm xuống chiếc sạp tạm bợ dưới bóng râm. Tránh được cái nắng gay gắt, cảm giác cũng dễ chịu hơn đôi chút.
Lia lau tay vào phần sạch của tạp dề, rồi nhẹ nhàng ấn lên lưng Ascal. Những đầu ngón tay cô di chuyển tinh tế, tìm chính xác vùng bị đau.
“Ư.”
“Chỗ này đúng không ạ.”
Một luồng hơi ấm truyền từ đầu ngón tay Lia vào người hắn. Có vẻ như cô đã truyền thêm chút ma lực vào đó. Các cơ bắp đang căng cứng dần dịu lại, cơn đau ở lưng Ascal từ từ biến mất.
“Giờ ngài thấy sao rồi ạ?”
Hắn đã có thể cử động bình thường, cảm giác nhẹ nhõm rõ rệt.
“Hừm. Có vẻ khá hơn rồi đấy.”
“Vậy ngài hãy nghỉ ngơi cho thoải mái đi ạ.”
Xong xuôi, Lia lại cầm dụng cụ quay lại cánh đồng.
Những giọt mồ hôi trong suốt lăn dài trên cái cổ đang cúi xuống làm việc của cô. Tử tước Yorick đã đưa cho mỗi người một cái giỏ, và trong khi giỏ của Lia đã đầy ắp thì giỏ của Ascal mới lèo tèo được ba bốn củ.
‘Chết tiệt. Lão Tử tước Yorick. Định chơi chiêu khích tướng đây à?’
Nếu sau này lão cười nhạo mình vì số khoai đào được thì phiền phúc lắm.
‘Để xem cái thứ này phát huy tác dụng ra sao.’
Ascal lục lọi trong ba lô, lôi ra món vũ khí bí mật: một chiếc cuốc làm vườn cầm tay, thứ công cụ đi trước thời đại. Đây là món đồ xa xỉ mà hắn đã bỏ ra một khoản tiền không nhỏ để đặt thợ rèn chế riêng, định bụng sẽ đem bán lấy tiền khi bỏ trốn khỏi đế quốc.
Ngay khi hắn vừa định vung cuốc...
“À, tôi không làm nổi nữa đâu.”
Tiếng của Sushia vang lên.
“Tôi còn chẳng hiểu sao mình lại phải làm cái việc này, ruộng cũng chẳng phải của mình. Tại sao tôi phải phơi mình dưới cái nắng gay gắt này chứ?”
Sushia, kẻ vốn đã quen với việc ngồi mát ăn bát vàng ở văn phòng, có vẻ không thể chấp nhận nổi cường độ lao động này.
“Sushia. Cô định đi đâu đấy?”
“Tôi bỏ việc. Tôi về nhà đây.”
Và thế là, Sushia rời khỏi cánh đồng khoai lang.
‘Thế mà cũng được sao? Cô không sợ lũ Chó săn à?’
Dù sao thì người đi cũng đã đi rồi, Ascal bắt đầu hì hục đào khoai bằng cái cuốc xịn. Mỗi khi lưỡi cuốc chạm vào nền đất mềm và lún xuống với một âm thanh sắc gọn, hắn lại cảm thấy vô cùng thỏa mãn.
‘Với cái này, mình có thể lật ngược thế cờ! Nếu là mình thì chắc chắn được!’
Mải mê làm việc, thời gian trôi qua nhanh chóng. Đến lúc hoàng hôn buông xuống, giỏ khoai của hắn đã đầy ắp. Khi chắc mẩm mình sẽ không thua kém gì Lia, Ascal mới đi tìm cô.
.
.
.
Những ngọn gió thoảng qua.
Trên cánh đồng khoai lang, mái tóc bạch kim bay phất phơ thu hút mọi ánh nhìn. Những tia nắng cuối ngày trước khi bị mây che phủ chiếu lên gương mặt vị công chúa trong một khoảnh khắc rồi vụt tắt.
Cô có thể đang nghĩ gì vậy chứ? Sinh ra với dòng máu hoàng tộc, bị chính máu mủ ruột thịt ruồng bỏ và khinh miệt, để rồi rơi xuống cảnh ngộ này. Lặng lẽ đào khoai, nhìn vào đôi bàn tay lấm lem bùn đất, cô cảm thấy thế nào?
Ascal không nói lời nào, lẳng lặng tiến lại gần Lia.
Cảm nhận được sự hiện diện của hắn, Lia quay lại.
“Trưởng phòng.”
Và rồi, Lia nở một nụ cười rạng rỡ.
“Nhìn này sếp. Củ khoai này to lắm luôn.”
Lia giơ cao một củ khoai lang to hơn cả mặt mình. Củ khoai đó trông có vẻ quý giá hơn bất cứ thứ gì cô từng đào được.
“Hay là chúng ta lén ăn củ này đi sếp?”
Cô thì thầm một cách tinh nghịch.
“Ý kiến không tồi đâu.”
.
.
.
Cuối cùng mặt trời cũng dần lấp sau ngọn đồi.
“Hôm nay mọi người vất vả rồi.”
Tử tước Yorick nói với vẻ biết ơn thật lòng.
“Thú thực, đây chỉ là ý muốn nhất thời của một lão già cảm thấy cô đơn thôi. Ta vô cùng biết ơn vì mọi người đã cùng tham gia. Ta nói thật lòng đấy. Có những quan chức như các cậu khiến ta tin rằng tương lai của đế quốc này không hoàn toàn mờ mịt.”
Nói rồi, biểu cảm của Tử tước bỗng trở nên nghiêm trọng.
“Với tư cách là một bề tôi trung thành của đế quốc và là hậu duệ của những công thần có công dựng nước, Yorick Tesron, ta, xin thề sẽ thực hiện một yêu cầu của Ascal Debrue, bất kể khó khăn đến đâu. Lời thề này được thực hiện dưới danh nghĩa tổ tiên của ta.”
“Xin thứ lỗi?”
Ascal sững sờ trước lời tuyên bố của Tử tước.
“Thời đại này, đế quốc đầy rẫy những con sâu mọt thối nát. Chúng lười biếng và tham lam vô độ, cậu biết không? Ascal, kể từ khi tới đây, cậu chưa từng phàn nàn lấy một lời. Và bấy nhiêu đó, với một lão nông như ta là quá đủ để chiếm được lòng tin rồi.”
Tử tước Yorick nắm chặt hai bàn tay của Ascal.
“Nói điều này có vẻ hơi sớm, nhưng xin hãy bảo vệ đế quốc. Đế quốc này cần cậu.”
“......”
Ascal không thể thốt ra lời đồng ý một cách dễ dàng. Thay vào đó, hắn chỉ biết mấp máy môi. Sau khi rời khỏi lãnh địa, hắn thậm chí còn chẳng nhớ nổi mình đã trả lời ra sao.
.
.
.
“Đồ ăn nhẹ hôm nay là khoai lang nhé.”
“Hôm qua cũng khoai lang, hôm kia cũng khoai lang rồi mà.”
“Vẫn còn một ít khoai ngài nhận từ Tử tước Yorick đấy ạ. Mai tôi sẽ làm món khoai hầm, nên hôm nay hãy ăn hết đi. Lãng phí là cấm kỵ.”
Ascal nhìn củ khoai với vẻ ngán ngẩm. Dù có là loại khoai ngon nhất mà ngày nào cũng ăn thì cũng thấy ngấy.
Khụ, khụ.
Ascal bị sặc, quờ tay loạn xạ.
“Nước đây, ngài uống đi ạ.”
Sau khi uống hớp nước Lia đưa, Ascal mới lấy lại bình tĩnh. Đúng lúc đó, cửa văn phòng mở ra.
“Chẳng phải cô bảo bỏ việc rồi sao?”
“Nghĩ đi nghĩ lại, em thấy chẳng có việc nào tốt hơn việc ở đây cả. Em biết lỗi rồi sếp, sếp có thể nhận em lại làm đồng nghiệp lần nữa không?”
Sushia cười ngượng ngùng.
“Được thôi. Nhưng trước hết, đi cọ nhà xí đi.”
“...Rõ ạ.”
Sushia rời khỏi văn phòng, má phồng lên vì hậm hực.
Lia khẽ nở một nụ cười kín đáo.
3 Bình luận