Chương 78

Đã một thời gian dài hắn mới lại bước đi trên con đường này. 

Ascal tiến về phía Cơ sở Huấn luyện Haven, lòng bồi hồi nhớ lại quá khứ.

Lần đầu tiên hắn mua bánh mì từ Eileen — Thánh nữ trong nguyên tác. 

Những lần hắn tài trợ cho cô nhi viện để chuẩn bị cho tương lai. Sự hỗ trợ ấy dạt dào đến mức Eileen đã...

...Không nên nói xấu thân hình người khác.

"Viện trưởng Eileen đã đi xa rồi ạ."

"...Ý nhóc là cô ấy đã chết?" 

"Không. Cô ấy lên đường hành hương để chiêm nghiệm lại những hành động trong quá khứ. Cô ấy nói mình sẽ đi cứu rỗi những người nghèo ở một vùng đất xa xôi."

"Lần sau hãy cẩn thận với những cách nói dễ gây hiểu lầm như thế nhé."

Vừa đến Cơ sở Huấn luyện Haven, Ascal lập tức có buổi gặp gỡ với Sirius. 

Vì hắn đến thăm với tư cách chính thức là Bộ trưởng Bộ Thẩm định, các cánh cổng của cơ sở mở ra nhanh chóng nhờ tấm thẻ thông hành quyền lực.

"Nhân tiện, cơ sở thế nào rồi? Vẫn hoạt động tốt chứ?" Ascal cảm thấy một chút tội lỗi. 

Sau những sự kiện đó, hắn đã quá sốc nên đã cắt đứt viện trợ. Nếu Cơ sở Haven lâm vào cảnh nghèo khó vì chuyện đó, lương tâm hắn chắc sẽ hơi cắn rứt.

"Vâng. Ngài hãy nhìn cái này xem." Sirius chỉ tay vào một tấm bằng khen treo trên tường.

[ Giải thưởng Học viện Xuất sắc của năm – Học viện Haven ]

Ascal suýt thì phun trà ra ngoài. Cái tổ chức thư rác đó thậm chí còn vươn vòi bạch tuộc đến tận đây sao?

"Cơ sở hiện đã được công nhận là một học viện. Nhờ đó, chúng tôi nhận được sự hỗ trợ từ Đế quốc." 

"Thế thì tốt quá." 

"Ở đây có rất nhiều tài năng. Ngài có muốn đi tham quan một vòng không?" 

"Hừm."

Thay thế cho Eileen, Sirius đã đảm nhận vai trò hiệu trưởng lâm thời của học viện. 

Dù còn trẻ tuổi nhưng cậu ta rất được kính trọng và tài năng, và trên hết, cậu ta là một dòng máu thuần khiết của Haven, một đứa trẻ mồ côi, điều đó khiến mọi chuyện trở nên thuận lợi.

Ascal trưng ra bộ dáng đặc trưng của một vị bộ trưởng, chắp tay sau lưng đi loanh quanh quan sát các học sinh. 

Chẳng hiểu sao, những khuôn mặt này trông thật quen thuộc. 

Đó chính là những gương mặt hắn đã thấy trong giấc mơ. Dù giờ đây họ trẻ hơn và vẫn còn nét bụ bẫm của trẻ con, nhưng chắc chắn đây là những thành viên cốt cán tương lai của quân chống Đế quốc.

"Hàaaaa —!" 

Chàng trai trẻ đang hăng hái đâm giáo đằng kia là Bandy, người sau này sẽ trở thành thủ lĩnh đội tiên phong. 

Anh ta nổi tiếng với cái chết đầy tiếc nuối khi lao vào một con cổ long mà không hề sợ hãi, để rồi tử trận chỉ sau một hơi thở của rồng.

"Chàng trai đó là Bandy. Cậu ấy dùng giáo rất giỏi." Sirius giới thiệu. 

"Có vẻ là vậy." 

"10 đồng vàng. Ngài có muốn mua cậu ấy không?" 

"......?" 

"Đùa thôi mà."

Nơi tiếp theo Sirius dẫn họ đến là sân tập ma pháp. 

"Người tiếp theo tôi muốn giới thiệu là một đứa trẻ tên Crina, con bé rất giỏi ma pháp. Nó từng nhận được lời mời chiêu mộ từ Tháp Pháp sư nhưng đã chọn ở lại đây, một đứa trẻ đáng khen."

Một tia sáng lóe lên trong mắt Ascal. Crina, hắn đã thấy cô bé khi đến thăm cô nhi viện trước đây. Đại pháp sư tương lai và là phó thủ lĩnh đơn vị du kích ma pháp của quân chống Đế quốc. 

Hắn nhớ cô bé từng nói muốn trở thành nhạc sĩ.

"Ban đầu con bé muốn làm nhạc sĩ và đã tham gia một dàn nhạc, nhưng bị trả về sau một tháng vì... thiếu tài năng." 

"Đúng là một quá khứ đau buồn..." 

"Này! Ai đang bới móc quá khứ đau thương của người khác thế hả, Sirius? Và ông chú này là ai vậy...?"Cô gái với mái tóc đỏ rực, Crina, chạm mắt với Ascal.

Ngay lập tức, mắt cô bé nhòa lệ. 

Sau đó, cô bé lao tới, ôm chặt lấy cánh tay Ascal không chịu buông.

"Chú đã về rồi sao, chú Carl...? Chúng cháu xin lỗi. Chắc là chúng cháu đã làm sai điều gì đó đúng không ạ? Từ giờ cháu sẽ là một đứa trẻ ngoan. Làm ơn, đừng bỏ rơi chúng cháu nữa."

Cô bé dùng cả hai tay ôm chặt cánh tay hắn vào sát ngực, khiến hắn gần như không thể thoát ra nổi.

"C-Chờ đã. Chuyện gì đã xảy ra khi tôi đi vắng thế? Sirius, giải thích đi chứ." Ascal nhìn Sirius với ánh mắt van nài.

Thế nhưng, Sirius lại nở một nụ cười kỳ quái. Cậu ta liếc nhìn một bức tranh đóng khung treo trên tường. Mắt Ascal nhìn theo.

[ Chú Carl ]

Khi hắn ghé thăm cô nhi viện trước đây, lũ trẻ đã vẽ những bức tranh ca ngợi vị ân nhân bí ẩn — Chú Carl. 

Tất nhiên, vì không biết danh tính của hắn nên các bức tranh rất đa dạng. Đó là một truyền thống của bọn trẻ khi mỗi đứa sẽ vẽ một phiên bản "Chú Carl" theo tưởng tượng của mình――

"Đây là tôi sao?" Bức tranh đó không thể chối cãi chính là Ascal. 

Đó không phải là một nhân vật tưởng tượng, mà là một bản khắc họa chính xác về chính hắn. 

Hắn cứ ngỡ chỉ có Sirius biết thân phận thật của mình. Nhưng ngay cả điều đó giờ cũng không chắc chắn nữa.

'Chuyện quái gì đã xảy ra thế này...'

Sirius chậm rãi tiến lại gần. 

"Chú Carl. Chú là hy vọng và là ánh sáng dẫn đường của chúng cháu. Tất cả lũ trẻ ở cô nhi viện đều tôn thờ chú. Chúng cháu đã có thêm sức mạnh từ những lá thư động viên mà chú gửi kèm."

Ascal vã mồ hôi hột. 

Dù hắn gửi tiền quyên góp, nhưng những lá thư đi kèm đó đều do Lia viết. 

Đây là một sự hiểu lầm tai hại.

"Nếu Eileen là mẹ của chúng cháu, thì chú chính là cha. Nhưng một ngày nọ, viện trợ bỗng dừng lại." 

"Nỗi tuyệt vọng mà chúng cháu cảm thấy giống như bị cha mẹ bỏ rơi, thậm chí còn tệ hơn thế." 

"Có phải vì chúng cháu lười biếng không? Vì chúng cháu kén ăn? Hay vì chúng cháu ngủ nướng? Mỗi đứa đều đã tự kiểm điểm lại lỗi lầm của mình."

Sự hối lỗi tràn ngập căn phòng. Và rồi, từng người một, những chàng trai cô gái bắt đầu bước vào sân tập ma pháp. 

Kia là Stephan. Kia là Rusanna. Và kia nữa... Tất cả đều là những thành viên cũ của cô nhi viện, những nhân tố cốt lõi của quân chống Đế quốc.

Crina lên tiếng. 

"Cháu đã không ăn bánh mì suốt cả một tuần đấy, hức hức. Cháu đã khóc mỗi ngày trong góc cho đến khi không còn giọt nước mắt nào. Chú biết là có giới hạn cho số lượng nước mắt tiết ra trong một ngày không? Cháu đã vượt qua giới hạn đó đấy. Nghe buồn cười nhỉ?"

Crina nở một nụ cười đầy ẩn ý với Ascal.

"Sau đó, tất cả chúng cháu đã đồng ý phải tìm ra danh tính của Chú Carl. Có khả năng chú không phải thất vọng về chúng cháu mà chỉ là có những tình cảnh không thể tránh khỏi, đúng không?" 

"Sirius không bao giờ chịu nói cho chúng cháu, dù có bị đánh cận cửa tử." 

"Chúng cháu đã lần theo các lá thư, phân tích các món quà, ah, thật khó khăn vì chúng đã được giặt đi giặt lại quá nhiều lần."

'Quả không hổ danh Lia. Ngay cả trong hoàn cảnh đó, cô vẫn làm việc cực kỳ cẩn thận...'

"Nhưng cuối cùng chúng cháu cũng tìm ra. Chú Carl còn là một người tuyệt vời hơn những gì chúng cháu nghĩ. Một vị bộ trưởng của Đế quốc, một quý tộc, một người mà ai ở Đế quốc cũng biết tên." 

"Nhưng điều đó có gì quan trọng đâu? Với chúng cháu, Chú Carl vẫn chỉ là Chú Carl thôi."

Những đứa trẻ, giờ đã là những thiếu niên, chậm rãi bao vây lấy Ascal.

"Chúng cháu tin rằng một ngày nào đó chú sẽ quay lại. Rằng chú không hề bỏ rơi chúng cháu." 

"Giờ thì, hãy ở lại với chúng cháu mãi mãi nhé..." 

"Chú Carl thân yêu của cháu..."

Giờ thì nó đã chuyển sang sự ám ảnh.

"L-Lia, tôi ở đây! Cứu tôi với— Ưm ưm!" Nhưng tiếng kêu cứu của hắn không thể thoát ra được. 

Ngay cả với kinh nghiệm của một Kiếm sư, Ascal cũng không thể chống lại được một nhóm những nòng cốt tương lai của quân chống Đế quốc đang đè nghiến lấy hắn. Cảm giác như bị tấn công bởi mười con chó Golden Retriever khổng lồ vậy. 

Họ dụi má vào người hắn, ôm chặt lấy hắn, gây ra một sự hỗn loạn tột độ.

Giữa mớ hỗn độn đó, bàn tay của Ascal giơ lên từ đám đông như thể đang cầu cứu một cách tuyệt vọng. Sirius thì quay mặt đi chỗ khác.

Cuối cùng, chuỗi bi kịch, hoang tàn và ám ảnh vốn nảy sinh trong lúc Ascal không hề hay biết đã được tạm dừng sau một cuộc đàm phán đầy kịch tính:

Ascal sẽ tiếp tục viện trợ cho học viện — số tiền không quan trọng, nhưng hắn phải gửi kèm một lá thư động viên viết tay.

Hắn phải đến thăm học viện ít nhất ba tháng một lần — ban đầu họ đòi một tháng một lần, nhưng đã được điều chỉnh sau những cuộc thương lượng căng thẳng.

Hắn sẽ giảng dạy cho các học sinh với tư cách là giảng viên trong một tuần — mức lương thấp đến nực cười, Ascal chỉ vừa đủ thương lượng để nó đạt mức lương tối thiểu.

"Mấy đứa. Tránh ra một chút được không?" 

"Không. Chú định lại bỏ trốn nữa đúng không?" 

"Chỗ này là chỗ tốt nhất rồi."

Ngay cả khi đang đóng dấu bản thỏa thuận, những con Golden Retriever hình người vẫn bám chặt lấy tay chân hắn. Cảm giác như hắn là một người đang cầm bánh thưởng trong một quán cà phê chó vậy.

"Quả báo, đúng không?" Lia đưa ra một nhận xét ngắn gọn. 

Trong khi Ascal bị bắt giữ, Lia đã tranh thủ đi xử lý các việc khác. 

"Cô cũng là đồng phạm đấy. Làm sao cô có thể viết ra những lá thư đó cơ chứ..." 

"Nhân tiện, chẳng phải ngài đến đây có mục đích sao? Ngài Ascal." Lia đánh trống lảng.

**********

"Vài năm nữa, một con cổ long sẽ xuất hiện và tàn phá Đế quốc sao? Tuy không có bằng chứng nào cả." 

"Phải." 

"Nên ngài đang tập hợp những cá nhân xuất chúng để chủ động tấn công con rồng? Vẫn không có bằng chứng." 

"Đúng vậy." 

"Dù sao thì, ngài muốn tôi gia nhập đội săn rồng vì ngài nghĩ tôi có tài năng phi thường? Không có bằng chứng, nhưng câu trả lời là được."

Sirius gật đầu. 

"Được thôi." 

"Cậu chấp nhận dễ dàng quá vậy?"

Sirius mỉm cười. 

"Để tin lời ai đó, cần nhiều yếu tố. Lời nói có đáng tin hay không, có bằng chứng hỗ trợ hay không, và quan trọng nhất là ai đã nói ra điều đó."

Trong trường hợp họ không tin, Ascal đã chuẩn bị sẵn một màn trình diễn ảo ảnh mê hoặc để thuyết phục, ai dè nó lại trở nên thừa thãi. 

"Vậy thì, cháu sẽ chờ chú, Chú Carl." Sirius cúi đầu sâu.

Ascal cảm thấy một ý thức trách nhiệm kỳ lạ. 

Hắn khẽ lắc đầu. 

'Chỉ cần bắt con cổ long đó rồi nghỉ hưu thôi. Nhất định thế.'

********

"Nào, thử bắt xem nào!" 

"Ư, cháu không bắt được cây kem." 

"Haha. Nó ở đây cơ mà"

Một người đàn ông thực hiện những màn ảo thuật với cây kem trước khi đưa cho khách hàng. Những người xung quanh, đầy ấn tượng, bắt đầu xếp hàng dài.

'Cửa hang chuột cũng có lúc nắng rọi vào.' Lão ta đã tiết kiệm tiền từ việc làm thêm ở hàng bít tết để mở một quầy kem nhỏ. 

Tận dụng việc khu vực này thiếu những cửa hàng như vậy, công việc kinh doanh của lão bỗng bùng nổ không ngờ. 

'Cứ đà này, việc trở lại có lẽ không phải là không thể...'

Đôi khi, người đàn ông nhìn ra đằng xa. Lão đã bỏ lại quá nhiều thứ sau lưng. 

"Ta nhớ bọn họ." Lão giật mình vì chính lời nói của mình. Chúng thốt ra một cách vô thức.

Khi tiết trời mờ tối và mặt trời bắt đầu lặn, người đàn ông bắt đầu đóng cửa quầy. Lúc đó, lão thấy một tờ thông báo trên mặt đất.

[ Tìm kiếm Hoàng tử Đêm. Nếu bạn đã thấy hắn hoặc nếu bạn chính là hắn, xin vui lòng báo cáo với chính quyền. Phần thưởng hậu hĩnh sẽ được trao. ]

"...Hoàng tử Đêm? Cái tên nghe thật phô trương." 

"Ồ. Ông cũng quan tâm đến cái đó à?" Một khách quen đang ăn kem lên tiếng. 

"Nhưng ông nên cẩn thận. Nhiều người tự nhận mình là Hoàng tử Đêm lắm, và vô số kẻ đã bị chính quyền đánh cho nhừ tử rồi bị trả về. Anh Hanson nhà bên cạnh đã không thể đi lại được cả tuần đấy."

"Lũ người ngu ngốc. Haha. Anh nghĩ họ sẽ mạo danh ai đó một cách liều lĩnh vậy sao?" 

"Đúng thế. Chà, Hoàng tử Đêm đang là một cơn sốt ở Liên minh các Quốc gia dạo này. Đôi khi, người ta bị ám ảnh đến mức bắt đầu tin rằng chính mình là hắn luôn. Hahaha."

"Hahahaha!"

Khi vị khách quen rời đi, gương mặt cựu Công tước Senestia bỗng trở nên nghiêm trọng. Lão vò nát tờ thông báo và vứt sang một bên một cách bất cần. 

Hành trình của lão còn lâu mới kết thúc.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!