—---------
Kết quả đánh giá năng lực hiện tại: A.
Với kết quả này, ngài có khả năng rất cao sẽ được thăng cấp lên quan chức hạng 5 trong tương lai gần.
Đế quốc ghi nhận những thành tích xuất sắc của ngài thời gian qua. Hy vọng ngài sẽ tiếp tục tỏa sáng để cống hiến cho vương quốc.
– Gửi Ascal Debrue
—---------
Vò nát tờ thông báo đánh giá rồi ném thẳng vào sọt rác, Ascal chìm vào suy tư.
Dạo này, chẳng có việc gì đi đúng hướng cả. Cứ như thể định mệnh đang cưỡng ép hắn phải cống hiến cả đời cho cái Đế quốc này vậy.
Thế nhưng, chống lại định mệnh mới là con đường chân chính mà một con người nên theo đuổi.
Dù có vấp ngã hay thất bại, hắn vẫn quyết tâm phải phá cho bằng nát cái sự nghiệp này để bị sa thải. Sau đó, hắn sẽ tới vương quốc Kelli ở phía Tây Nam ấm áp, làm giàu bằng một tiệm gà xiên nướng và tận hưởng tuổi già nhàn nhã.
“Hôm nay ngài có hai việc cần xử lý.”
Lia đưa tài liệu cho Ascal, người vừa hoàn thành bài cổ động bản thân buổi sáng trong đầu.
Đã khá lâu rồi mới lại có việc thực sự để làm. Ascal lướt qua xấp giấy tờ với sự thèm khát của một con chó đói đang liếm bát.
“Thứ nhất là tranh chấp một khu đất trống ở khu phố mua sắm, và thứ hai liên quan đến một sạp hàng rong bất hợp pháp của một phù thủy.”
“Không dẹp quách cái sạp đó đi cho xong à?”
“Có vẻ người ta sợ bị phù thủy nguyền rủa, nên chuyện này mới bị đẩy đến tận tay chúng ta.”
“Cái quái gì thế chứ...?”
Nghe Lia giải thích, Ascal nhìn qua tài liệu và nhanh chóng nắm bắt được cốt lõi vấn đề. Khu chợ của Đế quốc luôn nhộn nhịp, là mảnh đất màu mỡ cho các thương nhân, nhưng mặt bằng thì luôn khan hiếm. Vì vậy, khi có một lô đất trống lộ ra, đã có ba bên nhảy vào đấu thầu:
Một thợ làm bánh danh tiếng, muốn mở cửa hàng bánh ngọt theo trend.
Một chủ trang trại lớn, muốn mở tiệm thịt cung cấp trực tiếp từ đàn gia súc của mình.
Một đầu bếp từ vùng quê xa xôi, với ước mơ mở một quán ăn nhỏ.
“Không biết điều này có giúp ích cho quyết định của ngài không, nhưng cả thợ làm bánh và chủ trang trại đều đã gửi quà cáp. Họ hy vọng ngài sẽ lưu tâm đến họ.”
“Gửi trả lại hết đi.”
“Rõ ạ.”
Lia không nói nửa lời, mang đống quà hối lộ đi xử lý.
Trước đây, quà cáp đều được chuyển cho cô nhi viện của Eileen, nhưng trường hợp này thì hơi nhạy cảm. Dù sao thì, hắn cũng đã định chọn gã đầu bếp thứ ba rồi.
Đầu bếp vùng quê, Hanson.
Một cái tên mà Ascal còn nhớ rất rõ. Trong tiểu thuyết, Hanson đã phải chật vật ở khu chợ rất lâu, làm đủ mọi việc nặng nhọc để tích góp.
Cuối cùng, sau vài năm nợ nần chồng chất, gã mới mở được một quán ăn nhỏ. Và quán đó đã thành công rực rỡ, trở thành địa điểm nhất định phải đến của mọi tín đồ ẩm thực trong Đế quốc.
‘Mình chắc chắn phải chọn Hanson.’
Nhưng câu chuyện có một bước ngoặt đen tối.
Sau một thời gian, người dân Đế quốc bắt đầu lăn ra đổ bệnh.
Điểm chung duy nhất của họ là đều từng ăn tại quán của Hanson. Thực chất, Hanson đã lén trộn bột đá ma thuật vào thức ăn để tăng độ gây nghiện. Thực khách tích tụ bụi ma pháp bẩn trong cơ thể và cuối cùng phát bệnh.
‘Vì tội ác đó, Hanson bị xử tử, và cả khu chợ gần như sụp đổ.’
Bê bối ngộ độc đá ma thuật là một scandal chấn động, là chủ đề bàn tán suốt một thời gian dài.
Hơn nữa, một bê bối tầm cỡ này hoàn toàn có khả năng lật đổ cả Bộ Thẩm định hiện tại. Nếu may mắn, hắn có thể bị tống cổ khỏi giới quan trường luôn.
Để chuẩn bị cho sự việc nổ ra to hơn nữa, Ascal thậm chí đã tập sẵn biểu cảm phẫn nộ và gào khóc than vãn về sự bất công nếu bị đổ tội. Chuẩn bị quá hoàn hảo.
Hắn nói với Lia khi cô quay lại:
“Cấp phép cho gã đầu bếp vùng quê đi.”
“Rõ ạ.”
Dù đó là một lựa chọn bất ngờ, Lia vẫn tuân lệnh mà không thắc mắc.
Thú thật, Lia là một trợ lý cực kỳ thạo việc. Khi công việc cần gì thì cô ta đã chuẩn bị sẵn, hễ giờ nghỉ ngơi đến thì luôn có cà phê và bánh ngọt. Thật khó hiểu làm sao một người như cô ta sau này lại trở thành bạo chúa khiến đế quốc diệt vong.
‘Chậc, chẳng phải việc của mình.’
Ascal vươn vai, ngả người thoải mái trên ghế. Đã đến giờ đi ngủ trưa hợp pháp.
‘Đế quốc cần cậu.’
Đúng lúc đó, lời nói của Tử tước Yorick lại vang vọng trong đầu.
‘Xin lỗi nhé Tử tước, tôi không thể hứa trước bất cứ điều gì. Tôi cũng phải lo cho cái mạng mình chứ, phải không?’
Sau một thời gian dài, hắn mới lại có một giấc ngủ trưa ngon lành đến vậy.
.
.
.
Đúng như dự đoán, nhà hàng của Hanson thành công vang dội. Những món ăn được biến tấu từ các vùng miền khác nhau đã đánh trúng thị hiếu của người dân.
Tiếng lành đồn xa, khách kéo đến đông hơn dự kiến. Thậm chí nếu không đặt trước một tuần, bạn đừng hòng có chỗ.
“Em cũng muốn ăn thử ở tiệm Hanson quá. Lịch đặt chỗ tháng này kín mít rồi... Sếp là người cấp phép mà, hay là sếp thử hỏi xem?”
“Đó là hành vi trục lợi cá nhân đấy.”
“Sếp xấu tính quá.”
Sushia lầm bầm khi đang sắp xếp tài liệu.
Nhưng nghĩ lại, ăn thử một bữa ở tiệm Hanson cũng không tệ. Giờ này chắc tác dụng phụ của bột đá ma thuật đã bắt đầu phát tác rồi. Ascal muốn kiểm chứng xem kế hoạch có đang tiến triển tốt không.
“Nếu cô muốn ăn đến thế, tôi sẽ hỏi.”
“Đúng là Ngọa Long của Đế quốc, ánh sáng đời em, hy vọng của Phòng 3, Trưởng phòng Ascal vạn tuế! Em biết là sếp sẽ không bỏ rơi cánh chị em mà.”
Mặc kệ những lời nịnh nọt lố lăng đến mức nực cười của Sushia, Ascal gửi một lá thư tới nhà hàng của Hanson. Thư hồi đáp đến rất nhanh.
<Chúng tôi đã luôn chờ đợi ngài. Hôm nay, chúng tôi sẽ phục vụ ngài thật chu đáo.>
“... Có hơi thái quá không nhỉ?”
Hắn tự hỏi gã đầu bếp có đang cung phụng mình quá mức không. Dù sao thì, Ascal đứng dậy nói với nhân viên Phòng 3:
“Ai muốn đi liên hoan ở tiệm Hanson sau giờ làm thì giơ tay.”
Tất cả đều đồng ý. Ngay cả Lia cũng rụt rè giơ tay. Ascal nhìn chằm chằm, Lia liền lảng tránh ánh mắt.
“Tôi cũng muốn ăn thử.”
“Được thôi.”
Hóa ra bạo chúa tương lai cũng không cưỡng lại được đồ ăn ngon.
.
.
.
Nhà hàng Hanson.
Đúng chất một nhà hàng mang tên chính chủ, nơi này toát ra một bầu không khí độc đáo ngay cả khi chưa nếm thử đồ ăn. Cách bài trí tinh tế, không quá phô trương nhưng cũng không hề đơn giản. Chẳng trách sau này nó lại trở thành nhà hàng được săn đón nhất.
“Ngài Ascal! Tôi đã luôn mong được gặp trực tiếp ngài. Tôi chưa bao giờ quên ơn ngài đã nhìn trúng gã nhà quê vô danh này.”
Vừa bước vào, Hanson đã nhiệt tình đón tiếp nhóm của Ascal.
“Đều nhờ tay nghề xuất sắc của ông cả thôi. Tôi chỉ làm đúng bổn phận của mình.”
“Không, không đâu. Sau này tôi mới biết hai bên kia đã dâng quà cáp đắt tiền, chỉ có tôi là nộp đơn với bàn tay trắng. Nghĩ lại mới thấy mình ngu ngốc làm sao... Thật cảm kích vì giờ đã có cơ hội báo đáp ngài.”
Hanson cẩn thận lấy ra một túi nhỏ từ trong túi áo. Trong giây lát, một tia vàng rực rỡ lóe lên từ khe hở của cái túi nặng trĩu.
“Tôi nhận tấm lòng của ông là đủ rồi.”
Ascal có tiêu chuẩn rất rõ ràng về việc nhận hối lộ. Quà cáp thực phẩm hay đồ dùng thì hắn nhận không cần suy nghĩ, nhưng tiền bạc thì dễ gây rắc rối lắm.
“... hức.”
Bỗng nhiên, Hanson ngồi bệt xuống đất và bắt đầu sụt sịt.
‘Chỉ vì mình không nhận tiền mà lão này suy sụp đến thế sao?’ – Ascal ngơ ngác.
“Cả đời tôi chỉ biết nấu nướng. Nhưng điều hành một nhà hàng không phải cứ nấu ngon là thành công. Những năm qua tôi đã bị lừa lọc quá nhiều. Tôi cũng từng oán hận cái thế giới không chịu công nhận tài năng của mình.”
Hanson bắt đầu kể lể về những thăng trầm của đời mình.
“Chỉ có ngài, Ascal, là người duy nhất thực sự công nhận tôi. Nếu ngài muốn tôi giao lại nhà hàng này, tôi cũng sẵn lòng.”
“Ông giao thật à?”
“... hức ... Thật ra thì cái đó cũng hơi khó ạ.”
‘Chậc.’
‘Thế thì ngay từ đầu đừng có nói chứ.’
Gã Hanson hơi ngượng ngùng, dẫn cả nhóm lên phòng VIP đắt đỏ nhất ở tầng hai.
“Tất nhiên, tôi sẽ không lấy tiền bữa này. Xin hãy thoải mái thưởng thức.”
Hanson nói với vẻ đầy tự tin. Có vẻ như niềm tự hào của một đầu bếp đang tỏa sáng.
“Oa. Đúng là có quan hệ có khác. Tí nữa em phải đi khoe với mấy đứa phòng khác mới được.” Sushia tán thưởng đầy ngưỡng mộ. Nếu thế giới này có camera, chắc cô nàng đã chụp cháy máy rồi.
Ngược lại, Lia lẳng lặng kéo ghế cho Ascal ngồi xuống.
“Ghi chép lại đi.”
“Hừ. Em đâu có phải thư ký riêng của sếp.”
Sushia đáp lại.
Ascal thầm liệt Sushia vào danh sách đầu tiên bị sa thải nếu có cơ hội, rồi ngồi xuống. Giờ là lúc tập trung. Phải xem đồ ăn có bị trộn bột đá ma thuật hay không. Kể cả hắn không nhận ra, thì Lia, người cực kỳ nhạy cảm với ma pháp, chắc chắn sẽ biết.
Món khai vị nhanh chóng được dọn lên. Chẳng cần đợi sếp dùng trước, Sushia đã vô lễ cầm thìa xúc ăn luôn.
“Ngon thật đấy sếp ạ. Sếp cũng thử... hự?”
Sushia bỗng ngừng nói như thể có gì đó kỳ lạ, rồi cô bắt đầu ho dữ dội.
Khụ! Khụ khụ!
Thứ cô nôn ra là một vũng máu đen đặc quánh.
3 Bình luận