Mọi chuyện vừa mới xảy ra xong. Hắn rút thanh Lightbane. Nó tự động tiến hóa.
Hắn vung kiếm thử một phát.
Kết quả: Con Cổ Giun khổng lồ bị chẻ làm đôi.
'Tại sao chứ...?'
Ascal lặng lẽ nhìn xuống Lightbane.
Nó không còn là một thanh kiếm nữa — trông nó giống một khối ánh sáng chập chờn hơn.
Mồ hôi lạnh chảy ròng sau lưng Ascal. Cảm giác như hắn đang cầm trên tay cái nút kích hoạt bom nguyên tử vậy.
"Đại nhân Mazar! Ngài rốt cuộc là thực thể gì vậy?"
"Ngợi ca ánh sáng của chúng ta, người dẫn lối, vị thần của chúng ta! Từ giờ trở đi, chúng tôi là một với Đại nhân Mazar!"
"Thanh kiếm của em... nhà vô địch của em."
Các chiến binh bộ tộc Sư Tử, vì đã lỡ mất cơ hội ra tay, bèn dồn hết sức lực còn dư thừa vào việc thổi kèn.
Bùuuuuuuuuuu――
Bùuuuuuuuuuuuuuuuu――
Mọi người đều đang trong tâm trạng lễ hội. Nhưng Ascal thì vẫn đang đứng hình với thanh Lightbane.
'Làm sao để tắt cái thứ này đi đây?'
Lightbane vẫn tỏa ra vầng hào quang rực rỡ. Cứ đà này, hắn thậm chí còn không tra nó vào bao được. Thậm chí, ánh sáng còn mạnh hơn trước, có lẽ vì chiến tích tiêu diệt Cổ Giun vừa được cộng vào bảng thành tựu.
Một ý tưởng lóe lên.
Ascal quyết định cắm Lightbane xuống đất. Thanh kiếm lún sâu vào mặt đất dễ dàng như cắt đậu hũ. Vì chiều dài của nó, phải mất một lúc lâu hắn mới cắm ngập được.
'Nhỡ mình đâm trúng cụ rùa khổng lồ thì sao nhỉ?'
Ngay khi ý nghĩ đó vừa xẹt qua... chiếc vòng cổ nanh sư tử bắt đầu rung lên.
「Ôi... phải rồi... sảng khoái quá... lúc nãy ngứa không chịu nổi... sang phải một chút... nữa đi...」
Giọng nói của Thiên Hải Quy vang lên trong đầu Ascal. Hắn rút Lightbane ra, rồi theo chỉ dẫn của cụ rùa, hắn cắm mạnh hơn xuống đất, hơi lệch về bên phải một chút.
「Tốt lắm... thêm một chút nữa... Aaaa...」 Thiên Hải Quy phát ra âm thanh đầy thỏa mãn.
Ascal nhớ lại lần mình được tộc Mèo massage.
Hắn bắt đầu di chuyển chuôi kiếm Lightbane vòng quanh, điều chỉnh để tạo ra sự kích thích mạnh hơn. Phản hồi đến ngay lập tức.
「Ư... À... đúng chỗ đó rồi... vâng... thiên đường là đây... cực lạc đây rồi... thật may mắn khi còn sống...」
Ascal cảm thấy có chút thành tựu.
"Nếu khách hàng hài lòng thì tôi cũng vui lòng." Hắn tiếp tục ngoáy thanh Lightbane.
Xoẹt――
Xoẹt――
'Đây có phải là cảm giác của Laika khi massage cho mình không nhỉ?'
'Có lẽ sau khi nghỉ hưu mình nên cân nhắc nghề trị liệu massage.'
Rầm rầm―― Đúng lúc đó, hòn đảo bắt đầu rung chuyển.
Cụ rùa khổng lồ, sau khi được giải tỏa cơn ngứa, đã quá sung sướng đến mức bắt đầu biểu lộ niềm vui. Các thành viên tộc Thỏ ôm chầm lấy nhau run rẩy, đôi tai dài của họ giật giật. Các chiến binh Sư Tử thì vào thế thủ.
"Lại động đất nữa! Mọi người bám chắc vào!"
Nhưng lần này thì khác.
Xoạtttttt――
"Nước sao?" Cơn rung chấn dừng lại. Một cột nước khổng lồ phun thẳng lên từ trung tâm hòn đảo. Trông nó giống như một con cá voi đang phun nước vào không trung.
"Ồ, đó là Thiên Thủy. Loại nước chỉ phun ra khi Thiên Hải Quy cực kỳ hài lòng."
"Thủ lĩnh, ông còn sống à?"
"May quá, tôi thoát ra được trước khi bị tiêu hóa. Cứ tưởng tiêu đời rồi."
Thủ lĩnh tộc Thỏ bò ra từ xác con Cổ Giun bị chẻ đôi. Có vẻ ông ta đã may mắn né được đường kiếm của Ascal trong gang tấc.
Thật là cao số. Lau mặt bằng bàn tay khô khốc, thủ lĩnh tộc Thỏ nhảy dựng lên khi thấy Ascal.
"Cảm ơn ngài. Không chỉ vì cứu tôi, mà còn vì đã tống khứ con sâu đó. Giờ chúng tôi tự do rồi. Ngài là ân nhân của bộ tộc chúng tôi."
"Với sự hiện diện của ngài, chúng tôi sẽ cung cấp lượng Cỏ Mộng vô tận."
"Và một ngày nào đó, chúng ta sẽ lại thi đấu thổi khói nhé. Màn trình diễn lúc nãy đỉnh thật đấy."
Các thành viên tộc Thỏ nhảy nhót vì vui sướng, bắt đầu vây quanh Ascal, xoay tròn trong một điệu nhảy mà chỉ có thể mô tả là vũ điệu tri ân.
"Tất nhiên rồi," Ascal đáp lại theo bản năng, nhưng hắn bỗng thấy có gì đó kỳ lạ.
Không cần Lightbane phiên dịch, hắn vẫn hiểu được ngôn ngữ của tộc Thỏ như thể đó là tiếng mẹ đẻ. Ascal thử buông chuôi kiếm ra một lát.
"Tubad naan gka."
Quả nhiên.
Có vẻ như Lightbane sau khi tiến hóa đã có khả năng phiên dịch tự động chỉ bằng việc cầm vào nó.
'Đây chẳng phải là vật phẩm hack game sao?'
Lightbane, giờ đây đã hết những tiếng ồn ào phiền phức, là một cổ vật hoàn hảo —
—Đấy là nếu Ascal có thể tìm ra cách tắt chế độ đèn pin đi.
'Với thứ này, mình có thể hạ gục một con Cổ Long.'
Lần đầu tiên, Ascal cảm thấy tự tin về cuộc đột kích Cổ Long sắp tới. Cuối cùng, câu hỏi không phải là có giết được rồng hay không, mà là cái giá phải trả là bao nhiêu.
Dù thắng nhưng nếu hắn — hoặc tệ hơn là Lia — phải hy sinh, thì mọi thứ đều vô nghĩa.
Nhưng với Lightbane trong tay... có lẽ họ có thể tiêu diệt Cổ Long mà không có thương vong nào.
Với niềm hy vọng mới, Ascal dõng dạc rút Lightbane khỏi mặt đất. Xoẹt――
「Đang tính toán thành tựu của người dùng. Xếp hạng thành tựu hiện tại: Hạng 2 trong số các sinh vật dạng người trên lục địa. Khoảng cách giữa hạng 1 và hạng 2 là rất nhỏ. Ngoài ra, xếp hạng của ngài trong danh sách Huyền thoại toàn thời đại là hạng 13.」
Giọng nói của Lightbane vang lên bên tai Ascal.
Không còn là tông giọng huyên náo thường ngày, lần này nó bình thản, đầy uy nghiêm, giống như một phát thanh viên dự báo thời tiết vậy. Chẳng lẽ ý thức của nó thực sự đã tiến hóa?
「Tuy nhiên, bất chấp những thành tựu đó, cơ thể ngài quá yếu. Dù tiềm năng đủ lớn nhưng chất lượng thể chất lại thiếu hụt. Do đó, xếp hạng thể chất của ngài đã văng ra khỏi bảng xếp hạng. Khuyến nghị ngài nên rèn luyện sức bền cơ bản.」
Thanh Lightbane siêu việt này thậm chí còn tích hợp cả tính năng phân tích chỉ số cơ thể người dùng.
「Vì việc tiếp tục sử dụng sẽ gây áp lực quá lớn lên cơ thể, tôi sẽ cưỡng chế tắt nhận thức. Ngắt chế độ ức chế cơn đau. Vui lòng chuẩn bị tinh thần đón nhận cú sốc.」
Vầng hào quang từ Lightbane vụt tắt. Nó trở lại thành một thanh kiếm đơn giản nhưng vẫn lấp lánh. Nhưng đó chưa phải là tất cả những gì quay trở lại.
「Chủ nhân có nhớ tôi không nào!?」
"Lại là ngươi à... hả?"
Ngay khi Ascal vừa thở dài, một cơn mệt mỏi rệu rã bất ngờ ập đến, cái kiểu mệt mỏi của một người tăng ca suốt một tuần và chỉ được ngủ 3 tiếng mỗi ngày.
Tầm nhìn của Ascal mờ đi.
Những gì hắn thấy là...
Một Eileen đầy lo lắng, các chiến binh Sư Tử đang lao tới, và các thành viên tộc Thỏ đang làm đệm thịt để đỡ lấy hắn khi hắn ngã xuống. Ascal không khỏi thầm nghĩ, 'Chi ít thì mình cũng được yêu mến.'
"Carl! Carl!"
"Đại nhân Đại nhân Mazar! Hãy uống máu của tôi đi!"
Ascal đáp lại lần cuối.
"Cậu thuộc nhóm máu gì vậy..."
******
Ào ào――
Tiếng sóng biển vỗ về có thể nghe thấy được.
Dù là một khung cảnh có thể làm dịu lòng người, nhưng bên trong Arthur Debrue lại đang cuồn cuộn sự lo âu.
Ở Đế quốc, có những tổ chức không chính thức— những nhóm mà các quốc gia khác sẽ bảo rằng: "Chúng tôi không hề biết về sự tồn tại của họ".
Khét tiếng nhất trong số đó là Lực lượng Đặc nhiệm Đế quốc, còn được gọi là Đội Chó săn của Hoàng đế. Đã từng có thời họ bị khiếp sợ. Họ bắt cóc hoặc tra tấn các quan chức và quý tộc có tư tưởng chống đối, củng cố quyền lực cho Hoàng đế — hay đúng hơn là cho đám gian thần tham nhũng.
Nhưng đó đã là chuyện quá khứ. Bây giờ, Lực lượng Đặc nhiệm bị mỉa mai gọi là "Biệt đội Chơi Trốn Tìm của Thái tử".
Lý do đơn giản thôi, họ thực sự dành phần lớn thời gian để chơi trốn tìm, chủ yếu là với Ascal và Bernstein.
Và bây giờ...
"Hừm. Chúng ta xong đời rồi." Arthur Debrue, chỉ huy hiện tại, lẩm bẩm.
Có vẻ như đây là lần đầu tiên họ thất bại trong nhiệm vụ. Mà thất bại đồng nghĩa với việc... bị trừ lương.
Nhìn ra đại dương khiến ông không khỏi hồi tưởng. Sau khi chiến thắng giải đấu thương mã... Arthur đã được mời giữ chức chỉ huy Lực lượng Đặc nhiệm.
Ban đầu ông định từ chối.
"Chẳng phải đó là nhóm chuyên đi tra tấn và bắt bớ người sao? Tôi không hứng thú."
Nghe vậy Thái tử bèn bật cười.
"Tại sao chúng ta phải bắt những người vô tội? Ồ, nhưng tất nhiên, có một vài kẻ mà chúng ta BUỘC phải bắt. Và họ là... chà..."
*******
"Con đã biến đi đâu rồi hả con trai... cha nhớ con lắm."
Mức độ khó của trò trốn tìm chắc chắn đã tăng vọt dạo gần đây. Nếu trước kia là chế độ dễ (easy mode), thì giờ là chế độ cực khó (hard mode).
Bernstein liên tục chế ra các thiết bị mới, chỗ trốn ngày càng tinh vi, còn Ascal thì có biệt tài biến mất ở những nơi ngẫu nhiên nhất.
Bíp bíp—
"Chỉ huy, thiết bị định vị cho thấy mục tiêu đang hướng ra đại dương." Thiết bị định vị độc quyền dành cho Ascal — một viên ma thạch đã được cường hóa đang chỉ về phía biển.
"Thằng bé xuống Long cung rồi à?"
"Với Ascal thì chuyện đó cũng không hoàn toàn bất khả thi đâu. Chúng ta có nên dùng ma pháp thở dưới nước để đi tìm không?"
Yulia đáp lại lời đùa của Arthur với vẻ cực kỳ nghiêm túc.
"...Thần xin Điện hạ đừng làm vậy." Arthur can ngăn.
Nhưng ông hiểu lý do của cô.
Bên trong Yulia đang bùng cháy sự lo lắng, thậm chí còn hơn cả Arthur, đến mức cô coi mọi lời đùa đều là thật. Và có lý do chính đáng cho việc đó.
"Có thật như những gì Điện hạ nói không? Rằng Điện hạ đang hẹn hò với con trai thần?" Arthur nói nhỏ, chỉ đủ cho Yulia nghe.
Khi Yulia mới gia nhập đội, Arthur đã cố can ngăn.
Việc truy đuổi mục tiêu rất tẻ nhạt, phải băng rừng lội suối và đôi khi phải ngủ bờ ngủ bụi. Đó không phải việc một công chúa nên làm. Nhưng Yulia đã thuyết phục Arthur chỉ bằng một câu duy nhất.
"Người đàn ông đó là bạn trai của cháu. Đó vẫn là một bí mật."
Kể từ khi hẹn hò với Ascal, Yulia đã phải kiềm chế khao khát muốn khoe cả thế giới.
Cô tính rằng công khai sau khi tiêu diệt Cổ Long sẽ thích hợp hơn. Nhưng nếu là cha của anh ấy thì chắc là ổn chứ nhỉ?
"Vâng..." Tai của Yulia hơi ửng đỏ.
"Vậy là, bạn trai của Điện hạ đã bỏ rơi Điện hạ để biến mất cùng một người phụ nữ khác?"
Ông tóm tắt tình hình. Cô cần một người để tâm sự, và Arthur là người hoàn hảo.
"Vâng... Eileen, cựu viện trưởng Haven, giờ được gọi là Thánh nữ. Chắc ngài đã nghe danh."
"Hừm. Ta nghĩ mình đã thấy cô ta từ xa trước đây." Arthur nhớ về Eileen.
Ngày trước cô thường xuyên di chuyển vì công việc viện trưởng.
"Đừng lo lắng quá. So với Eileen, Công chúa xinh đẹp hơn nhiều mà, phải không?"
"Điều đó... có thật không ạ?"
Nếu là người khác nói, Yulia sẽ chẳng bận tâm.
Nhưng có lẽ đây là lời từ cha của bạn trai cô. Nó mang một sức nặng đáng kể.
Tâm trạng Yulia nhẹ nhõm hẳn, và vị thế của "bố chồng tương lai" trong lòng cô tăng vọt.
'Ít nhất Ascal cũng không có gu thích phụ nữ mập mạp...'
Tất nhiên, Eileen mà Arthur nhớ là cô viện trưởng mập mạp ngày xưa, không phải vị Thánh nữ hiện tại.
"Quay về thôi."
"...Ngài chắc chứ?"
"Thằng bé đó sớm muộn gì cũng sẽ quay về thôi. Nó ghét phải gánh vác trách nhiệm, nhưng nó không phải hạng người bỏ mặc nó. Chúng ta vẫn cần phải hạ gục con thằn lằn khổng lồ đó mà, đúng không?"
"Vâng. Cảm ơn ngài đã đồng ý giúp chúng cháu."
Một phần thỏa thuận của Yulia với Arthur liên quan đến Cổ Long. Arthur Debrue là người tiệm cận cấp độ Đại sư Kiếm đạo nhất. Có thể chưa phải là Tông sư Kiếm đạo, nhưng chắc chắn ở trình độ của một Kiếm sư thực thụ. Đó là lý do sự giúp đỡ của ông là cần thiết.
"Ta đang rất mong chờ đây."
Về cốt lõi, Arthur là một chiến binh.
Đến tận bây giờ, ông vẫn thường hồi tưởng về trận đấu với Đại công tước phương Bắc trước khi đi ngủ. Và rồi...
'Lúc đó lẽ ra mình nên né sang phải, lấy hơi, và nhắm vào cú đánh thấp.' Thỉnh thoảng ông vẫn tỉnh giấc, hối tiếc về những quyết định trong quá khứ.
'Nhưng huynh à, huynh chưa bao giờ đối đầu với một con Cổ Long đúng không?'
Arthur nhếch mép cười. Đây là lý do con người nên chơi ở những vùng nước lớn hơn.
'Thấy chưa? Cứ ru rú ở phương Bắc là huynh đã bỏ lỡ một sự kiện khổng lồ như Đột kích Cổ Long rồi. Mình nên quay lại tập luyện thôi. Sẽ cần một thanh kiếm cứng cáp hơn, và hừm, thứ gì thì chịu được lửa nhỉ?'
Khi Arthur định rời bãi biển...
"Chỉ huy! Một con rùa to bằng hòn đảo đang tiến về phía này!"
"Cái loại tin nhảm nhí gì như con ếch đi ỉa ra trà vậy?"
Arthur quay lại trước lời của cấp dưới.
Và rồi.
"À, nếu có loài ếch đi ra trà, thì một con rùa cỡ đó chắc cũng có thể tồn tại."
Nó đơn giản là khổng lồ.
Lớn hơn cả những Người Khổng Lồ Băng ông từng thấy ở phương Bắc, một con rùa khổng lồ cõng cả hòn đảo trên lưng đang bơi về phía họ. Đó là một cảnh tượng bước ra từ thần thoại, thách thức mọi logic.
Bíp bíp—
"Tín hiệu định vị đang mạnh dần lên!"
"Chúng ta có nên rút lui không? Chúng ta không biết thực thể đó là gì! Nó có thể mang địch ý!"
"Nhưng tín hiệu của Bá tước Erindale đang ở rất gần! Chỉ huy! Lệnh của ngài!"
Các cấp dưới bắt đầu hoảng loạn. Việc mất bình tĩnh trước một thứ vượt quá trí tưởng tượng là điều tự nhiên. Nhưng Arthur thì đã quen với việc này rồi. Đây không phải lần đầu Ascal gây ra sự hỗn loạn như thế.
Arthur đặt tay lên chuôi kiếm và mỉm cười.
"Tất cả chuẩn bị đón tiếp. Bá tước Erindale đang đến với chúng ta."
15 Bình luận