Tại Lễ hội Tuyết,
"Vài năm trước, tôi đã mất cha mẹ. Với một đứa trẻ không thể chợp mắt vì cơn đói giày xéo, tôi đã nói dối rằng: 'Ngày mai sẽ tốt đẹp hơn thôi.' Mười đứa trẻ chúng tôi đã chia nhau mẩu bánh mì mốc và sưởi ấm cho nhau qua mùa đông bằng hơi ấm cơ thể."
Eileen tiếp tục bài phát biểu trên quảng trường trước hàng vạn đôi mắt đang dõi theo.
"Điều làm tôi kinh hãi nhất lúc đó không phải là cơn đói hay sự nghèo khổ. Mà là việc tôi sẽ phải tiếp tục nói dối lũ trẻ vào ngày mai."
Khi Eileen nói, người dân bắt đầu hồi tưởng về quá khứ cơ hàn của chính mình. Những bậc phụ huynh ôm con nhỏ dùng mu bàn tay lau đi những giọt nước mắt.
"Điều chúng ta cần hơn bất cứ thứ gì chính là hy vọng. Hy vọng rằng ngày mai sẽ khác, sự chắc chắn rằng một ngày nào đó, chúng ta sẽ mỉm cười kể lại chuyện này như một kỷ niệm xa xăm."
Eileen nhớ lại thời gian ở cô nhi viện. Nếu không có vị ân nhân ẩn danh đó, cô có lẽ đã bỏ cuộc từ lâu.
"Và cuối cùng, mùa đông đã qua, mùa xuân đã tới. Lũ trẻ không còn phải chịu đói. chúng cười đùa và chạy nhảy ngoài sân. Nhưng có một điều vẫn không thay đổi. Tôi vẫn nói với chúng trước khi đi ngủ: 'Ngày mai sẽ tốt đẹp hơn thôi'."
Eileen mỉm cười: "Và giờ đây, đó không còn là lời nói dối nữa."
Đám đông vỡ òa trong tiếng reo hò.
"Ngay cả trong mùa đông giá rét nhất, hoa vẫn nở. Ngay cả trong thời khắc gian khổ nhất, hy vọng vẫn trỗi dậy. Như những bông hoa tuyết đâm chồi qua lớp băng giá khắc nghiệt, như những vì sao lấp lánh trong đêm đen tĩnh mịch, chúng ta đã kiên cường vượt qua."
Bài phát biểu sắp kết thúc. Phía sau sân khấu, Ascal đang... buồn nôn.
Tình trạng của hắn hôm nay tệ một cách bất thường. Chắc chắn là tại bát súp thịt heo đêm qua rồi.
"Để đảm bảo chúng ta không bao giờ quên quá khứ, chúng ta ăn mừng ngày hôm nay. Dù tương lai có khó khăn thế nào, chúng ta sẽ luôn nhớ về ngày này. Lễ hội Tuyết. Ngay cả trong mùa đông, hoa vẫn sẽ nở."
Oàaaaaaaa—!
Bài phát biểu của Thánh nữ đã thành công rực rỡ.
"Đến lượt cậu đấy, Anh hùng Ascal." Thái tử cười toe toét với Ascal, người đang mang vẻ mặt như vừa bị tống vào tù.
"Ai mà ngờ được một anh hùng lại sinh ra ở Đế quốc cơ chứ? Cuộc đời đúng là đầy rẫy những bất ngờ."
"Thần đã bảo ngài bao nhiêu lần rồi, anh hùng không phải thần — mà là con Fer."
"Nhưng ngựa thì đâu có biết đọc diễn văn?"
Fer hí lên một tiếng đồng tình. Thành thật mà nói, trông cái bộ dạng đó của nó thì có khi nó đọc diễn văn được thật.
"Chúc may mắn nhé, người đàn ông của em." Yulia, trong dáng vẻ vương giả, bước tới hôn nhẹ lên má Ascal.
Cô ghé sát tai hắn thì thầm: "Ngài sắp được nghỉ hưu rồi mà, đúng không? Cố chịu đựng thêm một chút nữa thôi."
"Được rồi, làm thôi nào... Ư, buồn nôn quá." Yulia vỗ vai Ascal.
"Cố lên, Ascal. Hôm nay là một ngày trọng đại."
Đám đông vẫn chưa biết Ascal chính là anh hùng. Lý do rất đơn giản.
"Ta không thể chờ được để thấy cái mặt của mọi người khi nhận ra Ngọa long của Đế quốc thực chất lại là vị anh hùng huyền thoại."
Tất cả đều nằm trong kế hoạch của Thái tử. Thánh nữ xuất hiện trước để đẩy kỳ vọng lên đỉnh điểm.
"Thưa quý vị, vị anh hùng sẽ xuất hiện ngay sau đây."
Đám đông xôn xao trong sự phấn khích tột độ. Thánh nữ được chọn, Eileen.
Và vị anh hùng, Ascal. Họ là những chủ đề nóng hổi nhất Đế quốc lúc này. Những biểu tượng mới của thế hệ tiếp theo.
- Tôi nghe nói danh tính anh hùng sẽ được tiết lộ hôm nay đấy.
- Họ đều là người của Đế quốc mình, đúng không?
Cộp, cộp.
Từ phía sau Eileen, một hình bóng bước ra.
- Né ra, tôi không thấy gì cả!
- Ai thế? Ai vậy?
- Ồ, người đó là...
Mọi ánh mắt đổ dồn về một hướng.
"Làm tốt lắm, Eileen."
"Người hùng của em."
Khuôn mặt Eileen bừng sáng khi thấy Ascal bước lên sân khấu. Ascal nhìn xuống quảng trường. Kín đặc người. Tất cả đang nhìn chằm chằm vào hắn. Cuối cùng, đám đông bắt đầu nhận ra người đứng trước mặt mình chính là Ascal.
- Ngọa long của Đế quốc ở đây sao?
- Thông báo về anh hùng là giả à?
- Chuyện gì đang xảy ra thế?
Xì xào, xì xào.
'Diễn văn. Diễn văn đâu rồi?' Ascal rút bản thảo mà Yulia đã viết cho hắn ra.
Nhưng khi nhìn vào những con chữ, đầu óc hắn hoàn toàn trống rỗng. Có lẽ vì quá căng thẳng nên hắn chẳng đọc được chữ nào.
"Ờ, mọi người..." Giọng hắn còn hơi lắp bắp. Từ phía sau, Yulia nhìn hắn đầy lo lắng, sẵn sàng lao lên sân khấu bất cứ lúc nào. Thái tử ngăn cô lại.
"Anh trai.”
“Hãy tin cậu ấy."
Đám đông càng lúc càng mất kiên nhẫn. Ascal dường như nghe thấy những giọng nói tưởng tượng trong đầu:
- Oa, hoá ra Ngọa long lại là một kẻ nhát gan thế này sao?
- Làm sao có thể giao phó chức Tể tướng cho hạng người này cơ chứ?
- Cách chức hắn đi! Đuổi cổ Ascal đi!
Tất nhiên, đó chỉ là do hắn tự hù mình.
"...!"
Đột nhiên, mặt Ascal sáng bừng lên.
"Ờ, Anh hùng? Ngài ổn chứ? Thần có cần vỗ lưng cho ngài không?" Một viên quan đứng gần đó hỏi.
"Không cần thiết đâu!"
Đúng rồi. Nếu bài diễn văn đã hỏng thì tại sao không làm cho nó hỏng bét luôn đi? Thực tế, đây là cơ hội hoàn hảo để đập tan mọi kỳ vọng mà người dân dành cho hắn.
Ascal dõng dạc xé nát bản thảo diễn văn. Sau đó, hắn tuốt thanh Lightbane khỏi bao.
「Rõ thưa Chủ nhân! Đang khuếch đại giọng nói đây.」
Lưỡi kiếm vàng rực của Lightbane tỏa sáng rực rỡ, thu hút mọi ánh nhìn. Ascal giơ cao thanh kiếm và nói một câu bình thản nhưng đanh thép:
"Ta là Anh hùng."
Chỉ có thế thôi.
Sau khi thốt ra câu đó, Ascal quay lưng bước thẳng khỏi sân khấu, không thèm nói thêm lời nào. Đám đông ngẩn người ra trong giây lát để tiêu hóa những gì vừa nghe thấy.
Và rồi— OÀAAAAAAA—!
"Ascal—! Anh hùng của chúng ta, Ascal—!" Tiếng reo hò sấm dậy vang rền khắp quảng trường.
"Không cần những lời hoa mỹ, chỉ đơn giản là đưa ra sự thật lại có tác động mạnh mẽ hơn đến trái tim người dân. Một bài diễn văn hoàn hảo, Ascal. Chúng ta phải ghi chép lại điều này để dạy cho thế hệ mai sau." Thái tử gật gù.
"Dù hơi đau lòng vì bài diễn văn em cất công viết bị xé nát, nhưng phải công nhận đó là một màn trình diễn hiệu quả." Yulia mỉm cười.
Ascal đứng hình. Hắn chỉ quăng ra một câu nửa vời rồi bỏ đi, vậy mà nó lại thành công vang dội?
'Cái Đế quốc này... không bao giờ ngừng làm mình kinh ngạc.'
< Anh hùng Ascal dõng dạc tuyên bố: "Ta là Anh hùng." Người dân cuồng nhiệt hưởng ứng. >
Thái tử nhìn ghi chép của viên thư lại với vẻ hài lòng.
"Giờ cậu tự do rồi, bạn tôi ơi. Đi mà tận hưởng lễ hội cho thỏa thích đi. Hừm... có lẽ là với cô bạn gái xinh đẹp của cậu chăng?"
. . .
Lễ hội diễn ra nhộn nhịp.
Là người hoàng tộc, Yulia có rất nhiều việc phải lo. Cô dành cả ngày để hoàn thành nghĩa vụ của một công chúa, nhưng dáng vẻ của cô cho thấy cô còn điều gì đó muốn nói.
Cuối cùng, sau nhiều lần ngập ngừng, Yulia lên tiếng:
"Ngài thấy ổn chứ, Ascal?"
"Ta ổn."
"Đây có lẽ là lễ hội cuối cùng rồi nhỉ?"
"Phải. Một khi chuyện này qua đi... sẽ là Cổ Long."
Khi Lễ hội Tuyết kết thúc, họ sẽ bắt đầu chuẩn bị thực sự để đối đầu với Cổ Long.
Và sau đó, Ascal sẽ nghỉ hưu khỏi Đế quốc. Cụm từ lễ hội cuối cùng mang một ý nghĩa nặng nề như thế. Ascal thu dọn đồ đạc và yểm phép ngụy trang để tránh bị dân chúng nhận ra.
"Em có chuyện muốn thú nhận, Ascal." Sau một hồi đấu tranh nội tâm, Yulia cuối cùng cũng nói, giọng cô hơi run vì lo lắng.
"Yulia."
"Vâng."
"..."
"Em... có cái sở thích thích thú nhận mọi chuyện à? Kiểu như em thấy sướng khi tiết lộ bí mật cho người khác ấy...?"
. . .
Lời thú nhận của Công chúa. Tỏ tình xong rồi, mà vẫn còn chuyện để thú nhận sao? Cô ấy là củ hành tây à, cứ bóc hết lớp này đến lớp khác?
"Đây không phải chuyện đùa. Em nghiêm túc đấy. Thậm chí có thể ngài sẽ hận em..."
"Em lén lấy tiền quỹ đi đầu tư mà không bảo ta à?"
"Không!"
"Thế thì là chuyện gì? Nói toẹt ra đi xem nào."
Yulia cắn môi.
"Không phải bây giờ. Em vẫn chưa sẵn sàng."
"Được rồi, thế thì để sau đi." Ascal quay nhìn dòng người tham gia lễ hội. Đã lâu lắm rồi hắn mới được tận hưởng bầu không khí này.
"Chúng ta còn cả ngày mà."
******
"Hắt xì! Hắt xì!" Serena ôm lấy vai, rùng mình vì lạnh.
Cô hối hận vì đã không mặc đủ ấm. Nhưng cô không cưỡng lại được. Hôm nay là một ngày quan trọng, và cô muốn mình trông thật lộng lẫy. Serena búng tay, dùng ma pháp tạo ra một ngọn lửa nhỏ để sưởi ấm.
Đây là nhà hát đầu tiên Serena từng ghé thăm.
Giờ đây, nó đang trên đà bị phá dỡ — gần như đổ nát với mái nhà bị toạc ra một mảng lớn. Tuy vậy, nơi này chứa đựng những kỷ niệm.
'Vì đây là nơi mình gặp anh ấy lần đầu.'
Trời đã về chiều. Qua bức tường vỡ, cô có thể thấy mọi người đi ngang qua bên ngoài với nụ cười rạng rỡ. Khi thỉnh thoảng thấy các cặp đôi nắm tay nhau, Serena cảm thấy lồng ngực mình thắt lại đau đớn.
Hãy đến trả lại nó đi. Em sẽ đợi. Nơi đó chính là nơi chúng ta gặp nhau lần đầu.
"...Anh sẽ đến chứ, anh yêu?"
Anh yêu. Cái biệt danh đó thốt ra từ miệng cô thật tự nhiên. Nhưng rồi nỗi u sầu lại bủa vây lấy cô.
"Hàaaa..."
Yulia đã ở bên cạnh Ascal rồi. Dù vậy, Serena không thể bỏ cuộc. Sự bướng bỉnh đã đưa cô tới đây, dù cơ hội có vẻ mong manh.
"Lạnh quá..."
Dù có lửa, hơi lạnh vẫn bám riết lấy cô. Chiếc khuyên tai duy nhất cô đang đeo đung đưa trong gió.
"Ư..."
Cứ đà này cô sẽ cảm lạnh mất. Cái lỗ hổng lớn trên trần nhà chẳng giúp ích được gì. Serena nhìn lên bầu trời đầy bực bội. Đó là một bầu trời chiều đẹp một cách vô dụng.
"...Một con rồng?" Serena đứng hình.
Trên bầu trời, cô nhìn thấy nó — một con rồng đỏ đang sải cánh. Con rồng tiến lại gần, cái miệng khổng lồ của nó há rộng.
"Cái quái gì... tại sao?"
GÀOOOOOOOOOOO—!
Cổ Long rống lên một tiếng rung chuyển trời đất. Hơi thở lửa của nó trút xuống mặt đất như mưa. Và đen đủi thay, những ngọn lửa đó rơi trúng ngay nơi Serena đang đứng.
Các vật phẩm của Ascal trước Lễ hội Tuyết:
Khuyên tai của Serena — vẫn chưa trả.
Một chiếc giày của Sushia — vẫn chưa trả.
Băng đô của Yulia — vẫn chưa trả.
13 Bình luận