"Cuối cùng, quân cờ đầu tiên trong kế hoạch của chúng ta đã vào vị trí."
"Thưa Đức Giáo hoàng, đây là một khoảnh khắc đầy cảm xúc. Tuy nhiên, có một vấn đề nhỏ..."
"Vấn đề nhỏ?"
"Ứng cử viên Thánh nữ của Đế quốc đã chọn một người có thân phận khá máu mặt làm người hầu đi kèm."
Đức Giáo hoàng gõ quyền trượng xuống sàn, tỏ vẻ không tin nổi.
"Máu mặt? Ở Thánh Quốc này, địa vị chẳng có ý nghĩa gì cả. Thế đó là ai? Hầu tước Haval? Hay là cô ta lôi cả ông bố là Công tước Senestia đến đây?"
"Thưa Đức ngài, những lời của ngài mới thật khiến tôi an tâm. Đúng vậy, một gã Bá tước Erindale thì làm được gì khi đơn độc ở Thánh Quốc này cơ chứ?"
"Ngươi vừa nói ai cơ?"
"Dạ, là vị Bộ trưởng trẻ tuổi mới nổi của Đế quốc."
"Cái gã Bá tước Erindale đã đóng góp then chốt vào việc cải tiến đá ma thuật, tìm thấy suối nước nóng giữa vùng đất chết, là phi công lái phi thuyền đầu tiên, thủ lĩnh phe quý tộc mới, và còn là người giám sát xây dựng Nhà thờ Severin của chúng ta sao?!"
Đức Giáo hoàng cuống quýt giục giã.
"Đuổi hắn về ngay! Ngay lập tức! Các ngươi phải chọc tổ ong mới chịu à?"
Vị Giám mục toát mồ hôi hột, vội vã rời đi rồi quay lại ngay sau đó.
.
.
.
"Thế nào, đã đuổi hắn về chưa?"
"Thưa Đức ngài... hắn không chịu về."
"Tại sao?"
"Hắn bảo ở đây thoải mái quá. Hắn còn định cắm rễ luôn ở đây nữa ạ."
"..."
*****
Ascal, người bị bắt đến Thánh quốc, đang tự hào ngắm nhìn chiếc huy hiệu tôn giáo trên ngực mình. Đó là huy hiệu hạng Bạch kim danh giá.
< Tôi tớ trung thành của các vì sao: Ascal >
Ban đầu, khi bị kéo đến đây, hắn đã nghĩ.
'Sao lại thế này, mình là Bộ trưởng cơ mà'.
Nhưng rồi mọi chuyện dần trở nên hợp lý. Thực tế, hắn hoàn toàn có thể né vụ này. Sự trưng dụng của Thánh Quốc chỉ ở mức ăn xin xin tiền trên phố thôi, nếu hắn quyết liệt từ chối thì chẳng ai ép được.
Vấn đề không phải tại Vương quốc Thánh, mà là tại chính sự lưỡng lự của hắn.
"Hỡi những người con trung thành, hãy hát vang ánh sáng rực rỡ của các vì sao. Dẫn lối chúng ta qua đêm tối mịt mù. Trong ánh sáng rực rỡ đó, chúng ta sẽ tìm thấy con đường..."
"Tuyệt vời quá, người anh em. Hát thánh ca đạt đến trình độ này trong thời gian ngắn như vậy. Ta tặng con một nhãn dán khen thưởng."
"Tất cả là nhờ ơn Pireiel."
Ascal làm dấu thánh giá. Giờ chỉ cần thêm 3 cái nhãn dán nữa thôi là hắn có thể thăng lên hạng Kim cương đáng mơ ước.
"Sự thăng tiến này là chưa từng có tiền lệ đấy Ascal. Ta ước gì ai cũng sùng đạo như con."
"Cha quá khen rồi ạ. Tất cả đều là sự dẫn dắt của các vì sao, Pireiel."
“Pireiel”
Sau buổi cầu nguyện sáng, Ascal đi đến nhà ăn.
"Chào buổi sáng, người anh em. Hôm nay con muốn dùng gì?"
"Cho con món heo đặc biệt kèm rau củ theo mùa và gia vị ạ. Đây là Lumina của con."
"Cảm ơn con đã thanh toán 10 Lumina."
Nhà ăn của Giáo hội Ngôi Sao hoành tráng hơn bất cứ nơi nào hắn từng thấy. Trần nhà mở rộng đón ánh sáng tự nhiên. Có lẽ vì họ tự trồng rau nuôi thịt nên hương vị thức ăn cực kỳ tuyệt vời.
'Chắc giờ này Sushia đang phải gặm cỏ nhai rau...'
Trước khi đến đây, Ascal đã có một hiểu lầm tai hại. Hắn cứ tưởng ở Thánh Quốc là phải ăn chay trường kỳ.
Nhưng hóa ra chỉ có các ứng cử viên Thánh nữ mới phải ăn chay, còn giáo dân bình thường vẫn được hưởng chế độ ăn uống cân bằng. Đúng là một sắp xếp đầy tình người!
Ascal liếc nhìn xung quanh, thấy không có ai, hắn lén lút gói lại một ít thịt heo còn thừa.
Đã đến lúc đi thăm "cô chủ" Sushia với tư cách người hầu rồi.
****
"Làm ơn, thả em ra khỏi đây đi!!! Em sẽ ngoan mà sếp ơi, Em không muốn ở đây nữa đâu, waaah!!!"
"Bình tĩnh lại rồi nói, Sushia."
Sushia trông hốc hác, khóc lóc thảm thiết.
Căn phòng dành cho ứng cử viên Thánh nữ bị giám sát cực kỳ nghiêm ngặt.
"Ở đây họ toàn cho em ăn rau với trái cây thôi. Em yếu lắm rồi mà họ còn bắt em nhảy múa hát ca. Thời gian còn lại thì phải cầu nguyện, rồi phải thức dậy từ lúc mặt trời còn chưa mọc nữa..."
Trái ngược với tinh thần suy sụp, cơ thể của Sushia đang ở trạng thái đỉnh cao. Đống mỡ thừa do ăn vụng trước đây đã biến mất, làn da thì căng bóng mịn màng.
"Nhưng cô chỉ cần chịu đựng thêm một tháng nữa thôi mà, đúng không?"
"Lỡ như em thực sự trở thành Thánh nữ thì sao?"
"Cô nghĩ cô làm được chắc?" Ascal gạt phắt cái ý tưởng đó.
Hắn lén đưa miếng thịt heo gói sẵn cho cô.
"Con người phải ăn mới sống được. Đây, ăn đi."
"Sếp ơi... em gọi sếp là Oppa được không?"
"Không."
Miếng thịt heo dù đã hơi nguội nhưng vẫn tỏa sáng đầy mời gọi trước mắt Sushia. Không một chút do dự, cô vớ lấy miếng thịt bằng tay trần và ngấu nghiến đầy thèm thuồng.
Chỉ trong nháy mắt, miếng thịt đã biến mất. Sushia liếm sạch cả gia vị trên ngón tay, không để lại dấu vết.
"Hết rồi hả sếp?"
"Đuôi dài quá là bị tóm đấy. Biết đủ là được rồi."
"Hàaaa..."
Kính coong—
"Em phải đi rồi. Đến giờ luyện tập địa ngục tiếp đây..."
Nhìn bóng dáng ủ rũ như một chú cún con của Sushia, Ascal cũng thấy hơi mủi lòng.
'Nhưng mà ở đây cũng vui mà? Thánh ca hay này, lại còn tốt cho sức khỏe.'
Ascal lôi cuốn kinh thánh trong túi ngực ra.
Hắn vừa đi vừa gật gù đọc, chỗ nào không hiểu còn cẩn thận gạch chân lại.
'Tí nữa phải đi hỏi cha xứ chỗ này mới được.'
Cuộc sống ở giáo hội... có khi đây mới là thiên chức thực sự của hắn.
*****
"Ồ, con lau dọn nhà thờ sạch sẽ quá. Thật là tấm gương sáng, người anh em. Tặng con một nhãn dán nhé."
"Tất cả nhờ ơn Pireiel."
"Chép kinh thánh tỉ mỉ quá! Lòng sùng kính của con hiện rõ trên từng nét chữ. Tặng con một nhãn dán nữa."
"Đa tạ Pireiel."
"Chúc mừng người anh em Ascal. Hôm nay con chính thức đạt hạng Kim cương. Con là người thăng hạng nhanh nhất trong lịch sử giáo hội đấy."
"Tất cả là nhờ đi theo sự dẫn dắt của các vì sao ạ."
****
Một tuần đã trôi qua. Ascal đã trở thành giáo dân hạng Kim cương.
< Giáo dân của tháng: Ascal >
Hắn nhìn tấm bằng khen mà lòng đầy kiêu hãnh.
****
"Con có thể trở về Đế quốc rồi."
Ascal được Giám mục Picol gọi đến điện thờ.
Hắn run rẩy hỏi: "Con đã làm gì sai ạ?"
"Không có gì sai cả. Người anh em, con đã cư xử rất mẫu mực. Chỉ là ứng cử viên Sushia có vẻ đã thích nghi được rồi, và Bá tước Erindale, con còn có trách nhiệm của riêng mình ở Đế quốc. Đã đến lúc phải trở về..."
"GIÁM MỤC!"
Ascal đột ngột lớn tiếng khiến Giám mục Picol giật mình.
"Ở đây, con không phải là Bá tước Erindale. Con chỉ đơn giản là Ascal, một tôi tớ trung thành của các vì sao."
"Ồ, ta lỡ lời. Vậy Ascal, có lẽ con nên lan tỏa đạo hạnh của bản thân với các vì sao tại quê nhà của mình thì tốt hơn."
"GIÁM MỤC!" Ascal bắt đầu đọc giáo lý.
"Kinh Sao, chương 23, dòng thứ ba có viết: 'Vì sao sẽ không bao giờ xua đuổi những kẻ tha thiết muốn tìm về vòng tay của nó'. Chẳng lẽ Giám mục, ngài lại định xua đuổi một tôi tớ tội nghiệp khỏi vòng tay của các vì sao sao?"
"Không, ý ta không phải thế..."
Vị Giám mục rơi vào thế bí. Đế quốc đang gửi thư phản đối hằng ngày, đòi trả Bá tước Erindale về.
Ngay cả Thánh quốc cũng không thể lờ đi quyền lực ngày càng lớn mạnh của Đế quốc.
'Hắn thuộc hết cả kinh thánh rồi sao?'
Nhưng khi chính chủ lại dùng giáo lý để kịch liệt phản đối việc bị trục xuất về nước, Giáo hội cũng chẳng có cách nào. Vả lại, lập luận của hắn quá chuẩn xác. Vị Giám mục toát mồ hôi hột.
"Thôi để ta xem xét lại sau..."
*****
Thái tử Kain luôn mỉm cười, ngài là người biết điều tiết bầu không khí và quan tâm đến cảm xúc người khác. Nhưng ngay cả ngài cũng có lúc nổi trận lôi đình.
"Bá tước Erindale không muốn về Đế quốc? Chuyện nực cười gì thế này? Vương quốc Thánh coi chúng ta là lũ ngốc chắc? Họ định dùng mấy cái cớ đó để giữ cậu ấy lại làm con tin mãi mãi sao!"
Ban đầu, ngài chỉ coi đây là một sự cố nhỏ.
Đây là lễ chọn Thánh nữ đầu tiên sau một trăm năm, ngài hiểu tầm quan trọng của nó với Giáo hội.
Nhưng thế này là quá giới hạn rồi.
Bá tước Erindale không chỉ là một quan chức, hắn đã trở thành một biểu tượng của Đế quốc.
"Điều tra kỹ Thánh Quốc cho ta. Lật tung từng viên đá lên, phơi bày mọi sự thối nát mà bọn chúng đã che giấu."
Mệnh lệnh được đưa tới Đội đặc nhiệm đặc biệt, Chó săn của Hoàng đế.
Bình thường họ chỉ nghe lệnh Hoàng đế, nhưng khi nghe tin Ascal bị giam giữ, Hoàng đế đã phán một câu: "Cứu cậu ấy về."
Chỉ một câu đó là đủ.
Giáo hội Ngôi Sao là quốc giáo của Đế quốc. Từ trước đến nay, danh tiếng của Đế quốc được bù đắp phần nào nhờ hình ảnh nhân đạo của Giáo hội, nên vài vụ tham nhũng, bê bối của họ đều được lờ đi.
Nhưng giờ thì khác. Với sự ra đời của phi thuyền và các scandal hoàng gia, do Ascal “đạo diễn”, danh tiếng Đế quốc đã tăng cao, họ không cần phải kiêng dè Giáo hội nữa.
"Thưa Điện hạ."
"Xong việc điều tra rồi chứ?"
"Giáo hội Ngôi Sao... thối nát hơn chúng ta tưởng rất nhiều ạ."
Gương mặt Thái tử đanh lại khi nghe báo cáo. Ngài đập mạnh tay xuống bàn.
"Hừ... Nếu chúng ta cứ thụ động, Đế quốc ắt đã bị đâm sau lưng bởi một vụ phản bội không tưởng rồi."
"Chúng ta nên làm gì ạ?"
"Hừm." Sau một hồi trầm mặc, Thái tử thở phào nhẹ nhõm.
"Nếu không có vụ Ascal bị giữ lại, và nếu chúng ta không điều tra kỹ, Đế quốc đã không kịp chuẩn bị cho sự phản bội này. Đây có phải là trong họa đắc phúc không? Ascal, cậu đúng là một nhân vật đầy bí ẩn."
"Điện hạ! Bộ trưởng Bộ Phát triển và Đổi mới xin yết kiến riêng ạ!"
"Cho vào."
Ngài nghe nói Thánh vật và Ngọa Long là đôi bạn rất thân. Chắc chắn Bernstein cũng đang rất giận dữ vì vụ Ascal bị giam giữ. Sẽ có rất nhiều chuyện để bàn với ông ta đây.
23 Bình luận