Hoàng đế sắp băng hà.
Đó là tin đồn đang râm ran khắp thủ đô gần đây. Thực ra, chỉ cần chú ý một chút là ai cũng thấy rõ điều đó. Tuy nhiên, khi nghe tin này, Ascal cũng chẳng bận tâm mấy.
Cho đến khi hắn tận mắt thấy Hoàng đế ho như một gã điên.
“Khụ khụ khụ! As... khụ! cal... Debrue... Khụ!”
Tiếng ho nghe kinh hãi đến mức người ta phải tự hỏi liệu khí quản của ông ta có còn nguyên vẹn không. Ngay cả một bệnh nhân lao phổi nặng chắc cũng phải thấy thương thay cho ông lúc này đây.
‘Ghê vãi.’
Ngai vàng nằm ngay phía trên chỗ Ascal đang quỳ một gối. Nói cách khác, đó là khoảng cách lý tưởng để những tia nước bọt bay thẳng vào đầu hắn. Ascal đã cố gắng hết sức để không để tâm đến việc đầu mình đang bị ướt, nhưng cuối cùng hắn đã chạm giới hạn.
“Cô đổi chỗ với tôi được không?”
“Sao cơ?”
“Tôi không thể một mình hưởng hết ân sủng của Bệ hạ được.”
Sushia lộ vẻ khó hiểu, nhưng ngay khi đổi chỗ, cô nàng đã hiểu ngay vấn đề. Mặt cô nhăn nhó vì ghê tởm nhưng không dám bộc lộ trước mặt Hoàng đế.
Ascal lảng tránh ánh mắt của cô.
“Khụ khụ khụ khụ!”
“Bệ hạ bảo ngươi hãy nêu ra phần thưởng mình mong muốn!”
Một cận thần quỳ cạnh ngai vàng bèn phiên dịch lại tiếng ho của Hoàng đế. Thấy Hoàng đế gật đầu, có vẻ đó là một bản dịch chính xác.
Kỹ năng thông ngôn này đúng là thượng thừa, thứ mà ngay cả Yulia cũng chưa chắc làm được.
“Thần...”
Ascal nhớ lại lời khuyên của Kane trước khi tới đây:
‘Nếu Bệ hạ hỏi cậu muốn gì, đừng trả lời gì cả.’
‘Tại sao vậy?’
‘Nghĩ mà xem. Với công trạng của cậu, đáng lẽ cậu đã có thể làm Cục trưởng. Vậy tại sao cậu vẫn dậm chân ở hạng 6? Vì lũ tay chân thân tín quanh Hoàng đế đang theo dõi cậu đấy. Đừng để lọt vào tầm mắt của chúng.’
Ở hai bên ngai vàng là những quan chức toát ra vẻ xảo quyệt. Chúng liên tục thì thầm vào tai Hoàng đế. Ascal thừa hiểu kỹ năng thao túng tâm lý của lũ này đã đạt tới đỉnh cao.
“Điều thần mong muốn là được trở thành Tổng trưởng.”
‘Hả?’
Ascal tự hỏi phải chăng cái mồm phản chủ lại đang đưa hắn tới chỗ chết, nhưng may thay, giọng nói đó không phải của hắn.
“Cục Thẩm định mới được thành lập và vẫn chưa có Tổng trưởng. Vì mọi thành tựu của Ascal đều dưới sự chỉ đạo của thần, nên thần tin rằng mình cũng xứng đáng được ban thưởng.”
Lão Cục trưởng của Cục Thẩm định bước lên phía trước và nói một cách trơn tru. Lập luận của lão khá thuyết phục.
Ascal cuối cùng cũng hiểu tại sao một kẻ bất tài như lão lại leo lên được vị trí này. Nếu có một sợi dây để bám, lão có biệt tài chộp lấy cơ hội nhanh hơn bất cứ ai. Nhưng vấn đề là sợi dây đó có bị mục hay không thôi.
“Khụ. Ngươi... khụ... là ai?”
“Thần là Charis Solem, thưa Bệ hạ. Thần là người đang khiêm cung dẫn dắt Cục Thẩm định.”
Đám cận thần thì thầm gì đó vào tai Hoàng đế. Sau khi nghe xong, Hoàng đế chậm rãi gật đầu. Tên cận thần lên tiếng:
“Xử trảm hắn đi.”
Phập.
“Dạ... sao cơ?”
Chỉ có thế.
Lão Cục trưởng Bộ Thẩm định đã bị chém đầu ngay tại chỗ.
Ngự lâm quân của Hoàng đế đã tách rời cái đầu của lão khỏi thân mình một cách gọn gàng.
“Sao một kẻ ngay cả lệnh vào cung cũng không có mà dám đòi ban thưởng? Bệ hạ đã bỏ qua tội lỗi của hắn vì công lao của cấp dưới, vậy mà hắn lại tự chuốc lấy hình phạt này. Thật là một linh hồn hèn hạ ngay cả khi đã chết.”
Theo tín hiệu của tên cận thần, người hầu vào dọn dẹp đống hỗn độn của lão cựu Cục trưởng. Sushia tái mét mặt mày, không thốt nên lời.
“Ascal Debrue. Ngươi sẽ thay thế vị trí của tên đó làm Cục trưởng. Ngươi thấy hài lòng chứ? Giờ thì lui ra đi.”
“Thần không thể thấy hài lòng được!”
Trong nháy mắt, bầu không khí trở nên lạnh lẽo.
Mọi ánh mắt đổ dồn vào Ascal.
Sushia véo mạnh vào eo hắn.
Hắn đang nghĩ cái quái gì thế?
Ascal chậm rãi nói:
“Chỉ riêng vinh dự được diện kiến Bệ hạ đã là quá đủ với thần rồi. Nhận thêm phần thưởng là điều không tưởng, đến trời xanh cũng phải phẫn nộ. Xin hãy thu hồi phần thưởng. Không, thay vào đó, xin hãy giáng chức thần xuống.”
“Khụ!”
Hoàng đế ho lên một tiếng, rồi gượng đứng dậy khỏi ngai vàng.
Ông ta bị lay động bởi lời nói của Ascal. Đám cận thần bàng hoàng, mắt chúng như muốn hỏi: ‘Thằng cha này là ai vậy?’
“Một... khụ... trung thần hiếm có! Khụ! Ban cho hắn một vạn đồng vàng! Khụ!”
Ascal bàng hoàng: “Thần tuyệt không thể, thưa Bệ hạ! Xin hãy thu hồi ân điển!”
“Ban cho hắn bảo kiếm truyền thuyết! Khụ!”
“Thần không dám, thưa Bệ hạ!”
“Khụ! Tặng luôn cho hắn một con ngựa!”
“BỆ HẠ ƠI!!!!!!!!!!!!!!!”
Ascal gào lên trong tuyệt vọng.
.
.
.
Cuối cùng, không chỉ bị thăng chức lên Cục trưởng, Ascal còn phải nhận thêm một năm lương bằng vàng ròng, một thanh kiếm do bậc thầy rèn và một con chiến mã. Hắn nằm vật vã trong phòng nghỉ với vẻ mặt chán đời.
‘Mình chỉ xin bị giáng chức thôi mà...’
Sushia nhét mấy miếng bánh vào miệng Ascal.
Hắn nhai.
Ngon thật.
“Sếp đỉnh thật đấy. À không, giờ phải gọi là ngài Cục trưởng nhỉ?”
“Đừng có trêu tôi nữa.”
“Đùa đâu. Làm sao sếp có thể thương lượng trong tình huống đó được hay vậy? Thật đáng ngưỡng mộ. Hay sếp về làm quản gia cho nhà em đi? Em mời thật đấy. Nhà em giàu nứt đố đổ vách sếp biết mà.”
Sushia nói khá nghiêm túc. Quản gia của gia tộc Công tước Senestia là vị trí nắm giữ quyền lực và tài sản khổng lồ.
“Cô cũng nên chuẩn bị đi.”
“Hả?”
“Cô cũng được thăng chức đấy. Với quyền hạn mới của tôi, cô giờ là quan chức hạng 8. Chúc mừng nhé, Sushia. Từ giờ cô sẽ phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn đấy.”
“KHÔNGGGGGG!”
Tiếng hét của cô tiểu thư nhà Công tước vang dội khắp phòng.
Hai kẻ vừa “bị” thăng chức nằm vật ra ghế sofa, chờ đợi ngày tận thế. Đáng buồn thay, chẳng có dấu hiệu nào cho thấy thế giới sắp diệt vong cả.
Cộp. Có người bước vào phòng khách.
“Ồ. Ta có làm phiền hai người nghỉ ngơi không? Xin lỗi nhé, hay để ta quay lại sau?”
“Điện hạ Thái tử!”
Sushia đang lầm bầm muốn về nhà như một con mèo ướt, lập tức bật dậy khi thấy người đàn ông tóc vàng đẹp trai bước vào.
Đó là một nhân vật tầm cỡ: Đại hoàng tử và là người kế vị ngai vàng, Kain Barba.
“Thần xin bái kiến Điện hạ Thái tử.”
Như thể sự lúng túng lúc nãy chưa từng tồn tại, Ascal nhanh chóng lấy lại phong thái và quỳ một gối xuống.
“Đừng khách sáo. Ta không đến đây với tư cách Thái tử, mà là người chạy việc cho Bệ hạ thôi.”
“Chạy việc sao ạ?”
“Chẳng phải cậu đã đồng ý nhận một con ngựa từ Bệ hạ sao? Một trong những con ngựa ta sở hữu sẽ được tặng cho cậu. Nếu không bận, hãy đi cùng ta tới chuồng ngựa.”
Ascal suy nghĩ.
Kain nói năng rất tao nhã. Ngay cả khi nói chuyện với cấp dưới, phong thái của anh ta vẫn toát lên vẻ quý phái, vượt xa kỳ vọng về một vị hoàng tử.
‘Hắn ta có ý đồ riêng rồi.’
Vừa mới đi trên băng mỏng để giữ mạng xong, trực giác của Ascal cảm nhận được dụng ý ngầm của Kain. Tuy nhiên, thấy không có ác ý, Ascal ngoan ngoãn đi theo. Ba người dạo bước trong ngự uyển.
“Cậu cảm thấy thế nào sau khi diện kiến Bệ hạ?”
Kain lên tiếng khi mặt trời bắt đầu lặn. Không khí trở nên se lạnh.
“... Đó là một vinh hạnh tột cùng ạ.”
“Cậu biết đấy, cậu đã ngập ngừng khá lâu. Theo ta thấy, sự ngập ngừng đó còn chân thật hơn cả lời nói của cậu.”
Kain nói tiếp: “Thành thật mà nói, cha ta là một người bất tài. Ông ấy đã đóng tai che mắt và chỉ tin vào những lời đường mật của đám nịnh thần.”
“Điện hạ.” – Những lời này nếu bị nghe thấy là sẽ bay đầu như chơi. Tại sao cái đế quốc này lắm kẻ thích tự hủy bằng lời nói thế không biết? Ascal thấy đau đầu.
“Cậu hiểu tại sao ta nói điều này chứ? Ta đã quan sát cậu lâu rồi, Ascal Debrue. Cậu có năng lực, và gió đang thuận chiều với cậu. Cậu có muốn cùng ta thay đổi đế quốc này không?”
“Điện hạ, nhưng mà...”
“Hửm?”
“Tiểu thư Sushia cũng đang nghe thấy hết đấy ạ.”
Sushia đứng phía sau cười gượng gạo. Đây có phải là kịch bản của một vụ thảm sát bịt đầu mối không?
“À, Sushia thì không sao. Chúng ta là thanh mai trúc mã mà.”
“Ahaha, thanh mai trúc mã sao? Lâu rồi tôi mới nghe thấy từ đó đấy Điện hạ.”
Nếu Ascal biết họ từng có hôn ước, chắc hắn sẽ té ngửa.
Sau khi xác nhận Sushia an toàn, Ascal đáp: “Thần xin lỗi, nhưng thần phải từ chối.”
“Tại sao?”
“Vì thần không có đủ năng lực.”
Kain bật cười: “Nếu cậu mà thiếu năng lực, thì ta tự hỏi đế quốc này còn ai có đủ năng lực nữa đây?”
“Xin ngài hãy tìm người khác.”
Thú thực, Kain là người khá tài giỏi, hào phóng và biết chăm sóc thuộc hạ.
Với tư cách Thái tử, nhiều người coi anh ta là Hoàng đế thực thụ rồi. Đó có thể là một tấm vé vàng. Nhưng Ascal biết tương lai của Kain...
Một ngày nọ, Kain sẽ say bí tỉ, ngẫu hứng cưỡi ngựa trong tình trạng... khỏa thân, rồi ngã ngựa mà chết.
Nhờ đó, cuộc chiến giành ngai vàng bị đảo lộn, và sau một hồi tranh đấu với Nhị công chúa, Yulia đã lên ngôi.
“Haha. Có vẻ ta bị từ chối rồi. Thôi được, ta là người kiên trì lắm đấy. Hãy chuẩn bị tinh thần đi.”
Chẳng mấy chốc họ đã tới chuồng ngựa. Đúng chất chuồng ngựa của Thái tử, những con chiến mã lộng lẫy và đắt tiền được xếp hàng ngay ngắn.
“Cậu thích con nào cứ chọn đi. Ta tặng cậu.”
Giống như con trai CEO mời mình vào gara rồi bảo thích xe nào cứ lấy vậy. Ascal không ham hố gì cưỡi ngựa, nên hắn định chọn đại một con.
“Hừm... con ngựa đó thì sao ạ?” Kain có vẻ không vui.
“Vậy con ngựa này...” Vẫn không hài lòng.
“Hay con này?”
Hắn bắt đầu phát cáu vì vẻ mặt thất vọng của Kain. Không biết anh ta có định tặng thật không mà cứ nhăn nhó thế. Hắn thầm nghĩ có lẽ vì quá yêu ngựa nên Kain mới kén chọn, và chắc cũng vì cái tính đó mà sau này mới ngã ngựa đây.
“Nghĩ lại thì, thay vì một con ngựa đã trưởng thành, thần thích một con ngựa non để tự mình nuôi dạy hơn. Thần chọn con này.”
Ascal chỉ tay vào một con ngựa non gầy gò trong góc. Chắc lần này anh ta không phản đối chứ.
“À, con bé này được cứu bên ngoài sau khi mất mẹ. Sao cậu không chọn con nào tốt hơn?”
“Không ạ, thần thấy có duyên với nó. Thần chọn con này.”
“Nếu lòng cậu đã muốn vậy, có lẽ đó là định mệnh.” Mặt Kain rạng rỡ hẳn lên.
Có vẻ anh ta không nỡ xa mấy con ngựa xịn kia nhưng vẫn muốn giữ lời.
.
.
.
Ascal thở dài, lôi con ngựa non về nhà. ‘Nuôi con này kiểu gì bây giờ?’
Nhưng nhìn nó bé xíu cũng khá đáng yêu. Khi hắn bế con ngựa đang hí vang lên, hắn chợt thấy có gì đó lạ lẫm ở vùng xương cánh của nó. Hắn thốt lên:
“... Lông vũ?”
Một vài sợi lông nhỏ đang bắt đầu mọc ra gần xương cánh, như thể nó đang định mọc cánh vậy.
Nghĩ lại thì, có những truyền thuyết về loài ngựa có cánh xuất hiện vào những ngày cuối cùng của đế quốc. Và loài đó thường được gọi là Pegasus huyền thoại...
“Điên mất thôi. Thật đấy.”
Ascal nhìn con ngựa non đang nhẩn nhơ gặm cỏ với vẻ mặt vừa hoang mang vừa kinh hãi.
Con ngựa cũng nhìn lại hắn, khẽ nghiêng đầu.
6 Bình luận