Ngọn lửa của Apollonia, ánh hào quang đó bị (Bạch Vân) dập tắt. Dù không dập tắt được hoàn toàn, nhưng tàn dư của nó hiển nhiên sẽ bị đốn ngã trước nanh vuốt của Hắc Sư Tử.

Thanh kiếm chí cao của kẻ mạnh nhất Galnia, được mài giũa bởi sự khổ luyện không ngừng. Medraut, người đang đối đầu với nó, đã có một sự trưởng thành vượt bậc. Chàng hiệp sĩ đã luôn chống đỡ cho Nữ hoàng sau khi Baylin qua đời, với tư cách là cánh tay phải của Chiến Nữ. Cả trí lược và võ lực được mài giũa, đều đã đạt đến đẳng cấp gần như sao lớn.

Nhưng, ngang cơ là không đủ.

Các hiệp sĩ cận thần của Apollonia. Trước đòn tấn công dữ dội của (Cuồng Phong), họ đã lâm vào thế yếu, và giờ đây, trước sự phối hợp với (Lôi Quang) vừa mới hội quân, họ đã trở thành ngọn đèn trước gió.

Một đội hình đã không thể nào vượt qua được bức tường năm mươi vạn người nữa. Họ đã bị chủ lực của Gallias đẩy lùi. Phản lực từ đà tấn công mà Apollonia tạo ra thật khủng khiếp, xác của những kẻ đã ảo tưởng về năng lực và binh lực của mình vì đà tiến đó chất chồng lên nhau.

"Bỏ cuộc đi, Nữ hoàng Bệ hạ. Người chỉ đến được đây thôi."

Thanh kiếm dù có chém bao nhiêu lần cũng không có cảm giác. Ngọn lửa bị mây hấp thụ. Tương khắc của kiếm quá tệ. Dù vậy, cảm giác tê dại còn lại trên tay Roland quả là kiếm của Chiến Nữ, sức nặng của một đòn không hề có cảm giác của phụ nữ, kết hợp với sự linh hoạt đặc trưng của phái nữ, tạo ra một sức phá hoại cực đại. Nếu là một trận đấu tay đôi, hắn đã không thể thắng.

Nhưng, đây là chiến trường, và bên cạnh hắn là Hắc Sư Tử. Nữ hoàng mới là người bị tiêu hao nhiều hơn.

"Vô ích thôi. Dù cho các người có vượt qua được chúng tôi, thì với lực lượng hiện tại, các người cũng không có sức để xuyên phá toàn bộ lực lượng của Gallias chúng tôi đâu. Dù có xuyên phá được, thì phía trước cũng chỉ có một địa ngục còn tồi tệ hơn chờ đợi mà thôi."

Một khi Estado, lực lượng chủ lực về số lượng, đã bắt đầu rút lui, thì với số lượng này không thể nào thắng được. Dù chất lượng binh lính có nhỉnh hơn một chút, nhưng nếu chỉ tính những người còn ý chí chiến đấu, thì chênh lệch lực lượng đã lên đến hơn mười lần.

"Bỏ cuộc đi. Cứ tiếp tục thế này, cũng chỉ là vô ích thôi!"

Một hiệp sĩ đáng thương bị ngọn giáo của Lutes đâm xuyên. Dù đã chết, nhưng dáng vẻ vẫn cố gắng vùng vẫy để giúp ích cho Nữ hoàng khiến ngay cả gương mặt của phe chiến thắng cũng phải u ám. Những người bị tên của Eurydice đâm xuyên, cũng vùng vẫy để tiếp tục chiến đấu chừng nào tứ chi còn cử động được. Lòng thương hại khi phải bắn vào đầu họ để họ không phải vùng vẫy nữa cũng khiến tâm trạng trở nên trống rỗng.

Không thể thắng được nữa. Dù biết vậy, nhưng chừng nào Nữ hoàng chưa bỏ cuộc, chiến đấu đến cùng là bổn phận của hiệp sĩ.

Sức nặng đó—

"Ta, chỉ là muốn giống như, người anh hùng trong cuộn tranh đó—"

—đang đập tan trái tim của Nữ hoàng. Sự tận tụy đó thật đau đớn. Dù bản thân đã bỏ cuộc từ lâu, dù chỉ tìm kiếm một nơi để chết, một cái kết đẹp trên chiến trường này, nhưng họ vẫn sẵn lòng theo nàng. Cùng sống, cùng chết.

Điều đó thật đau. Thật khổ sở. Không thể nào, vẽ nên những cảm xúc lấp lánh của ngày xưa trên chiến trường này được nữa.

Trong đầu hiện lên quê hương lạnh lẽo, hiểm trở, không có gì cả. Hòn đảo, không có gì nhưng lại có tất cả. Quê hương mà nàng đã từng muốn rời đi đến thế, giờ đây nàng lại tìm kiếm sự yên bình ở đó. Không phải cho bản thân. Mà là nơi an nghỉ, cho những người đang chết vì mình, cho những người đã chết từ trước đến nay—

Apollonia nhìn quanh. Nhìn vào gương mặt của các hiệp sĩ, và sau một thời gian dài, ánh mắt của họ đã gặp nhau. Tâm linh tương thông, lòng trung thành truyền đến khiến nàng ngước nhìn trời. Từ rất lâu rồi, họ đã hiểu. Ngay cả những người không biết về nơi đó, cũng đã cảm nhận được.

Rằng câu chuyện, đã kết thúc từ rất lâu rồi.

Sự hy sinh từ trước đến nay, sức nặng đó đã níu giữ nàng ở lại đây. Trái với mong muốn của bản thân, nàng đã ngự trị ở Laurentia với tư cách là một vì sao lớn. Nhưng, điều đó cũng đã kết thúc. Thất bại này đã tước đi hình ảnh anh hùng của một vì sao lớn khỏi nàng.

"Toàn quân quay đầu! Hướng thẳng về Galnia! Trở về thôi, về với tổ quốc!"

Đó là sự kiên trì cuối cùng của anh hùng Apollonia. Không phải là rút lui, mà là quay đầu và tiến lên. Không phải là chạy trốn. Phía trước con đường tiến lên, là quê hương. Chỉ có vậy thôi.

"Tuân lệnh!"

Trên mặt các hiệp sĩ là những giọt nước mắt. Chỉ có họ mới hiểu được ý nghĩa của nó.

"Tôi sẽ bọc hậu. Trở về thôi, mọi người!"

"Vâng!"

Nhiệt huyết trở lại với các hiệp sĩ của Arcland. Quyết định quá muộn màng của Nữ hoàng, để nó không trở nên quá trễ, họ đã bùng cháy. Để tô điểm thêm cho sự kiên trì của Nữ hoàng. Trong lòng họ không hề có sự hối tiếc. Anh hùng của họ không phải là Bạch Kỵ Sĩ hay Hắc Lang. Mà là người anh hùng cao quý kế thừa dòng máu của (Kỵ Sĩ Vương) và (Nữ thần Chiến tranh), Apollonia của Arcland.

Adan và Arsène đốn ngã bầy cuồng tín. Dẫn đầu là Song Kỵ Sĩ Đoàn gồm toàn những kẻ khó nhằn, cùng với Hoàng Kim Kỵ Sĩ Đoàn được cho là có độ tinh nhuệ cao nhất Gallias, thì ngay cả việc kháng cự cũng khó. Nơi từng là bản doanh của "Chính Nghĩa" đã bị Gallias chiếm đóng một cách dễ dàng.

"Ta sẽ bảo vệ nơi ở của ngài Ernst!"

Caroline, người đã chém ngàn người. Đối đầu là—

"Ernst đó sẽ không quay lại đây đâu."

"Người đó không thể nào bỏ rơi tôi! Tôi là cánh tay phải của người đó mà!"

"...Ta không giỏi đối phó với phụ nữ. Chém bỏ mà lòng thấy đau."

Ít nhất là để không phải đau đớn. Nhất đao lưỡng đoạn. Một đòn của (Ngưu Thiết) đã chẻ Caroline ra làm đôi từ đầu. "A," một đòn mà ngay cả tiếng kêu cuối cùng cũng không kịp, người hành hình được đồn là đã chém ngàn tội nhân, bản thân cũng bị chặt đứt như một cuộc hành hình và mất mạng.

"Đúng là một kẻ tệ hại. Dụ dỗ cả đàn ông lẫn đàn bà, rồi mình thì lủi đi mất. Tình yêu của họ chỉ là đơn phương thôi. Không chạm đến được nên không đau. Không đau nên dễ dàng vứt bỏ. Richard cũng là một thằng ngốc. Không thể từ bỏ được chấp niệm với đất liền, đến mức bá chủ của biển cả mà cũng phải vạch ra ranh giới với Liệt Hải, cái kết lại là như vậy. Bị lợi dụng chấp niệm, rồi bị vứt bỏ. Vượt qua cả sự đáng thương, đến mức nực cười."

Adan nở một nụ cười cay đắng.

"Ít người có thể chọn được chủ quân của mình. Chủ quân tốt lại càng ít hơn. Chúng ta đã được ban phước. Tiên vương đã yêu thương chúng ta, yêu thương đất nước này, sâu sắc hơn cả tình yêu của chúng ta dành cho ngài. Thật sự, chúng ta đã được ban phước."

Arsène cũng đang than thở trước thảm cảnh này. Dù là do chính mình tạo ra, nhưng thế này thì quá mức không có cứu rỗi. Ít nhất nếu có thể tuẫn tiết vì một tình yêu hai chiều, thì cũng đã có chút cứu rỗi.

"Bất kính đấy, Arsène. Nói cứ như đương kim không yêu thương chúng ta vậy."

"Thất lễ. Tuy nhiên, không sâu sắc, và rộng lớn bằng tiên vương."

"Gì thế Arsène. Cậu định chê bai quyết định của Đức Vua à?"

Từ một nụ cười cay đắng, Adan chuyển sang một nụ cười toe toét vui vẻ.

"Bản thân quyết định thì tôi không có ý kiến gì. Nếu là tiên vương, ngài ấy chắc chắn sẽ đồng ý ngay lập tức vì cho rằng nó 'thú vị'. Điều tôi muốn nói là thái độ khi đưa ra quyết định, chỉ có vậy thôi."

"...Không phải là không hiểu điều cậu muốn nói. Tóm lại, là vì muốn có công chúa, cậu muốn nói vậy chứ gì."

"Vâng, cùng là tư dục nhưng quy mô khác nhau. Hơn nữa, lại là một hình thức được ban cho lợi ích của quốc gia chứ không phải tự mình tìm ra. Như vậy thì tư cách của một vị vua đã quá thấp kém."

"Nếu là Vua Édouard thì cũng tương tự thôi."

"Với một người như ngài Adan thì đây là một phát ngôn không đúng chỗ. Nhiệm kỳ của vị vua đó cũng chỉ còn một hai năm nữa, người kế vị đã gần như được quyết định qua vụ việc lần này. Nếu vở kịch hề để phục vụ cho điều đó chính là nơi này—"

"Thế thì còn tàn nhẫn hơn. Tôi ghét hắn, nhưng nhìn vào sự chấp nhất của tiên vương thì dù không muốn cũng phải hiểu. Người kế vị thực sự là hắn ta. Gánh vác thời đại, và dẫn dắt đến thời đại tiếp theo. Vua Cải Cách William."

"Thật sự khó chịu."

"Đồng ý."

Các mãnh tướng của Gallias cười cay đắng với nhau. Bản doanh của "Chính Nghĩa" đã bị đập tan. Ernst đã trốn thoát một cách khéo léo, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ có cơ hội để xử lý hắn. Một khi thời đại chiến tranh kết thúc, việc xây dựng một hình thái như lần này sẽ trở nên khó khăn hơn. Dù có lo ngại, nhưng không ảnh hưởng đến đại cục.

Họ không có chấp niệm, không có nhiệt huyết với trận chiến này đến mức phải can thiệp sâu hơn.

Chấp niệm với Alcadia, hận thù với William, nếu nó có thể chuyển thành một cái gì đó, cũng đã có chút kỳ vọng. Dù đó là một câu chuyện mong manh và phù du.

"Đoàn trưởng! Mông bị chọc rồi! Đi chứ? Đi nhanh lên đi!"

"Mày, nói thật đấy à!? Nhìn đội hình đi, mù à đồ ngu."

"Vậy mày bảo rút lui à? Mày mới nhìn lại cái mông của mày đi. Có đường nào để trốn hả!?"

Về mặt cá nhân, Wolf cũng có ý muốn xông vào. Dù không có suy nghĩ hèn nhát như gục ngã một cách huy hoàng, nhưng đã đến nước này mà còn rút lui thì thà xông vào áp sát một chút để dọa cho chúng khiếp vía, cũng có một suy nghĩ đen tối như vậy. Hơn hết, phía trước là một lĩnh vực mà ngay cả bản thân gã cũng không biết. Nếu vượt qua được nó, gã sẽ trở thành 'Kẻ Mạnh Nhất' thực sự. Thực hiện một kỳ công mà dù có nghĩ thế nào, ngay cả bản thân cũng cho là không thể.

Nhưng, điều đó cần thêm hy sinh. Một canh bạc mà phải tiến lên với tâm thế sẵn sàng mất hết tất cả những người phía sau, và chín mươi chín phần trăm sẽ bị tiêu diệt. Một canh bạc quá bất lợi. Người có thể chơi một canh bạc như thế này có lẽ chỉ có Rudolf của thời đó, khi còn được thần linh phù hộ.

"Lui cũng là địa ngục, tiến cũng là địa ngục, ta sẽ theo quyết định của đoàn trưởng. Trước khi là Đoàn trưởng Hắc Binh Đoàn, là Vua Valholl, mày là một con sói. Cứ làm theo ý mình đi. Bọn tao đã theo sau lưng mày."

"Bọn tao cũng vậy. Đi đến đâu cũng sẽ theo. Giờ này còn đổi phe làm gì nữa."

Mọi người đồng thanh "đúng vậy đúng vậy". Một sự lên tinh thần gượng gạo lan truyền từ câu nói của Anatole. Tất cả mọi người đều biết. Rằng tình hình này đã hoàn toàn bế tắc.

Wolf cũng biết. Lịch sử chiến đấu của bản thân luôn đi cùng với chiến thắng. Cảm giác này là lần thứ hai gã nếm trải. Lần đầu tiên, khi bị mặt trời thiêu rụi, gã đã mất đi những người đồng đội đã được rèn luyện, mất đi cả hai tay hai chân. Lần này cũng sẽ xảy ra chuyện tương tự. Cái cảm giác không rõ ràng quen thuộc, một cái gì đó giống như niềm tin chắc chắn, mùi của chiến thắng không hề có một chút nào. Giống như lúc đó, không, còn không mùi hơn nữa.

"Nếu rút lui ở đây, tao có cảm giác sẽ không bao giờ đuổi kịp được nữa."

"Có lẽ vậy."

Anatole đáp lại lời mà Wolf vừa thốt ra.

"Nếu là đấu tay đôi, tao tuyệt đối không thua. Tao, là kẻ mạnh nhất."

"Ta cũng nghĩ vậy. Tất cả mọi người ở đây, đều nghĩ vậy."

Wolf hét lên "Chết tiệtttttttttttt!" một tiếng lớn đến mức trời rung đất chuyển. Một âm lượng khiến kẻ truy đuổi phải khiếp sợ. Năm mươi vạn người đồng loạt run rẩy. Năm vạn người trước mắt cũng im bặt trong giây lát. Sirius, kẻ đã nuốt chửng Thiên Luân và tỏa sáng trên đỉnh cao một cách hùng dũng hơn bất cứ ai—

"Tao, thua rồi."

—lời nói ngắn gọn, lặng lẽ gục ngã.

"Xin lỗi chúng mày. Đã để chúng mày phải theo tao."

"Nói ngốc gì vậy. Thích nên mới đến. Nếu xin lỗi thì bao rượu đi."

"Đúng vậy! Gái gú! Gái gú! Đi đảo phía nam thôi! Vừa ôm gái vừa họp kiểm điểm!"

"Chủ đề, tại sao Wolf lại thua Bạch Kỵ Sĩ. Mồi nhậu tuyệt vời."

"Chúng mày, đúng là toàn đồ ngốc."

Mình đã thua. Thật ra đã biết từ đầu rồi. Thắng bại đã được định đoạt ngay từ lần gặp đầu tiên. Người làm mờ đi trắng đen chính là mình. Dù thán phục trước chiều sâu của đối thủ, nhưng vẫn dùng vũ lực để đưa vị thế về thế cân bằng. Ngay từ đầu, đối thủ đã đi trước mình.

Dù vậy, lúc đó có lẽ vẫn có thể vươn tới. Không, chỉ toàn là cảm giác rằng mình sẽ vươn tới được. Nhưng, mỗi lần gặp gỡ, đối thủ lại thông thạo những lĩnh vực mà mình không biết, trong khi không bị bỏ lại quá xa trên sân nhà của mình. Mỗi lần như vậy đều kinh ngạc, nôn nóng, và trong lòng đã nghĩ rằng có lẽ là không thể.

Cuối cùng, hôm nay, khoảnh khắc này, kết quả đã được đặt ra trước mắt. Thứ mà mình đã kéo dài, Wolf đã nhẹ nhàng chấp nhận. Dù với tư cách là một võ nhân không có yếu tố nào để thua, nhưng sự chênh lệch với tư cách là người dẫn dắt đã trở nên rõ ràng. Sự chênh lệch đó là điều đã biết trước, và một khi không thể lật ngược nó bằng võ lực của mình, thì trắng đen đã phân định rõ ràng.

"Tao, đã không thể đưa chúng mày lên đỉnh cao được. Thật sự xin lỗi."

"Đã bảo đừng có cúi đầu mà—"

"Nhưng mà, tao sẽ đưa chúng mày đến đảo phía nam! Tất cả tao bao, lũ ngốc!"

"..."

Một khoảnh khắc im lặng. Trong mắt mọi người bắt đầu ánh lên một ngọn lửa không phải là sự gượng gạo nữa.

"Mà, trước đó cho tao xin phép vợ đã. Dù gì cũng là một kỳ nghỉ như vậy mà. Cho nên, tạm thời về thôi. Khác với ngày xưa rồi. Bọn mình, có nơi để trở về."

"...Chắc chắn không được phép đâu."

"Cúi đầu đến mức đối phương phải rút lui là được! Cho nên, ít nhất là chuyện cúi đầu đó thì cho tao xin nhé. Sau đó, tao sẽ không bao giờ cúi đầu nữa đâu. Cứ theo sau lưng tao. Cho đến khi về nhà cúi đầu trước vợ, thì tao vẫn là kẻ mạnh nhất đấy!"

Wolf một mình quay đầu lại.

William lặng lẽ nhìn theo tấm lưng đó. Kình địch mà đến cuối cùng vẫn không thể thắng. Đã buộc phải chọn phương án không chiến đấu. Sợ hãi, và khao khát đến mức đó. Chắc hẳn đối phương cũng đang có cùng cảm xúc. Dù con đường khác nhau, nhưng cảm giác thất bại và sự ngưỡng mộ đối với sức mạnh của ngày hôm đó không hề phai nhạt. Giống như Wolf đã thừa nhận thua William ở những điểm mà mình không có, William cũng đã thừa nhận thua trước một sức mạnh mà bản thân không thể vươn tới.

Chỉ là thời đại đã chọn William. Nếu sinh ra muộn nửa thế kỷ, có lẽ vị thế đã đảo ngược.

"Tạm biệt, Wolf. Mày, đã rất mạnh."

"Tạm biệt, William. Mày thắng rồi."

Wolf phi nước đại trên đỉnh đồi. Xuyên qua phần mỏng nhất của kẻ địch. Và trên hết, phải thật nổi bật. Không phải là muốn khoe khoang sức mạnh của mình. Mà là để những người đồng đội đã bị bỏ lại phía sau vì chênh lệch tốc độ, nhìn thấy bóng dáng của mình, nhìn thấy hướng mình đang chạy, và chỉ đường cho họ.

Nào, về thôi.

Vừa nghiền nát kẻ địch cản đường—