Câu chuyện quay ngược lại một chút—

"Chị! Tự dưng sao vậy?"

"Ta sẽ xuất trận."

"Tổng chỉ huy trận này là El Cid. Chị nên tuân lệnh cô ta. Chị, không, Nữ hoàng, chị là con át chủ bài để đối phó với con át chủ bài của chúng, nên chị phải chờ."

"Ta không thể tha thứ cho bất cứ thứ gì tỏa sáng hơn ta."

"...Em không hiểu."

"Thật vậy sao? Hai ngôi sao đang va chạm ở kia, ngươi nghĩ sẽ không có gì xảy ra ư? Sẽ không có gì được sinh ra ư? Ta không nghĩ vậy. Vì thế, ta sẽ ra trận. Ta sẽ chiếm lấy trung tâm. Như vậy, lý do để tấn công nơi đó sẽ biến mất. Sẽ không có một ngôi sao mới nào được phép ra đời."

Medraut không thể nhìn thẳng vào nụ cười méo mó của Apollonia.

"Đừng có tỏa sáng trên đầu ta nữa."

Nữ hoàng Hồng Liên, xuất trận.

○

"Kìa, Nữ hoàng có vẻ đang hành động... Vậy có ổn không, Elvira?"

Ernst nhìn theo bóng Chiến Nữ vừa nặng nề đứng dậy. Vẻ mặt gã siêu thoát, không để lộ chút suy nghĩ nào. Elvira, tức El Cid Đệ Nhị, cũng mang vẻ mặt hơi kinh ngạc khi thấy Apollonia và đoàn quân của cô ta nhảy vọt lên hàng đầu trong đội hình của phe "Chính Nghĩa".

"...Cô định làm gì vậy, Apollonia?"

Binh lính ở tiền tuyến cũng bối rối trước sự xuất hiện đột ngột của các hiệp sĩ. Nhưng, sự bối rối đó—

"Ta là Apollonia của Arkland!"

—đã tan biến chỉ bằng một câu nói. Giọng nói mãnh liệt, một luồng nhiệt lượng như muốn làm tan chảy cả não tủy chạy dọc trong đầu họ. Chỉ là xưng tên, chỉ vậy thôi mà tinh thần của họ đã được đẩy lên cao tột độ.

"Hỡi những người con của Chính Nghĩa, các ngươi đã chiến đấu rất tốt trong những ngày qua. Giữ thế thượng phong trước đại quốc Arcadia, đó đã có thể coi là một chiến quả đủ đầy. Nhưng, ta không đến đây để tham gia một cuộc chiến mà ở đó ta chỉ tiếp tục duy trì ưu thế, bắt đối phương phải nhận thua rồi ký một hiệp ước hòa bình có lợi cho phe mình."

Mục tiêu của El Cid không phải là hòa bình mà là bảo toàn lực lượng cho đại cục, nhưng binh lính ngoài mặt trận chưa chắc đã hiểu được điều đó. Một thuật hùng biện đã lợi dụng kẽ hở này một cách tài tình. Xem ra, nữ hoàng Apollonia không hề ngu ngốc như người ta tưởng. Cô ta còn sở hữu cả sự khéo léo để tận dụng những điều mà El Cid đã cố tình không nói ra.

"Ta đến đây là để chiến thắng!"

Không khí rung chuyển. Mái tóc của Apollonia, một điều không tưởng, mái tóc hồng liên của cô ta dường như dựng đứng lên. Tựa như một ngọn lửa, thứ nhiệt lượng tích tụ bấy lâu nay giống hệt dung nham phun trào từ lòng đất.

"Chà đạp tất cả kẻ địch trước mắt, nghiền nát chúng không chừa một mống, thiêu đốt, xuyên thủng, nuốt chửng, và chinh phạt tất cả mọi thứ trên vùng đất này cho đến tận cùng chân trời! Ta đến đây chính là vì mục đích đó!"

Tình trạng dù chiếm ưu thế nhưng không thể dứt điểm trận chiến ngay lập tức có lẽ đã trở thành một áp lực đối với những người lính bình thường. Đặc biệt, những kẻ chưa quen với chiến trận như đám lính thuộc tầng lớp nô lệ hay đám tân binh mới ra trận lần đầu hẳn đã sắp bị đè bẹp bởi áp lực đó. Chính vì vậy, họ tìm đến ngọn lửa. Vì nó dễ dàng, nên họ phó mặc con tim mình cho nó.

"Đây là một vùng đất tốt! Phía nam có lúa mì, phía bắc có sắt, thứ gì cũng có. Hãy thử chinh phục toàn bộ đại quốc Arcadia mà xem. Tất cả những người ở đây sẽ bắt người Arcadia làm nô lệ, sống một cuộc đời như quý tộc, được bao quanh bởi vô vàn lương thực do lũ nô lệ làm ra! Hãy tưởng tượng đi, một tương lai chiến thắng do chính tay các ngươi đoạt lấy! Bánh mì, vàng bạc, rượu và đàn bà, tất cả sẽ là của các ngươi!"

Hồng Liên của Apollonia thiêu rụi trái tim họ. Những kẻ có hận thù với Arcadia thì đã đành, nhưng ngay cả những kẻ chưa từng có một mảnh hận thù nào cũng nhen nhóm một ngọn lửa trong tim. Là cô ta đã đốt cháy nó. Một ngọn lửa vốn không tồn tại, vốn không thể nào nảy mầm.

Bằng lời nói, cô ta đã cưỡng ép đốt cháy nó.

"Nào, hãy bắt đầu cuộc chinh phạt! Tiêu diệt sạch sẽ không chừa một tên địch nào trước mắt! Đừng coi chúng là con người. Hãy nhớ lại tên của chúng ta, đại nghĩa của chúng ta! Tên của chúng ta là 'Chính Nghĩa', và đại nghĩa luôn thuộc về chúng ta! Hãy giáng búa sắt chính nghĩa lên đầu Arcadia, quốc gia tà ác, gian manh vô đạo của thế giới này!"

Và rồi cô ta khiến họ tự khẳng định bản thân một cách tuyệt đối. Khiến họ ảo tưởng rằng đây là một hành động đúng đắn, và biến điều đó thành sự thật trong tim họ. Lửa và ảo tưởng, chỉ cần có vậy là con người đã có thể dễ dàng chà đạp lên nhân đạo. Vốn dĩ, họ đã không còn coi đối tượng trước mắt là đồng loại của mình nữa rồi.

"Hôm nay là một ngày đẹp trời. Hỡi tất cả mọi người, hãy sống cùng ta, và chết cùng ta. Toàn quân, xung phong!"

Lời kết được thốt ra bằng một tông giọng tuyệt hảo, dù vang vọng khắp nơi nhưng lại có cảm giác như đang thì thầm bên tai. Cái cảm giác được Chiến Nữ, một thần tượng của chiến trường, một hóa thân của thần linh, kề cận bên mình đã thổi bay họ đến tận cùng của sự cực khoái.

Ngọn lửa khổng lồ lan đi với thế chẻ tre.

"CHÚNG TA LÀ CHÍNH NGHĨA!"

Ngọn lửa của Chính Nghĩa tràn xuống quân đội Arcadia.

○

"Cô ta chơi hay thật đấy, Apollonia."

Ngay cả những binh sĩ Estado, vốn phải là quân cờ của mình, cũng bị ngọn lửa đó thiêu đốt. Sự thật này khiến El Cid phải nghiến răng. Đó hoàn toàn không phải là một bài diễn văn có lý lẽ. Nếu bình tĩnh nghe lại, đó chỉ là những lời lẽ của một kẻ hạ đẳng, không có chút nội dung hay phẩm giá nào. Ấy vậy mà, hễ cô ta nói ra, nó liền trở thành sự thật, trở thành điều đúng đắn hơn hết thảy.

"Chà, tôi cũng khá tự tin vào khả năng khích lệ tinh thần của mình đấy, nhưng mà thế này thì chịu thua rồi. Nói năng loạn xạ như thế mà vẫn tạo ra được ưu thế áp đảo cơ mà."

"Tôi thừa nhận tài năng của cô ta. Nhưng, cô ta đã phá hủy một chiến trường mà chúng ta đang vận hành rất thuận lợi, ép cả hai bên phải chọn một trận quyết chiến ngắn hạn dốc toàn lực để rồi cùng kiệt quệ. Tội lỗi đó rất nặng. Dù có thắng ở đây, sự méo mó này nhất định sẽ gây họa ở một nơi nào đó. Một lựa chọn ngu ngốc."

"Con người không phải lúc nào cũng đúng đắn. Giống như Arcadia, giống như Galias, đã cướp đi quê hương và người thân yêu của tôi vậy, bộ dạng này cũng là một sự thật của con người, và chính vì thế chúng ta mới phải dẫn dắt họ đi đúng đường. Quả là đáng sợ thật, cái danh Chiến Nữ ấy. Tất cả bọn họ không trừ một ai, đều mang cái bộ mặt mà tôi ghét cay ghét đắng. Mấy tên chiến binh này, rốt cuộc thì có khác gì lũ cầm thú đâu nhỉ?"

Đôi mắt của Ernst ẩn chứa một sự lạnh lẽo dị thường. Trong ánh nhìn đó không có địch, cũng chẳng có ta.

"Mà, cứ lo nghĩ chuyện tương lai xa xôi cũng chẳng ích gì. Cứ thuận theo đà này mà giành chiến thắng thôi. Cũng hơi áy náy với cậu Wolf, nhưng tôi cũng thật lòng muốn giải quyết trận đấu trong lúc hậu phương còn đang yên tĩnh."

"Hắn ta không thể làm gì được đâu."

"Cậu thật sự nghĩ vậy sao?"

Ánh mắt của Ernst khiến người ta phải rùng mình. El Cid thoáng chốc dao động.

"Đừng hòng có thể xoay xở một mình. Chúng ta, 'Chính Nghĩa', là cùng hội cùng thuyền. Cậu hiểu chứ? Phản bội... là điều không thể tha thứ."

Phía sau Ernst là Lester và Caroline đang đứng chờ. Cả hai đều là những võ nhân đã nhúng mình vào thế giới ngầm. Lẩn khuất trong đêm tối, lưỡi đao của họ có thể dễ dàng cắt đứt cổ họng đối phương. Những kẻ mà họ không thể ám sát được chỉ là một số ít quái vật mà thôi.

"Tôi hiểu. Chính vì vậy tôi mới muốn đi con đường tốt nhất."

"Tôi tin tưởng cậu. Vì tôi biết, cậu là người thông minh."

Đôi mắt đó, có lẽ chẳng hề tin tưởng bất kỳ ai. Ngay cả đồng đội. Những thứ hắn từng tin tưởng đều đã thuộc về quá khứ. Người cuối cùng, đứa em trai ngu ngốc đã phản bội mình và đi con đường khác. Đó là một điều không thể tha thứ. Vì vậy hắn đã truy đuổi nó đến tận cùng trời cuối đất và để Lester kết liễu. Hắn chẳng còn gì để tin tưởng. Tất cả đã biến mất.

"Nào, thắng đi nhé, Apollonia. Tôi tin vào sức mạnh của cô mà."

Ernst mỉm cười. Nụ cười đó không còn sự ấm áp của ngày xưa.

○

Việc Apollonia xuất trận, đó là điều mà phe Arcadia đã mong chờ từ lâu. Wolf, hoặc Apollonia, một trong hai sẽ hành động liều lĩnh. Một sự phân tán lực lượng không thể xảy ra về mặt chiến thuật, một nước đi tệ hại có thể trở thành ác mộng, đó chính là điều họ khao khát.

"Nhờ cả vào ngài!"

"Cứ giao cho ta."

(Kiếm Thánh) Đệ Nhị, Gilbert von Oswald, xuất trận.

"Theo ta, Beatrix. Toàn bộ gia tộc Oswald sẽ lấy đầu Apollonia!"

"Vâng, thưa anh!"

Dòng dõi Kiếm Thánh, họ cũng đã mong chờ một cuộc chiến dốc toàn lực từ lâu. Mỗi một người đều là một bậc thầy về kiếm thuật, và một bầy người như họ chính là một thanh kiếm. Tập đoàn kiếm sĩ mà Arcadia tự hào, gia tộc Oswald, cuối cùng đã hành động.

○

Apollonia bằng trực giác đã đánh hơi được một toán quân mạnh đang kéo đến. Đặc biệt là kẻ dẫn đầu, cô ta cảm nhận được hắn ngang hàng với mình. Ngay khoảnh khắc đó, gương mặt Apollonia chợt tối sầm lại. Lại một kẻ nữa dám đứng ngang hàng với mình xuất hiện. Cô ta cảm thấy một sự ghê tởm tột độ.

Cảm xúc mà cô ta nhận ra trong trận chiến với Bạch Kỵ Sĩ. Hiện thực đang chối bỏ cái khao khát đã được khắc sâu bởi Anh Hùng Vương. Ước mơ và hiện thực luôn đối nghịch. Mình sẽ không bao giờ vươn tới được. Vì vậy, những kẻ đã ở trên đỉnh thì cũng đành. Nói là đành nhưng cũng chẳng tốt đẹp gì, chỉ là lúc này ta có làm gì cũng không với tới được. Chỉ cần không nhìn vào mắt chúng, không để chúng lọt vào tầm nhìn là được. Giống như cách ta vẫn làm với (Hắc Lang) Vương.

Thay vào đó, với những kẻ định đứng ngang hàng, ta sẽ dùng một cách khác.

"Hơi lệch hướng tiến một chút. Ngài Tristram cứ tiến thẳng."

"Tuân lệnh."

Apollonia cười. Nếu là ta của ngày xưa, có lẽ ta đã vui vẻ lao vào rồi. Nếu còn là một thiếu nữ mộng mơ, một cô gái luôn khao khát vươn tới đỉnh cao, muốn trở thành một ngôi sao lấp lánh trên trời, thì ta đã làm vậy.

"Đối phương là kiếm. Ngài thì có thể thắng."

"Thần nhất định sẽ mang về chiến thắng."

"Trông cậy vào ngài đó, hiệp sĩ của ta. Chúng ta sẽ đi đường vòng và thổi bùng ngọn lửa lên. Phe ta vốn đã đông hơn về số lượng, chỉ cần nâng cao sĩ khí để một người địch lại hai người, chiến thắng sẽ đến dễ dàng."

Apollonia đã tránh giao chiến với một kẻ địch ngang cơ. Cô ta không còn là một thiếu nữ mộng mơ nữa. Những ngôi sao dám đến gần mình, cô ta nhất định sẽ bắn hạ. Ít nhất cho đến khi được chiến đấu với hắn, mình phải ở vị trí thứ hai. Cho đến khi mình được chiến đấu với ngôi sao trắng mà mình đã chọn.

"Ngã xuống đi, Kiếm Thánh."

Apollonia cười một cách bi thương.

○

"Anh!?"

Cuộc tấn công của nhà Oswald—

"Mũi tên uy lực này, chẳng lẽ là Failnaught lừng danh trong lời đồn?"

"Là Cung Hiệp Sĩ! Toàn quân tăng cường cảnh giác!"

—đã bị đội cung kỵ binh do Cung Hiệp Sĩ Tristram chỉ huy nghiền nát. Tầm bắn siêu việt của Failnaught đã là một đẳng cấp khác, nhưng những người còn lại cũng sở hữu tầm bắn và độ chính xác vượt trội so với cung kỵ binh thông thường, được cho là có chiến lực ngang ngửa với đội cung kỵ binh của Eurydice.

Tristram với cây cung Failnaught đã cầm chân được cả Gilbert. Đội cung kỵ binh không cho gia tộc Oswald, vốn lấy kiếm làm chủ lực, một kẽ hở nào để rút ngắn khoảng cách. Dù là cao thủ đến đâu, nếu không thể bước vào khoảng cách sở trường của mình thì cũng chẳng làm được gì. Đội kỵ binh của Tristram đã hoàn toàn vô hiệu hóa nhà Oswald.

"Tăng cường cảnh giác cũng vô dụng thôi. Vì trên chiến trường này, đã chẳng còn chỗ cho sự lãng mạn nữa rồi."

"Ra đấu kiếm với ngài Gilbert đi! Cái tên 'Chiến Nữ' sẽ bị ô danh đấy!"

"Kể từ khi được gọi bằng cái tên đó, kể từ khi đánh bại vị Anh Hùng Vương đó, vị đó đã không còn mơ mộng nữa. Đó là một cái tên cấm kỵ, đối với chúng ta, và cả đối với vị đó."

Tristram thì thầm bằng một giọng nói không ai có thể nghe thấy. Và rồi anh dùng Failnaught để phong tỏa hoàn toàn Gilbert. Cứ như vậy, Arcadia đã mất đi con át chủ bài của mình.

Apollonia nâng cao sĩ khí. Tình hình chiến trận nghiêng hẳn về một phía.

Tiếng hoan hô chiến thắng vang lên từ xa, các thành viên nhà Oswald méo mặt.

Trái ngược với phe "Chính Nghĩa" đang vui mừng khôn xiết, vẻ mặt của Tristram vẫn u ám.

"Mau đến đây, Bạch Kỵ Sĩ. Hãy mau đến cứu lấy vị đó."

Tristram buồn bã lắc đầu.