Trong trận tử chiến với Gilbert, Ulysses đã phải thành thật thán phục rằng hắn ta thật sự rất mạnh. Cái thời chỉ là một cỗ máy chuyên đơn đả độc đấu đã là quá khứ. Cùng với Karl rong ruổi khắp chiến trường, và sau khi mất đi người bạn đó, hắn đã hoàn thiện mình với tư cách là một chiến binh. Kiếm sĩ mạnh nhất và chiến binh mạnh nhất có thể song hành tồn tại. Người đàn ông thể hiện được điều đó chính là (Kiếm Thánh) Đệ Nhị, Gilbert von Oswald.

"Vẫn để ta được làm kẻ thách đấu sao, thật đáng biết ơn!"

"Và điểm kết thúc của sự thách thức đó... là cái chết."

Giữa lúc đó, cả hai đột nhiên cảm nhận được một luồng đấu khí mãnh liệt đang áp đảo cả chiến trường. Dù không ai vì thế mà đánh hụt, nhưng sự thật là cả hai đều đã bị bất ngờ. Một người thì đơn thuần là kinh ngạc, còn người kia thì kinh ngạc vì đã biết rõ.

(Đã ra mặt rồi sao, nhóc con. Xem ra lại tiến bộ rồi nhỉ.)

Họ đã đối mặt với nhau không biết bao nhiêu lần trên chiến trường. Và lần nào hắn cũng đánh bại cậu ta. Nhưng, cậu ta không chết. Cậu ta luôn sống sót ở lằn ranh cuối cùng và lại tiếp tục thách thức. Mỗi lần như vậy, cậu ta lại mạnh hơn, càng bị đánh lại càng trở nên kiên cường hơn, và đã tiến rất gần đến vị trí của hắn.

Tuy vẫn còn xa, nhưng nếu có thêm hai kẻ thách thức kia nữa thì ngay cả hắn cũng phải cảnh giác. Sự phối hợp áp đảo mà Anatole và Jacqueline đã thể hiện. Họ cũng sở hữu một sức mạnh tương tự như vậy.

"Ngươi có biết nguồn gốc của luồng áp lực này không?"

"Là đồng đội của các ngươi đấy. Có lẽ là vậy."

Ulysses nhớ lại khuôn mặt của cậu nhóc đã thua hắn nhiều hơn bất cứ ai, nhưng vẫn luôn đứng dậy. Điều mà bản thân hắn đang thiếu chính là sự lì lợm đó. Đã lâu lắm rồi mới gặp một đối thủ trên cơ, sao có thể không vui mừng cho được. Cơ hội thách thức đã đến. Phải xem đây là một cơ hội.

Sư tử vùng vẫy.

○

"Phó đoàn trưởng Anatole... Mày đào tạo bọn nó phải không?"

Wolf vừa nhếch mép cười vừa nhìn về phía Anatole.

"...Vì chúng có tố chất tốt. Kẻ thù hôm qua là bạn hôm nay, bạn hôm qua là kẻ thù hôm nay, đó là lính đánh thuê mà, phải không? Chúng ta là lính đánh thuê. Nên tao không có lỗi."

"Đa ha ha ha ha, đúng thế thật. Không, thật sự là không tệ đâu. Nếu cả ba đứa hợp lại, cũng đánh với tao ra trò đấy chứ? Mà thôi, tao mà nghiêm túc thì giết trong nháy mắt. Cảm giác tốt đấy. Làm tốt lắm, Anatole. Đợi chúng nó trưởng thành thêm chút nữa, tao sẽ chơi cùng. Ga ha ha!"

Wolf nheo mắt nhìn cách dùng binh của Gregor và Sylvia đang củng cố vững chắc trung tâm.

"Hôm nay thì chịu rồi. Cả cánh trái lẫn cánh phải đều bị mấy đứa đột nhiên xuất hiện làm cho mất đà, còn trung tâm thì cũng không đáng để cố đấm ăn xôi. Mà, tao cũng chả biết con bé Apollonia định làm gì nữa."

"Rút trước à?"

"Hôm nay thôi."

Wolf phán đoán rằng bây giờ không phải là lúc tấn công. Hắn lùi lại một bước, phóng tầm mắt bao quát chiến trường.

○

"Elvira này... kia là quân Nederk, phải không?"

Đôi mắt của Ernst khi hỏi không có chút ánh sáng nào. Đằng sau nụ cười, sự nghi ngờ của gã dành cho Elvira rõ ràng đã tăng lên. Thế nhưng, Elvira, El Cid Đệ Nhị, lại phớt lờ ánh mắt đó, vừa ung dung đối đáp vừa nhìn về phía toán quân đột ngột xuất hiện.

"Chà, đó chỉ là chúng đang giả dạng, hay thực sự là quân Nederk, từ đây thì tôi không thể biết chắc được."

"Một lời ngụy biện cũ rích. Cậu đã nói là ổn vì đang giữ con tin mà, phải không?"

"Có lẽ vị vua bù nhìn đó không có tác dụng như một con tin. Dù sao thì, với quy mô đó, cũng sẽ không ảnh hưởng đến đại cục đâu."

"Điều đó cũng đúng, nhưng chẳng phải như thế có nghĩa là Estado đang bị coi thường sao? Với tư cách là người lãnh đạo một quốc gia, cậu có thể chấp nhận điều đó à?"

"Nếu xác định được đó là người Nederk, và đó là ý chí của quốc gia, chúng tôi sẽ có biện pháp đáp trả thích đáng. Nhưng đó là chuyện của 'sau chiến tranh'."

Cả hai lườm nhau.

(Đúng là mụ cáo này đang giấu giếm gì đó.)

(...Nederk toàn một lũ ngu thôi sao? Dù làm gì thì cũng phải khéo léo hơn một chút chứ. Dù nhà vua của họ cũng khá sắc sảo.)

Không để lộ suy nghĩ nội tâm, Elvira nhìn chằm chằm vào chiến trường đang nóng lên.

"Gã đàn ông đó—"

Trong một khoảnh khắc, ánh mắt cô dao động, một luồng khí tức bất thường đang lao thẳng về phía Nữ hoàng.

○

"Apollonia!"

Người chặn Apollonia đang lao lên là Gregor, người đang trấn giữ trung tâm. Dù ngọn lửa có mạnh đến đâu, trong sự dao động vẫn sẽ nảy sinh sơ hở. Chính vì đang có đà, nên nếu bình tĩnh quan sát, sẽ tìm ra được nước đi hay. Nước cờ khôn ngoan ở đây, chính là dập tắt đà của kẻ đang hăng nhất.

"Chết đi, đồ khổng lồ!"

"Chết cũng phải chặn lại!"

Dù có phải chết, chỉ cần chặn được ở đây là có thể dàn lại trận thế. Thế thua sẽ tạm thời được đảo ngược và trở nên chậm lại. Nếu vậy, đây chính là nơi để cược mạng.

"Này, trận chiến thú vị đấy. Cho ta tham gia với."

Có lẽ Sylvia cũng nghĩ giống vậy và xông vào Apollonia. Dĩ nhiên, Nữ hoàng cũng không đơn độc lao lên. Các hiệp sĩ như Medraut hay Vortigern đang yểm trợ hai bên sườn. Chỉ có Tristram là đứng ngoài cuộc hỗn chiến để chắc chắn tỉa bớt quân địch.

Hai bên quân lườm nhau. Một khoảnh khắc trống rỗng— và ở đó—

"Nữ hoàng! Xin hãy chạy đ—"

Xoẹt, cùng với tiếng thịt da bị xé toạc, một con quái vật đột ngột xuất hiện.

"Hở!?"

Ngay cả bản thân con quái vật cũng ngạc nhiên trước cuộc gặp gỡ đột ngột này.

"Hả!?"

Trên chiến trường, (Vua Đấu Sĩ) Kyle và (Chiến Nữ) Apollonia đã chạm mặt nhau.

○

Apollonia ngay lập tức hiểu rằng gã đàn ông trước mắt chính là 'kẻ địch' của mình. Ngược lại, Kyle vẫn còn đang ngơ ngác. Một bộ dạng thản nhiên đến mức không thể tin được đây là kẻ vừa chém bay một hiệp sĩ không chút do dự. Các hiệp sĩ khác và binh lính Arcadia đều chết lặng trước tình huống bất ngờ này.

"...Ngạc nhiên thật. Lại có một cô bé ở giữa chiến trường."

Nghe câu nói của Kyle, các hiệp sĩ như Medraut đều sững sờ, rồi ngay lập tức giật mình nhìn về phía chủ nhân của mình. Nếu như khuôn mặt đó đỏ bừng vì tức giận thì vẫn còn tốt.

"Ngươi cũng nói câu đó sao?"

Khuôn mặt cô ta không có một biểu cảm nào. Một chiếc mặt nạ trắng bệch đang dán chặt lên đó. Thứ bao bọc lấy cơ thể là Thanh Hỏa. Tuy khó nhìn, nhưng nó chắc chắn đang cháy. Bừng lên một màu xanh biếc, ngọn lửa của lòng căm thù và sự phẫn nộ đã được cô đặc lại—

"Nữ hoàng!"

Tiếng hét của Medraut không thể chạm tới cô.

Apollonia lặng lẽ vung kiếm về phía Kyle, kẻ vừa xuất hiện. Nhát chém đó sắc bén, dữ dội đến mức Gregor và Sylvia, những người chứng kiến, phải rùng mình, lao về phía cổ họng Kyle với một tốc độ kinh hoàng.

Một đòn phủ đầu tựa như đánh lén. Nhưng đây là chiến trường, kẻ nào lơ là dù chỉ một giây, kẻ đó đáng trách.

Apollonia đã tung ra toàn bộ mười phần công lực, giới hạn của bản thân, thứ mà cô chỉ từng thể hiện trước vị Anh Hùng Vương đó. Cái đáy sức mạnh mà kể từ ngày hôm đó, cô chưa một lần tung ra. Cô không muốn thể hiện nó là vì—

"Uồ!? Mạnh thật, đây là lần đầu tiên ta thấy một người phụ nữ mạnh như vậy đấy."

—cô không muốn nhìn thấy khoảnh khắc này. Toàn bộ sức mạnh của Apollonia, đã bị gã đàn ông này né được chỉ trong đường tơ kẽ tóc. Cô đã tung ra toàn bộ sức mạnh của mình vào lúc hắn không hề đề phòng, vào lúc hắn đang lơ là. Vậy mà hắn vẫn né được, dù có là trong gang tấc.

Sự cách biệt đó, gần như không thể san lấp.

"Ta cũng có duyên với mấy cô nàng cá tính mạnh, nhưng đây là lần đầu ta thấy một người phụ nữ mạnh về võ lực như cô đấy."

A, gã đàn ông này thật sự cứ thản nhiên chọc vào vảy ngược của Nữ hoàng. Hắn không hề cố ý. Chính vì vậy mới không thể tha thứ. Ấy vậy mà bản thân mình lại không có sức mạnh để trách phạt hắn.

"Nhưng cô vẫn không thắng được ta đâu. Thật lòng, ta không muốn chém phụ nữ. Cô lui được không?"

Thấy được tận cùng sức mạnh của mình, hắn không những không sợ hãi mà còn khuyên mình rút lui. Bằng một lòng tốt từ tận đáy lòng. Điều đó có nghĩa là, dù đã thấy nhát chém vừa rồi, hắn vẫn không công nhận mình là một kẻ địch. Bỏ qua vì không muốn chém, tức là bị xem thường đến mức đó.

"Ngươi! Dám vô lễ với Nữ hoàng!"

Một hiệp sĩ nổi giận trước sự vô lễ đối với chủ nhân của mình, điên cuồng lao về phía Kyle.

Không thèm liếc mắt nhìn, Kyle chém đôi gã hiệp sĩ. Hắn làm điều đó một cách tàn nhẫn nhất có thể, như để phô diễn võ lực của mình và làm suy giảm ý chí chiến đấu của đối phương. Đây là lời cảnh cáo theo cách của Kyle. Cô đã tung ra mười phần công lực, nếu ở cùng một đẳng cấp, thì không có lý nào một 'người phụ nữ' như Apollonia có thể thắng được.

"Lui đi. Mẹ, vợ, con gái, đối với ta, phụ nữ là những người cần được bảo vệ. Đã ở đây thì chắc cô cũng đã có giác ngộ về cái chết rồi, nhưng như vậy thì thật lãng phí. Cô còn trẻ, sau này còn có thể sinh con. Phụ nữ là báu vật. Không nên lãng phí sinh mạng ở một nơi như thế này."

Đây là lý lẽ của Kyle. Lý lẽ của một người đàn ông. Với những người hiểu được tâm trạng của Apollonia, đây là những lời nói quá tàn nhẫn. Giống hệt như những lời mà vị Anh hùng Vương đó đã nói, lời của Kyle cứa vào tim Apollonia.

"Này, im mồm đi được rồi đấy, đồ khổng lồ!"

Medraut rút kiếm. Người em trai này hiểu rõ nhất nỗi tuyệt vọng mà chị mình đang mang. Tâm là anh hùng, thân là thiếu nữ, cậu biết cô đang phải đau khổ mỗi đêm vì sự chênh lệch đó. Chính vì vậy, cậu không thể ngăn nhát kiếm đó lại.

"Xem ra cũng ra trò đấy nhỉ. Được rồi, ta sẽ nghiêm túc một chút. Tất cả xông lên đi!"

Medraut nghiến răng. Gã đàn ông đó không chỉ nhìn vào thanh kiếm của riêng cậu. Hắn nói rằng sẽ vừa chiến đấu vừa để mắt đến tất cả các hiệp sĩ đứng sau lưng cậu. Hắn đi từ rìa chiến trường đến đây mà không hề thở dốc, một thể lực vô tận và sự nhanh nhẹn có thể dễ dàng né tránh toàn bộ sức mạnh của Nữ hoàng, cộng thêm một sức mạnh phi thường đúng như vẻ ngoài.

Medraut nhìn về phía sau. Với số lượng này, không có yếu tố nào để thua cả. Lẽ ra là không có, thế nhưng, trái tim cậu lại đang gào thét rằng không thể thắng.

"Rút lui."

Apollonia ra lệnh bằng một giọng run rẩy. Medraut không thể nhìn thẳng vào khuôn mặt đó. Cái hiện thực mà cô đã luôn trốn chạy đột nhiên ập đến. Giới hạn của mình là ở đây, người thiếu nữ cao ngạo bị phơi bày điều đó sẽ nghĩ gì đây?

"Ồ, rút lui à. Vậy thì ta sẽ không đuổi theo. Đối thủ cần phải chiến đấu còn rất nhiều."

Kyle cố tình không đuổi theo họ. Trong lòng hắn, trận đấu đã kết thúc rồi.

Một cuộc lui quân nhục nhã, một kết cục được định đoạt mà không cần giao chiến, Apollonia vẫn giữ im lặng.

Kyle cũng thúc ngựa đi tìm một trận chiến mới.

Phe Arcadia còn lại thì chết lặng. Cảm giác như vừa bị hồ ly lừa gạt. Trong số đó, người đang nhăn mặt là—

"Ta có thể hiểu được một chút cảm giác của Apollonia."

"...Vậy sao."

"Những lời gã đàn ông đó nói, không thể tha thứ. Và bản thân mình không thể phản bác lại được, lại càng không thể tha thứ hơn."

"..."

Sylvia cũng đã tìm thấy giới hạn của bản thân sau một thời gian dài trên chiến trường. Cái tôi không muốn thừa nhận điều đó và thực lực không thể vươn xa hơn dù có cố gắng đến đâu, sự chênh lệch đó luôn bám theo cô. Gregor cũng vậy, nhưng họ có một cái cớ. Để phủ nhận cái cớ đó, họ đã nỗ lực hơn bất cứ ai. Họ đã rèn giũa sức mạnh để không thua cái cớ đó.

Chính vì vậy, ở lằn ranh cuối cùng, khi đã đến gần đỉnh cao, cái cớ đó lại trở thành một bức tường khổng lồ.

Thân là phụ nữ, dù mỗi giới có những đặc điểm riêng, nhưng về mặt thể chất, theo chức năng sinh học thì đàn ông chiếm ưu thế hơn. Đó là điều không thể tránh khỏi về mặt cấu trúc cơ thể. Phụ nữ cũng có rất nhiều điểm vượt trội. Nhưng, chỉ riêng phần thể chất, phần liên quan trực tiếp đến võ lực này, lại có một sự khác biệt bẩm sinh không thể nào thay đổi được.

Apollonia sở hữu những tố chất đỉnh cao ở tất cả các mặt khác ngoài sự khác biệt đó. Chính vì vậy, nỗi tuyệt vọng của cô càng lớn hơn, và sự khác biệt mỏng manh đó lại trông dày hơn bất cứ thứ gì. Cô không thể đứng trên đỉnh cao với tư cách là một chiến binh. Khoảnh khắc cô ta được sinh ra, điều đó đã được định đoạt.

○

"—Đơn đả độc đấu là một hệ thống ưu việt. Cho đại diện của các phe chiến đấu với nhau để quyết định thắng bại của cả phe. Ít hy sinh nhất và hiệu quả nhất, khi tranh giành thứ gì đó, không có hệ thống nào ưu việt hơn."

William đang giải trí với bàn Cờ tướng quân (Strachess) bên trong một cỗ xe ngựa khổng lồ.

"Nhưng, nó có một khiếm khuyết. Không, không phải là khiếm khuyết về hiệu quả. Mà là về mặt tình cảm. Giả sử có một phe mạnh, đông người ở đó. Khi cạnh tranh với một phe nhỏ yếu hơn, việc để các đại diện đấu với nhau có vẻ không thỏa đáng cho lắm, phải không? Thử tưởng tượng phe nhỏ đó có một kẻ mạnh như đột biến gen xem, phe mình mạnh hơn nhưng lại không thể thắng trận. Mà, một khi đã có luật lệ đó, thì phe nhỏ mới là kẻ mạnh, nhưng liệu phe lớn có chấp nhận được điều đó không?"

William thích thú nhìn chuyển động của các quân cờ. Nước đi đáp trả rất nhanh.

"Không thể. Vì vậy, chiến tranh bằng hình thức đơn đả độc đấu nguyên thủy, hiệu quả nhất và ít hao tổn tài nguyên con người nhất, đã lụi tàn. Nhưng, nếu chỉ đơn thuần cạnh tranh về số lượng, sớm muộn gì cũng sẽ ảnh hưởng đến hoạt động sản xuất. Suy cho cùng, chiến tranh là để tranh đoạt thứ gì đó, chứ không phải hoạt động sản xuất. Cứ tiếp tục tiêu thụ thì phe phái sẽ bị hủy diệt. Vì vậy con người đã tạo ra luật lệ. Những luật lệ tiện lợi cho từng thời điểm. Để tranh đoạt ở một mức độ không ảnh hưởng đến hoạt động sản xuất. Do đó, sự rối loạn xảy ra. Điều đó có lẽ cũng nằm trong tính toán của bên đặt ra luật lệ. Luật lệ tồn tại là để ngăn chặn việc đi quá giới hạn."

Các quân cờ ngừng di chuyển. Người đối diện đang nhìn William như muốn nói điều gì đó.

"Đừng lườm ta như vậy. Ngươi muốn nói rằng lời nói và hành động của ta không giống nhau, phải không? Đúng vậy đấy. Ta đang đi quá giới hạn. Ta đã phá vỡ luật lệ, và còn bắt những người khác cũng phá vỡ luật lệ. Ví dụ điển hình nhất chính là việc cho phép nô lệ ra chiến trường, hành vi man rợ nhất trong số những lần ta phá luật và có ảnh hưởng lớn nhất đến thế giới."

Một quân cờ được đập mạnh xuống bàn cờ. Thấy vậy, William cười khổ.

"Việc cho phép nô lệ ra trận sẽ buộc thế giới phải chịu một sự tiêu thụ không thể chịu đựng nổi. Sớm muộn gì cũng sẽ đến giới hạn. Ngươi có biết bao nhiêu người đã chết trong trận chiến giữa Estado và Nederk không? 'Họ' đã hiểu ra chỉ sau một trận chiến. Rằng không thể chiến đấu dưới luật lệ này."

Cách đi cờ khéo léo của William. Nhìn thấy nó, đối phương nhăn mặt.

"Qua trận chiến này, thế giới sẽ biết. Sự vô nghĩa của việc xung đột vũ lực. Chiến tranh cũng tạo ra nhiều thứ. Nhưng, những thứ đó cũng đã được khai thác hết rồi. Một thời loạn lạc kéo dài hơn nữa không gì khác ngoài sự trì trệ của hoạt động sản xuất. Người đứng đầu một phe phái nên ghét sự tiêu thụ lãng phí. Thời đại của chiến tranh bằng vũ lực sẽ kết thúc. Từ bây giờ, chúng ta hãy tạo ra một thời đại chiến tranh bằng thứ này."

William búng một đồng tiền vàng.

"Chiến tranh bằng tiền tệ. Với cách này, con người sẽ không bị tiêu thụ một cách trực tiếp. Có thể sẽ có người chết một cách gián tiếp, nhưng một khi đã là cạnh tranh thì cũng đành chịu thôi."

Đồng tiền vàng rơi xuống khoảng trống ở trung tâm bàn cờ.

"Trông ngươi có vẻ không phục nhỉ? Đúng là chiến tranh bằng thứ này sẽ liên quan trực tiếp đến quốc lực. Khó có thể có một cú lội ngược dòng. Nhưng, điều đó cũng sẽ thay đổi tùy thuộc vào luật lệ. Lần này, chúng ta là bên tạo ra luật lệ. Một thời đại mới, để chào đón nó, nước đi tốt nhất là gì đây—"

William mỉm cười. Anh ta chìa tay ra với một nụ cười rạng rỡ.

"Hãy cùng nhau suy nghĩ. Và cùng nhau tạo ra một thời đại mới nhé. Lydiane de Ulterior."

Người nắm lấy bàn tay đó với vẻ cay đắng, chính là bộ não của Galias, Lydiane.