Kyle được phân vào một đội mười người do một thiếu niên trẻ tuổi chỉ huy. Tên của thiếu niên đó là Otto Mühlen. Vì không phải là trẻ mồ côi nên cậu không mang họ Taylor, nhưng cậu cũng là một trong những Taylor's Children đã tốt nghiệp từ ngôi trường đó. Tuy nhiên, đây là trận đầu ra quân, và bản thân cậu cũng tỏ vẻ không tự tin.
Các thành viên khác cũng không có kinh nghiệm thực chiến. Người có vẻ dùng được một chút là một tên nô lệ xuất thân từ đấu sĩ, nhưng hắn cũng chỉ là một tay non mới bắt đầu được lên sàn chính gần đây, miệng lưỡi lanh lợi nhưng thực lực lại không tương xứng.
"Mọi người, chúng ta được giao nhiệm vụ tử thủ con đường đến Ordengard tại khu vực miền núi này. Nếu để mất nơi này, Ordengard sẽ lộ ra. Xin hãy khắc ghi trong lòng rằng đó chính là sự thất bại của quốc gia. Chúng ta phải bảo vệ nơi này dù có phải chết."
"Tại sao mất Ordengard lại nguy hiểm? Còn có Alcas cơ mà."
Chàng thanh niên xuất thân từ đấu sĩ đưa ra thắc mắc. Những người khác cũng nghiêng đầu khó hiểu.
"Sau Ordengard, không còn địa hình nào có lợi cho việc chiến đấu, và gần như không có gì cản trở cho đến tận Alcas. Còn Alcas, nơi quan trọng nhất... lại không có cấu trúc để chiến đấu. Về mặt hình thức, có vẻ như có thể chiến đấu được, nhưng sẽ nhanh chóng lộ ra sơ hở thôi. Đó là nhận thức chung của cả địch và ta."
Họ gật đầu với vẻ mặt lơ mơ, như hiểu mà cũng như không. Có hỏi thêm nữa thì cũng chẳng hiểu. Vậy thì cứ im lặng mà tuân theo thôi. Không thể phủ nhận được sự thiếu khí thế của họ, có lẽ là vì họ là nô lệ. Đối với nô lệ, dù quốc gia có thay đổi, công việc của họ cũng không đổi. Địa vị cũng không đổi. Vì vậy cũng chẳng có hứng thú.
Ngay cả những người có chí tiến thủ cũng không có tinh thần trong một trận chiến mà khả năng thua là rất cao. Họ tuy ngốc nhưng lại khá nhạy bén với những điều tinh vi. Nếu không như vậy thì không thể sống sót được ở tầng lớp đáy xã hội.
Họ đã nhận ra rằng trận chiến này có vẻ sẽ thua, một bầu không khí như vậy đã bao trùm ngay từ trước khi bắt đầu.
"Bảo vệ hẻm núi này phải không?"
Trước câu hỏi của Kyle, khuôn mặt u ám của Otto bỗng rạng rỡ hẳn lên. Có lẽ cậu vui vì có một câu hỏi chủ động. Nhất là khi những người khác đã tỏ ra không còn hứng thú gì nữa.
"Vâng. Nếu là số ít thì vượt núi cũng là một lựa chọn, nhưng với quy mô di chuyển lớn thì chỉ có thể lợi dụng những địa hình như thế này. Cho đến Ordengard còn có nhiều pháo đài tự nhiên như vậy nữa. Đây là một trong số đó, không phải là tuyến chính, nhưng cũng không phải là nơi có thể lơ là."
"Ra vậy. Trẻ tuổi mà đã suy nghĩ được nhiều thứ nhỉ."
"Không phải là do tôi suy nghĩ đâu ạ. Tôi cũng muốn một ngày nào đó sẽ đứng ở vị trí đó. Nhưng tôi của hiện tại thì còn thiếu sót về mọi mặt."
"Vậy thì không thể chết ở một nơi như thế này được. Cùng nhau cố gắng nhé."
"Vâng!"
Trong lúc Kyle và Otto đang nói chuyện, chàng thanh niên xuất thân từ đấu sĩ chen vào.
"Ông chú thân hình vạm vỡ ghê, đã làm gì trước đây vậy?"
Otto có lẽ cũng không được Hilda nói gì, nên cũng gật đầu "Đúng là một thân hình đáng nể".
"...Ngày xưa, ta đã từng là đấu sĩ một thời gian ngắn. Bây giờ chỉ là một người phụ việc cho thợ rèn quèn thôi."
"Hể, ông chú cũng từng là đấu sĩ à. Nhưng bây giờ lại đi phụ việc cho thợ rèn, chắc là kiếm không được bao nhiêu nên chỉ đủ để mua lại thân phận thôi nhỉ? Thân hình thì to lớn mà chí khí lại nhỏ bé nhỉ. Tao thì dự định sẽ trở thành một người vĩ đại đấy. Một ngày nào đó sẽ là người đàn ông được gọi là Đấu vương."
Kyle nghĩ về danh hiệu của mình, thứ đã trở thành một quá khứ xa xôi từ lúc nào không hay. Ngay cả người trong nghề cũng có người không nhận ra mình. Điều đó như một cú tát vào mặt, nhắc nhở rằng mình đã rời xa thực chiến quá lâu rồi.
"Nếu sống sót, ta sẽ đến xem trận đấu của cậu. Ta sẽ đặt cược đấy."
"Ồ, cứ kiếm lời đi nhé ông chú."
Chiến tranh bắt đầu. Nơi đây không phải là chiến trường chính. Nhưng cũng không phải là một nơi không cần thiết đến mức kẻ địch sẽ bỏ qua. Một đội trưởng ra quân lần đầu, một đội mười người toàn là nô lệ. Có lẽ không có ai đặt kỳ vọng vào họ. Dù có bị đánh giá thấp nhất trong số các đội mười người bảo vệ hẻm núi này cũng không có gì lạ.
Hiện tại, chưa một ai có thể ngờ rằng, họ sẽ lập nên một công trạng lớn trong cuộc chiến này.
Kyle rời khỏi vị trí của mình và leo lên núi. Trên một vách đá dựng đứng, anh tìm một nơi có tầm nhìn đẹp và ngồi xuống. Vị trí của mình còn lâu mới trở thành chiến trường, vậy thì cứ đi quan sát và nếm thử cái gọi là không khí chiến trường, Kyle nghĩ.
Khi xin phép Otto, cậu đã trả lời một cách nhẹ nhàng "A, được thôi ạ", nên anh đã nhận lòng tốt đó và vừa ăn bánh mì vừa thảnh thơi xem trận chiến.
"Ồ, ghê thật. Từ đây cũng có thể thấy rõ đám đông."
Một khoảng cách xa đến mức ngay cả dưới bầu trời trong xanh cũng không thể nhìn rõ. Nếu chỉ là vài người thì ngay cả một người có thị lực tốt như Kyle cũng không thể nhận ra đó là người. Một đám đông, một bầy người đông nghịt đang đối mặt nhau. Đó chính là chiến trường, chiến trường tấn công và phòng thủ tuyến đường chính.
"...Hừm."
Rõ ràng là khí chất tỏa ra rất khác biệt. Những người như vậy dù ở xa cũng rất nổi bật, nhưng—
"Mạnh."
Kyle vuốt bộ râu ria xồm xoàm và nheo mắt lại. Trong đôi mắt đó hiện lên vẻ cảnh giác. Trong một chiến trường quần hùng cát cứ, con sói đen và kỵ sĩ đỏ rõ ràng vượt trội hơn hẳn. Thanh kiếm trắng đang chờ đợi ở phe mình cũng khá đáng gờm, nhưng ít nhất về tầm ảnh hưởng trên chiến trường, họ vẫn trên một hai bậc.
"Một nơi như thế này mà mày đã sống sót qua được. Một lần nữa phải công nhận mày là một thằng ghê gớm đấy."
Chiến trường mà Kyle biết đến, lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng, là ký ức về việc quê hương bị giày xéo khi còn nhỏ. Cùng đẳng cấp với con quái vật đã thấy lúc đó, tính cả những kẻ yếu hơn một chút, phe mình có một, phe địch có ba. Tùy vào phong độ, những kẻ có thể đánh bại cả bốn người đó cũng không phải là ít.
Tuy nhiên, dù tạm thời xếp bốn người ngang hàng, nhưng người đàn ông đó vẫn vượt trội hơn hẳn.
Nhanh hơn bất cứ ai, đi trước bất cứ ai, ‘Hắc Lang Vương’ Wolf Gang Strider đã đột kích. Nhìn vào bóng lưng của gã, chiến ý dâng trào, và biến nó thành những chiếc nanh, gã cắn xé đội hình của Arcadia từ trung tâm.
"Cứ thế này một mạch... không được à."
Nhưng, Arcadia lại cố tình đón nhận thế tấn công đó, và cứ thế, họ cho tiền quân tiến lên và hậu quân lùi lại ở trung tâm đội hình, định dụ gã vào không gian được tạo ra. Wolf ngay lập tức ngửi thấy sự nguy hiểm và quay ngoắt lại, thay đổi hướng đi với một tốc độ có thể hất văng cả đồng đội.
Giữa vòng vây của kẻ địch—
"Quả nhiên là đã học được bài học rồi nhỉ."
"Ngươi là người đàn ông mà Arcadia cảnh giác nhất."
"Bọn ta đã chuẩn bị vô số đối sách rồi!"
"Hah! Lũ nhóc con hỗn láo!"
Những người đọc được cả điều đó và tung ra những sách lược tiếp theo là những tài năng trẻ được gọi là Taylor's Children. Tất cả đều đã học cách chiến đấu từ William và Karl, học cách sống sót từ Ignatz, và được Hilda dạy cho các kỹ năng chiến đấu đến tận xương tủy.
Mỗi người tuy nhỏ bé, nhưng số lượng của họ ngày càng tăng theo từng năm.
Cách chiến đấu với Hắc Lang là phải tránh giao chiến bằng mọi giá. Đi trước một bước, tấn công địch từ xa. Dù không được, chỉ cần giữ chân gã ở đây là có thể phong tỏa được tầm ảnh hưởng của gã đối với toàn cục.
Ngoài Taylor's Children ra, cũng có nhiều người bị ảnh hưởng bởi họ hoặc đã xin chỉ giáo, những người dù không học ở trường nhưng cũng có kiến thức kha khá. Quân đội Arcadia ngày càng mạnh lên theo từng năm. Các nhà hiền triết nói rằng, cứ như đang nhìn thấy Gallias sau khi Võ vương qua đời vậy.
Trong khi quân đội của Hắc Lang bị phong tỏa một cách bất ngờ, đội quân chính do quân đội Estade làm trung tâm đang vững bước tiến lên. Về khả năng hiểu chiến thuật cá nhân, Arcadia có thể vượt trội hơn, nhưng về sức mạnh cá nhân, về chỉ số trung bình đó, không có một đội quân nào ở Laurencia có thể vượt qua quân đội Estade. Đến mức mà, mỗi cá nhân của họ đều tự hào về sức mạnh của mình.
Tất cả là vì họ ngưỡng mộ con quái vật đã dẫn dắt họ suốt nửa thế kỷ, và đã nhắm đến mục tiêu đó—
"Trận đầu thường là để thăm dò. Chính vì vậy, một mạch giày xéo hết bọn chúng ở đây mới là phong cách của ‘Liệt Nhật’. Nhìn đây Zeno. Đây chính là... trận chiến của Estade chúng ta!"
Hiện tại, người đàn ông được cả mình và người khác thừa nhận là mạnh nhất Estade, Dino Cid Campeador. Người đàn ông đó vác trên vai cây đại thạch phủ yêu quý và nhảy ra tiền tuyến.
"Ăn đi này!"
Một sức phá hoại đến rợn người. Một đòn tấn công của Dino, với sức mạnh đơn thuần có thể sánh ngang với các ngôi sao khổng lồ, đã vung vãi xương thịt của con người như thể đang phủi bụi.
"Một mạch quyết định trận đấu!"
Quân đội Estade tăng thêm khí thế theo hiệu lệnh của Dino. Nhưng—
""Hự!""
Thế tấn công đó đã bị dập tắt bởi quân đoàn do hai vị tướng chỉ huy.
"Đừng có cản đường tao Gregor."
"Có ai lại không cản đường một tên trộm tự tiện vào nhà người khác không?"
"Này đừng có lờ tôi đi lũ khỉ đột."
"Cô cũng đủ khỉ đột rồi đấy, thưa quý cô Sylvia."
"Im đi đồ chết tiệt tự luyến."
"Là Mỹ Liệt! Clavileno Alanis, đồ đàn bà não cơ bắp."
Những người lính bình thường bị kẹp giữa những con quái vật gần như ngất đi vì quên cả thở. Áp lực của họ đã vượt xa khỏi tầm thường đến thế. Một chiến trường nơi những thân hình khổng lồ, những con quái vật đang trừng mắt nhìn nhau.
"Vậy thì, tạm thời."
"Làm một trận nhỉ."
Tiếng va chạm đó vang vọng đến tận đỉnh núi xa xôi.
Trong khi Estade đã bắt đầu một trận chiến thực sự, Arkland lại không có những động thái tích cực. Người đang thận trọng đánh giá lực lượng địch là Medraut, tâm phúc của Apollonia. Arkland của hiện tại là phải để anh ta và Vortigern phân tích kỹ lưỡng, rồi mới chiến đấu.
"Vẫn chưa thấy Kiếm Thánh, sao."
"Hắc Lang cũng đang nương tay. Vì Thiên Sư Tử đang ở lại trong trại."
"Gregor và Sylvia mạnh hơn tôi nghĩ nhỉ."
"Nhưng cũng không đến mức vượt qua dự đoán."
Phía sau, họ còn có Nữ hoàng, ‘Chiến Nữ’ Apollonia of Arkland yểm trợ, không có một sơ hở nào. Có vẻ như trận đầu không bên nào có ý định làm liều. Sẽ là một chuyện ngu ngốc nếu chỉ có mình lao vào hết sức rồi bị tiêu hao.
Vì là một cuộc chiến chung, nên trước hết các bên đều thăm dò. Arcadia của hiện tại mạnh đến đâu, và đồng minh ngoài mình ra có thể dùng được đến đâu, nếu không đánh giá được thì không thể chiến đấu được.
Sẽ là một cuộc chiến lâu dài. Tất cả mọi người ở đây đều nghĩ vậy.
Một ngày, Kyle lại một lần nữa cảm nhận được cái gọi là chiến trường. Trong khi những con quái vật đáng sợ đang tung hoành, đâu đâu cũng mang ấn tượng là một cuộc thăm dò. Vậy mà chỉ trong hôm nay đã có bao nhiêu người chết, mặt đất nhuốm một màu đỏ đen đến mức không thể tưởng tượng nổi khiến Kyle phải thở dài.
"Ai cũng có lý do để đến nơi này. Cũng có những người đã chết vì lý do đó. Quả nhiên, ta không thể nào thích nổi nơi này, Al."
Kyle lại một lần nữa biết đến chiến trường, và lại càng ghét nó hơn. Tại sao họ lại chiến đấu? Tại sao không thể hài lòng với những màn trình diễn, mà phải tự tay mình đổ máu, và bị đổ máu?
Kyle đã thấm thía.
"Mà, chắc cũng có những kẻ như Al, chỉ có thể sống ở đây. Để vươn lên, phải đạp lên người khác mà vươn tay ra, sao. Ta, kẻ đã từng chứng kiến hắn, xin khẳng định. Ở phía trước đó, không có hạnh phúc đâu. Dù có lẽ khi nhận ra thì đã quá muộn rồi."
Chính mình bây giờ cũng đang đứng ở nơi đó. Không, Kyle cũng đã từng sống trong thế giới của những cuộc tranh tài. Nếu vậy thì suy cho cùng cũng giống nhau cả thôi. Đạp đổ đối thủ, giày xéo, và đi lên. Chính vì hiểu rõ, nên Kyle mới mỉm cười buồn bã.
Bởi vì dù đi đến đâu, thế giới này cũng là địa ngục. Anh lại một lần nữa thấm thía điều đó.
0 Bình luận