"Tình hình sao rồi!?"

"Laconia đã thất thủ. Do đó, đường liên lạc với lãnh thổ Ostberg cũ đã bị cắt đứt!"

"Cả Đại tướng William cũng không liên lạc được sao!?"

"Tất cả các tuyến đường đều đã bị quân địch chiếm giữ, toàn bộ lính truyền tin đều đã bị tiêu diệt."

"Chết tiệt, quả không hổ danh kẻ đứng đầu Ostberg. Việc thông thạo địa hình đúng là phiền phức thật."

Arcadia rơi vào tình thế hiểm nghèo. Một đội quân hỗn hợp bí ẩn bất ngờ xuất hiện và tấn công Arcadia. Những chiến thắng giành được từ Gallias và Nederks đã làm thay đổi lớn cán cân quyền lực ở Laurencia. Sức mạnh đến từ quốc lực đứng thứ hai Laurencia và Đại tướng Bạch Kỵ Sĩ. Chính vì vậy, vào thời điểm này, hướng Arkland gần như không được đề phòng.

Dù có những cuộc giao tranh nhỏ lẻ, Arkland của hiện tại sẽ không hành động liều lĩnh. Chính suy nghĩ chủ quan đó đã tạo ra tình huống này. Không ngờ rằng, ngoài Gallias ra lại có một quốc gia khác dám tấn công Arcadia của hiện tại—

"Tưởng là hành động bạo loạn của Arkland, hóa ra lại là một đội quân hỗn hợp của Valholl, Arkland và Estade, với Geheim làm trung tâm. Dã chiến với một đội quân sở hữu hai ngôi sao khổng lồ là một hành động ngu ngốc. Hơn nữa, Estade, nơi toàn những binh lính tinh nhuệ, lại đang tập hợp quân số. Trận chiến này, có thể thắng được không?"

Dù đã trở thành nước đứng thứ hai về quốc lực, nhưng đó suy cho cùng cũng chỉ là vẻ bề ngoài. Cuộc chiến với Gallias và Nederks đã tiêu hao rất nhiều nhân tài và vật tư, và họ đang trong quá trình dốc toàn lực để tái thiết thành phố. Vẻ ngoài tuy có vẻ hoành tráng nhưng bên trong lại không vững chắc đến thế.

"Dù sao đi nữa, tập hợp hết binh lực lại! Nô lệ hay gì cũng được. Nước đến chân rồi còn lo gì nữa!"

Nếu không sống sót qua được trận này, thì những chiến thắng từ trước đến nay sẽ trở nên vô nghĩa. Một thời đại thái bình sắp đến. Sự việc xảy ra ngay lúc họ đang chuẩn bị cho điều đó. Lơ là cảnh giác là kẻ thù lớn nhất, quân địch đã tấn công vào một thời điểm chí mạng đối với Arcadia.

Phía địch biết rõ điều đó. Vì vậy mới phiền phức.

Hilda đã hoàn thành công việc chọn ra những học sinh có tiềm năng trong trường và thông báo cho họ ra chiến trường. Đẩy những học sinh mà mình đã dốc lòng nuôi dạy vào vòng xoáy của một trận chiến khốc liệt. Không thể nào không đau lòng được. Dĩ nhiên là cô muốn cho họ ra mắt ở một chiến trường dễ dàng hơn một chút.

Dù vậy, Arcadia của hiện tại đang ở trong tình trạng thiếu nhân lực đến mức phải mượn cả tay mèo. Trong tình hình việc huấn luyện binh lính còn chưa tiến triển được bao nhiêu, họ đã phải đẩy cả những người nô lệ muốn làm lính ra chiến trường. Đúng là những tấm khiên thịt, họ đã chất thành những núi xác chết để làm bức tường trì hoãn thất bại.

"Cô định đi đâu bây giờ vậy?"

Ignatz, một giáo viên cùng trường, hỏi. Cùng là những người mang vết thương không thể ra chiến trường, nỗi bực bội là như nhau. Chính vì vậy, anh mới thắc mắc trước vẻ mặt có phần tươi tỉnh của Hilda.

"Một chút thôi. Có một tên mà tôi đã tán tỉnh suốt từ khi cái luật đó được ban hành. Và, câu cửa miệng của hắn là, nếu những người cần bảo vệ bị lửa đạn bén đến, thì sẽ chiến đấu. Vậy thì, chẳng phải là bây-giờ-sao? Nếu lúc này mà không đổ thì đúng là nói dối."

"Là người đến mức mà cô Hilda phải cố chấp như vậy sao?"

"Dù chỉ là ký ức ngày xưa... nhưng hắn là một con quái vật đấy. Một con quái vật không thể nhầm lẫn được, nhé."

Hilda nhếch mép cười. Sự tự tin ẩn chứa trong đó, ngày càng lớn dần mỗi khi nhớ lại ngày hôm đó. Ngày hôm đó, cô đã chắc chắn nhìn thấy. Một con quái vật— hạ gục một trăm mãnh tướng.

Kyle đã hoàn thành bài tập luyện hàng ngày và đang tắm. Con gái anh đang nhìn cảnh đó với vẻ mặt chán chường. Gần đây, có một bóng dáng phụ nữ lượn lờ quanh cha mình. Kèm theo đó, không hiểu sao việc luyện tập của cha lại ngày càng hăng hái hơn. Một sự hăng say như thể đang chuẩn bị cho điều gì đó.

Như thể đã canh đúng thời điểm, người phụ nữ đó, Hilda, xuất hiện.

"Trông có vẻ hăng hái nhỉ. Sắp có hứng rồi à?"

Ngay lúc cô xuất hiện, từ trên cây, cô con gái, Mira, la ó "Về đi, về đi". Hilda hoàn toàn lờ đi và cho qua chuyện. Muốn nói là quả là người lớn, nhưng tình huống này không phải là lần đầu tiên.

Lúc đầu cô đã nổi giận và đuổi theo. Nhưng, trước sự nhanh nhẹn được thừa hưởng từ mẹ, Hilda không thể đuổi kịp, và vẻ mặt thản nhiên này là một biện pháp cuối cùng để ít nhất cũng giữ được thể diện. Không cần nghĩ cũng biết trong lòng cô đang nghĩ gì.

"Ừm, tùy vào điều kiện."

Người kinh ngạc trước lời nói của Kyle là Mira. Cô bé nhảy lên đầu cha và không ngần ngại đấm vào đỉnh đầu. "Này đồ ngốc, đồ ăn hại, định bỏ đứa con gái dễ thương này đi à đồ bất hạnh" vừa nói cô bé vừa không ngừng tay. Một cảnh tượng khá bạo lực.

Dù vậy, Kyle không có vẻ gì là dao động.

"Điều kiện gì?"

"Tôi muốn cô bảo vệ con bé. Nó vẫn còn quá nhỏ để tự lập. Cũng không có họ hàng hay bạn bè để gửi gắm. Đối với tôi, Mira là quan trọng nhất. Nếu con bé không an toàn, tôi không thể hành động được."

Nắm đấm của Mira dừng lại trước lời nói của Kyle.

"Tất nhiên là cứ giao cho tôi chăm sóc. Dù gì tôi cũng là giáo viên, và có cả một núi trẻ con mang tên ‘Taylor’. Thêm một hai đứa nữa cũng chẳng có vấn đề gì. Dù không thể đối xử đặc biệt, nhưng tôi nghĩ việc chơi đùa và cạnh tranh với bạn bè cùng trang lứa sẽ tốt hơn cho con bé đấy?"

Nghe thấy hai từ "trường học", Mira hoàn toàn bất động. Không phải là cô bé không có giao lưu với bạn bè cùng trang lứa. Chỉ là, do cha cô Kyle là người không thích ra ngoài, nên vòng bạn bè của cô cũng hẹp.

"Vậy à. Con gái chúng ta sẽ đi học ở ngôi trường đó sao. Đó, là một đề nghị không tồi."

Trong đầu Kyle hiện lên cảnh luyện tập lúc nửa đêm, nơi đó khi xưa chỉ mới có cái vỏ, mà bây giờ đã là một ngôi trường khang trang, thời gian trôi thật nhanh. Chắc chắn là gã đàn ông đó. Hắn hẳn cũng sẽ không đối xử đặc biệt với con trai mình mà ném vào vòng tay bè bạn.

Nếu ở đó chúng có thể trở thành bạn bè, có thể trở thành những người cùng nhau cạnh tranh, cùng nhau tiến bộ, cùng nhau giúp đỡ, có lẽ chúng sẽ có thể đến được một nơi mà bản thân họ đã không thể, đã không thể với tới. Dù có phần ích kỷ, nhưng Kyle thật lòng mong rằng điều đó sẽ xảy ra.

Vì điều đó thì—

"Đã lâu rồi ta không còn tham gia thực chiến. Không biết có giúp ích được gì không, nhưng nếu nơi chúng ta sống lâm vào cảnh nguy khốn, ta sẽ cầm kiếm. Hơn nữa, cũng phải cho con bé thấy một người cha ngầu một chút chứ."

Trận chiến này là một trận chiến kết nối đến tương lai.

"Nhưng cha ơi, mọi người đều nói chiến trường nguy hiểm lắm."

"Điều đó không sai. Cha cũng sợ lắm, Mira."

"Vậy thì thôi đi cha. Con không cần đi học cũng được."

"Nhưng mà, cha vẫn sẽ ra chiến trường."

"Tại sao? Dù sợ hãi sao?"

"Dù sợ hãi. Cái sự sợ hãi đó, cha không muốn Mira phải cảm nhận. Vì không muốn để nó đến gần con, nên cha mới đi. Một người tên là Bạch Kỵ Sĩ đã thay đổi thế giới. Ta cũng vậy, được phép chiến đấu, được phép lựa chọn, chắc chắn vị anh hùng đó đang nói như vậy. Từ bỏ vì không thể lựa chọn, điều đó không còn được phép nữa. Ta chiến đấu để bảo vệ con. Con đường đó, sự lựa chọn đó, đất nước này đã cho ta."

Kyle ôm chặt lấy Mira. Rồi buông ra. Mira buồn bã nhìn lên cha mình. Kyle mỉm cười và ngước nhìn lên trời.

Trên thế giới này không còn xiềng xích nào trói buộc mình nữa. Hắn có lẽ sẽ không nói hãy chiến đấu đi. Cứ làm theo ý mình, ta sẽ lo liệu để ngươi có thể làm theo ý mình. Chắc chắn hắn sẽ nở một nụ cười tinh quái với Kyle bằng một khuôn mặt khó ưa. Rằng ta đã thay đổi nó rồi đấy, còn ngươi thì sao.

(Phong cảnh mà ngươi đã thấy, ta cũng sẽ thử xem. Ta không có ý định tham lam như ngươi, nhưng ta sẽ giúp ích cho ngươi một chút. Vì vậy không cần phải vội. Cứ từ từ mà chuẩn bị kế sách để chiến thắng đi.)

Kyle nắm chặt tay lại. Nhìn thấy đỉnh cao của liệt khí ẩn chứa trong đó, Hilda tin chắc. Con quái vật của ngày hôm đó không hề suy yếu. Có lẽ, cảnh tượng mà ba người đã thấy ngày hôm đó sẽ cứu được Arcadia. Bầu không khí mà chỉ những chiến binh cừ khôi mới cảm nhận được đã vượt xa mọi dự đoán, đến mức cô có thể nghĩ như vậy.

(Ta sẽ bảo vệ ngươi, chàng hiệp sĩ gầy gò ạ.)

Cuối cùng, người đàn ông này cũng đã khởi động. Đã đến lúc đấu sĩ mạnh nhất đã trở thành huyền thoại, Đấu vương Kyle, được biết đến bên ngoài Alcas, được cả thế giới biết đến.

Ở phía bị chia cắt, lãnh thổ Ostberg cũ do William và những người khác cai trị cũng đang náo loạn. Lãnh thổ xung quanh Laconia đã bị một nhóm tự xưng là ‘Chính Nghĩa’ xâm lược. Vì lá cờ đó là của Ernst, các chư hầu đã lo sợ rằng họ sẽ tiến xuống phía nam và bị chiếm lại.

"Ngài sẽ làm gì đây, thưa ngài William."

Các quý tộc lần lượt tập trung về Maarburg. Dù nói là để bàn bạc kế sách cho tương lai, nhưng ai cũng thấy rõ đó là một cuộc di tản trá hình. Việc các quý tộc thuộc phe võ quan bị loại bỏ hết mức có thể để cô lập William, và chỉ có các quý tộc thuộc phe văn quan củng cố xung quanh, cũng đã trở thành một nước cờ tệ.

"...Dù có tập hợp binh lực thì cũng chỉ được tối đa năm vạn. Đó là đã bao gồm cả nô lệ. Chẳng làm được gì đâu, nếu có đánh lén sau lưng thì kết cục cũng chỉ là bị một nhát kiếm phản đòn chặt đứt."

"Hay là triệu tập đội phòng thủ ở Gallias?"

"Đã nằm trong số đã tập hợp rồi. Phía bên này đã lợi dụng hiệp ước bất khả xâm phạm để giảm thiểu nhân lực hết mức có thể. Chỉ là một cái vỏ rỗng được trang trí cho có lệ thôi."

Tình hình tài chính của quốc gia, lãnh thổ bỗng nhiên phình to ra khiến không đủ nhân lực để phân bổ. Lãnh thổ Ostberg cũ đã lợi dụng hiệp ước bất khả xâm phạm với Gallias một cách triệt để và không phân bổ binh lực. William cũng đã chấp nhận tình hình đó, nhưng không ngờ lại bị lợi dụng ngược lại đến thế này.

"Hơn nữa, nếu tình hình bị lộ ra ngoài, Gallias chắc chắn sẽ hành động. Mà, cũng không có cách nào để ngăn chặn điều đó. Nói thẳng ra. Tình huống này là tứ phía đều bị chặn rồi."

"Ngài là người anh hùng đã tạo ra kỳ tích nhiều lần cơ mà?"

"Ta không phải là pháp sư. Ta chuẩn bị kế sách để có thể thắng, tạo ra tình huống có thể thắng, chính vì vậy mới có thể tiếp tục chiến thắng. Ta đã không được phép làm điều đó. Ta không thể làm gì được đâu. Tiếc thật."

William ngầm phàn nàn về việc đề nghị của mình đã không được chấp nhận. Mặt của viên phó quan nhăn lại, nhưng trong tình huống này, chỉ có một mình William là đã lo ngại phần nào. Việc hắn đã đúng được ghi lại trong biên bản của hội nghị quý tộc. Dĩ nhiên, cũng có thể sửa đổi và thông đồng để xóa bỏ nó, nhưng,

(Đây không phải là lúc để đổ lỗi cho nhau. Kẻ đứng đầu Geheim, Ernst, không chỉ căm ghét một mình người đàn ông này. Hắn căm ghét cả đất nước Arcadia. Nếu vậy thì Điện hạ cũng có thể ngã xuống trước lưỡi dao hung tợn của hắn. Phải làm gì đó.)

Viên phó quan nhìn trộm sắc mặt của chủ nhân mình. Không lạc quan, nhưng cũng không phải là một vẻ mặt tuyệt vọng. Có điều gì đó. Có cách nào đó. Cũng không nghĩ đây là lúc để ra vẻ bí ẩn—

(Chẳng lẽ định đầu hàng Gallias?)

Sự ra đi của cựu Đại tướng Jan von Seckt đã để lại một vết thương lớn cho Arcadia. Nếu lặp lại điều đó một lần nữa, lòng dân sẽ không thể chịu đựng được. Trái tim sẽ rời xa quốc gia, rời xa Vương gia. Như vậy thì không thể chiến đấu được.

"Lãnh chúa Abendroth từ Eisenberg đến thăm! Còn có nhiều người khác đang lần lượt kéo đến ạ!"

"Hãy tiếp đãi họ một cách trang trọng. Quốc nạn này, nếu không mượn sức của các chư hầu thì không thể vượt qua được."

"Rõ!"

William động viên người thuộc hạ đến báo cáo. Nhìn cảnh đó, viên phó quan tỏ vẻ cay đắng. Lũ người đã chạy trốn đến đây thì làm được cái gì chứ, họ đã từ bỏ nhiệm vụ của mình và tìm đến chiếc ô mang tên Bạch Kỵ Sĩ. Rằng sức mạnh của họ chẳng có ích gì, chắc chắn William cũng biết, vậy mà lại nói những lời sáo rỗng như vậy.

"Ngài đang nghĩ gì vậy?"

Viên phó quan bỏ qua vai trò của mình và trừng mắt nhìn William.

"Đừng nhìn ta bằng ánh mắt đáng sợ như vậy chứ. Cậu Waldemar. Ta đây cũng muốn giải quyết tình hình này nếu có thể. Nhưng mà, ta không thể làm được. Ta, thì không."

William nhếch mép cười. Nụ cười đó, vẫn thản nhiên đến mức đáng ghét—

(Ta không thể... chẳng lẽ!?)

Waldemar nhìn William bằng ánh mắt như không thể tin được. Nguồn gốc của sự thản nhiên đó, nếu đúng như những gì Waldemar đã nghĩ ra—

Maarburg bị chặn tứ phía. Hiện tại, ngay cả việc hành động cũng chưa thể làm được.