"Hửm?"

Zeno cảm thấy một luồng khí bất ổn từ đội kỵ binh đang tiếp cận sườn của đội quân khiên lớn do hắn chỉ huy. Dù chưa đến khoảng cách để xung phong, chúng đã giảm tốc độ ngựa—

"Gay rồi, đội quân siêu thiết giáp tinh nhuệ đặc biệt của Zeno, tản—"

"Dài quá đấy, đồ ngốc!"

"Ối chà! Xem ra ngươi đã nhìn thấu được ý đồ của bọn chúng rồi nhỉ."

"Tao với thằng nhóc khốn kiếp đó quen nhau lâu rồi mà."

Khoảng cách đó là của cung tên. Zeno nghiến răng.

"Cung, tên lửa sao. Đội hình dày đặc thế này thì gay rồi."

"Với lại, coi chừng đằng sau thì hơn đấy."

Nghe Claude nói vậy, dù không cảm nhận được khí tức nào, Zeno vẫn phản xạ quay đầu lại. Vì đang ở ngoài tầm tấn công của Claude, nên hắn chỉ quay lại để xác nhận, vô số suy tính đan xen trong đầu.

Nhưng, quả nhiên phía sau chỉ có khung cảnh như hắn đã tưởng,

"Ở sau... lưng tao đây."

Khi hắn quay lại thì ở đó—

"Hây da, nhà Oswald, ra mắt đây!"

—là hình ảnh của Beatrix von Oswald đang lấy đầu Claude làm bàn đạp để nhảy vọt lên.

"Mày đạp lên đầu tao để làm gì hả!?"

Zeno buộc phải đỡ kiếm của Beatrix trong tư thế không vững. Một cánh tay mảnh mai của phụ nữ, Zeno phán đoán có thể đỡ được, nhưng,

"Chém!"

Lực chấn động truyền qua tấm khiên vượt xa sức tưởng tượng của hắn, và nhát chém dọc như một đường thẳng, cộng thêm sự non nớt của Zeno khi đã không kịp làm chệch tâm đòn tấn công, đã chẻ đôi tấm khiên, máu tươi phun ra từ cánh tay hắn.

"Hừ, có tiến bộ một chút nhưng vẫn còn non lắm. Không có ta thì ngươi chẳng làm được gì cả."

Beatrix vênh váo nói. Claude thở dài sau lưng cô. Dáng đứng của cô quả thực vẫn rất đẹp. Hắn lại có cảm giác y hệt như cái ngày hắn nhận ra rằng mình không thể sánh vai với cô về kiếm thuật. Hắn đã luyện thương vì điều đó. Chỉ với một mong muốn duy nhất, là được đứng ngang hàng với cô.

"Anh ấy cũng đang đến. Chúng ta thắng rồi."

Ở phía cuối tầm mắt của Beatrix, Raphael đang giương cung bắn. Mũi tên đầu tiên có buộc một cái túi, nó chạm đất và cái túi vỡ tan. Bên trong là một thứ gì đó sền sệt. Hơi dính, một mùi hăng hắc xộc lên mũi—

"Là dầu! Tất cả tản ra!"

"Muộn rồi. Số phận của các ngươi đã được định đoạt từ lâu."

Thuộc hạ của Raphael cũng đồng thời bắn ra những mũi tên tẩm dầu, và hàng sau đã bắn tên lửa chậm hơn vài giây. Mục tiêu rất chính xác, những người lính thiện chiến của họ đã bắn tên lửa trúng ngay vào những nơi đã được rưới dầu. Đội quân của Zeno đang ở trong một đội hình dày đặc phức tạp, nên dù đã bị bén lửa, họ vẫn di chuyển rất chậm.

Những người như Krebireno ở bên trong—

"…Thật là một chiến thuật không hề đẹp đẽ chút nào. Arcadia tàn nhẫn thật!"

"Nướng chiến binh bằng lửa, đối xử như tội nhân. Như thế này thì linh hồn họ cũng không được siêu thoát!"

"Lửa à. Nóng nhỉ."

Cứ cho là Arcadia đã làm vậy, cả địch lẫn ta đều chửi rủa Arcadia. Một cơn bão chỉ trích dấy lên về phương pháp dùng tên lửa trong dã chiến.

"Mà, có nói cũng chẳng được gì. Rút thôi Cique. Tiểu thư Sylvie cũng bảo trọng nhé. Đừng có chết ở một nơi nhàm chán như thế này. Vì cô đã có thể đấu ngang sức ngang tài với Krebireno Alanis này."

"Nếu là một chọi một thì tôi đã thắng rồi."

"...Kết quả là hòa, hẹn gặp lại! Tạm biệt!"

"Bye bye."

Cique lầm lũi bước qua Sylvie, vượt qua Krebireno và tiếp tục lao thẳng vào bức tường đồng đội của mình. Mặc cho những tiếng la hét thảm thiết của thuộc hạ như "Chết rồi, là ngài Cique!", "A, mình chết rồi", hắn vẫn không giảm tốc độ, vừa húc đổ họ vừa mở đường.

"...Ồ hô, tiện lợi thật."

Sylvie bị bỏ lại thì—

"Ưm, giờ thì, phải làm sao đây."

Cô vắt kiệt chút trí tuệ ít ỏi của mình, bị mắc kẹt lại giữa ngọn lửa ngày càng lớn.

Nhìn đội quân tinh nhuệ của mình đang chìm trong biển lửa, Zeno cười khổ. Là phe mình đã lơ là, không lường trước được sự tham chiến của Arcadia mới là kẻ đáng trách. Tức là, lỗi do sự kém cỏi của bản thân. Tưởng mình đã trưởng thành rồi mà vẫn còn non xanh quá.

"Còn cười được sao?"

Beatrix vung kiếm như thể không cần hỏi han gì thêm. Zeno dùng tấm khiên đã vỡ một nửa để đỡ đòn một cách điệu nghệ. Đôi mắt Beatrix mở to. Khuôn mặt đó đang cười. Nhưng, đôi mắt, và cái thần thái bên dưới nó thì không. Cảm nhận được sự lạnh lùng đó, Beatrix hiếm hoi lùi lại.

"Hừm, đúng là ta đã đùa hơi quá trớn rồi. Xem ra, cái tính bồng bột của tuổi trẻ đúng là khó bỏ thật. Thật tình, phát chán lên được, phải không, Claude?"

"Hừ, mặt ba mươi tuổi mà còn ra vẻ thanh niên à?"

"Beatrix, hắn ta gần bằng tuổi chúng ta đấy."

"Cái... gì chứ?"

Beatrix kinh ngạc tột độ. Gương mặt ngẩn ngơ mà ngay cả Claude cũng hiếm khi thấy, kết hợp với câu nói ngớ ngẩn của Zeno "Ngươi nói gì vậy? Mặt trẻ măng thế này mà", đã tạo ra một tràng cười lớn. Ít nhất thì Claude đã không nhịn được.

"Phù ha ha, cứ cười đi. Zena, dẫn mọi người rút lui trước. Chúng ta thua rồi."

"Ể, đang lúc hay mà!"

"Đây là chỉ thị của nhà Campéador."

"Chúng ta rút thôi, tiểu thư Zena."

"Xì!"

Ba chọi một, thuộc hạ lại còn tinh nhuệ, Dion có cận kề thất bại cũng không có gì lạ. Thực tế, khuôn mặt tái nhợt và mồ hôi chảy như thác, có lẽ đang cố tỏ ra mạnh mẽ nên hắn cố làm ra vẻ mặt thản nhiên thường ngày nhưng lại không được, đây cũng là một điểm trừ.

"Cique đâu rồi?"

"Nó về trước rồi. Thằng đó, mà, trâu bò lắm."

"Đúng nhỉ. Vậy em về trước nhé. Bye bye anh trai mắt híp."

Dion cũng không có ý định đuổi theo Zena đang chuồn đi một cách nhanh chóng. Những người khác cũng không muốn truy kích. Lực lượng chủ lực đang bị lửa bao vây và gặp nguy hiểm, nhưng đội quân do Zena chỉ huy lại hoàn toàn khỏe mạnh, họ rút lui thì cũng là một điều đáng mừng.

"Nào, ta cũng rút lui đây."

"Ta không để ngươi thoát đâu."

Beatrix chĩa kiếm về phía hắn. Thấy vậy, Zeno thành thật cúi đầu.

"Ta xin ngươi đấy. Tha cho ta đi."

Thái độ đó của Zeno làm Beatrix mất hết cả hứng. Nhưng, mũi tên đang rít lên bên tai hắn không hề nói rằng sẽ tha cho hắn. Đôi mắt của Raphael, người bắn ra mũi tên đó, không có chút lòng thương xót nào.

"Ngươi nghĩ có lý do gì để tha cho kẻ địch sao?"

"Ta nói vậy là vì nghĩ cho các ngươi đấy."

Đôi mắt Zeno hơi nheo lại. Raphael tỏ vẻ khó hiểu. Trong tình huống này, tỏ ra mạnh miệng cũng vô ích. Vì hắn đã không còn quân cờ nào trong tay. Nghe lời đe dọa của một kẻ như vậy cũng chẳng có ý nghĩa gì—

"Hãy hiểu đúng tình hình đi. Nếu cứ thế này, các ngươi sẽ không thể sống sót trong một thế giới ngày càng phức tạp đâu."

Ngay khoảnh khắc Raphael nở một nụ cười chế giễu lời nói của Zeno, tiếng hét của thuộc hạ vang lên bên tai gã. Gã quay sang xem có chuyện gì, thì thấy ở đó, những binh sĩ Estado mình khoác lửa đang xông lên, ôm chầm lấy những con ngựa và các hiệp sĩ trên lưng chúng. Lửa lan truyền, sang cả Arcadia.

"Đừng có coi thường binh lính Estado do nhà Campéador chỉ huy. Ngay cả một kẻ tầm thường như tao cũng đã thế này rồi. Lính của ngài Dino còn kinh khủng hơn nhiều đấy. Toàn một lũ điên. Não bọn chúng đã bị mặt trời nướng chín cả rồi. Kể cả tao nữa."

Những người lính bốc cháy đang lần lượt lao tới, trên mặt họ không có chút tuyệt vọng nào. Họ vui vẻ lao vào kẻ địch. Đây, là Estado. Đây, là nhà Campéador. Đây, là tàn lửa của Liệt Nhật.

"Chết, chết tiệt, rút lui, rút lui!"

Raphael không thể không ra lệnh rút lui, khuôn mặt không còn chút thản nhiên nào. Khí thế của binh lính Estado đáng sợ đến mức đó, đến cả nỗi tuyệt vọng khi cận kề cái chết cũng bị chúng biến thành nhiên liệu để bùng cháy, thật là một lũ khó chơi. Một tập đoàn chiến binh có thể chiến đấu mà không sợ hãi cái chết. Đây có lẽ chính là thực lực của Estado, nơi quy tụ những binh sĩ hùng mạnh.

"Khó khăn lắm mới định giải quyết êm đẹp mà không gây thêm tổn thất cho bên ngươi. Đòi hỏi nhiều quá nên mới ra nông nỗi này."

Zeno thản nhiên bước đi. Claude gọi với theo sau lưng hắn,

"Tình hình đúng đắn mà mày nói là sao? Mày biết chuyện tương lai ư?"

Một câu hỏi rất đúng lúc. Zeno mỉm cười.

"A, Estado biết. Nederk cũng biết. Ôi chà, nói hơi nhiều rồi nhỉ. Thế này thì lộ mất. Nguy hiểm, nguy hiểm thật."

Một dấu hỏi to tướng hiện lên trên đầu Claude. Điều đó cũng phải thôi. Không ai muốn tưởng tượng ra điều đó. Và những điều không muốn tưởng tượng, thường sẽ không hiện lên trong đầu.

"Thời đại đã thay đổi từ lâu rồi. Lần này chỉ là để đối chiếu đáp án, Estado đã đi một nước cờ mà dù có ngả về bên nào cũng không thua. Nói thế chứ, với cái đầu của tiểu thư El Cid, thì có lẽ câu trả lời bên nào thắng đã có sẵn rồi. Đây là gợi ý cuối cùng, sếp của các ngươi, là một con quái vật thật sự."

Zeno vẫy vẫy tay và nói "Adios!" rồi rời khỏi nơi đó.

"Hắn nói chuyện gì vậy?"

"Tao không biết. Vì tao là đồ ngốc mà."

"...Cuối cùng cũng tự nhận thức được rồi sao. Trưởng thành rồi đấy."

"Mày cũng cùng một giuộc thôi."

"Chết đi, đồ yếu ớt."

Trong lúc Claude và Beatrix đang cãi nhau, Dion lên tiếng "Này—".

"Con lợn lòi nhà tôi, đang ở trong đó đấy."

"...Chết rồi, quên béng mất."

"Thú thật tôi cũng quên mất. Mà, Sylvie thì chắc là—"

Ở phía cuối tầm nhìn của phe Arcadia, có một bóng người phụ nữ đang vẽ ra những quỹ đạo kỳ lạ trên không trung.

""Chắc là cô ta sẽ dùng thương để giải quyết thôi.""

Theo kiểu nhảy sào, với một kỹ năng siêu phàm, cô ta lấy đầu và vai của mọi người làm điểm tựa để nhảy đi nhảy lại. Cái cảnh cô ta khéo léo tránh lửa và vượt qua đám đông, chỉ riêng nó thôi cũng đủ để bán vé thu tiền vì độ khó hiểu. Phe Arcadia sững sờ.

Cô ta nhảy một phát đến ngay trước mặt họ—

"Ồ, đúng lúc có một cái đầu ở đây."

—và đáp một cách vững chãi lên đầu Claude. Khoảng cách khá xa nên uy lực của nó cũng rất lớn. Mặt của Claude cắm thẳng xuống đất. Sylvie thản nhiên bước xuống từ đó.

"Trụ của ngươi không vững gì cả. Hãy luyện tập lại từ cơ bản đi, người ngoại tộc."

"...Thứ mà cô đang đạp lên, dù có tệ đến đâu cũng là người của Arcadia đấy."

"...Ồ hô. Dù tôi chẳng quan tâm chút nào, nhưng nói trước, người đàn ông này là một tay thương của Nederk. Vốn dĩ anh ta sinh ra ở Galias, quốc tịch cũng chỉ là thứ phù phiếm."

"Hắn là chiến binh của Arcadia."

"Người ngoại tộc, đứng dậy và cho cô ta thấy ngọn thương của Nederk đi. Như vậy cô ta sẽ từ bỏ thôi."

"Mau đứng dậy đi, đồ yếu ớt. Để ta đánh bại ngọn thương yếu ớt của ngươi rồi lại dùng kiếm dạy dỗ ngươi một lần nữa. Ngươi có khiếu với kiếm hơn. Mau vứt bỏ thứ tà đạo như thương thuật đi."

"Giết ngươi bây giờ, Oswald."

"Thử xem, con mụ Nederk."

Mặc cho Beatrix và Sylvie đang tóe lửa, Claude quyết định giả vờ ngất xỉu. Lẽ ra không nên để hai người này gặp nhau. Hắn nghĩ vậy từ tận đáy lòng.

○

"Thua rồi sao?"

"...Thần chỉ thấm thía sự non nớt của bản thân. Xin cứ tùy ý xử phạt."

"Vậy thì hãy mạnh lên. Sau tôi, ngài sẽ phải trở thành mặt trời."

Nghe lời của Elvira, Zeno nhăn mặt nói "Xin tha cho thần."

"Ngài thấy thế nào?"

"...Thực lực của Arcadia, không thể dùng những phương pháp tầm thường để áp đảo được đâu."

"Tức là?"

"...Là gã đàn ông đó thắng."

"Phù phù, không phải Arcadia, mà là của gã đàn ông đó, nhỉ."

"Vâng, là của gã đàn ông đó."

Đối với Zeno, việc đối chiếu đáp án cũng đã hoàn tất. Con quái vật bí ẩn đột ngột xuất hiện, những tài năng trẻ được gửi đến từ Nederk, tất cả những điều này suy cho cùng cũng chỉ là những yếu tố phụ. Dĩ nhiên, nếu không có chúng, tình hình có lẽ đã tồi tệ hơn. Có lẽ câu trả lời cũng đã khác. Nhưng chúng vẫn không thể vượt qua khỏi phạm vi của những nhân tố.

Bức tranh toàn cục đã được vẽ xong từ trước. Từ trước cả khi trận chiến này bắt đầu—

Chính vì biết điều đó, Zeno mới không thể cười nổi. Vì hắn còn biết cả tên của thời đại sắp đến.