Alcas vắng bóng William bề ngoài có vẻ yên bình. Đó là một cuộc chiến không bị rò rỉ ra ngoài, cũng giống như những biến động của thế giới đang diễn ra ngầm dưới mặt nước. Chính vì vậy, nó mới trần trụi và tanh mùi máu. Bản tính cần phải che giấu của con người lộ ra— một cuộc đấu tranh trong bóng tối.

".........!"

"Tiếc quá nhỉ. Đây là dinh thự của quý tộc đấy? Có một hai con chó giữ nhà là chuyện đương nhiên rồi còn gì."

Vài tên sát thủ được gọi là Hắc Tinh, đang bị bao vây bởi một nhóm sát thủ khác, nở một nụ cười nhếch mép. Về số lượng, phe sát thủ đang chiếm ưu thế. Hắc Tinh, nếu là một mình, bình thường có thể thắng được trận chiến này. Nhưng, họ biết.

Đội sát thủ trực thuộc của Vua Bóng Tối. Gần đây tuy đã im hơi lặng tiếng, nhưng thực lực của họ là một sự thật mà bất cứ ai sống trong bóng tối cũng đều biết.

"A, ngài Bạch Long."

Nghe thấy tên của sát thủ mạnh nhất, họ bất giác quay lại nhìn phía sau. Tên của người đàn ông là tuyệt đối đối với họ, đã khiến họ phạm phải một hành vi ngu ngốc là quay lưng lại với kẻ thù.

"Đừng có sợ đến thế. Hãy sợ tao đây này, lũ tép riu."

Một cái bóng lướt qua bên cạnh họ. Hắc Tinh, trong khoảnh khắc lướt qua đó, đã luồn một cây kim nhỏ vào trong hộp sọ. Kỹ thuật đó nằm ngoài tầm hiểu biết của người thường. Một đòn tấn công bằng cây kim nhỏ không hề chảy máu, không có thời gian để cảm thấy đau đớn, đã khiến cơ thể họ ngừng hoạt động.

Họ gục ngã mà không hề nhận ra rằng mình đã bị tiêu diệt.

"Toàn là hạng hai hạng ba, đúng là giỏi tập hợp lũ tép riu. Hai ngày trước cũng có một lũ hạng ba tương tự đến nộp mạng... thật không thể cứu vãn nổi. Cả kẻ thuê, lẫn những tên được thuê này."

Những người sống trong bóng tối càng có tay nghề, lại càng tránh đối đầu với William, người đã kế thừa nguyên vẹn thế lực của Vua Bóng Tối. Càng biết nhiều, cái đầu đó lại càng xa vời. Ít nhất thì việc giết hắn từ phía sau là gần như không thể. Hắn thống trị độc dược, thu nạp vô số sát thủ tài ba, và hơn hết, bản thân hắn mạnh, quá mạnh.

"Bản thân hắn thì không được nhưng con trai thì... đúng là một lũ nông cạn. Chính vì vậy mà chúng mới mơ mộng. Dù giấc mơ đó không thành hiện thực, mà sẽ trở thành ác mộng."

Theo dấu chân của chúng là có thể tìm ra kẻ thuê. Với trình độ này, không thể nào không để lại dấu vết. Thuộc hạ của Hắc Tinh đã đang truy đuổi, và đến bình minh, mọi chuyện sẽ được giải quyết.

Những sát thủ hạng hai trở xuống đã chết mà không một giọt máu rơi, giờ chỉ cần vận chuyển thi thể là chứng cứ sẽ được xóa sạch hoàn toàn. Không một tiếng động nào được tạo ra, Alfred dĩ nhiên, cả những người trong nhà như Iris và các người hầu có lẽ cũng đang say ngủ.

"...Mà, có lẽ con mụ Hilda đó đã nhận ra rồi."

Dù không nhận ra được khí tức của Hắc Tinh, nhưng nếu có hạng hai, hạng ba lẻn vào dinh thự, bà ta cũng sẽ cảm nhận được khí tức một cách khó chịu. Tiếng bước chân, hơi thở, dù không đến mức như lần trước, nhưng bọn chúng cũng chẳng ra gì. Với một người từng là một võ nhân có tiếng như bà ta, việc nhận ra là rất dễ dàng.

Nếu nó đột nhiên biến mất, thì tất nhiên bà ta cũng sẽ nhận ra sự tồn tại của kẻ khác. Nhưng, dù biết vậy, bà ta vẫn không động đậy. Bởi vì bà ta hiểu rằng ở đó không có ác ý. Kẻ đó đã tiêu diệt những kẻ mang lòng thù địch hay sát ý, rồi cũng tự xóa đi khí tức của mình. Nếu tiếp diễn vài lần, dù không biết đến Hắc Tinh, mục đích cũng sẽ trở nên rõ ràng.

"Cũng không phải là ngốc hoàn toàn nhỉ. Cùng nhau làm tốt nhé, cả hai chúng ta."

Hắc Tinh hòa vào bóng tối và biến mất. Dù được giao phó nơi này vì thực lực được công nhận, nhưng chiến trường thực sự khốc liệt không phải là dinh thự Gardner này.

Chiến trường thực sự khốc liệt— chính là cung điện.

Trong bộ váy ngủ mỏng manh hở hang, Claudia liếm môi như thể vừa thưởng thức xong một bữa ngon. Bên cạnh là một quý tộc đang mê man vì một trải nghiệm quá mãnh liệt. Hắn là một tài năng trẻ được giao nhiều công việc trong giới văn quan, và là một kiểu học sinh ưu tú nghiêm túc, nhưng đối với phù thủy đã diệt vong Althauser, hắn chỉ là một đối thủ dễ dàng. Việc hạ gục một người đàn ông có lẽ chỉ biết đến phụ nữ là vợ mình thì chẳng có gì khó.

Claudia, sau khi trở lại cung điện, đã nhanh chóng xây dựng thế lực của riêng mình. Nếu là trước đây, bà ta có thể chỉ dừng lại ở mức chơi bời, nhưng với một mục tiêu rõ ràng là đoạt lấy đất nước đang ở phía trước, bà ta phải hạ gục hoàn toàn và biến họ thành tay sai của mình.

Nữ phù thủy yêu diễm, sau nhiều năm tháng, đã nuốt chửng Althauser và có được một sức hút còn lớn hơn nữa. Mặc kệ những lời đồn đoán đen tối bay lượn, bà ta vẫn hành động theo ý mình và nuốt chửng theo ý mình. Chừng nào họ còn là đàn ông, còn có ham muốn tình dục, thì không thể chống lại bà ta được.

"Lại có con chuột nào nhắm vào ta lẻn vào đây sao."

Trong lúc hành sự, một tiếng sột soạt vang lên từ trong bóng tối. Nếu là vị gia chủ của Althauser hay các đại quý tộc đã quá rành về sắc dục, có lẽ họ đã không có thời gian để nghi ngờ, nhưng đối phương suy cho cùng cũng chỉ là một gã trai non nớt. Vì quá dư dả thời gian, nên ngay cả một người không liên quan đến võ thuật như bà ta cũng đã nhận ra được nhiều điều.

Đặc biệt là gần đây, vì mục đích xây dựng thế lực, bà ta chỉ nhắm vào những nhân vật nền tảng. Dù là một người nghiêm túc chỉ biết đến công việc hay một gã trai trẻ tự cho rằng mình đã hiểu về sắc dục, đối với Claudia, họ đều không đáng làm bạn chơi. Bà ta đang cảm thấy hơi nhàm chán.

"Món đồ chơi của William. Có muốn trở thành của ta không? Ta sẽ cho ngươi nhiều niềm vui lắm đấy."

Không có phản ứng nào từ trong bóng tối. Dù gọi bao nhiêu lần, cái bóng vẫn không xuất hiện. Kẻ mà bà ta đã ký kết minh ước dường như sở hữu những tay sai tốt hơn bà ta tưởng tượng rất nhiều. Đến mức mà, vai trò cần thiết của bà ta chỉ là dòng máu hoàng gia, chỉ có vậy. Chính vì vậy, bà ta mới đang chơi đùa một cách nghiêm túc. Vì đối thủ chơi thực sự đang chờ đợi ở phía trước.

"Nhàm chán, nhưng, thú vị. Nào, ngày mai mình sẽ ăn thịt ai đây."

Nữ phù thủy liếm môi một cách quyến rũ, đã cảm thấy đói bụng. Bà ta đã đối phó với quá nhiều đối thủ chẳng bõ dính răng. Dù hiệu quả, nhưng có lẽ đã đến lúc thử hạ gục một đối thủ cứng cựa hơn.

Là đại quý tộc, hay là—

Nọc độc của nữ phù thủy chắc chắn đã bắt đầu ăn mòn cung điện.

Bạch Long tiêu diệt tên sát thủ nhắm vào Claudia mà không một tiếng động, rồi theo dấu vết từ thi thể của hắn. Nó để lại một mùi hương rõ ràng một cách kỳ lạ, và như thể đang dẫn đường, đưa hắn đến câu trả lời.

"...Nhị Hoàng tử Ehrhard. Không có ý định che giấu, sao."

Kẻ hiểu được sự nguy hiểm của Claudia và mục tiêu của William, chính là chướng ngại cuối cùng trong cung điện. Một đối thủ sớm muộn gì cũng phải đối đầu, nhưng chừng nào chiến trường còn là cung điện, William vẫn còn yếu thế. Bị điều đi nơi xa, tầm ảnh hưởng đã xây dựng được cũng bắt đầu có dấu hiệu suy giảm.

Chừng nào William chưa trở về đây, kẻ thù chỉ có một mình Claudia. Sự phán đoán đúng đắn và năng lực thực thi đó, cộng với khí tức toát ra từ phòng ngủ của kẻ địch, khiến ngay cả Bạch Long cũng cảm thấy không thể lơ là.

Việc bảo vệ cũng rất hoàn hảo. Mà vốn dĩ, ý định của chủ nhân là đường đường chính chính đoạt lấy ngai vàng từ phía trước chứ không phải ám sát hoàng tử. Vì vậy, Bạch Long không có ý định ra tay. Dù có làm, thì cũng không phải một mình, mà phải tập hợp tinh nhuệ như Hắc Tinh, và tỉ lệ thành công cũng chỉ khoảng hơn bảy mươi phần trăm.

Đặt lên bàn cân với rủi ro cao, bảy mươi phần trăm không phải là một xác suất có thể thực hiện được.

Cùng lúc Bạch Long biến mất, đội hộ vệ của hoàng tử cũng xóa đi khí tức. Ehrhard, thông qua các kênh ngoại giao, còn có mối liên hệ với những tồn tại mà ngay cả Bạch Long cũng không biết. Chỉ riêng việc xác nhận được điều đó cũng đã đáng giá việc tiếp cận rồi.

(Là một lời chào hỏi và răn đe. Trong khi bên này không muốn tấn công, thì bên kia cũng không muốn bị tấn công. Chiến trường suy cho cùng vẫn là ở mặt ngoài. Một cuộc gặp gỡ để làm được điều đó, sao.)

Đã hiểu được yêu cầu. Mục tiêu của cả hai bên đều giống nhau. Tuy nhiên, về phần Claudia, có lẽ họ sẽ tiếp tục nhắm đến. Vì mối liên hệ đó là mối lo ngại lớn nhất đối với hoàng tử. Chỉ cần phá hủy được nó, nếu không có chuyện gì xảy ra, thì vốn dĩ cũng sẽ không có chiến tranh.

Cuộc chiến chính trị trong cung điện chỉ mới bắt đầu. Nếu không để tâm đến mọi thứ, ngay cả Bạch Long cũng có thể bị ăn thịt. Mà vốn dĩ, kẻ mà chủ nhân ra lệnh bảo vệ lại đang chực chờ để nuốt chửng hắn. Thật là, cung điện này là một nơi không thể lơ là cảnh giác được.

Lãnh địa do Bá tước William cai trị tương đương với một quốc gia. Dù đã bị cắt đi phần phía bắc Maarburg, nhưng hắn vẫn nắm trong tay một nửa Thất Vương quốc (dù phía bắc rộng hơn). Dù đối với trung ương có là một sự giáng chức đi chăng nữa, thì đối với lãnh địa của một quý tộc, đây vẫn là một sự phá cách. Điều này là nhờ vào thành tích áp đảo đã thể hiện trong các cuộc chiến với Gallias và Nederks.

Giờ đây khi Karl đã mất, Arcadia không thể thiếu William về mặt vũ lực. Không thể, nhưng cũng không muốn để hắn ngày càng bành trướng hơn nữa. Nếu đối xử quá tệ bạc, sẽ lộ rõ hình ảnh một Vương gia coi thường người anh hùng được lòng dân chúng.

Phương án thỏa hiệp chính là tình trạng hiện tại. Tuy nhiên, cũng có tình huống là các quý tộc phe Ehrhard đã kiểm soát phía bắc và phong tỏa hoàn toàn phía nam Maarburg. Các mối quan hệ thương mại cũng không được tự do vì vị trí địa lý này, và những hạn chế lớn khiến ngay cả một người như William cũng phải đau đầu.

Vấn đề còn ở chỗ khác.

"Bá tước William. Việc mở rộng đường sá đang bị chậm trễ. Tôi đã ra chỉ thị phải khẩn trương."

"Việc tăng thêm nhân lực thì sao?"

"Đã sắp xếp xong ạ."

Một phó quan ưu tú. Không thể mang theo Raphael, một người của hoàng tộc, đến một vùng biên ải như thế này, và người đàn ông này đã được điều đến để thay thế. Sự ưu tú đã được chứng thực. Hành động đi trước suy nghĩ khiến người ta nhớ lại Anselm của ngày xưa.

Một phó quan không có gì để chê, nhưng chỉ có một khuyết điểm duy nhất. Đó là hắn thuộc phe Ehrhard, và là người bạn thân không thể thay thế mà Nhị Hoàng tử đặt niềm tin tuyệt đối. William cũng đã thử gài bẫy vài lần, nhưng chỉ nhận lại được một nụ cười lạnh lùng. Không dao động, không cong vẹo, hắn nghiêm túc thực hiện nhiệm vụ của mình, và trên hết cũng không lơ là việc giám sát.

Bao gồm cả thuộc hạ của hắn, tất cả đã trở thành một sự hạn chế vững chắc.

Bên ngoài dĩ nhiên, ngay cả gần bên cũng có kẻ thù ẩn náu, và phía nam là một siêu cường quốc. Chỉ cần sai một bước, tệ nhất là quốc gia đó sẽ tấn công trở lại. Lần này sẽ không giống như lần trước. Để điều đó không xảy ra, phải kiểm soát thuộc hạ một cách khéo léo, và điều chỉnh sự cân bằng để chuẩn bị cho thời khắc sắp đến.

"Nhân tiện, từ khi đến đây nhậm chức, ta vẫn chưa gửi lời chào hỏi. Dù có đến hay không, cũng phải gửi một lá thư mời nếu không thì không hay cho lắm."

Lông mày của viên phó quan giật nhẹ.

"Là vị công chúa, nào ạ?"

Một sự cảnh giác lộ liễu. Có lẽ đã được Ehrhard đặc biệt dặn dò.

"Yên tâm đi. Là phu nhân Eleonora. Dù có gửi cho người kia, với một người không có duyên nợ gì như ta, thì thư mời cũng chỉ bị xé đi thôi."

Những tia lửa vô hình bắn ra giữa William và viên phó quan. Phải hành động như thế nào, làm sao để không bị đối phương nhận ra, lật ngược thế cờ của đối phương, một cách tự nhiên, cách để hạn chế hành động là—

"Thư gửi phu nhân Eleonora, tôi có thể soạn được không ạ?"

"Nếu giữ được hình thức là do ta viết, thì ta giao cho ngươi."

"Tuân lệnh."

Phải hành động như thế nào là tốt nhất, một cuộc chiến tranh lạnh không thể phạm sai lầm cũng đang diễn ra ngay gần bên.

"Nhìn vào tình hình sau khi nhậm chức, có vẻ như Bạch Kỵ Sĩ không thể dễ dàng rời khỏi Maarburg."

"Hơn nữa, xung quanh lại được củng cố bởi các quý tộc phe đối địch. Trước mặt là một siêu cường quốc đang gây áp lực, sao."

"Về vụ này, tôi đã ngầm thỏa thuận với Gallias là sẽ không can thiệp. Mà vốn dĩ, nếu có thể tham gia vào kế hoạch tiêu diệt đối thủ cạnh tranh mà không tốn công sức, thì đó là một vị trí béo bở rồi."

Ernst không biết từ lúc nào đã thỏa thuận xong với cả Gallias, khiến những người xung quanh phải rùng mình. Kể từ cuộc họp đầu tiên, trong những cuộc họp bất thường được tổ chức sau đó, hắn luôn thể hiện tài năng của mình, sự cơ động và năng lực tổ chức của Geheim. Hắn biết rõ rằng một khi chiến tranh nổ ra, phe mình sẽ thua kém về số lượng. Chính vì vậy, bây giờ mới cần phải thể hiện sự tồn tại của mình.

Để không bị đám gian hùng này xem thường và đứng lên trên họ.

"Họ sẽ không hành động. Với cùng lý do, cũng có thể khiến Nederks không hành động. Chỉ cần tạo ra lý do... là có thể kiểm soát một quốc gia mà không tốn nhiều công sức."

Gallias và Nederks. Họ đã âm thầm hoạt động để ngăn chặn sự can thiệp của các thế lực có khả năng lật ngược bàn cờ mà không có mặt ở đây. Đặc biệt là Gallias, dù hành động thế nào cũng có tầm ảnh hưởng lớn, nên cần phải làm rõ hành động của họ.

"Chuyện đó thì mày cứ tự nhiên. Tao chỉ cần được đấu với hắn là được rồi."

"Tất nhiên tôi sẽ chuẩn bị sân khấu ạ. Nhưng, xin hãy từ bỏ trận đầu. Lực lượng được bố trí ở phía Ostberg không nhiều. Họ quá phụ thuộc vào hiệp ước bất khả xâm phạm với Gallias. Để các ngài Wolf tấn công vào đó thì có hơi, quá xa xỉ."

Ernst dang tay ra.

"Trước hết, chúng ta sẽ hạ Laconia. Thẳng một đường từ Danubius, dùng toàn bộ lực lượng để tấn công và nghiền nát. Như vậy là có thể chia cắt Arcadia thành hai phần bắc và nam. Bố trí Rikhard và phu nhân Euphemia ở đó để phòng thủ, và trong lúc họ cầm cự, chúng ta sẽ hạ Alcas. Sau đó, các ngài có thể tùy thích, thỏa sức chiến đấu với Bạch Kỵ Sĩ đã bị cô lập. Thấy thế nào ạ?"

Wolf không có ý kiến gì. Những việc cần làm để chiến thắng đã được thống nhất. Không để Bạch Kỵ Sĩ can thiệp vào mạch chính. Không đánh mà thắng là lý tưởng. Đối với Wolf, đây không phải là một kịch bản mong muốn, nhưng để chiến thắng thì đành chịu.

Nếu không tạo ra một tình thế khó khăn ở một mức độ nào đó, gã đàn ông đó của hiện tại sẽ không chịu rút kiếm của mình ra. Trước hết là phải khiến hắn rút kiếm. Từ đó, cuộc phân định thắng thua mà Wolf mong muốn mới bắt đầu.

"Estade hãy sớm kết thúc cuộc chiến với Nederks đi."

"El Cid đã ngồi vào bàn đàm phán rồi. Sẽ sớm kết thúc thôi."

Người đàn ông được giao phó nơi này thay cho El Cid tuyên bố.

"Như vậy, các dũng sĩ đã chiến đấu ở vùng đất đó cũng sẽ hợp lưu. Cuối cùng cũng có thể bắt đầu rồi nhỉ."

Thời cơ đã chín muồi. Chuẩn bị đã đầy đủ. Lực lượng cũng đã dồi dào. Arcadia đang mải mê ngáng chân nhau trong nội bộ, hoàn toàn không theo kịp được biến động của thế giới. Họ có lẽ không hề nghi ngờ rằng chiến tranh sẽ kết thúc theo đúng ý họ, và họ sẽ về đích ở vị trí thứ hai sau Gallias. Con đường đó đã ở ngay trước mắt rồi.

Nhưng—

"Chính nghĩa thuộc về chúng ta! Bây giờ chính là lúc để đánh bại kẻ thù của trật tự, trục ma quỷ, Arcadia! Chúng ta là một đội quân chính nghĩa đã tập hợp từ khắp nơi trên thế giới, vượt qua khuôn khổ của ba quốc gia. Kẻ thống nhất chúng ta là chính nghĩa của thế giới, cái tên đó chỉ cần là ‘Chính Nghĩa (Justiz)’ là đủ. Cùng nhau tiến lên. Đến một thế giới đúng đắn. Cùng nhau dẫn dắt, đến một bàn ăn ấm áp có trật tự. Nào, hãy xuất chinh, dưới danh nghĩa của ‘Chính Nghĩa’."

Cuối cùng, "Chính Nghĩa" sẽ cản đường.