"Đừng để nó mở miệng! Chỉ tổ bị cái tài ăn nói của nó dắt mũi mà thôi."

Rất nhiều người gật đầu với lời của Adan. Đặc biệt là các Trăm Tướng lớn tuổi, hầu hết đều tán thành ý kiến đó. Lời của kẻ thù truyền kiếp của Gallias, dù có nói gì đi nữa, cũng không có lý do gì để ra tay giúp đỡ. Cách hắn lợi dụng điểm yếu của Vua Julius cũng thật khó ưa, và họ cũng có phần chán ngán vị vua đã bị lợi dụng đó. Những người biết đến vị tiên vương không thể nào hài lòng khi nhìn vào vị vua hiện tại.

"Ngày xưa, ngài Gaius đã từng nói. Rằng chiến tranh dạo gần đây, thật tẻ nhạt."

Chính vì vậy, cái tên đó mới có tác dụng.

"Các vị không muốn biết thước đo 'tẻ nhạt' và 'thú vị' của người đó sao? Rằng người đó đã tìm thấy niềm vui gì trong chiến tranh, và phần đó đã mất đi như thế nào?"

Adan siết chặt nắm đấm. Lời nói của chính mình đã bị lợi dụng. Một nửa số người ở đây đã từng gặp mặt trực tiếp William. Không ít người đã ở vị thế cầu học từ hắn. Dù chỉ trong một thời gian ngắn, nhưng hắn đã để lại một dấu ấn sâu đậm. Việc họ nghĩ rằng "chỉ nghe thôi thì cũng được", là một kết quả tất yếu.

Lời của Adan là để tranh thủ sự đồng tình của những người còn lại. Trong thế lực đó, lớn nhất là những người trung thành với tiên vương và không ưa Julius. Những người lớn tuổi hầu như đều thuộc nhóm này. Việc Adan khuấy động nhóm đó để buộc Vua Julius phải đưa ra quyết định đã bị lợi dụng một cách khéo léo.

Họ yếu lòng trước cái tên "Gaius". Và người đàn ông nhận được sự thiên vị kỳ lạ của ngài ấy lại chính là kẻ thù trước mắt. Dù có hận thù, nhưng những câu chuyện về Vua Cải Cách mà chỉ hắn mới biết, ngược lại, có thể trở thành điểm yếu của họ.

"Thời đại chiến tranh kéo dài hơn nửa thế kỷ. Sự phát triển của công nghệ đã bị mai một. Võ thuật, binh khí, chiến thuật, chẳng có gì mới mẻ xuất hiện nữa. Vì vậy nên mới tẻ nhạt. Sự 'thú vị' của người đó đơn giản là điều ngược lại. Mới mẻ, có sự cải cách ở đó. Chỉ có vậy thôi."

Một vài người trong số họ gật đầu lia lịa.

"Người đó để mắt đến một kẻ như tôi, là vì chúng tôi có cùng quan điểm về điểm đó. Chiến tranh thật tẻ nhạt. Nếu vậy thì, hãy kết thúc thời đại chiến tranh. Để làm được điều đó cần phải làm gì... Tôi và ngài Gaius đã đi đến cùng một câu trả lời. Hạ bệ các vì sao lớn, tước đi ánh hào quang của những anh hùng chiến trường, và kéo họ xuống mặt đất. Vì có sự lãng mạn ở đó, nên con người mới mơ mộng. Nếu phá vỡ giấc mộng đó, con người sẽ lấy lại được suy nghĩ bình thường. Họ sẽ nhận ra rằng đây là một hành động ngu xuẩn không có bất kỳ sự phát triển nào, chỉ tổ tiêu hao sinh mạng, một cuộc cạnh tranh phi hiệu quả đến mức nào. Rằng thà để các đại diện đấu Cờ tướng quân (Strachess) còn hơn."

"Một trong các vì sao lớn như ngài mà cũng nói vậy sao?"

Borthos, người hiếm khi mở miệng trong những dịp thế này, lên tiếng. Roland ngồi cạnh đã phải kinh ngạc vì điều đó.

"Đó là mâu thuẫn của con người tôi. Để phá vỡ giấc mộng, cần có 'Sức Mạnh' tương xứng. Để có được 'Sức Mạnh' đó, tôi đã hạ 'Hắc Kim'. Kết quả, sau bao trắc trở, tôi đã có được 'Sức Mạnh', nhưng lại trở thành anh hùng của chiến trường. Tôi đã trở thành chính sự tồn tại mà mình phải lật đổ, một mâu thuẫn. Để giải quyết điều đó, tôi phải hạ bệ các vì sao lớn mà không cần tự mình ra tay."

"Nói cứ như thể nếu cậu tham chiến thì đã thắng rồi vậy."

"...Nếu dùng cách của tôi, và không từ thủ đoạn."

William vừa nói lấp lửng, vừa khẳng định.

"...Thắng được sao?"

"Dù sao đi nữa, với tình hình hiện tại thì không thể lật ngược thế cờ. Giờ nói cũng vô ích. Nếu không mượn sức của Gallias thì trận chiến này cũng chẳng thành hình. Ngược lại, nếu có thể mượn sức của Gallias, thì theo một nghĩa khác, cũng chẳng thành trận chiến được."

"Thôi thì chuyện có cho mượn quân hay không cứ để đó, ngài Bạch Kỵ Sĩ đây muốn bao nhiêu quân số?"

Câu hỏi của Roland. William không một chút do dự—

"Năm mươi vạn."

Roland, người vừa đặt câu hỏi, chết lặng. Những người xung quanh, vượt qua cả sự sững sờ, thậm chí có người còn bật cười.

"Đùa kiểu gì vậy? Dù là siêu cường quốc thì cũng có giới hạn chứ?"

Lutes nói với vẻ mặt khó chịu.

"Đùa? Tôi hoàn toàn nghiêm túc đấy, Lutes. Nếu tính cả nô lệ vào thì đó là một con số hoàn toàn thực tế. Nói đúng hơn, Geheime, hay những kẻ tự xưng là 'Chính Nghĩa', tổng binh lực của chúng vào khoảng hai mươi vạn, lại còn có Wolf và Apollonia ở đó. Ngoài ra còn là một đội quân gồm toàn những kẻ khó nhằn. Nếu chỉ để đối đầu thì có thể giảm bớt quân số một chút. Nhưng nếu chỉ để đối đầu thôi, thì thà ngay từ đầu đừng xuất quân còn hơn."

Lydiane nheo mắt trước lời của người đàn ông nắm rõ tổng binh lực của địch. Bởi vì nàng không hiểu, tại sao hắn lại nắm được thông tin đó.

William hướng ánh mắt về phía Lydiane.

"Bộ não của nhà vua, người đã bao giờ tưởng tượng, về tương lai sau khi Alcadia diệt vong chưa?"

"Dĩ nhiên, gần đây tôi toàn nghĩ về điều đó."

"Ở đó có sự cải cách không? Có phải là một bức tranh tương lai thú vị không?"

"..."

Lydiane im bặt.

"Nếu chỉ nhìn cái lợi trước mắt, thượng sách của Gallias là một mũi tên trúng hai đích, đánh bại 'Chính Nghĩa' đã bị tiêu hao sau khi Alcadia diệt vong. Điều này chắc hẳn các vị đều đã nhận ra. Nhưng, trong tình huống đó, ví dụ như dù có chuẩn bị năm mươi vạn binh lực, cũng không thể hạ bệ được các vì sao lớn. Geheime sẽ không tan rã. Vì chúng có đường lui. Nếu chỉ để rút lui, chúng có đủ sức mạnh để xuyên thủng năm mươi vạn quân. Sau đó, chúng sẽ phân tán khắp thế giới, và tìm cơ hội để đánh bại một Gallias đã trở thành siêu cường quốc sau khi sáp nhập Alcadia. Gallias sẽ phải trông coi cả lãnh thổ cũ, cựu Ostberg, và Alcadia. Sẽ có kẽ hở để tấn công."

William không rời mắt.

"Đó sẽ là thời đại chiến tranh. Gallias đối đầu với cả thế giới, dù vẫn có đủ sức để chống chọi. Quả là một siêu cường quốc. Nhưng, không đủ sức để khiến 'Chính Nghĩa' không thể làm gì. Sẽ kéo dài lắm đấy. Giống như cái cách ngài Gaius đã liên tục bị ba vì sao kìm chân vậy."

Lydiane cũng đã biết những điều đó. Nếu chọn cái lợi trước mắt, thời đại sẽ lại quay về chiến tranh. Chiến trường với quy mô ngày càng lớn do việc giải phóng nô lệ sẽ tạo ra gánh nặng cho quốc gia lớn hơn bao giờ hết. Dân số sản xuất sẽ ngày càng giảm sút.

"Đây phải là trận chiến cuối cùng. Nếu vậy, không nên dè sẻn sức lực, mà nên hợp tác với Alcadia. Chỉ cần Alcadia còn đứng vững, chúng sẽ mất đi một đường lui, và mục đích hủy diệt Alcadia cũng không thể đạt thành. Khi không thể đạt được dù chỉ một mục đích, chúng sẽ không tìm cách trốn chạy mà sẽ tìm kiếm chiến thắng. Lúc đó, ta sẽ dùng số lượng để đè bẹp chúng. Thế là kết thúc. Chấm dứt thời đại vô bổ này. Xin hãy suy nghĩ lại, hỡi bộ não của nhà vua. Điều gì mới là 'Thượng sách'."

Lydiane không trả lời. Không thể trả lời. Suy nghĩ của nàng từ lâu đã đến được bước đó. Nhưng, dù đã đến được đó mà vẫn không thể chọn lựa, là vì chính quyền của Julius hiện tại không vững chắc. Nàng không muốn dùng những phương sách gây kích động quá nhiều đến xung quanh.

"Xin hãy cho chúng tôi nghe về tầm nhìn của ngài cho thời đại mới."

Người xen vào là bộ não của thế hệ trước, Salomon.

"Đó là thời đại tiến hành chiến tranh kinh tế bằng tiền bạc. Hiện tại, thế giới cũng đã như vậy, nhưng là một hình thái ý thức rõ hơn về điều đó và loại bỏ đi gông cùm mang tên chiến tranh. Để kiếm được càng nhiều thứ này, cần có giá trị gia tăng càng lớn. Chỉ trồng lúa mì thôi là không đủ. Lúa mì ngon, lúa mì khỏe, lúa mì rẻ, mỗi cá nhân sẽ đọc vị nhu cầu và cạnh tranh. Sự khéo léo đó đôi khi sẽ biến hóa, và trở thành cải cách. Cạnh tranh trở thành thường nhật, luôn luôn tìm kiếm những cái mới. Mỗi lần như vậy, nhu cầu lại trào dâng, và nhu cầu trở thành mẹ của phát triển. Cái mới sinh ra cái mới, một vòng tuần hoàn như vậy mới xứng đáng được gọi là thời đại mới."

"Cũng sẽ có những sinh mạng mất đi vì tiền bạc."

"Dĩ nhiên, vì là cạnh tranh nên kẻ thua cuộc cũng có thể sẽ chết. Tuy nhiên, nó không cận kề. Khác với chiến trường. Nói thẳng ra thì sinh mạng cũng không quan trọng đến thế. Chừng nào số người không chết còn tăng lên, giá trị của sinh mạng sẽ ngày càng giảm. Rẻ mạt, có thể bị ép giá."

Trước lời của William, Eleonora lộ vẻ lo lắng.

"Ý ngài là đây không phải là thời đại vì sinh mạng con người."

"Đây là thời đại vì sự phát triển. Tôi tin rằng phía trước đó có ánh sáng... nhưng mà, để thấy được điều đó có lẽ là trăm năm sau, hay ngàn năm sau, không phải là chuyện nên nói lúc này."

Salomon nhìn chằm chằm vào William rồi lại mở miệng.

"William von Livius, tại sao lại chọn con đường đó? Nếu là Đức Vua, ngài ấy sẽ bước đi trên con đường tương tự vì cho rằng nó thú vị hơn. Còn ngươi thì sao? Vì sự thú vị, hay vì một điều gì khác?"

Trong mắt Salomon ánh lên một tia sáng chân thành. Có lẽ ông đơn thuần chỉ muốn biết. Chân ý của người đàn ông mà Gaius đã chọn. William "hừm" một tiếng, đưa tay lên cằm suy nghĩ. Có lẽ những lời hoa mỹ sẽ không có tác dụng với lão nhân này. Điều ông muốn thấy là sự thành khẩn và chân ý. Ngược lại, chỉ cần có điều đó—

"Tôi không mạnh mẽ như ngài Gaius. Tôi yếu đuối. Yếu đuối hơn các vị nghĩ rất nhiều."

Vậy thì, hãy cho họ thấy.

"Tôi vẫn nhớ gương mặt của người đàn ông đầu tiên tôi giết. Chém, gài bẫy, bắn, cả địch lẫn ta đều bê bết máu. Tội lỗi tôi chất chồng đã trở nên quá lớn. Đến mức không còn biết nơi mình từng thuộc về nữa, trên đỉnh ngọn tháp nghiệp chướng được vun đắp một cách méo mó, tôi suy nghĩ. Làm thế nào, để có thể được họ tha thứ?"

Vương đạo của ta.

"Tôi đã từng nghĩ con người không có ánh sáng. Đã từng nghĩ lòng tốt đã biến mất khỏi thế giới này. Bị cướp đi tất cả, vậy thì hãy cướp đi tất cả của chúng, tôi đã từng nghĩ vậy. Sau cùng những hành động ngu xuẩn của mình, khi nhận ra thì đã ngập tràn trong nghiệp chướng đến không thể cứu vãn."

Xung quanh nhìn William, người đột nhiên bắt đầu nói những điều khó hiểu, với ánh mắt nghi ngờ. Chỉ có một vài người lại nhìn hắn với vẻ hứng thú. Họ đã hiểu.

"Làm sao để chuộc tội, tôi chỉ toàn nghĩ về điều đó. Đến giờ, tôi vẫn chưa tìm ra câu trả lời. Vì vậy tôi nghĩ, mình sẽ làm những gì có thể, một cách mù quáng. Bản thân là tội nhân, không cần sự cứu rỗi. Chỉ là, tôi muốn có được sự tha thứ. Hãy tạo ra những thứ còn lớn hơn những gì đã cướp đi. Thay đổi thời đại, trải qua cải cách, biến tương lai thành hiện tại. Hướng tới một tương lai có ánh sáng chờ đợi, tiến thêm dù chỉ một bước nhỏ. Vì vậy, hãy tha thứ cho tôi. Dù biết là không thể, nhưng tôi vẫn nghĩ vậy."

Salomon nhắm mắt lại.

"Chuộc tội là con đường của William von Livius sao?"

"Vâng, một người đàn ông mang trên lưng tội lỗi khó tha thứ lại chạy vạy để được tha thứ. Có lẽ là một vở hài kịch chăng."

"...Là một vở bi kịch mới đúng. Người kế vị của Vua Cải Cách, không ngờ lại là Vua Nghiệp Chướng. Không, đó cũng là bản chất của con người, và vì vậy mà Gaius đã chọn ngươi."

Cựu bộ não của nhà vua cúi đầu.

"Lão không có quyền hành gì. Dù vậy, dù gì cũng là cựu bộ não của nhà vua, cũng có trong tay một hai đội quân có thể điều động. Ta sẽ coi ngươi là người gánh vác thời đại tiếp theo, và gửi gắm tất cả."

Tất cả mọi người đều chết lặng. Cả người đàn ông ngồi trên ngai vàng, cả bộ não hiện tại đứng bên cạnh, cả các chư hầu đang xếp hàng, không ai có thể phản ứng trước lời của Salomon. Một hành động ngu xuẩn cần phải bị khiển trách. Dù là cựu bộ não của nhà vua nhưng lời này đã đi quá giới hạn. Quá coi thường vị vua hiện tại. Người kế vị, phải là Julius hoặc Lydiane mới đúng.

"Ta không hiểu rõ lắm. Nhưng những lời cuối cùng đó đã chạm đến trái tim ta. Ta muốn cùng người đàn ông này chiến đấu, trong trận chiến cuối cùng."

Người tiếp theo lên tiếng là Borthos. Đây cũng là một phát ngôn khiến mọi người kinh ngạc. Borthos nổi tiếng là người không bao giờ xen vào chính sự, giống như Strakhles. Người đàn ông đó đã mở miệng, và giống như Salomon, lại đi theo kẻ thù.

"Tôi thì thấy có vẻ không được thảnh thơi nên thôi vậy. Cứ thoải mái hơn không được à?"

Việc Yan từ chối cũng khiến mọi người ngạc nhiên. Bằng cách nào đó, họ đã nghĩ rằng anh ta sẽ đồng ý. Ngay cả William dường như cũng đã nghĩ vậy. Vẻ mặt hắn đã thay đổi một chút.

"Tôi không có ý kiến. Làm thì làm, không làm thì thôi."

"Tôi cũng vậy."

"Ta cũng thế."

Ba cánh tay của nhà vua không đưa ra ý kiến. Nhưng họ đã biết. Vốn dĩ, vào thời điểm Salomon cúi đầu, xu thế đã được định đoạt. Người đã kề cận Gaius lâu hơn bất cứ ai, người hiểu rõ vị vua đó hơn bất cứ ai, đã chọn con đường mà hắn tạo ra.

Vài văn quan chính trị bắt đầu hoảng loạn chạy ngược chạy xuôi, nhưng xu thế đã không thể đảo ngược.

Đất nước này, vẫn là đất nước của Vua Cải Cách. Nếu vậy thì, bên nào thú vị hơn, bên đó sẽ thắng.

"...Đối cực với Đức Vua, ha, quả nhiên vẫn không ưa nổi ngươi, Adon. Và lại muốn được tha thứ. Một con người yếu đuối, thật khó để ghét nhỉ."

Đến cả Adan cũng tạo ra một bầu không khí chấp nhận.

Vậy là—

"Trật tự. Đức Vua sẽ tuyên bố câu trả lời. Sẽ theo hay chống lại ý kiến của Bạch Kỵ Sĩ, William—"

Lý lẽ đã được sắp đặt. Giờ chỉ còn thuận theo ham muốn—

"Ta, Gallias, sẽ bắt tay với Alcadia. Và cùng nhau dẫn dắt thời đại mới. Hai quốc gia, dưới một liên minh vững chắc được kết nối bằng huyết thống, vì mục tiêu kiến tạo một thời đại mới!"

Vậy là, thắng bại của cuộc chiến đã được định đoạt.

William lặng lẽ đứng trên ngọn đồi. Hôm nay, hắn lại chất chồng thêm nghiệp chướng khổng lồ. Gánh vác cả những thứ đó, hắn sẽ sống. Dù biết rằng không thể được tha thứ, cho đến khi có được sự tha thứ, nói cách khác, là cho đến khi chết, hắn sẽ một lòng tiến bước trên con đường đó.

"Lấp lánh quá, xa quá nhỉ."

"Ừ, xa thật."

Hôm nay, thời đại chiến tranh sẽ kết thúc. Để kết thúc nó, để tiến lên, Vua Nghiệp Chướng lại chất thêm một lớp nghiệp chướng nữa.