Tiếng gầm của Wolf làm rung chuyển cả bầu trời. Những người đồng đội theo sau lưng gã lại một lần nữa tin chắc rằng người đàn ông này đúng là một con quái vật. Đã không còn biết mình đã chém bao nhiêu tên nữa. Dù vậy tốc độ vẫn không hề giảm, số đòn, uy lực cũng không hề suy suyển. Không thấy mệt mỏi. Không một chút do dự, cứ thế thẳng tiến.

Xuyên qua cánh đồng binh lính địch. Như một cuộc tuần hành của bậc vương giả.

"Đại tướng của chúng ta quả là lợi hại."

"Vẫn là một con quái vật như mọi khi. Cười không ngớt được."

Tốc độ của người dẫn đầu không giảm. Vậy thì tốc độ của cả bầy cũng không thể nào giảm được. Liệu còn có con quái vật nào khác có thể lao vào một đội hình dày đặc như thế này không. Không hề nao núng, cứ thế xông lên, và cắn xé cổ họng kẻ thù. Kiểu đánh quen thuộc. Bí quyết chiến thắng của Sói.

Cơ hội chiến thắng nảy mầm trong lòng họ. Tấm lưng đó đã mang lại cho họ điều đó.

Họ chỉ có thể nhìn thấy tấm lưng. Nhưng, không cần nhìn cũng biết gương mặt đó đang cười. Tất cả họ đều biết. Rằng hắn sẽ cười khi lâm vào đường cùng. Cười và vượt qua.

Vì vậy, bây giờ chắc hẳn hắn cũng đang cười. Những con sói theo sau, đã nghĩ như vậy.

Nhưng—

(Chết tiệt.)

Lúc này, trên gương mặt Wolf không hề có một nụ cười. Một cảm giác rằng dù có chém đến đâu cũng không hề tiến lên được. Nếu là một đội hình bình thường, hắn đã xuyên phá không biết bao nhiêu lần rồi. Đáng lẽ phải tiến xa đến thế, vậy mà đến giờ thân này vẫn chưa đến được dù chỉ là nửa đội hình của địch. Ngọn đồi trông thật gần khi bắt đầu đột kích, giờ lại ở phía chân trời xa xôi vô tận.

(Quả nhiên mày quen biết thằng đó. Mày cố tình, tránh tao ra đúng không. Tao thấy rồi đấy, mày không nhìn tao mà nhìn ra sau, rồi cười toe toét. Mấy cái kiểu đó, phải hướng hết về đối thủ của mày là tao đây chứ. Mà mày định dùng số lượng để giết tao thật đấy à? Mày nghĩ sẽ có bao nhiêu thằng, chết vô ích hả?)

Wolf đã hiểu được ý đồ của William ngay từ lúc nhìn vào đội hình. Trực giác đã mách bảo gã. Rằng hắn không có ý định đấu với mày. Thậm chí còn không có ý định để mày đấu với những võ tướng có tên tuổi. Chỉ dùng những binh lính quèn để đối phó, để bào mòn, để làm suy yếu, rồi giết.

Ngay khoảnh khắc cảm nhận được điều đó, Wolf đã quyết định đột kích. Có giỏi thì làm đi, tao là Hắc Lang Vương, là Vua Lính Đánh Thuê, là sinh vật mạnh nhất mặt đất mang nhiều danh xưng khác nhau, Wolf Gang Strider. Không có lý nào lại thua một lũ người thường. Dù chúng có xúm lại cũng vậy. Gã đã nghĩ như vậy.

(Làm đến mức này, mày muốn cái gì. Nếu là không muốn thua khi đấu với tao, thì tao hiểu. Nhưng nếu vậy thì cứ cho thằng to xác kia đấu với tao là được chứ gì? Sao lại, phân nó sang chỗ không có tao? Mục tiêu là... thằng đó chứ gì. Ngay cả điểm đó tao cũng không ưa. Mày coi nó nguy hiểm hơn tao. Mày, đánh giá nó cao hơn tao, với tư cách là kẻ địch, đúng không?)

Wolf cố nén lại cảm giác muốn hét lên. Nếu hét lên sẽ bị lộ. Bây giờ vẫn còn có thể lừa được họ. Cánh tay của mình đã gần đến giới hạn, đôi chân của con chiến mã cũng đã bị bắt làm việc quá sức sau những ngày chiến đấu liên tiếp. Không thể để họ thấy mặt. Không thể để họ nghe tiếng. Không thể để lộ sự mệt mỏi.

Nếu có hét lên, phải hét thật hùng dũng, như tiếng gầm của sói, nếu không sẽ bị nhận ra.

(Tại sao mày không nhìn tao!? Mày làm như đã hiểu rồi, rồi lơ tao đi hả!? Nếu vậy thì được thôi, tao sẽ cho mày xem. Cho đến khi mày nhìn tao, cho đến khi mày đấu với tao, tao sẽ vượt qua giới hạn hết lần này đến lần khác. Tao sẽ cho mày thấy, thế nào là 'Kẻ Mạnh Nhất'!)

Wolf tăng tốc hơn nữa. Tinh thần của đồng đội nhờ đó mà dâng cao. Tiến lên dù chỉ một chút, nhất định sẽ cắn xé được Bạch Kỵ Sĩ. Sẽ khiến ánh mắt của hắn phải hướng về phía này.

Mình, bọn mình là "Kẻ Mạnh Nhất". Vì vậy trên chiến trường, bọn mình phải là trung tâm, mọi ánh mắt phải đổ dồn về phía này. Tiếng gầm của mình phải vang dội khắp trời cao.

Nhìn tao đây, chỉ với một ý nghĩ đó, Wolf lại tiếp tục vượt qua giới hạn của bản thân.

Đội quân Arcland do Apollonia chỉ huy bắt đầu tiến công. Vừa mới tiến lên, họ đã buộc phải dừng chân. Chắn trước mắt là một cảnh tượng như một vách đá dựng đứng.

"Xin lỗi nhé, từ đây trở đi, phái đoàn Arcland không được phép đi qua."

(Bạch Vân) Roland, người từng được gọi là đèn lồng ban ngày. Cánh tay trái của Vua, Trăm Tướng xếp hạng tư. Vung lên thanh kiếm nhẹ như mây.

"Theo chỉ thị của bộ não nhà vua, sẽ tiêu diệt các ngươi tại đây."

(Hắc Sư Tử) Borthos. Cánh tay phải của Vua, xếp hạng hai. Gầm lên là thanh cự kiếm.

"Kết thúc nhanh gọn cái vở kịch này thôi!"

(Cuồng Phong) Lutes. Cánh chân phải của Vua, xếp hạng năm. Thương pháp xoáy lên như cuồng phong.

"Xin hãy tha thứ, thưa Nữ hoàng Apollonia. Vì đây là ngã rẽ của thời đại."

(Hiệp sĩ của Hồ) Lancelot. Người đàn ông từng là thanh kiếm báu của Kỵ Sĩ Vương, được ban cho một vị trí đặc biệt ngang hàng với hai cánh tay phải và trái với tư cách là thanh kiếm của Vua. Trăm Tướng xếp hạng nhất. Hiện tại, là võ nhân ngự trị trên đỉnh cao của Gallias.

"Toàn bộ chủ lực của Gallias đều ở đây cả sao."

"Tức là Bạch Kỵ Sĩ sẽ đối phó với Wolf à. Đúng là đồ khốn."

Bức tường của siêu cường quốc chắn trước Arcland. Nếu là bình thường, đây sẽ là một tình thế nguy hiểm mà nàng sẵn lòng lao vào, nhưng trong hoàn cảnh này, ngay cả (Chiến Nữ) cũng không thể cười nổi. Chủ lực của chúng đã đến đây để thực sự nghiền nát Arcland. Nhìn vào đội hình không chút khoan nhượng đó, trái tim các hiệp sĩ bắt đầu từ từ gục ngã.

Với Sói là số lượng áp đảo, với Nữ hoàng là chất lượng và số lượng, cả hai đều là tinh túy của Gallias. Hãy nếm trải cho kỹ rồi gục ngã đi, William mỉm cười. Ánh hào quang của các vì sao lớn,之所以 tỏa sáng, là vì không thua, không gãy, không lay. Để chúng chiến đấu với những kẻ không phải vì sao lớn rồi thua một cách bình thường. Tùy vào cách thua, nhưng có thể xóa đi ánh hào quang.

Tóm lại, chỉ cần bẻ gãy tinh thần của hai vì sao lớn là được. Chỉ có vậy thôi.

Ernst tức giận túm lấy Elvira, người đang tỏ ra lạnh lùng.

"Quả nhiên là ngươi đứng sau giật dây, con cáo già!"

Trong lúc binh lính bảo vệ El Cid Đệ Nhị sát khí đằng đằng, Elvira nhẹ nhàng đưa tay ra hiệu cho họ dừng lại.

"Tôi không làm gì cả."

"Vậy tại sao ngươi lại có thể bình thản như vậy!"

"...Tôi không làm gì cả. Tôi đã dốc hết sức cho trận chiến này. Tôi không phản bội ngài. Tuy nhiên, tôi đã biết trước."

Ánh mắt của El Cid, dù đang bị túm lấy, vẫn lạnh như băng. Một cái gì đó mang tính cội rễ, đến mức khiến Ernst phải buông tay.

"Sự chuyển dịch của thời đại, ý đồ của Bạch Kỵ Sĩ, biết hết tất cả những điều đó, tôi đã không đặt cược. Không cược vào bên nào cả, vừa tham gia trận chiến, vừa chọn con đường không gánh vác. Tôi, Estado, không phản bội. Chỉ là, sự thật là vì biết trước nên đã giữ một khoảng cách nhất định."

"Đó không phải là phản bội thì là gì?"

"Có lẽ, là quan sát một cách chủ động. Tôi không nghĩ ra được từ nào thích hợp hơn."

El Cid vừa chỉnh lại cổ áo, vừa liếc mắt ra hiệu cho thuộc hạ.

"Một khi kết quả của phép màu mà tôi không thể đặt cược đã xuất hiện, thì không cần phải ở lại lâu nữa."

"Đồ phản bội. Tôi nhất định sẽ không tha thứ cho cô đâu."

"Dù có được ngài tha thứ hay không, Estado cũng chẳng tổn thất gì. Ngài là kẻ thất bại của thời đại. Kẻ thất bại đã trở thành nền móng cho thời đại mới do Alcadia và Gallias tạo ra. Tên của ngài sẽ được nhắc đến không biết bao nhiêu lần trong lịch sử. Với tư cách là nhà lãnh đạo đã thất bại trước Bạch Vương."

Tiếng trống vang lên là hiệu lệnh chỉ truyền cho binh lính của Estado.

"Xin hãy cẩn thận. Không có lý do gì để Bạch Kỵ Sĩ để ngài sống cả. Với tư cách là những người đã từng kề vai sát cánh, tôi xin cầu chúc cho vận may võ biền của ngài. Tạm biệt, Ernst der Ostberg."

"Đứng lại! Đừng có đùa!"

Ngay từ lúc bố trận đã có chút cảm giác không ổn. Rõ ràng là cánh tây triển khai rất chậm. Như thể đang tạo ra một con đường thoát, bước tiến của họ lề mề.

"Thời đại do các vì sao lớn như Liệt Nhật tạo ra, cái kết lại là một vở kịch hề... Đúng là một vở hài kịch."

Elvira rời khỏi đó mà không hề ngoảnh lại.

William và Lydiane dựng một chiếc bàn đơn sơ ở rìa chiến trường, và bắt đầu chơi Cờ tướng quân (Strachess) ở đó. Không hề nhìn về phía chiến trường, họ hứng thú với một canh bạc nhỏ ở đây. Ánh mắt của người đàn ông kể rằng làm như vậy còn có ý nghĩa hơn nhiều.

"—Việc lật ngược quyết định của hội đồng thì thế nào, nhờ cậu mà tôi đã bị phàn nàn rất nhiều đấy."

Diễn biến đầu trận, cả hai xử lý các quân cờ bằng những nước đi mượt mà.

"Ernst đã cài bao nhiêu tay trong vào hội đồng nhỉ?"

"Ai biết được. Phiền phức quá nên tôi đang nhờ các lão già lôi chúng ra ánh sáng. Trong đó cũng có lẫn cả di vật của thời đại của họ, nên mong họ sẽ cố gắng ở mặt đó."

"Đáng lẽ đã nghỉ hưu rồi mà lại quay về với công việc bộn bề, thật là những lão nhân đáng thương."

"Hóa ra, làm việc lại sống lâu hơn đấy. Loại người đó ấy. Chắc họ vừa cãi cọ nhau vừa dọn dẹp một cách vui vẻ. Chính vì bây giờ mắt của cả thế giới đang đổ dồn về đây, nên mới có những chuyện vô lý có thể thông qua được. Nói là nhờ Ernst, cũng chỉ là mạnh miệng thôi. Nếu nghĩ là thời bình thì không khỏi rùng mình. Việc thu nạp lũ cáo già đó, có lẽ, không thể cười nổi, nhỉ?"

"Thứ vũ khí vô hình điều khiển lòng người. Nếu là trong nước thì không sao, nhưng nếu để chúng đi trong bóng tối, thì không thể nào bắt được. Chính vì vậy, mới phải để chúng ra ngoài ánh sáng."

"Lợi dụng cả lòng thù hận của kẻ địch, sao."

"Đến cả tình yêu mà còn lợi dụng, thì một hai lòng thù hận có đáng là gì."

"Mặt như ác quỷ vậy."

"Thế à, tôi nào có biết."

Bàn cờ của cả hai đã được sắp đặt. Hình thế tốt nhất đã được điều chỉnh sau khi quan sát đội hình của nhau.

"Nhân tiện, tôi quên chưa hỏi... tại sao cậu lại nắm được đội hình của Chính Nghĩa? Đáng lẽ cậu không ở vị thế hay vị trí để nắm được điều đó chứ."

Kẻ ra tay là—

"...Hừm, tôi không muốn tiết lộ bí mật đó lắm."

"Ồ, tôi có thể cho toàn quân rút lui ngay bây giờ đấy."

"Khà khà, kẻ yếu thế thật là khổ."

Kẻ tấn công là William. Hắn dùng Pháp Sư để xuyên phá đội hình địch.

"Vậy, bí mật là gì?"

Thế nhưng đối với Lydiane, đó là một diễn biến mà nàng mong muốn. Nàng đáp lại đòn tấn công đó như thể sẵn sàng nghênh chiến. Một đòn tấn công nhẹ, một pha đỡ nhẹ, chuẩn bị cho một cuộc đụng độ thực sự.

"Là sự kiên trì của các thương gia."

"Thương gia? Thương hội Taylor à... ra vậy, thu thập thông tin từ họ, những người đã phân tán khắp thế giới, sao. Nhưng tôi nghĩ vẫn còn vài điểm nghi vấn."

"Vậy thì, thêm một gợi ý nữa. Thị trường vũ khí."

Tốt có Hiệp sĩ đi kèm đang tiếp cận. Ăn hay bỏ, là một điều đáng suy nghĩ.

"Thị trường vũ khí, thị trường vũ khí, quả thật, tôi cũng đã nghĩ là họ đang đầu tư nhân lực quá nhiều... không lẽ nào!? Không, ra là, vậy sao."

Lydiane đã chọn không ăn. William dĩ nhiên sẽ ăn, nhưng với nước đi đáp trả, con tốt đó dĩ nhiên sẽ bị ăn lại. Vẫn còn là giai đoạn đầu trận, trao đổi Pháp Sư, va chạm nhẹ, tiếp theo, sẽ tấn công từ hướng nào.

"Không cần phải kiểm soát toàn bộ vũ khí. Chỉ cần, chen vào được dù chỉ một chút, vào dòng chảy thương mại, là đủ. Có thể nắm được dòng chảy. Cả số lượng, và những biến động tinh vi, tất cả đều hiện ra bằng con số. Nếu tập hợp những con số rải rác ở khắp nơi, thì tự nhiên sẽ bị lột trần, là vậy đấy. Dù chỉ là ước tính. Nhưng nếu là dự đoán, tôi nghĩ có thể đưa ra một con số xấp xỉ quá đủ."

William tấn công vào cánh. Lydiane thì ngược lại.

"Tập trung chúng về Maarburg, sao. Ra vậy, nếu là báo cáo về doanh thu của thương hội, thì cả kẻ địch bên trong lẫn bên ngoài đều không để ý. Việc đó được truyền đến tai người đứng đầu thương hội là điều đương nhiên, và cũng không có lý do gì để chặn lại. Nếu không có ý tưởng đó."

Việc thương hội Taylor đang hoành hành dữ dội, Lydiane dĩ nhiên cũng nắm được. Nàng đã nghĩ rằng mình có được những tay chân tốt, nhưng không ngờ họ lại mang một vai trò quan trọng đến thế. Nếu đã nắm được tất cả, thì phép màu đến mức này, chắc chắn không phải là một canh bạc trên băng mỏng. Không, chỉ là dàn dựng một phép màu mà thôi—

"Tất cả đều là tất yếu. Thắng là vì phải thắng. Chỉ có vậy thôi. Cuối cùng, tôi có tác động một chút vào tình cảm của các người. Phù phù, nếu nói là cược, thì cũng chỉ có chừng đó thôi."

Phần còn lại, hắn đã kiểm soát tất cả. Dù bản thân không hành động, người đàn ông này vẫn có thể làm được điều đó.

"Ernst có lẽ đã giết gã đó vì đùa giỡn, nhưng hắn đã định giá sai gã đàn ông kia. Đã xem thường sức mạnh của tôi, của gã đàn ông đó, và của thương hội Taylor. Là sự chấp nhất. Sự kiên trì của một thương gia, đã phân định xu thế của một cuộc đại chiến cuốn cả thế giới vào vòng xoáy. Thời đại, đã thay đổi rồi, Lidi à."

Hắn đưa Tướng lên, tăng thêm độ dày cho cuộc tấn công. Sự chuẩn bị cho trận chiến đã hoàn tất.

"Nào, màn khai mạc của một thời đại mới."

Một đòn tấn công vương đạo, chính vì vậy, nó mới đâm sâu.

"Nói là ở quanh Ordengard, mà giờ đã ở ngay trước mắt rồi đấy, Sigiswald. Mong là sếp của chúng ta sẽ làm cho ra hồn. Cứ làm người ta thót tim."

Wieland, một trọng thần của thương hội Taylor, đang uống rượu trước mộ của người bạn đã khuất. Giữa ban ngày ban mặt mà uống rượu thật ghê gớm. Bạn của ông cũng thường hay quở trách ông vì tật xấu này. Thực tế đã có lần ông làm hỏng cả một cuộc đàm phán vì nó.

Dù vậy ông vẫn đi được đến đây. Cuộc đời thật không biết đâu mà lường.

"Mà, chắc là sẽ thắng thôi. Vẫn như mọi khi. Đúng như tôi và cậu đã nhận định, người đó là một con quái vật. Chúng ta đã không nhìn nhầm. Với tư cách là một thương gia, không có gì đáng tự hào hơn thế. Hơi mệt một chút, nên tôi nghỉ ngơi một tí. Lũ trẻ cũng khỏe mạnh, chắc không sao đâu. Đứa tốt tính thì đã bị Gardner cuỗm mất rồi, tôi đang nghĩ hay là mình nuôi dạy con gái của Taylor... còn sớm quá à? Đừng có đòi hỏi vô lý, chúng ta cũng không còn trẻ nữa đâu."

Wieland đứng dậy. Những gì có thể làm, ông đã làm hết. Một khi đã không cầm kiếm, thì chiến đấu bằng tiền bạc là phong cách của thương gia. Ông đã贯彻到底. Một trận chiến, thật mãn nguyện.

"Tao sẽ lại đến. Lần sau sẽ mang theo loại rượu rẻ tiền dễ say mà cả hai chúng ta đều thích."

Nói rồi người đàn ông bước đi.

Quý trước, và cả quý này, con quái vật của thương trường đã đạt doanh số cao nhất của thương hội Taylor khổng lồ trong hai quý liên tiếp. Bỏ xa người đứng thứ hai là Einhart, chiếm vị trí số một tuyệt đối. Hơn nữa, ông còn giành được một lượng lớn khách hàng mới trên phạm vi rộng, và đóng góp nhiều hơn bất cứ ai trong việc thu thập thông tin và con số.

Trên hết, ông đã truyền lại phương pháp do mình xây dựng cho toàn thể, và xây dựng một cẩm nang về cách chiến đấu trên thị trường mới. Ông cũng đã có những đóng góp to lớn vào việc tăng doanh thu của toàn thương hội.

Tất cả là vì người bạn đã khuất. Kiếm tiền, và đạt được mục đích. Tuân theo phong cách của một thương gia, người đàn ông đã trả thù theo cách của một thương gia.

Không phải bằng kiếm mà bằng tiền, hắn đã giáng một nhát chém chí mạng mà 'Chính Nghĩa' không hề hay biết. Lịch sử sẽ không bao giờ biết đến điều đó, nhưng—