Ngày hôm đó, hắn đã dự liên tiếp các bữa tiệc với đại quý tộc và nốc một lượng lớn rượu cồn. William, vốn tửu lượng không cao, sau khi nôn thốc nôn tháo một trận, đã đi dạo trong khu phố phủ đầy tuyết của Alcas để giải rượu. Một năm Lutgard chết, Nyx bị diệt vong, và một mật ước được ký kết với Claudia. Dù không có chiến tranh, đây vẫn là một năm đậm nét.

Claudia, theo đúng minh ước, đã giết chết những người của gia tộc Althauser. Bà ta khiến họ chìm đắm trong mình, và khi họ đã lún sâu đến mức không thể thoát ra, bà ta lại đẩy họ đi. Chỉ cần như vậy, những kẻ nghiện ngập đó đã tự kết liễu đời mình một cách thật tức cười. Cơ thể của bà ta, theo năm tháng, ngày càng trở nên quyến rũ, và giờ đây đã trở thành một thứ không khác gì ma túy.

Sức hút có thể nuốt chửng bất kỳ người đàn ông mạnh mẽ và nghiêm túc nào, theo một nghĩa nào đó, chính là sức mạnh tối thượng.

Leodegar cũng đã chết sau khi để lại một di thư cẩn thận. Ngay cả một người đàn ông thành thật, dịu dàng và chung thủy cũng có kết cục như vậy. Nếu ông ta có được ánh sáng đã mất, tương lai có lẽ đã thay đổi rất nhiều. Có lẽ chính Althauser cũng đã không bị diệt vong.

Tất cả mọi người đều cảm nhận được hành vi tàn độc của Claudia, nhưng không có cách nào để lên án. Claudia đã được triệu hồi về cung điện. Nanh độc của bà ta sẽ nuốt chửng thứ gì, những người càng thân cận lại càng lo sợ.

William vùi đầu vào một đống tuyết. Cảm giác cái đầu nóng hừng hực đang dần nguội đi. Dòng suy nghĩ quay cuồng đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát của hắn, hắn rút đầu ra khỏi đống tuyết và tiếp tục đi dạo một cách lảo đảo.

"Chính thức nhận chức Đại tướng, lãnh thổ phía nam Maarburg và tước vị Bá tước, nghĩ lại thì mình cũng đã đi được một chặng đường khá xa rồi. Nhưng vẫn chỉ mới đi được nửa đường, còn quá sớm để hài lòng. Mà vốn dĩ, làm gì có chuyện hài lòng chứ, nhỉ."

Mãi gần đây hắn mới nhận được phần thưởng cho những công lao từ trước đến nay. Lẽ ra theo thỏa thuận, William sẽ cai trị vùng đất phía nam Laconia, nhưng một cá nhân mà cai trị cả một đất nước Ostberg thì lại quá rộng lớn. Vô số cuộc thảo luận đã diễn ra, và kết luận vốn bị kéo dài lê thê cuối cùng cũng được Ehrhard thông qua phương án thỏa hiệp sau khi Claudia trở về trung tâm.

Phương án của Ehrhard thoạt nhìn có vẻ hào phóng, nhưng thực chất là để chia cắt William và trung tâm, xa hơn nữa là chia cắt hắn với Claudia. Lãnh thổ tuy rộng lớn và trù phú, nhưng ở tận cùng phía nam, xa xôi hẻo lánh so với Alcas, tầm ảnh hưởng của hắn cũng sẽ giảm đi.

Tình hình hiện tại là, dù có muốn chiến đấu, hắn cũng không thể đứng trên cùng một sân khấu được nữa.

"Mà, cách thì có đầy. Chuyện này hoàn toàn nằm trong dự tính. Dù thế nào đi nữa, tao cũng không nghĩ chỉ với một quân cờ lớn là Claudia mà có thể hạ bệ được ngai vàng. Trước hết là gieo mầm. Dù có phải nốc cái thứ rượu dở tệ này bao nhiêu lần đi nữa, cũng phải xây dựng các mối quan hệ."

Để tiến lên, sự ủng hộ của dân chúng chẳng có tác dụng quái gì. Dĩ nhiên nếu không có nó thì không thể nhắm đến đỉnh cao theo đúng nghĩa, nhưng nếu chỉ đơn thuần nhắm đến ngai vàng, thứ cần phải nắm giữ chính là những kẻ có quyền lực mang tên quý tộc. Đặc biệt là đại quý tộc, nếu không lôi kéo được một số lượng nhất định thì sẽ không có kẻ dưới theo sau và sẽ bị cô lập. Những bức tường có thể dùng vũ lực để vượt qua trên chiến trường, nhưng ở trong cung điện thì lại không như vậy.

Hơn bất cứ thứ gì, tước vị và những nghi thức, truyền thống đi kèm với nó mới là thứ được coi trọng. Dù có được lãnh thổ rộng lớn, William suy cho cùng cũng chỉ là một Bá tước, trong một cung điện mà phía trên còn có Hầu tước, Công tước, Đại công tước, và các vương tộc trực hệ ngự trị, một kẻ đi lên từ hai bàn tay trắng gần như không có chỗ đứng.

Nhưng, William cũng có những vũ khí mà bọn quý tộc kia không có. Nguồn tài chính và vũ lực hàng đầu Alcas, dù ở trong cung điện có bị lu mờ, nhưng chỉ cần bước ra ngoài một bước, không có một tồn tại nào sở hữu "sức mạnh" như William hiện tại. Quý tộc cũng không phải chỉ sống trong cung điện. Những quý tộc có lịch sử nhưng không có tiền. Những võ gia tuy là danh môn nhưng thế hệ hiện tại không đào tạo ra được một ai có chức vị từ sư đoàn trưởng trở lên.

Đối với họ, mối quan hệ với William, theo một nghĩa nào đó, còn quan trọng hơn cả những đại quý tộc tầm thường vì nó liên quan trực tiếp đến lợi ích thực tế. Về phần William, hắn cũng cho những đối tượng mà việc ban ơn không hề lỗ vốn vay tiền, dù biết rằng sẽ không được hoàn trả.

Mối quan hệ có lợi cho cả hai bên rất bền chặt.

"Tao sẽ thắng. Phải thắng, không thắng là không được."

Gieo mầm để chiến thắng. Một sự đầu tư trước để vương miện nở hoa.

Đám vong hồn đang lúc nhúc dưới chân. Chỉ cần nhìn xuống bọn chúng đang chất chồng lên nhau, cơn say cũng sẽ tan biến trong chốc lát. Biến chúng thành những cái xác đơn thuần hay thành nền móng cho một thời đại mới, tất cả đều tùy thuộc vào William. Thắng, thắng, và tiếp tục thắng, trở thành vua rồi lại tiếp tục chiến thắng.

Một bước, mười bước, một trăm bước, đưa con người tiến lên và giao phó cho thời đại tiếp theo.

"Thật là, vớ vẩn quá đi, mình."

Hơi thở trắng xóa lơ lửng giữa bầu trời đầy sao. Nỗ lực vì điều gì, trái ngược với khao khát chiến thắng gần như là một nỗi ám ảnh, trái tim hắn lại càng khô cạn hơn mỗi khi chiến thắng.

Chiến thắng không phải lúc nào cũng lấp đầy được trái tim. Thậm chí, ngược lại còn nhiều hơn.

‘Ngươi đang dao động đấy. Bạch Kỵ Sĩ.’

Sâu thẳm bên trong hắn, nghiệp chướng từ thuở ban đầu đang nhức nhối.

Một người đàn ông đứng sừng sững giữa đường. Sự sắc bén trong ánh mắt của gã càng được mài giũa thêm bởi lòng căm thù đối với William. Gã đàn ông chạm tay vào thanh kiếm bên hông, vào chuôi kiếm đang nâng đỡ nó.

‘Cái đầu ta đã gửi gắm, hôm nay ta xin được lấy lại.’

‘Ngôn ngữ của một đất nước đã diệt vong, sao. Lâu lắm rồi mới phát âm lại đấy... thưa phụ thân.’

Không phải vì say mà hắn nói năng xiên xẹo. Trước nụ cười đầy ẩn ý, người đàn ông lắc đầu.

‘Không cần nhiều lời!’

Một tiếng hét xé toạc không gian. Thế thủ chính xác là thế thủ của Filyn năm đó, kiếm thuật chính thống của Lusitania. Tinh hoa kỹ thuật mà họ đã vun đắp đang hiện hữu ở đó.

‘...Warren Livius. Ngày đó ta quả thực đã nói với ngươi. Cứ đến giết ta bất cứ lúc nào. Vì vậy, việc ngươi tấn công ta không có vấn đề gì. Nhưng, có vẻ ngươi đã quên mất điều kiện còn lại rồi nhỉ.’

William cũng nắm lấy chuôi thanh kiếm bên hông và vào thế thủ. So với người đàn ông trước mắt, thế thủ của hắn có phần xiêu vẹo. Cái thế thủ xiêu vẹo như chính nụ cười của hắn đó là một bản sao đã được hắn biến tấu theo cách riêng.

‘Ta đã nói hãy đến khi đã hết do dự cơ mà.’

Một sát ý sắc bén. Sát ý được mài giũa đó không hề tầm thường. Người đàn ông được gọi là Warren nhăn mặt. Sát khí và ánh mắt long lanh đến rợn người. Lúc nãy, khi lẩm bẩm một mình, người đàn ông này đáng lẽ đã dao động, nhưng khi đối mặt, lại không hề thấy được một chút nào của điều đó.

‘Ngươi đã ăn thịt đứa con trai quan trọng của ta, cướp đi tên của nó, và giết cả vị hôn thê đã đuổi theo. Như ta đã nói ngày đó, đối với ngươi, ta là một đối tượng mà ngươi có thể căm thù một cách thuần túy. Vậy tại sao lại do dự? Tại sao lại tấn công một cách nửa vời, ở một nơi nửa vời như thế này? Ta đang nói rằng, chính tình huống này đã là sự do dự rồi đấy!’

Cả hai rút ngắn khoảng cách, tìm kiếm cự ly chí mạng.

‘Ta, ta căm ghét chính mình. Hơn cả việc căm ghét ngươi.’

Warren ra tay trước. Chính xác là bản gốc, những chuyển động đó gợi lại Filyn của ngày hôm đó. Đẹp đẽ và phi thường, đường kiếm nhanh và sắc bén đó, nếu là lần đầu thấy thì ngay cả việc đỡ đòn cũng không thể.

Nếu là lần đầu thấy—

‘Còn tồn tại nào tội lỗi hơn một người cha không thể hiểu được con mình không?’

Hậu thủ tất thắng. Thanh kiếm của Warren bay lên không trung. Kẻ chiến thắng trong cuộc đối đầu chớp nhoáng là thanh kiếm của William. Một thanh kiếm sắc bén, nhanh, và trên hết là mạnh. Dù độ hoàn thiện của kỹ thuật đối phương có cao hơn, nhưng thực lực cơ bản đã có một khoảng cách rất lớn. Nếu là lần đầu thấy có lẽ đã thành một trận đấu, nhưng đường kiếm đó giống hệt Filyn, và Ray. Vậy thì không có lý do gì để thua.

‘Tư cách để căm ghét ai đó, ta không có. Dù đó có là kẻ thù đi chăng nữa.’

Ông đã bỏ ngoài tai quyết tâm của con trai, và áp đặt lên nó cách sống của một Livius, của một người dân Lusitania. Warren nghĩ rằng, chính sự hẹp hòi của mình đã giết chết con trai.

‘Biết vậy mà tại sao ngươi lại xuất hiện ở đây? Nếu chỉ muốn tìm một nơi để chết mà không có câu trả lời nào, thì đáng lẽ đã phải giao đấu ngay từ lúc trước rồi. Hay là đã chán ngấy ở chỗ của Wolf rồi? Hay còn lý do nào khác?’

Lusitania bị diệt vong, Warren trở thành một lính đánh thuê. Lẽ ra gã phải đang nương náu dưới trướng của Wolf. Một người đàn ông đã thể hiện khá tốt trong trận chiến với Gallias. Không có lý do gì để sa thải, mà vốn dĩ cũng không nghĩ rằng tên đó sẽ dễ dàng buông tay.

Đã có một điều gì đó quyết định. Một điều gì đó đã kết thúc mối quan hệ.

‘Nghĩa vụ thì ta vẫn giữ. Ta không thể nói ra từ miệng mình được.’

Có một lý do khiến con đường của họ chia rẽ.

(Có vẻ cũng không phải là đã chán ngấy tên Wolf đó. Nhưng, cũng không thấy được sự do dự về việc rời đi. Đã có chuyện gì đó xảy ra. Có chuyện gì đó, và tên này mới ở đây.)

‘Ngươi không định giết ta, kẻ đã chĩa kiếm vào ngươi sao?’

‘Nhìn cái mặt muốn chết của ngươi làm ta mất cả hứng chém. Dưới chân ta không cần những sinh mạng nào khác ngoài những kẻ khao khát được sống. Sự mất đi ánh hào quang mới có giá trị, và chính sự mất mát đó mới trở thành nền móng. Ta ghét sự vô ích.’

Bị phán rằng việc chém mình là vô ích, Warren nở một nụ cười khô khốc. Ra dáng một người cha, đối mặt với kẻ thù của con trai và tử trận. Ngay cả cái cớ nhỏ nhoi đó cũng bị dập tắt, và gã đã sống sót. Lại một lần nữa, gã đứng ngoài vòng tròn.

‘...Con trai ta, yên nghỉ ở đâu?’

‘Một khu rừng cách Alcas không xa. Có một ngôi mộ nhỏ. Sẽ tìm thấy ngay thôi.’

‘Là ngươi đã xây sao?’

‘Nói ngốc. Ta không rảnh đến thế.’

William quay người và đưa lưng về phía Warren.

‘Ta cho ngươi lại những lời của ngày hôm đó. Bằng bất cứ phương tiện nào cũng được. Khi đã chuẩn bị xong, cứ đến giết ta bất cứ lúc nào. Ta sẽ dốc toàn lực để nghiền nát nó. Khi đó, nếu ta nghĩ rằng không giết thì không thể thắng, ta sẽ giết ngươi. Nếu muốn kết thúc, thì hãy dốc toàn lực đi, Warren Livius.’

Warren chỉ còn biết đứng nhìn bóng lưng đang rời đi. Thanh kiếm gãy phản chiếu ánh trăng một cách buồn bã. In trên mặt gương đó là khuôn mặt của một người đàn ông đã mất tất cả, ngay cả nơi để chết cũng đã mất. Nghiệp chướng mà chính mình đã tạo ra cứ giày vò bản thân không nguôi.

Nếu mình đã đối mặt với con trai một cách đúng đắn— gã cứ mãi nghĩ về điều đó.

Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, rượu của ngày hôm qua đã tan hết. Và dòng suy nghĩ bắt đầu quay cuồng. Hắn sàng lọc lại ký ức của ngày hôm qua, và kết nối những mảnh ghép đang có. Đó là một bài toán giải đáp đơn giản. Tên đó là người Lusitania, nếu xét đến bản chất của họ, và sự trùng hợp đơn giản— câu trả lời sẽ hiện ra.

(Mối quan hệ của Wolf và tên đó chẳng quan trọng. Vấn đề chỉ có một. Lý do khiến tên đó thay đổi hành động, không thể nào khác ngoài hai điều. Một là ta, kẻ thù của con trai hắn. Hai là, Ernst, kẻ thù của đất nước hắn. Sự thay đổi trong tâm cảnh không thể nào khác ngoài hai điều này.)

Ernst phải làm gì, thì Warren mới đến chỗ này. Nhìn theo một cách khác, nếu Warren chia tay với Wolf, và Ernst có liên quan đến chuyện đó thì là cái gì—

Đó cũng chỉ có một mà thôi.

(...Bọn chúng đã hợp tác.)

William cười khẩy. Bề ngoài, Laurencia đang dần trở nên yên bình. Nhưng, hắn đã ngửi thấy mầm mống lửa đang âm ỉ ở đó.

Warren đang khóc trước ngôi mộ.

Trong một không gian yên tĩnh, giữa một khu rừng mà người thường không có lý do gì để bước vào, có hai ngôi mộ nằm lặng lẽ.

"Đừng tha thứ cho người cha đã xem nhẹ quyết tâm và lời nói của con. Đừng tha thứ cho ta, kẻ đã tin vào những điềm báo vớ vẩn và áp đặt lên con. Ta, thực sự là một gã đàn ông không thể cứu vãn. Không thể bảo vệ được gì, không thể làm được gì, mất đi gia đình, và cả bạn bè cũng, đã mất. Giờ đây, không còn lại gì nữa."

Mình lúc nào cũng thiếu lời. Nỗi tuyệt vọng của người vợ yêu dấu mà gã đã nghe được từ Brenda lúc lâm chung. Gã chưa từng nghĩ đến. Rằng mình đã yêu cô ấy đến nhường nào, yêu gia đình đến nhường nào, không một chút nào được truyền tải.

Tất cả mọi thứ đều thiếu sót.

Dù có nói rằng không trò chuyện thì không thể hiểu được, gã cũng không có những lời lẽ có thể chạm đến người bạn. Gã đã nghĩ rằng họ là bạn thân. Thậm chí còn nghĩ rằng không cần nói cũng có thể hiểu nhau.

Nhưng—

‘Tại sao, mày lại ở trước cây Đại Thụ cùng với Brenda!? Tại sao, lại là mày ôm cô ấy! Kẻ phản bội trước là mày. Lúc nào mày cũng cướp đi tất cả từ tao. Vợ, con gái, heh, tất cả, chỉ toàn là chuyện của mày!’

‘Không phải. Cô ấy ở đó để thu hút kẻ thù. Ta chỉ đuổi theo kẻ thù rồi đuổi kịp thôi. Không có chuyện như mày đang nghi ngờ đâu. Hơn nữa, cuối cùng cô ấy đã nói. Rằng cô ấy, một lòng yêu mày, yêu Bridget. Rằng hãy truyền lại lời đó!’

‘Lời của một kẻ dối trá thì ai tin?’

‘...Brad.’

‘Hơn nữa, tao còn nghe nói mày, thậm chí còn tha cho ‘William’, kẻ đáng lẽ phải là kẻ thù chung. Mày đã xem thường mạng lưới thông tin của Geheim, của Ernst rồi. Ngay cả trong Alcas cũng đã gài gián điệp. À, bây giờ thì, đã được dọn dẹp sạch sẽ rồi.’

‘Kẻ phản bội, kẻ phản bội, kẻ phản bội! Kẻ nghĩ rằng chúng ta là bạn thân, chỉ có mình tao thôi nhỉ! Lần này là cuộc sống lính đánh thuê tự do tự tại à? Heh, trông có vẻ vui nhỉ, bạn thân.’

‘Là để tìm kiếm các người. Và để truy đuổi Geheim. Dù ta không ngờ rằng các người lại đang hợp tác với chúng.’

‘Hừ, Geheim là một bầy những kẻ báo thù. Cũng có những kẻ không thể kiểm soát được nhiệt huyết của mình. Việc không thể ngăn chặn được sự bạo loạn là lỗi của Ernst, nhưng chuyện đó cứ để sau khi tất cả kết thúc rồi thanh toán cũng được. Cái đầu đó hiện giờ ở một nơi mà bọn ta không thể với tới, nhưng Ernst nói rằng có thể lôi cổ hắn xuống. Nếu vậy, dù là kẻ thù ta cũng sẽ lợi dụng. Khác với mày, kẻ đã có cơ hội mà không làm. Tao, chúng tao, nhất định sẽ hoàn thành!’

‘Tại sao lại tin tên đó!? Đôi mắt của hắn đầy rẫy sự dối trá. Tại sao không nhận ra rằng chỉ đang bị lợi dụng thôi!?

‘Kẻ đầy rẫy sự dối trá là ai đây?’

Không một lời nào chạm đến được.

‘Warren. Hãy hiểu cho nó. Nó đã mất vợ con đấy. Việc báo thù đó thì có gì sai trái chứ? Khi tất cả kết thúc, Lusitania sẽ trở lại. Ernst đã hứa rồi. Rằng sẽ hỗ trợ hết mình, sẽ giúp đỡ trong việc phục quốc. Vì vậy, hãy chặt đứt và kết thúc cái ác ý đang thống trị thời loạn lạc này, William giả mạo.’

‘Đúng vậy. Như vậy là sẽ trở lại như cũ. Lại kết nối lại nhé. Tại Lusitania của chúng ta.’

‘Warren, Brad thì nói vậy, nhưng chúng ta tin tưởng mày. Cùng nhau chiến đấu thôi. Một mình thì không thể, nhưng nếu là tất cả các kiếm sĩ Lusitania chúng ta, thì có thể thắng.’

Warren không thể quên được đôi mắt của người đàn ông đã chứng kiến tất cả. Chắc chắn, đối với hắn, Lusitania là một công cụ đặc biệt. Dù quá trình có ra sao, đó cũng là đất nước đã sinh ra ‘William’. Nếu vậy thì chắc chắn, sau khi lợi dụng và đùa giỡn, hắn sẽ hủy bỏ tất cả và phá hủy nó.

Một ác ý như vậy hiện lên rõ mồn một.

Và, bản thân gã không thể ngăn chặn được điều đó. Kể từ khi người đàn ông đó, kẻ đã vượt qua cả Liệt Nhật mạnh nhất mà gã từng gặp, đã trở thành kẻ thù, thì với một thanh kiếm như của gã, không thể làm được gì cả.

"Đừng tha thứ cho, người cha bất lực này."

Mình— đã không thể làm được gì cả.