Thành phố của Thủy thần, Danubius. Một pháo đài tự nhiên được chia cắt bởi con sông Rurha. Thành phố từng bị khiếp sợ vì sự bất khả xâm phạm này hiện đang nằm dưới sự thống trị của Arkland. Điểm yếu duy nhất của quốc gia đó từ trước đến nay là dãy núi ở phía sau, và ở phía nam của nó là Thất Vương quốc mang tên Thánh Lawrence, một quốc gia chưa bao giờ tự mình tấn công. Sau khi quốc gia đó bị diệt vong và một quốc gia tích cực tấn công xâm lược xuất hiện ở phía sau, thành phố bất khả xâm phạm đã nhanh chóng từ bỏ chủ quyền của mình.

Kể từ khi quyền thống trị chuyển sang Arkland cho đến nay, thành phố này đã được giao cho Euphemia of Leonvaan bảo vệ. Về mặt phòng thủ, không ai ở Arkland có thể vượt qua cô, và một khi điểm yếu duy nhất là phía sau đã trở thành lãnh thổ của chính mình, thì bức tường sắt lại càng thêm vững chắc.

Tại một nơi như vậy, lại đang tụ tập những nhân vật tầm cỡ có thể làm rung chuyển cả thế giới.

"Này, mày đang nhìn đểu tao đấy à con ranh Apollonia. Món nợ ở Hội nghị các vua, tao trả ngay tại đây cũng được đấy."

Hắc Lang Vương, Wolf Gang Strider. Con quái vật mạnh nhất Laurencia được cả mình và người khác thừa nhận. Không còn nghi ngờ gì nữa về việc vũ lực của gã đang ở đỉnh cao. Xét về thành tích, chỉ có ba người có thể sánh ngang. Một ngôi sao khổng lồ mới đã hạ gục ngôi sao khổng lồ từng mạnh nhất thế giới. Đó chính là người đàn ông này.

Và một người nữa cũng đang có mặt tại đây.

"........."

Chiến Nữ, Apollonia of Arkland. Một bậc kiệt xuất cũng đã khắc tên mình vào lịch sử sau khi hạ gục một ngôi sao khổng lồ như Wolf. Người ta nói rằng trong lịch sử sẽ không bao giờ sinh ra một nữ tướng nào mạnh mẽ như cô. Có lời đồn rằng cô cũng là người mạnh nhất ở Laurencia, nhưng nhìn vào thành tích chiến đấu gần đây, cô có ấn tượng là đang né tránh những đối thủ mạnh, đặc biệt là Wolf, nên đánh giá đang dần giảm đi một bậc.

"Cái mặt không có chút khí phách nào. Thế mà là Chiến Nữ à, đúng là trò cười, nhỉ."

Đứng sau lưng Wolf là những chiến binh kỳ cựu của Hắc đoàn. Xuất thân ban đầu không có gì ghê gớm, nhưng thực lực được rèn giũa trên chiến trường là thật. Địa ngục đã biến họ thành những con sói.

"Đừng có xúc phạm vua của nước khác quá như vậy. Chẳng phải sẽ làm tôi muốn rút kiếm ra sao."

Đứng sau lưng Apollonia là các hiệp sĩ của cô. Bắt đầu từ Medraut, rồi đến Euphemia và Tristram, bên này cũng toàn là những tay cừ khôi.

"Ồ, rút đi rút đi. Tranh thủ quyết định xem bên nào làm đầu lĩnh luôn đi."

Wolf khiêu khích. Một bầu không khí căng như dây đàn bao trùm nơi đó.

"...Hai vị đang nổi đóa như vậy, là vì đối thủ là Bạch Kỵ Sĩ, phải không ạ?"

Bầu không khí của nơi đó lập tức đóng băng.

Wolf và Apollonia cứng đờ người.

"Thế thì đã sao. Đối thủ là hắn ta thì không được hưng phấn à? Mà, một kẻ không chiến đấu như cô thì làm sao hiểu được thế giới này, thưa quý cô El Cid Campeador giả mạo."

"Nếu ngài thấy rằng tôi không chiến đấu, thì ngài cũng chỉ đến thế mà thôi. So với ngài của hiện tại, những người không chiến đấu như tôi hay Lidianne lại gần gũi với anh ta hơn, và hiểu anh ta hơn nhiều."

Elvira, người được biết đến với cái tên El Cid Campeador đệ nhị, mỉm cười và chạm tay vào vảy ngược của Wolf. Đứng trước kẻ mạnh nhất đang nổi giận, những võ nhân kiêu hãnh của Estade không hề nao núng. Họ là những chiến binh mạnh mẽ ngưỡng mộ El Cid và phục vụ cho thế hệ tiếp theo mà El Cid đã chọn.

"Nếu chỉ nhìn nhận anh ta trên chiến trường, sau này ngài sẽ phải trả giá đắt đấy."

"Tao đếch quan tâm. Tao là chiến binh. Tao không có ý định đo lường mọi thứ bằng thứ gì khác ngoài chiến đấu."

"Vì vậy tôi mới nói ngài chỉ đến thế mà thôi."

"...So với con mụ hiệp sĩ câm như hến từ nãy đến giờ, tao lại muốn giết mày hơn rồi đấy."

"Tôi đang thất vọng. Rằng người đàn ông đã hạ gục Liệt Nhật vĩ đại của chúng tôi, lại chỉ ở mức độ này thôi sao."

Ba bên trừng mắt nhìn nhau, kiềm chế lẫn nhau. Một tình huống mà không ai có thể dàn xếp được.

"Nào mọi người ơi. Bánh kẹo tự làm của tôi đây. Mới nướng xong đấy."

Sự xuất hiện của người đàn ông đó đã khiến bầu không khí lập tức giãn ra. Một mùi hương ngọt ngào và thơm lừng lan tỏa, những sợi dây căng thẳng dần được nới lỏng. Hơn hết, nụ cười của người đàn ông đang phát bánh kẹo đã đảo ngược không gian này và biến nó trở nên ôn hòa. Elvira chỉnh lại vị trí của cặp kính bị lệch. Người đàn ông đã bò lên từ đáy xã hội, chàng thanh niên đã leo lên đến đây chỉ bằng một tài năng đặc biệt này,

"À, Rick thì phụ trách trà nhé. Carolin thì cùng tôi phát bánh kẹo nào."

Người đàn ông gọi Hải vương Rikhard và Thiên nhân trảm Carolina bằng những biệt danh thân mật đó chính là—

"Mọi người hãy hòa thuận với nhau nhé. Gây gổ là không tốt đâu. Từng thế lực của chúng ta đều yếu. Chỉ khi tập hợp lại như thế này, chúng ta mới có thể ảnh hưởng đến thế giới, mới có thể chiến đấu với Arcadia."

Ernst da Ostberg. Người đàn ông có một sức hút kỳ lạ được lòng người. Có lẽ không ai lại mang lòng thù địch với mái tóc màu ngọc bích và đôi mắt hiền hòa đó. Đồng thời cũng không có ai cảm thấy khó chịu. Được mọi người yêu thích, được mọi người yêu mến, một "con quái vật" như vậy.

"Chúng ta không được quên điều đó. Ba quốc gia và một thế lực, đây không phải là một tập hợp bình đẳng. Nhưng, mọi người đều đã đồng ý với những điều kiện đó và có mặt ở đây. Kẻ thù chung của chúng ta, đánh bại Arcadia và mang lại trật tự cho thế giới. Tôi thật lòng cầu mong điều đó."

Sau khi phát bánh xong, người bắt đầu ăn nhanh nhất không ai khác chính là Ernst. Anh cho bánh nướng vào miệng rồi uống trà. Có lẽ vì hơi nóng nên anh nhăn mặt, điều đó trông như một sơ hở, tạo ra một cảm giác thân thuộc nhỏ nhoi và tiếng cười.

"Nhân đây tôi có thông tin mới cho mọi người. Là chuyện về Bạch Kỵ Sĩ, có ai hứng thú không?"

Chung quanh Ernst, chỉ có những thành viên của Geheim giơ tay, những người khác đều lờ đi.

"Ê, không có thì tôi không nói đâu nhé."

Bị nói vậy, tất cả mọi người đành phải giơ tay lên.

"Fufu, nếu mọi người đã nói đến thế thì tôi sẽ nói cho. Bạch Kỵ Sĩ, William Livius, vừa được giao cho tước vị Bá tước và quản lý lãnh thổ phía nam Maarburg. Việc chính thức nhận chức Đại tướng cũng có, nhưng mà đó chỉ là hình thức, và sớm muộn gì cũng sẽ như vậy. Nhưng—"

Lãnh địa, sự sắp xếp này mới là quan trọng.

"Lại bị đày về tỉnh lẻ à. Hơn nữa lần này còn làm lá chắn gió nữa. Thật là một đất nước tồi tệ, Arcadia."

Medraut nhận xét.

"Tuy nhiên, nhờ vậy mà chúng ta không cần phải tốn công chia cắt nữa."

"Trước hết sẽ tấn công bên nào? Phía nam nơi có Bạch Kỵ Sĩ? Hay phía bắc nơi có Vương đô?"

Elvira và Wolf cũng đang phân tích thông tin một cách hứng thú.

"Thôi nào, mọi người bình tĩnh lại. Tạm thời cứ ăn bánh kẹo rồi hít thở sâu đã. Việc cần làm cũng đã được quyết định ở một mức độ nào đó rồi. Sau đó chỉ cần mượn trí tuệ của ngài El Cid và Lãnh chúa Medraut để hoàn thiện nó một cách đẹp đẽ thôi."

Đã được quyết định ở một mức độ nào đó. Cái "mức độ nào đó" đó là suy nghĩ như thế nào, tất cả mọi người ở đây đều đã nảy sinh hứng thú. Sau đó là sân khấu độc diễn, con quái vật được lòng người đã có được thời gian để độc thoại. Một khoảng thời gian đủ để chốt hạ một cách gọn gàng.

"Nào, chúng ta hãy thong thả thảo luận nhé. Tôi cần những ý kiến tích cực đấy."

Ernst của những mưu đồ. Danubius của những sách lược. Thế giới sau này sẽ có hình dạng ra sao, hiện tại không một ai có thể dự đoán được.

"Để Alfred lại thì quá là bạc tình rồi đấy?"

Trước lời nói của Hilda, Marianne và Beatrix cũng đồng thanh "đúng đó, đúng đó". Người ra tay cứu giúp William đang bối rối là Raphael, người đã tích lũy kinh nghiệm cả về quân sự lẫn chính trị với vai trò là phó quan của William và đã trở thành một trong những nhân tài hàng đầu của Arcadia.

"Nơi mà ngài William sắp đến là một khu vực nguy hiểm. Ngọn lửa của Ostberg vẫn chưa tắt, và ngay bên cạnh là một siêu cường quốc. Một vùng đất có thể bị lật đổ bất cứ lúc nào, có thể trở thành chiến trường bất cứ lúc nào, không thể mang theo người con trai trưởng quan trọng được ạ."

Trước lý lẽ chính đáng đó, Marianne và Beatrix không thể nói được gì.

"Bên này cũng nguy hiểm không kém chứ bộ. Bạch Kỵ Sĩ thì ai biết đã mua thù chuốc oán ở đâu, nếu để con rời khỏi tay thì chẳng phải sát thủ với bọn bắt cóc sẽ ùa đến sao."

Tuy nhiên, quả là gừng càng già càng cay, không đủ để lay chuyển Hilda. Lần này đến lượt Raphael không thể nói được gì. Thực tế, đối với Raphael, việc để lại Alfred cũng là điều khó hiểu, và con bài biện hộ cũng không có nhiều.

"Dù sao đi nữa, cũng nên nghe ý kiến của đứa trẻ chứ nhỉ?"

Trước ý kiến người lớn của Einhardt, phe chống William lại lấy lại được khí thế. Marianne và Beatrix reo hò cổ vũ. Không có lý do gì để Alfred muốn xa cha cả. Đó là người thân duy nhất. Họ nên ở bên nhau, đó là ý kiến chung của các cô.

"Đúng vậy. Cứ làm thế đi."

Tất cả mọi người đều kinh ngạc khi William đồng ý. Họ đã nghĩ rằng hắn chắc chắn sẽ dùng lời lẽ khéo léo để né tránh. Ngay cả Marianne, một nhà nghiên cứu William, cũng không giấu được vẻ ngạc nhiên.

"Gọi Alfred đến đây cho ta. Nói rằng có chuyện quan trọng."

Người quản gia già, giờ đây là người duy nhất còn lại ở dinh thự Taylor, cung kính gật đầu. Ông lui ra và đi gọi Alfred.

Trong khi mọi người nín thở theo dõi tình hình, Alfred được người quản gia già dẫn vào phòng. Cậu đã lớn hơn trước, đường nét trên khuôn mặt cũng đã bắt đầu rõ ràng hơn. Khuôn mặt có phần giống bác mình hơn, và trong đôi mắt xanh biếc cùng mái tóc vàng óng ánh lên một tia sáng kỳ lạ.

"Bây giờ mọi người đang nói về nơi ở. Cha được giao cho vùng đất phía nam Maarburg. Con biết địa lý chứ?"

"...Dạ."

Alfred là một cậu bé thích sách. Về cơ bản có lẽ là bắt chước người cha mà cậu yêu quý, nhưng lượng sách cậu đọc được nhiều hơn hẳn so với bạn bè cùng trang lứa. Mà vốn dĩ, chỉ riêng việc trong nhà có một kho sách lớn như vậy đã là một môi trường quá khác biệt so với những đứa trẻ khác rồi.

"Tốt. Vậy thì, con cũng hiểu điều cha muốn nói rồi nhỉ."

"Đi theo, hay là. Để lại."

"Tiếc là vế sau."

Khuôn mặt của Alfred nhăn lại. Vẻ mặt như sắp khóc đến nơi, và Hilda nhìn thấy vậy đã chống tay lên hông. Người định ngăn bà lại (Raphael) đã bị Beatrix khóa khớp tay nên không thể cử động được.

"Con nghĩ lý do là gì?"

"...Vì cha đã ghét con rồi."

"Không điểm. Alfred."

William nhẹ nhàng ôm lấy con trai mình. Hắn là một người cha ít khi làm vậy. Là loại người thể hiện bằng bóng lưng, bằng hành động để dẫn dắt hơn là thể hiện tình cảm, và những việc như thế này thường do mẹ đảm nhiệm. Chính vì vậy, Alfred kinh ngạc.

"Trường học mà con đang theo cùng bọn Iris, có vui không?"

"Con học được rất nhiều ạ. Cũng có nhiều điều con đã biết, nhưng cũng có rất nhiều điều con chưa biết."

"Ở Maarburg không có trường học do cha xây dựng. Gần đây, con đang được Beatrix dạy kiếm phải không? Những việc như thế cũng sẽ không thể làm được nữa. Không phải là ở đó không có nơi để học hay không có thứ để học. Nhưng, môi trường mà cha có thể chuẩn bị cho con, dù không có cha ở đó, cha nghĩ ở đây, Alcas, là tốt nhất. Khi nghĩ về sự trưởng thành của Alfred, cha khuyên con nên ở lại đây."

William xoa đầu Alfred.

"Mức độ nguy hiểm thì cả hai nơi đều như nhau. Cha sẽ làm những gì có thể. Trên cơ sở đó, cha sẽ tôn trọng ý kiến của Alfred. Ý kiến của cha là để con lại, nhưng, nếu Alfred muốn, con cũng có thể đi cùng. Con cũng sắp đến lúc tự mình lựa chọn cuộc sống rồi. Ngã rẽ đầu tiên, con sẽ sống như thế nào?"

William nhìn thẳng vào mắt con trai mình. Một đôi mắt như nhìn thấu mọi thứ, sâu thẳm, sâu thẳm, như muốn tìm ra được tận cùng của cậu bé mang tên Alfred.

"Con, sẽ ở lại."

"Tại sao?"

"...Vì con muốn trở nên mạnh mẽ hơn."

"Tại sao?"

"Con không muốn bất cứ ai, phải khóc nữa."

William mỉm cười, một nụ cười có chút buồn bã. Hắn xoa đầu cậu thật mạnh và khen "như vậy mới là con trai của ta". Alfred lập tức bật khóc. Có lẽ những gì đã kìm nén đã tuôn trào ra. Kể cả điều đó, William cũng ôm chặt lấy cậu.

Bởi vì, có lẽ, đây sẽ là lần cuối cùng.

"Đây là câu trả lời đấy. Không hài lòng à, Hilda?"

"...Không có gì để phàn nàn cả. Ta sẽ chịu trách nhiệm chăm sóc nó."

"Không cần phải nuông chiều đâu. Hơn nữa, nó là một đứa trẻ đã lớn lên nhìn vào bóng lưng của ta từ khi sinh ra. Nó đã nhìn cách ta sống, đã bắt chước ta, đứa trẻ này mạnh mẽ hơn các người nghĩ rất nhiều. Khác với ta, nó còn có tài năng. Cứ thử đặt gánh nặng lên nó xem. Có thể sẽ thấy được những điều thú vị đấy."

William lại xoa đầu Alfred một lần nữa. Alfred vui vẻ cười rạng rỡ. Kể từ khi Lutgard mất, đây là nụ cười hạnh phúc nhất của cậu. Cuộc trò chuyện giữa cha và con, một khung cảnh ấm áp, liệu sau này còn có nữa không—

Bạch Kỵ Sĩ. Bá tước William von Livius đã nhậm chức tại Maarburg. Thông tin đó nhanh chóng lan rộng ra khắp thế giới. Cũng có những lời đồn đoán về việc bị giáng chức hay bất hòa với Vương gia, nhưng bản thân William không đặc biệt quan tâm và lao đầu vào việc điều hành lãnh địa.

Nói là một vùng đất chưa được khai phá thì có phần thất lễ với Ostberg, nhưng vùng đất đã bị bào mòn nặng nề sau những trận chiến liên miên lại là một khối tiềm năng phát triển. Hơn nữa, bản thân William cũng năng nổ đi lại trong lãnh địa, trực tiếp hỏi những người sống ở đó, rằng họ giỏi về lĩnh vực gì, để thu thập những con bài cho việc ra quyết định điều hành.

Những người dân ban đầu còn cứng nhắc, nhưng rồi họ cũng bị thuyết phục bởi sự năng động không giống một lãnh chúa, lượng kiến thức khổng lồ, và sự linh hoạt không hề kiêu ngạo mà lắng nghe ý kiến của người dân để trao đổi của William. Đến lúc nhận ra, chính họ cũng đã tự mình đi theo dòng chảy mà Bạch Kỵ Sĩ tạo ra.

Ngay khi mọi thứ bắt đầu đi vào quỹ đạo, hắn đã kết hợp thương hội của mình với những lĩnh vực mà người dân sở trường để bắt đầu kinh doanh. Từ nông nghiệp cốt lõi cho đến cả ngành tài chính. Nhờ đã bị phá hủy một lần, hắn đã có thể vẽ ra một bức tranh với mức độ tự do còn hơn cả Alcas.

Kinh nghiệm ở đây đã trở thành nền tảng cho vai trò của một vị vua. Nếu việc điều hành quốc gia là phiên bản mở rộng của việc điều hành lãnh địa, thì kinh nghiệm ở vùng đất này cũng sẽ là một buổi diễn tập đầy đủ.

Thuận buồm xuôi gió. Vẫn chưa, hắn vẫn chưa nhìn thấy được hình dạng của cái bóng đang lén lút đến gần.