Thương hội Taylor.

Một bầy đàn thống trị cả một thế giới, với vai trò là vũ khí của William.

Họ đang chờ đợi lời nói của William. Họ đã luôn mong ngóng. Rằng hãy chờ đợi thời khắc này. Họ đã tiếp tục chờ đợi. Những cánh tay gầy guộc không thể cầm kiếm, cũng chẳng thể vung thương.

Dù vậy, họ vẫn khao khát. Khao khát báo thù.

"Thời khắc báo thù đã đến. Thương nhân có trận chiến của thương nhân. Hỡi những đồng chí đang chiến đấu trên khắp thế giới. Hãy chia sẻ thông tin. Ý đồ của cuộc chiến. Và hãy tập hợp lại, điểm tập kết là Maarburg."

"Vậy thì—"

"Tiên hạ thủ vi cường. Giành thế chủ động. Thắng một cách tất yếu. À, vẫn như mọi khi thôi."

"Tuân lệnh!"

Đôi mắt họ rực cháy. Đã có một chuyện không thể tha thứ. Đã có một hành vi man rợ khó có thể dung thứ. Dù với bất cứ lý do gì, nỗi uất hận của người đó, người đã ngã xuống không phải vì tiền mà vì kiếm, sao có thể không rửa sạch được chứ. Dù không thể cầm kiếm, vẫn có thể báo thù.

Đây là món quà tiễn đưa Sigiswald đã khuất.

Một vở kịch báo thù của những thương nhân, diễn ra ở mặt trái của thế giới.

Lại một mùa đông nữa trôi qua. Đối với Arcadia, quốc gia đang đồng thời đẩy mạnh việc hiệu quả hóa ngành công nghiệp và bổ sung nhân lực, đây thực sự là một mùa xuân rực rỡ. Họ cung cấp những vũ khí và áo giáp giá rẻ, chất lượng thấp nhưng đủ dùng, đồng thời cũng cung cấp những vũ khí và áo giáp giá cao, chất lượng tốt. Thật đáng sợ khi đây đều là công việc của cùng một thương hội.

Không chỉ giới hạn trong Arcadia, mà ngay cả trên phạm vi toàn cầu, họ cũng chiếm thị phần hàng đầu. Mạng lưới hậu cần, thế mạnh lớn nhất của Thương hội Taylor, đang ngày càng mở rộng, vươn vòi bạch tuộc ra khắp thế giới. Đây không còn là một thương hội của một quốc gia nữa. Chỉ riêng về vũ khí, đây đã là thương hội lớn nhất và mạnh nhất thế giới.

Ngoại tệ mà họ thu gom về chính là động lực phát triển của Arcadia hiện tại. Nhân tài ưu tú đào tạo ra nhân tài tiếp theo, và những nhân tài tiếp theo đó lại mang về công việc. Thế giới đã xem thường sự xâm thực với tốc độ kinh hoàng của họ. Rằng suy cho cùng, chỉ là thương nhân, thì làm được gì chứ.

Sự lơ là, sự thiếu hiểu biết đó chính là mục tiêu của kẻ chỉ huy họ. Chiến trường của hắn đã vượt ra khỏi sự chi phối của vũ lực. Dĩ nhiên, việc kinh doanh này có được là nhờ có vũ lực của đất nước mình làm hậu thuẫn, nhưng một ngày nào đó, hắn sẽ biến nó thành một tổ chức vượt qua cả sự chi phối của quốc gia, một tổ chức thống trị thế giới bằng tiền bạc từ phía sau.

Họ được giáo dục như vậy. Họ được dạy rằng công việc của mình một ngày nào đó sẽ đơm hoa kết trái như thế nào. Chính vì vậy, họ làm việc với một động lực cực kỳ cao, và những kẻ không như vậy đều đã bị đào thải và tinh lọc.

Một thương hội tầm cỡ thế giới nơi kẻ mạnh sinh ra kẻ mạnh, và chỉ những kẻ mạnh ưu việt hơn mới được phép tồn tại. Họ sử dụng kẻ yếu một cách khéo léo. Họ hiểu trách nhiệm của kẻ mạnh. Nhưng đồng thời, họ không bao giờ đưa kẻ yếu vào hàng ngũ của mình. Họ vạch ra một ranh giới rõ ràng.

Giữa kẻ sử dụng và kẻ bị sử dụng.

Những con người tài năng đang tung hoành khắp thế giới đó, đồng thời cũng đang ở trong vòng xoáy cạnh tranh khốc liệt. Điều đáng sợ là từ bên trong. Những nhân tài ưu tú hơn. Nhưng không thể nào ngáng chân họ được. Chủ nhân của họ có một đôi mắt bao quát. Những kẻ yếu kém đã cố làm vậy đều đã biến mất không một dấu vết. Đôi mắt và năng lực thực thi của chủ nhân đã mang lại cho họ kỷ luật và trật tự.

Họ xoay vòng. Được dẫn dắt bởi người ưu tú nhất.

Người nhận ra sự bất thường trước bất cứ ai, chính là Gallias. Không có cuộc tấn công nào từ Valholl, nơi được dẫn dắt bởi Hắc Lang Vương vốn bị chế giễu là ngọn gió xuân đầu mùa, và theo thông tin mà các gián điệp thu thập được, họ đã biến mất khỏi đất nước trước cả khi mùa xuân đến. Nếu chỉ có vậy, có lẽ họ cũng không để tâm và cho rằng đó là chuyện lạ. Vì Wolf sẽ xuất hiện ở nơi có chiến tranh. Cũng có thể nghĩ rằng gã đã đi làm thuê cho Estade chẳng hạn.

"Tỷ tỷ, người ở đây sao."

Julius de Gallias. Vị vua của siêu cường quốc Gallias, và là người đàn ông bị chế giễu là vị vua bù nhìn của Lidianne, "Bộ óc của Nhà vua" hiện tại. Đối với việc bị gọi như vậy, Julius thậm chí còn tỏ ra như thừa nhận.

Vị vua cách mạng Gaius đã để lại di chúc và chỉ định người kế vị vào lúc lâm chung. Người được chỉ định là Julius, và di chúc là "Hãy giao phó tất cả cho Lidianne". Nói cách khác, cũng giống như bị bảo là đừng có cái tôi. Vị vua bù nhìn trung thành tuân thủ điều đó chính là Julius.

"Là Bệ hạ sao. Nhìn kìa D'Artagnan. Bệ hạ đã đến đây đó. Hãy cúi đầu đi."

"Thôi đi Lidy. Anh ấy là người đã khuất. Người chết không cần khách sáo. Anh ấy hẳn cũng muốn dâng lòng trung thành cho Tiên đế hay cho nàng hơn là cho trẫm. Trẫm không muốn làm phiền cả người chết đâu."

Hai người đang đứng trước mộ của người anh hùng, D'Artagnan. Ngôi mộ đá nhỏ trong cung điện chỉ có thanh kiếm mà ông yêu quý yên nghỉ. Thi thể có lẽ đang yên nghỉ thanh thản ở quê nhà, nhưng lòng trung thành mà ông đã liều mạng貫徹 được dâng hiến ở đây theo đúng di chúc, vì Lidianne mà ông yêu quý.

"Arcadia đang hoành hành khắp thế giới nhỉ."

"Công tác chuẩn bị tấn công đang tiến triển thuận lợi ạ. Lutetia, Eurydice, và dĩ nhiên là cả Borteaux nữa. Cánh tay trái mới là Roland cũng đang ngày đêm khổ luyện."

"...Tên lười biếng đó mà lại được đến thế này."

"Thất bại đó có lẽ cũng đã rất nặng nề đối với cậu ta. Dĩ nhiên, đối với thần cũng vậy. Thần không có ý định ra tay nhân nhượng với Arcadia lần thứ hai đâu ạ."

"Vì vậy mà nàng đã đuổi tên thương nhân đó về sao?"

"Vâng, bọn họ đã đề nghị muốn thuê một cảng biển. Một cái giá khổng lồ cho một cảng biển, nếu đưa ra nghị trường, có lẽ ngoài thần ra thì tất cả mọi người, kể cả Bệ hạ, cũng sẽ đồng ý. Vì vậy, thần đã tự tay xử lý một cách riêng tư."

"Bên mình chẳng phải có lợi hơn sao?"

"Không ạ, một khi họ đã đề nghị như vậy, tức là họ thấy rằng việc có được biển còn có giá trị hơn cả số tiền họ bỏ ra. Có lẽ, dù chúng ta có hét giá cao hơn một chút, họ cũng sẽ đồng ý."

"Chỉ vì có lẽ mà nàng đã đuổi về sao? Có phải là hơi cảnh giác quá không?"

"Cảnh giác quá không bao giờ là thừa đâu ạ. Nhất là khi đối thủ là gã đàn ông đó."

Ký ức về thất bại cay đắng vẫn chưa lành. Một đối thủ mà dù đã cảnh giác đủ cũng vẫn không đủ. Và dù cho rằng đã vẹn toàn, những hành động thuận theo ý của đối phương càng cần phải tăng cường cảnh giác hơn nữa. Nếu đối phương thẳng thắn đi một nước cờ tệ, hãy xem đó là một chiêu mới. Lidianne đã dạy dỗ các thuộc hạ của mình như vậy.

(Ta cũng lờ mờ thấy được mục tiêu của hắn rồi. Một lợi ích về chi phí hiệu quả mà ngay cả ta và các thuộc hạ sắc bén của ta cũng không nghĩ ra được. Gần đây không có thứ gì như vậy cả, phải không? Mục tiêu của ngươi là nghiên cứu và phát triển, một sự đầu tư trước cho tương lai. Sau này, những con tàu hiện tại sẽ không thể đi lại ổn định trên biển lớn được. Nếu điều đó trở thành có thể, thế giới sẽ có khả năng mở rộng ra rất nhiều. Con đường đến phương Đông vốn bị ngăn cách bởi đường bộ sẽ được khai thông, và nếu ngay cả việc giao thương cũng trở thành có thể... Hoạt động gieo mầm cho một tương lai như vậy, và muốn có một nơi như một phần của nó, phải không? Vì vậy chỉ cần một cảng là đủ, là vậy đó.)

Lidianne mỉm cười tinh quái.

(Thành thật mà nói, nếu mục tiêu là vậy thì cá nhân ta thấy là ‘được’. Nhưng mà, vết thương bị ngươi bắt nạt vẫn chưa lành, và ta lại là loại người hơi thù dai một chút. Vì vậy đây là một đòn trả đũa. Nếu, dù bị từ chối mà vẫn muốn có, thì hãy tự mình đến mà lấy. Hãy thử đối mặt và đàm phán với ta xem. Ta sẽ mặc sức mè nheo, vòi vĩnh, và chơi đùa với ngươi.)

Có sự tức giận. Nhưng đó là sự tức giận đối với chính mình. Cô tức giận chính sự non nớt của bản thân. Đó là cùng một loại phẫn nộ mà tất cả những người đã nếm mùi thất bại ngày đó đều mang trong lòng. Là sự tức giận đối với bản thân đã thất bại, chứ không phải với kẻ chiến thắng. Chính vì vậy, họ mạnh mẽ. Họ sẽ trở nên mạnh mẽ hơn.

"Chiến trường đang chuyển từ chiến trường sang thị trường như nàng đã nói nhỉ. Cuối cùng một thời đại yên bình cũng sắp đến rồi. Ta đã chán ngấy thời loạn lạc rồi."

"Một thời đại còn khốc liệt hơn cả thời loạn lạc sẽ đến đấy ạ. Vì không có người chết, nên đối thủ cạnh tranh sẽ không giảm đi về mặt vật lý. Mọi thứ sẽ không còn đơn giản nữa, nên sẽ cần đến một nền chính trị cao cấp hơn. Trong một thế giới do gã đàn ông đó dẫn dắt sẽ không có lúc nào được nghỉ ngơi đâu ạ. Vì sao ư, vì chính gã đàn ông đó không nghỉ ngơi."

"...Quả đúng là một con quái vật, nhỉ."

"Vâng. Cá nhân thần thì thấy đó là một thế giới thú vị... nhưng có lẽ đối với những người muốn đứng yên tại chỗ, thế giới do hắn thống trị sẽ không phải là một nơi dễ chịu. Hắn lúc nào cũng nhìn về tương lai, hơn nữa, còn là một tương lai xa hơn rất nhiều so với thần... những người không chấp nhận điều đó, tôi nghĩ là có khá nhiều đấy ạ."

Phía sau hai người đang nói chuyện, một bóng người thoáng hiện. Hai người không phải là võ nhân, nhưng việc không cảm nhận được một chút hơi thở nào ở khoảng cách này cũng thật đáng kinh ngạc.

"Xin thất lễ Bệ hạ, Bộ óc trông vẫn khỏe mạnh nhỉ."

Người sống sót của Song Kỵ sĩ, Adan, đã đứng sau lưng hai người. Trước cái miệng hỗn láo, Lidianne tỏ vẻ dỗi hờn.

"‘Xà’ mà tôi tiếp quản, đã thu thập được khá nhiều thứ rồi. Dự đoán của cô đã đúng. Điểm tập kết là Danubius. Thành phần... có lẽ là như dự đoán. Chỉ là, đám người của Geheim đã tập hợp được những nhân tài tốt hơn tôi nghĩ. Theo nhận định của tôi, cơ hội chiến thắng là quá đủ rồi."

"...Chuyện gì vậy Adan?"

Julius không hiểu nội dung câu chuyện.

"Chuyện đơn giản thôi ạ, Bệ hạ. Thời loạn lạc vẫn chưa kết thúc. Không, là một trận quyết đấu lớn cuối cùng sắp diễn ra. Và chúng ta sẽ xoay sở thế nào ở đó... là lúc để bộ óc thể hiện đấy, thưa quý cô Lidy."

Trận quyết đấu lớn cuối cùng, nghe đến đó, Julius nuốt nước bọt. Thời đại mà gã cứ ngỡ đã đi đến bình yên, gần như kết thúc, lại vẫn chưa kết thúc, mà ngược lại, một cuộc chiến lớn nhất sắp bắt đầu. Nhìn vào khuôn mặt của Lidianne và Adan là biết.

Bởi vì họ đang mang một khuôn mặt yêu thích chiến tranh—