*Trans+Edit: Lắc

Tựa như bức màn sân khấu, bóng tối dày đặc buông xuống Pháo đài Băng giá và Biển Ăn mòn, tô điểm cho sự xuất hiện của Chúa Tể Hắc Ám, tân Vương tử Ác ma. Hư không xung quanh vẫn tràn ngập những tiếng gào thét đau đớn, phẫn nộ, hận thù và khát máu, cứ như thể một giai điệu hỗn loạn và giết chóc được viết nên bởi Thánh ngôn Hắc ám để reo vui và tôn thờ Gonheim bước lên vương tọa.

Ở một tầng Vực thẳm khác, tại trung tâm của một vùng đồng bằng hoang vu, nơi vô số sinh vật bất tử kỳ dị đang nằm la liệt, có một tòa cung điện được tạo nên từ những khúc xương khổng lồ đang đứng sừng sững. Và ở phía trên cung điện đó, một sinh vật hư ảo khoác áo choàng đen đang lặng lẽ lơ lửng và nhìn về phía Biển Ăn mòn. Trên khuôn mặt gầy gò khô hóp như chỉ có mỗi một lớp da bọc xương của hắn, hai con mắt trắng bệch trống rỗng đang lặng lẽ bập bùng hai ngọn lửa hư vô.

Bình nguyên Huyết sắc và Dạ dày Vực thẳm dần dần tách ra, trong khi đó Chúa Tể Hắc Ám Gonheim lại chẳng có động thái nào khác. Đối với y, giao chiến với Lucien, Natasha và Malfurion lúc này chẳng có chút ý nghĩa nào. Y chỉ vừa mới nuốt chửng “lõi” của Vương tử Ác ma tiền nhiệm, nhận được sự ưu ái và phản hồi từ “Vực thẳm” để rồi thành công tấn thăng lên huyền thoại đỉnh phong, hiện đang cần thời gian ổn định. Khơi mào cuộc chiến một cách khinh suất chỉ tổ tạo cơ hội cho các Quân chủ Ác ma đang rình rập y ra tay.

Thấy y đã tấn thăng, Lucien cũng không nghĩ tới chuyện xông giết vào trong Pháo đài Băng giá nữa. Chưa bàn đến việc Chúa Tể Hắc Ám sẽ có thực lực cận Á Thần khi ở trong “sân nhà” của mình, mà chỉ nội điều ẩn giấu phía sau chuyện này thôi đã đủ khiến cậu không dám khinh suất rồi. Bên cạnh đó, việc thay thế Vương tử Ác ma của y tạm thời cũng chưa đe dọa gì đến nghị viện, trừ phi Nữ Hoàng Elf hoàn toàn nghiêng về phía Vực thẳm, điều mà có dùng đầu ngón chân để nghĩ cũng biết là chuyện không đời nào. Hợp tác và lợi dụng lẫn nhau thì không thành vấn đề, chứ nếu muốn liên minh lâu dài thì làm gì có ai không lo bị đám ác ma hỗn loạn và cuồng sát kia phản bội đâu?

Đại dương tối tăm lạnh lẽo và pháo đài băng giá biến mất khỏi bầu trời, Bình nguyên Huyết sắc trở về bình thường, chỉ còn để lại la liệt thi thể của vô số ác ma cháy đen, tan nát.

Nhìn cái xác tàn tạ còn sót lại của Huyết Tinh Quân Vương trước mặt, kẻ vì trúng đòn của Kiếm Chân Lý mà không thể phòng ngự hiệu quả, Malfurion lặng im không nói một lời và rơi vào trầm tư. Thiên nhiên chi Tiễn đột ngột bắn ra từ tế đàn tự nhiên ban nãy khiến ông hiểu ra được rất nhiều điều, bởi vậy mà trong lòng ngổn ngang trăm mối.

“Thì ra Chúa Tể Hắc Ám chính là kẻ đứng phía sau giật dây. Chẳng biết hắn làm thế nào mà lại có thể giành được lòng tin của Vương tử Ác ma nữa…” Natasha cất Khiên Chân Lý đã có vài vết nứt trên bề mặt đi, sau đó vừa nói vừa nhìn lên bầu trời, nơi đã trở nên trong xanh nhờ được Mặt trời Rực cháy Vĩnh hằng quét sạch bụi mù. Ánh nắng thuần khiết chói chang rọi xuống, mang tới cảm giác ấm áp mà uể oải lạ thường.

Lucien lắc lắc đầu, buồn cười nói: “Anh quả thật không bắt chước nổi cách tư duy của đám ác ma hỗn loạn đó. Có lẽ Gonheim đã nắm được điểm yếu trong lòng của Vương tử Ác ma rồi cũng nên. Có điều, thứ ẩn giấu phía sau sự việc này mới đáng để chúng ta cảnh giác. Xem ra Viken thật sự đã công khai phương pháp trở thành Á Thần, sau đó lan truyền nó qua tay của từng cường giả huyền thoại mà Ông ta đã chọn lọc kỹ càng. Một khi đã thế này, có thể dự liệu được những cuộc tranh đấu trong tương lai sẽ khốc liệt đến mức nào rồi đấy. Cục diện chắc chắn sẽ vô cùng phức tạp. Có trời mới biết được bao nhiêu âm mưu và cuộc tàn sát đang được âm thầm nung nấu.”

Chưa biết chừng trong nội bộ nghị viện cũng đã có Pháp sư huyền thoại nhận được nó rồi!

Cuộc trò chuyện của hai người đã không còn diễn ra trong kết nối tâm trí nữa, thay vào đó họ trao đổi công khai, nhằm thuận tiện thông tin cho Malfurion.

“Phải. Bố trí của tế đàn tự nhiên, sự ô nhiễm của Tinh Linh Thụ, việc các Elf biến chất và ma hóa, tất cả đều tương tự với pháp trận chuyển hóa trạng thái trong Thế giới Cổng. Cơ mà, hehe, cũng chưa chắc đã là Giáo hoàng Viken đâu? Có khi lại là quái vật Viken cũng nên.” Natasha cười nói. Cô đã được Lucien kể cho biết mọi chuyện xảy ra trong Thế giới Cổng.

Sau hồi lâu trầm mặc, Malfurion bỗng cất lời: “Ý hai người là, Nữ Hoàng Bệ hạ đã hợp tác với Chúa Tể Hắc Ám nhằm tính kế Vương tử Ác ma, sau đó dựa vào những gì nó bố trí để chuyển hóa trạng thái?”

“Chắc vậy.” Lucien khẽ gật đầu rồi không nói thêm gì nữa. Cậu đánh mắt một vòng xung quanh, thấy hầu hết những tàn dư còn sót lại của Huyết Tinh Quân Vương và Vương tử Ác ma đều đã mất hết sức sống và sinh cơ dưới ánh sáng của Mặt trời Rực cháy Vĩnh hằng, bèn chỉ nhặt vài thứ có thể dùng làm vật liệu thí nghiệm rồi cất đi.

Trên đường quay trở về khe nứt Vực thẳm, Natasha truyền âm qua kết nối tâm trí: “Nữ Hoàng Elf chắc chắn đang mưu đồ con đường Á Thần. Như vậy liệu có gây nguy hại cho nghị viện và vương quốc không?”

Nếu như có nguy hiểm thì phải bóp chết từ trong trứng nước!

“Nữ Hoàng Elf rất có thể đã chuyển hóa trạng thái thành công và làm chủ được bí mật của nó rồi. Nhưng phương pháp của Viken đòi hỏi phải tích lũy đủ sức mạnh đức tin. Với số lượng Elf hiện tại, cô ấy chỉ có thể bành trướng ra bên ngoài. Có điều, nhờ tích lũy ‘phản hồi từ tự nhiên’ và ‘thần thuật tự nhiên’, những thứ gần với bản chất của bản thân, cô ấy sẽ dễ thành công hơn. Thêm vào đó, nghị viện lớn mạnh, trong khi hải tộc thì tương đối yếu, vậy nên bành trướng về hướng nào không khó để cô ấy lựa chọn.” Lucien phân tích.

Natasha khẽ gật đầu: “Hải tộc chỉ có một huyền thoại đỉnh phong, trong khi nghị viện có tận bốn. Nếu Nữ Hoàng Elf không bị cảm xúc tiêu cực làm cho mù quáng thì hẳn là sẽ đưa ra lựa chọn xác đáng thôi, chưa kể đại dương cũng là một phần của thiên nhiên, lại còn là một phần rất lớn nữa. Nhưng mà, tới khi Nữ Hoàng Elf thực sự trở thành Á Thần, liệu cô ấy có còn giữ mối quan hệ hợp tác hữu hảo với chúng ta nữa hay không?”

“Chưa cần nghĩ đến tỷ lệ thành công và những nguy cơ tiềm ẩn của con đường kia vội. Đợi khi cô ấy tích lũy đủ sức mạnh đức tin để tấn thăng thì arcana ắt hẳn cũng đã phát triển đến mức đủ để làm nền tảng cho một con đường Á Thần khác rồi, mà lại không tồn tại nguy cơ tiềm ẩn nữa!” Lucien ngữ khí bình thản nhưng tràn đầy tự tin.

Natasha bật cười hai tiếng nhưng không hỏi sâu thêm, sau đó nghiêm mặt nói: “Ở trong một thời đại đầy biến động nhưng lại phát triển nhanh chóng như thế này, em cũng không thể thỏa mãn chỉ với việc trở thành Hiệp sĩ huyền thoại được. Em phải nỗ lực hơn nữa!”

Thế rồi cô siết chặt nắm đấm, như để thể hiện quyết tâm: “Em nhất định sẽ đuổi kịp anh, phải đưa mối quan hệ chủ động – bị động giữa chúng ta về đúng quỹ đạo mới được!”

Lucien mỉm cười liếc cô một cái, ý định khiêu khích chẳng cần nói ra cũng rõ.

……

Ngay khi trở về “khu cư ngụ tự nhiên” và bước vào khu rừng được bao phủ trong màn sương mỏng, Lucien, Natasha và Malfurion liền nghe thấy thanh âm dịu dàng, trong trẻo của Nữ Hoàng Elf: “Hai vị khách quý, cảm ơn hai người đã cống hiến cho tộc Elf, cảm ơn vì đã tìm ra hung thủ thật sự, Lankshear, đồng thời rửa sạch hiềm nghi cho Ferragond. Xin hãy tới gặp ta tại Vương đình Elf.”

Lucien và Natasha liếc nhìn nhau, cả hai đều cảm nhận được thiện chí từ phía Nữ Hoàng Elf. Cùng lúc đó, họ vẫn luôn chú ý sát sao xem ma chướng có mở hay không, nếu có gì bất thường một cái là sẽ lập tức sử dụng Tập Hợp để trở về Vũ trụ Nguyên tử ngay.

Malfurion lặng lẽ bay lên trước. Mãi tới khi tiến vào trong cung điện được tạo thành từ rất nhiều ngôi nhà cây trên Tinh Linh Thụ, sắc mặt ông mới hòa hoãn đi đôi chút.

Bên trong cung điện tinh xảo mà lại không hề xa hoa, các pháp sư như Atlant, Jurisian, Felipe, Heidi đều đã an tọa.

Ferragond viện cớ bị thương để không dự yến tiệc, nhưng sau khi cảm xúc hận thù bị hiện thực hóa trong lòng gã được tiêu trừ, cảm giác thù địch với con người của gã cũng giảm đi rất nhiều. Phe “Thiên nhiên Thống hận” có lẽ rồi sẽ biến thành phe “Bảo vệ Thiên nhiên”.

Vẫn trong chiếc váy dài màu xanh bện từ lá cây, Nữ Hoàng Elf Aglaea đứng dậy, khóe môi mỉm cười nói: “Xin cho phép ta thay mặt tộc Elf bày tỏ lòng cảm kích.”

Thấy dáng người thanh mảnh của cô có chút hư ảo, Lucien và Natasha thầm gật đầu. Quả nhiên cô đã hoàn thành việc chuyển hóa trạng thái, chẳng qua do hiện tại chưa kiểm soát được hoàn toàn trạng thái này nên bề ngoài mới lộ ra sự bất thường như vậy. Có điều, việc thẳng thắn thể hiện ra sự bất thường này đã chứng tỏ thái độ chân thành hợp tác của cô.

“Ngài Evans, ngài Forman, đây là hai trái của Tinh Linh Thụ, xin hai vị hãy nhận lấy. Món quà dẫu cho có quý giá đến đâu cũng không thể sánh bằng lòng cảm kích của bọn ta.” Nữ Hoàng Elf vừa nói với Lucien và Atlant vừa đưa tới hai chiếc hộp màu xanh ngọc được bện từ cành cây, bên trong tỏa ra một hương thơm thoang thoảng. Chỉ mới ngửi thoáng qua, Lucien đã có cảm giác lông tơ dựng đứng, toàn thân dễ chịu, khoan khoái.

Thấy cảnh này, Hoàng tử Elf Arcelion và đại trưởng lão Malfurion liền mở miệng, tựa hồ muốn ngăn lại theo bản năng, bởi Tinh Linh Thụ phải rất lâu, rất lâu mới kết trái một lần, mỗi lần cũng chỉ có vài quả, tác dụng còn đặc biệt lớn, thế nên trong bảo khố của Vương đình cũng chỉ còn lại có ba quả, vậy mà lần này lại lấy ra đến tận hai phần ba!

Nhưng rồi cả hai đều vẫn kìm nén được thôi thúc muốn ngăn cản. Bất luận chân tướng đằng sau sự việc này có là gì, thì xét ngoài mặt, đích thực là các pháp sư của nghị viện đã “cứu vớt” được số phận của tộc Elf.

Lucien không giả vờ khách khí mà lịch sự nhận lấy chiếc hộp rồi chân thành cảm ơn. Đã có quả của Tinh Linh Thụ, lại cộng thêm Suối Bất Lão nữa, giờ cậu đã có thể thiết lập nghi lễ Quà tặng Thiên nhiên mà cả cậu lẫn Natasha đều có thể dùng chung rồi!

Thấy cả hai Pháp sư huyền thoại đều đã cất “lễ vật” đi, trong khi các pháp sư còn lại cũng nhận được những món quà tạ lễ khác nhau từ tay Iristine, Nữ Hoàng Elf bèn mỉm cười nói: “Ngài Evans, mãi đến khi trong rừng Stroop có thể thu nhận tín hiệu của [Thanh âm Arcana], bọn ta mới dần hiểu rõ tình hình phát triển thực tế của arcana. Số lượng Elf cảm thấy đặc biệt hứng thú với lĩnh vực này cũng có không ít.”

Chương trình này mới mẻ, lại không xung đột gì với cuộc sống thường nhật của các Elf, thành ra rất được bọn họ yêu thích.

“Thật vinh hạnh.” Lucien mỉm cười đáp. Cậu đại khái đã đoán ra Nữ Hoàng Elf định nói gì tiếp.

Aglaea khẽ gật đầu: “Tộc Elf bọn ta xưa nay chưa từng là một chủng tộc bảo thủ, cố chấp mà luôn học hỏi ưu điểm của những nền văn minh khác, do đó ta sẽ không ngăn cản bọn họ hứng thú với arcana và ma thuật. Ngược lại, ta còn hy vọng họ có thể đến Allyn học tập. Thông qua quá trình học hỏi này, bọn ta sẽ thực sự hiểu rõ về arcana và xóa bỏ đi những hiểu lầm.”

“Nữ Hoàng Bệ hạ, vậy chúng ta có thể tiến hành trao đổi học tập đó. Cô có thể chọn một vài Elf tới Allyn học arcana hoặc ma thuật, còn bọn ta thì chọn vài người tới rừng Stroop để học thần thuật tự nhiên, hoặc là để các pháp sư có hứng thú với năng lực thiên phú của tộc Elf tới sống lâu dài trong rừng.” Lucien nghĩ ngợi một hồi rồi buồn cười đề nghị. Thế này tính là trao đổi du học sinh rồi nhỉ?

Aglaea thoáng tư lự, sau đó mỉm cười như gió xuân nói: “Đề nghị hay đấy. Iristine, con đại diện Vương đình tới Allyn học tập đi.”

“Con ấy ạ?” Iristine có chút sửng sốt.

Aglaea thu lại nụ cười rồi nghiêm túc nói: “Con dù rằng là Druid, nhưng học arcana cũng chẳng phải chuyện xấu. Nó có thể giúp con hiểu rõ hơn những bí ẩn của thiên nhiên đấy.”

Bên trong kết nối tâm trí, Natasha cười nói: “Xem ra Nữ Hoàng Elf muốn hợp tác toàn diện với nghị viện rồi.”

Con tin trá hình thôi ấy mà, chuyện bình thường… Lucien cực kỳ hài lòng, sau đó bèn đứng dậy hỏi: “Nữ Hoàng Bệ hạ, tộc Elf là chủng tộc có lịch sử lâu đời, nắm giữ rất nhiều bí mật. Vậy cho ta hỏi một chút, cô có biết nơi nào có thể lấy được vật liệu huyền thoại loại không – thời gian không?”

Đây chính là mục tiêu lớn thứ hai trong chuyến đi này của cậu.