*Trans+Edit: Lắc

“Xình xịch, xình xịch…”

Đoàn tàu hơi nước ma thuật lao vun vút trên đường ray. Khung cảnh đẹp như tranh vẽ hai bên lũ lượt lùi lại phía sau, khiến cho thiếu nữ Elf Nodanielle, người lần đầu tiên đi loại phương tiện này, choáng ngợp đến độ chẳng biết phải nhìn vào đâu trước.

“Tuuuuu!”

Tiếng còi bất chợt vang lên, đoàn tàu hơi nước ma thuật từ từ dừng lại.

“Có chuyện gì vậy?” Dù đây là lần đầu tiên đi tàu hơi nước ma thuật, nhưng là một cô gái yêu thích chương trình [Thanh âm Arcana], Nodanielle cũng có những hiểu biết cơ bản về cách loại phương tiện này vận hành. Nếu tàu dừng khi chưa đến ga thì thường đồng nghĩa với việc có chuyện gì đó đã xảy ra.

Mặt khác, do đã từng đến Ma pháp Nghị viện nhiều lần, Iristine ngay tức thì cảm thấy có điều bất thường, bèn tự thi triển một loại thần thuật tự nhiên là Ưng Nhãn Thuật, sau đó nhìn về phía bìa rừng đằng xa.

Tại dải đất dài hẹp giữa khu rừng và đường ray, một đám dã thú điên cuồng đang bất chấp tất cả tấn công con người ở phía đối diện.

Đoàn người kia nhân số lên đến hàng trăm, tất cả đều mặc giáp lưới màu xám bạc tiêu chuẩn và đội mũ bảo hộ kiên cố. Họ dàn thành ba hàng, trên tay cầm những “cây gậy kim loại dài” màu đen.

Trong khi đó, đám động vật đang tấn công kia vốn dĩ chỉ là những sinh vật hết sức bình thường như hổ, sói, thỏ, dê, nhưng lúc này, thân thể chúng lại phủ đầy những mảng vảy màu đỏ máu, giữa các rãnh vảy chảy ra dịch mủ màu vàng tanh hôi, mắt thì đỏ ngầu, bên trong tràn ngập ham muốn giết chóc và khát máu.

“Ma hóa? Có ác ma cấp cao nào trốn thoát khỏi rừng Stroop ư?” Iristine có chút kinh ngạc nói. Đối với cô, khung cảnh này thực sự rất quen thuộc. Bởi không lâu trước đây, khi khe nứt Vực thẳm phát sinh dị biến, đám động vật trong rừng Stroop cũng xuất hiện những biến đổi tương tự!

Nodanielle cũng tự thi triển Ưng Nhãn Thuật, sau đó trầm ngâm nói: “Lúc khe nứt Vực thẳm đột nhiên rách rộng, đại trưởng lão phải bận đối phó với Huyết Tinh Quân Vương và Công tước Ác ma, còn các ác ma khác thì đều do tộc nhân của chúng ta và những mạo hiểm giả ở thị trấn Người Vô Danh gánh vác, có để sổng vài con cũng là chuyện bình thường mà…”

“Đám động vật bị ma hóa này nguy hiểm vô cùng, sao Vương quốc Holm lại chỉ phái binh sĩ ở trình độ cận hiệp sĩ tới đối phó chứ?” Iristine coi việc canh giữ và trấn áp những mối nguy trong rừng Stroop là trách nhiệm của tộc Elf, vậy nên khi thấy tình hình này, trong lòng cô không khỏi cảm thấy có chút áy náy. Vốn dĩ sự việc tương tự sẽ không xảy ra, nhưng ai ngờ Ngài Lankshear lại bị lòng tham làm cho mờ mắt.

Cô đứng bật dậy, toan mở cửa sổ toa VIP rồi bay ra ngoài dùng thần thuật tự nhiên để hỗ trợ binh sĩ loài người tiêu diệt đám động vật bị ác ma hóa kia.

“Pằng! Pằng! Pằng!” Sau một tràng âm thanh, đám động vật khát máu kia lũ lượt ngã rạp xuống đất như thể bị một cây búa khổng lồ vô hình nện vào, máu văng ra tung tóe.

“Đó là cái gì vậy?” Iristine tới giờ mới để ý đến những “cây gậy kim loại màu đen” với kiểu dáng gần như giống hệt nhau mà các binh sĩ loài người đang cầm trên tay.

Nodanielle chăm chú nhìn, sau đó bỗng nhiên nghĩ tới điều gì đó: “Trông giống súng trường hơi nước áp suất cao của nền văn minh hơi nước người lùn quá!”

Mặc dù nền văn minh hơi nước của người lùn đã thất lạc, nhưng tộc Elf có tuổi thọ dài, lượng thư tịch cổ mà họ thu thập được từ Thời đại Thần thoại đến nay vô cùng phong phú, vậy nên họ cũng có những hiểu biết sâu sắc về nó.

“Không có ba lô hơi nước áp suất cao… Không có khói… Cũng dựa vào việc bắn ra đạn tốc độ cao để sát thương kẻ địch, có thể công kích với uy lực sánh ngang hiệp sĩ chính thức…” Iristine tự yểm lên mình một thần thuật tự nhiên “loại nhìn xa” khác, sau đó chăm chú phân biệt sự khác nhau giữa loại vũ khí này với súng trường hơi nước.

“Pằng! Pằng! Pằng!” Binh sĩ loài người phân thành ba hàng, hai hàng ngồi, một hàng đứng, sau đó thay phiên nhau bắn, chốc chốc lại lấy đạn đồng từ trong túi ra rồi nạp vào súng của mình.

Từ phản hồi của thần thuật tự nhiên, Iristine phát hiện những viên đạn ấy đều được khắc hoa văn ma thuật đơn giản, bên trong tỏa ra khí tức nhàn nhạt của vật chất giả kim.

“Pằng! Pằng! Pằng!”

Mặc dù đám động vật bị ma hóa kia tốc độ rất nhanh, gần như ngang bằng hiệp sĩ chính thức, nhưng đôi mắt đỏ ngầu của chúng lại chỉ chăm chăm nhắm về phía kẻ địch trước mặt, tựa như chỉ muốn xé xác đối phương rồi lột da ăn sống, thế nên hướng hành động cực kỳ dễ đoán. Thêm vào đó, hỏa lực bắn của hàng súng lại có phạm vi rất rộng, tránh được một phát nhưng cũng không tránh nổi cả loạt. Thế nên chẳng bao lâu sau, số lượng bọn chúng đã giảm mạnh, trên mặt đất la liệt xác chết.

“Có loại vũ khí này, thực lực ở tầng cấp dưới của Vương quốc Holm sẽ tăng vọt.” Iristine hơi trầm giọng nói. “Bọn họ có thể tổ chức thành nhiều quân đoàn hơn, đủ khả năng gây thương tổn cho quân đoàn của hiệp sĩ chính thức.”

Thiếu nữ Elf Nodanielle lắc lắc đầu: “Nhưng thế thì có ích gì? Một khi gặp phải những cường giả cấp cao, bọn họ vẫn sẽ chỉ là đối tượng để bị tàn sát mà không có chút khả năng phản kháng, giống như nền văn minh hơi nước ngày trước vậy. Chưa kể, nếu đụng độ những pháp sư hay hiệp sĩ trung, thậm chí sơ cấp nhưng lại có phương pháp tấn công tầm xa, họ cũng sẽ phải chịu tổn thất nghiêm trọng.”

“Cao cấp cũng là từ trung, sơ cấp tấn thăng mà thành thôi.” Iristine vừa nói vừa nhìn về phía trận chiến đang diễn ra đằng xa. “Nếu vũ khí và áo giáp mà có thể được sản xuất hàng loạt giống như những vật phẩm giả kim, thì ít nhất trong những trận chiến dưới cấp cao, Vương quốc Holm và Ma pháp Nghị viện sẽ chiếm thế thượng phong.”

Ngày trước, một hiệp sĩ đoàn có nhiều lắm cũng chỉ năm trăm người, và một vương quốc cũng chỉ có tối đa ba, bốn đoàn như vậy, còn cận hiệp sĩ thì hầu như không phát huy được tác dụng gì cả. Nhưng bây giờ, nếu như vũ khí và áo giáp có thể được phổ cập, vậy thì điều đó đồng nghĩa với việc số lượng hiệp sĩ sẽ tăng lên – Hiệp sĩ số lượng thưa thớt, nhưng cận hiệp sĩ thì lại rất đông, và số lượng người thường có thể trở thành cận hiệp sĩ lại càng nhiều hơn nữa!

Iristine tiếp tục: “Với cả, ai mà biết Ma pháp Nghị viện có phải đã phát triển được cả những loại vũ khí tương tự nhưng uy lực lớn hơn, chính xác hơn cho các hiệp sĩ cấp thấp và trung sử dụng hay không chứ?”

“Nếu mà có loại vũ khí tương tự với tầm bắn xa hơn và tốc độ nhanh hơn như ma pháp trường cung siêu việt của tộc ta, xong lại phối hợp với những loại thiết lập phản tiên tri nữa, thế chẳng phải chỉ cần nấp từ xa rồi ‘pằng’ một phát là có thể bắn nổ tung đầu của những pháp sư chưa kịp kích hoạt thần chú chủ động hoặc bị động sao?” Nghe [Thanh âm Arcana] nhiều, trong lòng Nodanielle dần nảy sinh cảm giác đặc biệt đối với cụm từ “nổ tung đầu”.

Cùng lúc ấy, trưởng tàu, người phụ trách tiếp đón họ, đồng thời là một pháp sư trung cấp, bước vào toa, tính giải thích lý do đoàn tàu đột ngột dừng lại.

Nhưng sau khi nghe hai người trao đổi, ông mỉm cười nói: “Đợi tới khi loại vũ khí đó được phát triển thì những loại thần chú phòng thủ chuyên trị nó chắc cũng đã sinh ra từ lâu rồi. Chưa kể, đến lúc ấy, nói không chừng những thần chú như Kích hoạt Chú thuật cũng hạ xuống thành ma thuật trung cấp rồi cũng nên.”

Ngữ điệu của ông tràn đầy sự tự tin đặc trưng của các pháp sư thuộc nghị viện trong mấy mươi năm gần đây. Đó là sự tự tin đối với các Grand Arcanist, đối với Hội đồng Tối cao, đối với các Arcanist cấp cao, đối với bầu không khí không ngừng vươn lên của Ma pháp Nghị viện, và đối với viễn cảnh phát triển của arcana!

“Tôi tin vào năng lực nghiên cứu của nghị viện.” Iristine bày tỏ thiện ý.

Nodanielle thì hiếu kỳ hỏi: “Nghe nói sau khi Ngài Evans đề xuất ra hiệu ứng người quan sát, việc nghiên cứu lĩnh vực vi mô của nghị viện đã rơi vào bế tắc, có phải vậy không?”

Để thỏa mãn tính tò mò của thường dân, [Thanh âm Arcana] cũng đã bổ sung thêm những chương trình giống với [Tạp chí Arcana và Ma thuật].

Trưởng tàu có chút lúng túng nói: “Bọn tôi chỉ tranh luận về việc tại sao hạt vi mô lại biểu hiện ra những tính chất kỳ quái như thế thôi, đồng thời cũng chưa có đáp án nào đủ sức thuyết phục được số đông, nhưng như vậy không đồng nghĩa với việc nghiên cứu trong lĩnh vực vi mô đã rơi vào bế tắc. Như những nghiên cứu chuyên sâu về phản ứng phân hạch của Ngài Chúa Tể Bão Táp, Quý cô Chúa Tể Nguyên Tố và Ngài Thao Túng Nguyên Tử chẳng hạn, chúng rất có thể sẽ giúp chúng tôi thu được nguồn năng lượng tối ưu hơn.”

“Phân hạch à… nghe cứ như thứ gây ô nhiễm nghiêm trọng lắm vậy…” Iristine cau mày nói.

Cuộc chiến đằng xa bỗng nhiên phát sinh biến chuyển. Trong số đám động vật biến dị còn lại, có một con sơn dương đột nhiên nhảy vọt ra.

Hình dạng của nó biến đổi rất nhanh, sau lưng mọc ra một đôi cánh trông giống cánh dơi, nhìn cứ như một ác ma gần cấp cao vậy!

Vẻ mặt Iristine trở nên nghiêm trọng. Quả nhiên là đã có ác ma mạnh lẻn ra khỏi rừng Stroop.

Ngay lúc cô đang chuẩn bị lao tới cứu viện, những tia sáng bạc luồn lách như thể rắn điện bất chợt lóe lên. Chúng chói mắt tới dị thường, tựa như ánh chớp bùng nổ.

Khoảnh khắc tia điện lóe lên, không khí như thể bị đẩy lùi. Con ác ma kia đến cả cơ hội để né cũng chẳng có, nửa thân trên thoắt cái đã bật ngửa ra sau, “đoàng” một tiếng nổ tung, cuối cùng máu thịt cháy đen rồi ngã xuống.

“Đó là…” Iristine phát hiện một hiệp sĩ toàn thân khôi giáp màu xám bạc xuất hiện ở bìa rừng, mái tóc vàng óng rực rỡ, khuôn mặt đẹp trai cương ngạnh, trên tay cầm một khẩu “súng trường” màu bạc có tạo hình phức tạp cùng những đường nét thanh thoát.

Trưởng tàu nhìn thấy cảnh này bèn khẽ hít vào một hơi: “Đó là súng trường Gauss do Ngài Evans phát triển, chỉ những ai gần đạt đến cấp bậc Hào quang hiệp sĩ hoặc pháp sư cao cấp mới có thể sử dụng. Do chưa thể sản xuất hàng loạt nên hiện mới chỉ có ba khẩu thôi. Người đó xem ra chính là Đại hiệp sĩ John của Chân lý Kiếm Hiệp sĩ Đoàn rồi.”

Nodanielle thầm thở phào nhẹ nhõm. Nếu loại vũ khí này có thể sản xuất hàng loạt mà người dùng lại không bị giới hạn sức mạnh, thế thì e là ngay cả những cường giả cấp cao cũng sẽ bị đe dọa ở một mức độ nhất định mất!

“Tu! Tu! Tu! Xình xịch! Xình xịch!” Sau khi trận chiến phía trước được dọn dẹp sạch sẽ, đoàn tàu hơi nước ma thuật lại tiếp tục lăn bánh.

……

Bên trong Viện Nguyên tử, Allyn.

Heidi đang dẫn hai người bạn mới của mình, Iristine và Nodanielle, đi tham quan địa danh này.

Hai Elf khen ngợi dáng vẻ mang phong cách đầy ảo mộng và huyền bí của viện nghiên cứu không ngớt miệng, nhưng đồng thời cũng cảm thấy nơi này không được hòa hợp cho lắm với tự nhiên. Nó có cảm giác nhân tạo quá nặng, tựa như là minh chứng và biểu tượng cho sự chinh phục thiên nhiên của pháp sư vậy.

“Mấy hôm trước, anh Lazar đã tiến hành thí nghiệm bắn phá hạt nhân nguyên tử bằng cyclotron và thành công tạo ra được một nguyên tố mới. Đó là một nguyên tố mới tồn tại ổn định, có thể đặt được vào bảng tuần hoàn nguyên tố đó!” Heidi đắc ý chỉ vào máy cyclotron trước mặt.

Đây chính là bước chân đầu tiên mà các pháp sư đặt lên trong phương diện sáng tạo vật chất dưới sự dẫn dắt của Tân Giả kim thuật. Từ giờ sẽ không còn ai có thể nghi ngờ tính đúng đắn của Tân Giả kim thuật trong phương diện này được nữa. Nó thực sự có thể giúp pháp sư biến nguyên tố thành vàng, một thứ vàng ổn định mà cho dù hiệu ứng ma thuật kết thúc cũng sẽ không biến mất! Dù rằng việc này vẫn còn phải chờ tìm ra phương pháp phù hợp, nhưng dưới tình hình đã có cơ sở lý luận rõ ràng, mọi chuyện chỉ còn là phải thí nghiệm thêm nhiều lần nữa mà thôi.

Iristine ngây người nhìn máy cyclotron trước mặt, hồi lâu không nói nên lời. Dưới ánh hào quang chói lọi từ Tân Giả kim thuật của Ngài Evans, chẳng lẽ các pháp sư thật sự đã bắt đầu giành lấy quyền tạo hóa của thiên nhiên rồi ư?

Nodanielle thấy vậy bèn đổi chủ đề: “Heidi, dự án trí tuệ nhân tạo của cô tiến triển thế nào rồi?”

Heidi có chút bực bội nói: “Nhóm nghiên cứu của bọn tôi đang lắp ráp một nguyên mẫu thử nghiệm sử dụng kết hợp đèn điện tử với pháp trận. Thầy bọn tôi bảo phương diện này nghĩ nhiều thì chẳng thà bắt tay vào hoàn thành một cái, thế mới tìm ra được vấn đề cụ thể là ở đâu. Bởi vì thể tích và trọng lượng của thiết kế có hơi quá cồng kềnh, tốc độ tính toán dự kiến cũng không đủ nhanh, thành thử rất nhiều pháp sư bảo nó sẽ vô dụng… Nhưng cái gì mà chả phải cải tiến từ từ chứ! Đợi đến khi việc nghiên cứu tinh thể đi được sâu hơn, tôi tin là trí tuệ nhân tạo sẽ hỗ trợ cực lớn cho việc tính toán, cho golem và sinh mệnh giả kim!”

Cô trước mắt cũng chỉ hy vọng đạt tới được trình độ đó.

Nghe Heidi phàn nàn, Iristine và Nodanielle mỉm cười nhìn nhau rồi an ủi cô.

……

Trong ma tháp Allyn, trước cánh cổng bí mật dẫn đến lõi của thành phố nổi Allyn.

“Thầy, cấu trúc lò phản ứng phân hạch của các thầy hoàn thành xong rồi ạ?” Lucien vừa thấy liền đoán ra ngay.

Mặc dù từng có bất đồng lớn với Lucien về hiệu ứng người quan sát, Fernando bình thường cũng không vì thế mà tỏ thái độ thù địch với cậu, quan hệ giữa hai thầy trò vẫn khá tốt. Ông gật đầu nói: “Dựa trên ý kiến của cậu, bọn ta đã cải tiến một vài mô hình, cuối cùng cũng hoàn thành được một lò phản ứng sơ bộ để làm nguồn năng lượng dự phòng cho Allyn.”

Sau khi phân tích ngược phản ứng phân hạch, bọn họ liền bắt tay vào nghiên cứu phương diện này. Nhưng do phân tích chưa đủ chi tiết, công dụng của các hạt như neutron cũng chưa được hiểu một cách hoàn chỉnh, tiến triển đâm ra không nhanh.[note77224] Chỉ đến gần đây, dưới sự hỗ trợ của ma thuật, họ mới miễn cưỡng hoàn thiện được một lò phản ứng phân hạch có đầu ra năng lượng lớn hơn đầu vào.[note77225]

……

Rentaro, khu công nhân người lùn sống tập trung.

Đại trưởng lão Augustus đang thành kính quỳ lạy trước một vật thể bằng thép màu xám bạc. Đúng lúc này, Harold chạy vội vào, trước tiên vừa che mắt vừa hành lễ: “Hơi nước trên cao.”

Sau đó, gã bỏ tay phải xuống rồi nói với Augustus: “Đại trưởng lão, ở bên ngoài có một người tự xưng là đồng tộc đến từ vương quốc người lùn của chúng ta. Người đó nói mình là sứ giả của Thần Hơi Nước vĩ đại ạ.”