“Cha tôi bị tống vào ngục… là vì Macolm sao?” Karina sững người, đôi mắt mở to, thần sắc thoáng bối rối. Đây là lần đầu tiên cô nghe đến tin này. Bên cạnh, gã người da đen tự xưng là đấu sĩ với một mắt mù và sống mũi bị đập dẹp lại khiến cô càng thêm bất an.

“Hiện tại vẫn chưa có bằng chứng xác thực.” Trương Hằng rót cho nữ thương nhân một ly rượu vang, ý bảo cô bình tĩnh.

“Nhưng thời điểm cha cô bị bắt lại trùng hợp đến lạ. Sự nghi ngờ của Raymond không phải không có lý. Rõ ràng cha cô từng là trở ngại lớn nhất trên con đường lập ra liên minh Hắc Thương, mà sau khi ông ta bị loại khỏi cuộc chơi, Macolm là kẻ được lợi nhiều nhất.” Trương Hằng nhấp môi, giọng điềm tĩnh như rượu ủ lâu năm. “Billy cũng đi dò hỏi vài người buôn chợ đen quen thuộc trên đảo. Kỳ thực sau khi cha cô bị bắt, từng có lời đồn đại rằng có bàn tay đen phía sau, nhưng rồi chính Raymond ra mặt bảo đảm cho Macolm, thế là vụ việc bị vùi xuống. Sau đó, cô hẳn đã đi gặp cha mình? Lúc ấy ông ấy có nói gì không?”

Karina hồi tưởng lại: “Sau khi sự việc xảy ra, nhà tôi tốn không ít tiền để mua chuộc đám cai ngục, nhưng thời gian thăm gặp rất hạn chế. Mẹ và chị gái tôi giành phần lớn thời gian, đến lượt tôi thì chỉ còn vài phút. Tôi lúc ấy vốn đã tính tiếp quản sản nghiệp, nên chủ yếu chỉ nói chuyện làm ăn. Dù ông ấy giao cho tôi những mối quan hệ còn lại và cả chiếc thuyền vận tải cuối cùng, nhưng ông vẫn không ủng hộ tôi đến Nassau. Cuối cùng ông ấy chỉ nói, kẻ nguy hiểm nhất trên hòn đảo này không phải hải tặc… và bảo tôi đừng dễ tin bất kỳ ai.”

Cô dừng lại một chút, giọng hơi trầm xuống: “Thực ra lúc tôi mới đặt chân lên đảo, Macolm đối xử với tôi cũng không tệ. Tuy ông ta nhất quyết không cho người nào chưa hợp tác với tàu hải tặc gia nhập liên minh Hắc Thương hay chia phần lợi nhuận, cũng tuyên bố không thể thuyết phục những thương nhân khác trả lại mấy con tàu từng hợp tác với cha tôi, nhưng lúc ấy trên đảo vẫn còn vài con tàu có thực lực chưa chốt xong đàm phán. Macolm đã đưa tôi danh sách một vài thuyền trưởng, bảo tôi tự đi thuyết phục.”

“Nhưng tôi là phụ nữ, lại mới đến Nassau, gần như không quen biết ai. Không thể giúp gì trong bàn đàm phán, cũng không có đủ tiền mua chuộc đám quan trọng trên tàu, nên cuối cùng không thành công. Dẫu vậy, tôi từng rất cảm kích Macolm, ông ta là một trong số ít người sẵn lòng giúp tôi lúc ấy. Nếu không phải đường cùng, tôi vốn chẳng muốn đối đầu với liên minh Hắc Thương. Tôi chưa từng nghĩ đến chuyện cha tôi bị nhốt lại lại có liên quan đến ông ta…”

Karina dứt lời, nhấp một ngụm rượu vang, nhưng lòng vẫn không tài nào bình tĩnh. Cô đặt ly xuống, đứng bật dậy:

“Không được. Tôi phải đi tìm ông ta chất vấn. Bắt ông ta thả cha tôi ra.”

“Cô định cứ thế đi thẳng đến, bắt hắn thừa nhận chính mình là kẻ chủ mưu sao?” Trương Hằng hỏi.

“Nếu hắn không chịu thả cha tôi, vậy tôi sẽ công bố tất cả với những người còn lại trong liên minh. Nếu cha tôi có thể bị ra tay chỉ vì không nghe theo, thì sau này ai dám chắc Macolm sẽ không ra tay với người khác vì chuyện tương tự?”

“Cách làm này có thể khiến hắn gặp phiền phức nhất định, nhưng như tôi nói, giờ chúng ta không có bằng chứng rõ ràng gì chứng minh Macolm là thủ phạm.” Trương Hằng liếc sang gã đấu sĩ da đen đang đứng bên.

Kẻ kia bình tĩnh tiếp lời: “Vả lại, nhân chứng duy nhất các ngươi có là ta cũng chỉ là một nô lệ, mà nghiêm khắc mà nói, ta cũng chỉ nghe được cuộc tranh cãi giữa Raymond với Macolm, không tận mắt thấy hắn ra tay.”

Trương Hằng gật đầu: “Ngoài ra còn một tin xấu nữa. Sự hiện diện của cô đã bắt đầu gây ảnh hưởng tiêu cực tới liên minh Hắc Thương. Macolm đang chuẩn bị ra tay với cô rồi.”

Sắc mặt Karina chợt tái đi. Tuy cô đã chuẩn bị tâm lý khi tìm đến con tàu của Hàn Nha, nhưng lúc chuyện thật sự xảy đến, cô vẫn thấy sức ép khủng khiếp. Nhất là khi biết cha mình bị nhốt chỉ vì phản đối liên minh, cô thực sự không đoán nổi số phận bản thân sẽ đi tới đâu.

Dẫu vậy, ngay từ ngày đầu đặt chân lên đảo này, cô đã hiểu rõ: mình không còn đường lui. Lúc bắt đầu, cô chỉ đơn giản là muốn gom tiền chuộc cha ra khỏi ngục. Nhưng sau vụ buôn gia vị lần này, kiếm được một món lớn, Karina nhận ra… cô bắt đầu có chút thích công việc mình đang làm.

Nghe có vẻ điên rồ. Chỉ mới vài tháng trước thôi, cô còn đang cùng các tiểu thư quý tộc dự tiệc, múa valse, nhấm rượu quý trong các buổi vũ hội, sống cuộc đời được cha cô tạo nên đầy đủ, an nhàn, và xa lạ với thế giới tàn nhẫn bên ngoài.

Rồi cô đến Nassau, gánh vác sản nghiệp của cha. Trong khoảng thời gian đó, cô liên tục bị từ chối, nếm đủ khổ cực mà suốt hai mươi năm trước chưa từng trải qua. Để được bước vào liên minh Hắc Thương, cô từ bỏ tự tôn, chạy vạy khắp nơi, tìm đến những người bạn cũ của cha để xin giúp đỡ, cò kè với đám hải tặc mà trước kia cô chỉ thấy như bọn mọi rợ, cố đoán tâm lý họ, tìm cách hợp tác, giành giật từng cơ hội nhỏ nhoi.

Chuyện như một cô gái đơn thân đột nhập nhà đàn ông xa lạ lúc nửa đêm để tự tiến cử bản thân, trước đây hoàn toàn không thể xảy ra với cô.

Karina cũng không hiểu vì sao đến giờ cô vẫn chưa sụp đổ.

Cô giống như một bông hoa được nuôi dưỡng trong nhà kính. Đột ngột bị ném vào vùng hoang dã khắc nghiệt, bị gió tuyết tàn nhẫn vùi dập. Nhưng nếu còn đứng vững được sau trận cuồng phong, cô sẽ có cơ hội mọc rễ trong đất, trở thành một giống loài hoang dại đầy sức sống.

Thứ cô đang trải qua, là điều mà các buổi vũ hội không bao giờ có thể mang đến: sự thách thức, mưu mô, phản bội, hiểm họa từ mọi phía… nhưng tuyệt đối không bao giờ buồn tẻ.

Karina cảm thấy trong huyết quản mình có thứ gì đó đang sôi lên. Cô chưa từng có cảm giác này trong suốt quãng đời trước. Nếu như khi xưa cô chỉ cố gắng chống đỡ tới ngày cha mình trở về, để rồi quay lại cuộc sống cũ, thì giờ đây sau khi kiếm được khoản lời đầu tiên, sau khi chứng kiến công sức của mình thực sự đem lại thành quả, cô không cam tâm trở về cái nhà kính ấy nữa.

Cô hít một hơi sâu, ánh mắt trở nên kiên định.

“Tôi sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng. Dù kẻ thù là ai, tôi cũng sẽ không dễ dàng bị đánh bại.”

“Chỉ như vậy e là chưa đủ.” Trương Hằng nói. “Tiếp theo, tôi hy vọng cô thể hiện lập trường cứng rắn hơn, tốt nhất là gây sức ép lớn hơn nữa lên liên minh Hắc Thương. Đồng thời, tôi sẽ dùng chuyện của cha cô để kích động mâu thuẫn giữa Macolm và Raymond.”

Cậu dừng một chút, rồi thẳng thắn tiếp:

“Nhưng tôi phải nói rõ trước. Một khi đã bắt đầu, cô sẽ rơi vào thế nguy hiểm hơn. Hiện tại giữa tôi và liên minh Hắc Thương tuy có va chạm, nhưng chưa tới mức đối đầu. Một khi bước qua lằn ranh ấy, không loại trừ khả năng Macolm sẽ dùng đến thủ đoạn ngoài quy tắc để xử lý cô. Từ giờ trở đi, tất cả như một cuộc đua với thời gian xem cô hay Macolm ai là kẻ chịu không nổi trước.”

“Tôi vốn chẳng còn lựa chọn nào khác.” Karina không chút do dự. “Vậy thì có gì phải do dự nữa chứ?”