Cảm giác kháng cự nhẹ...

Tựa như bước chân vào nước, chúng tôi tiến vào "Mê Cung Phản Chuyển Tenebre".

Tôi tưởng sẽ lại là thế giới tối đen trong suốt như lần trước, nhưng ngoài dự đoán, trước mắt là một khung cảnh xanh tươi đầy sức sống.

"...Giờ nên nghĩ thế nào đây?"

Tôi lẩm bẩm, không thật sự mong có ai trả lời, rồi cẩn thận quan sát xung quanh.

"Về mặt địa hình thì giống 'Tử Cốc' đã bị nuốt chửng. Nhưng mà──"

"Quá trù phú. Đây là cảnh quá khứ sao? Hay là cảnh của tương lai? Hoặc có lẽ là một viễn cảnh có thể đã từng tồn tại? Đó mới là vấn đề."

Con người vốn dĩ luôn có xu hướng nhìn nhận mọi sự theo cách mình muốn.

Chúng tôi từng tận mắt chứng kiến hiện tượng này trong những mê cung do "Thấu Minh Ám" tạo ra — nơi mọi thứ hiện ra theo ước vọng hoặc nỗi sợ của người lạc bước.

Nói cách khác, cảnh sắc này có thể do chính ước vọng của chúng tôi… hoặc của ai đó đã hình thành mê cung này.

"Giờ có thể tạm buông tay rồi. Ta bố trí cảnh giới thế nào đây?"

"Trước tiên, dùng 'Viễn Vọng Đồng' kiểm tra xung quanh. Rain, Jamie, nhờ hai người nhé."

"Rõ."

"Ừm."

Rain gật đầu, chìa hai tay ra chờ đợi.

Tôi không nói gì, chỉ khẽ cười rồi nhẹ nhàng nhấc em ấy đặt lên vai.

Thấy vậy, Jamie liếc sang, khoanh tay lắc đầu khẽ.

"Đang ở trong mê cung thảm họa mà hai người vẫn 'diễn cặp đôi' được à?"

"Chị Jamie. Anh Yuke với Rain bình thường cũng thế mà."

"Không phải tình tứ gì đâu! Chỉ là... vấn đề độ cao thôi!"

Tôi hấp tấp phân trần, có phần luống cuống.

Thấy vậy, cả nhóm bật cười, và bầu không khí căng thẳng dịu đi rõ rệt.

Bản thân tôi cũng thấy nhẹ lòng hơn.

"Không thấy dấu hiệu kẻ địch."

"Phía này cũng an toàn."

"──Yuke, có tin xấu đây ạ."

Người duy nhất trèo lên mỏm đá cao để dùng [Kính Viễn Vọng] là Nene.

Giọng em ấy đầy bất an.

"Sao thế, Nene?"

"Em thấy một công trình giống 'Vương Miếu'. Có nhiều Ảnh Nhân xung quanh đó nữa ạ."

Tôi nhẹ đặt Rain xuống rồi cũng trèo lên đứng cạnh Nene.

Nhận lấy [Kính Viễn Vọng], tôi nhìn theo hướng em ấy chỉ, và quả nhiên...

Ẩn sau bóng núi, là một kiến trúc khổng lồ hình thang, khí thế nghiêm trang.

Xung quanh, bóng đen của Ảnh Nhân lặng lẽ qua lại.

"Chúng trông như đang làm gì đó..."

"Đúng vậy. Mỗi con đều có vai trò riêng thì phải."

Em ấy nói đúng.

Giờ tôi mới để ý — thông tin về Ảnh Nhân chúng tôi có là rất ít.

Theo phân loại của hội mạo hiểm giả, chúng là "ma vật xác sống cấp cao" chỉ xuất hiện trong mê cung, nhưng do tần suất chạm trán cực kỳ hiếm, nên đặc tính và tập tính vẫn còn là ẩn số.

Dù vậy, tôi hiểu rõ độ nguy hiểm của chúng.

Trong lần thám hiểm 'Mê Cung Di Tích Aion', nhóm tôi từng giao chiến với những kẻ này — một trải nghiệm không thể nào quên.

"Trước tiên, cứ tiếp cận từ từ. Dù chúng đang làm gì, nếu đây là 'Mê cung Bậc Thấp', thì 'Vương Miếu' kia chắc chắn là trung tâm. Muốn vào 'Thấu Minh Ám', ta phải đến đó."

"Rõ ạ. Em sẽ tiếp tục cảnh giới từ trên cao."

"Ừ, nhờ em."

Tôi cụng nắm đấm với Nene rồi nhảy xuống khỏi mỏm đá.

"Thế nào rồi, anh Yuke?"

"Nơi này chính là 'Tử Cốc'. Và ở vị trí ta từng nghi có 'Vương Miếu' giờ có một kiến trúc khổng lồ."

"Còn Ảnh Nhân thì sao ạ?"

"Chúng di chuyển có tổ chức, như Nene nói. Cứ từ từ tiếp cận rồi đánh giá tiếp."

Cả nhóm đồng loạt gật đầu.

Chỉ có Marina... tôi nhận ra ánh mắt em ấy hơi khác thường.

"Marina, em ổn không?"

"Ừm... em ổn mà. Xin lỗi nha, em hơi mất tập trung chút ạ!"

"Nếu có gì, đừng ngại nói với tôi."

Em ấy khẽ gật đầu.

Nhưng... đôi tay khẽ run lên.

Một Marina lúc nào cũng tràn đầy năng lượng, giờ lại thế này — rất hiếm thấy.

"Nào, có chuyện gì thế?"

"Hyauh!?"

Tôi nhẹ đặt tay lên vai em, vỗ lưng một cái, rồi cúi xuống để ánh mắt em không thể lảng tránh.

Silk thường nói tôi dễ lộ cảm xúc, nhưng với Marina, chỉ cần nhìn tư thế, tôi đã hiểu phần nào.

"Thật ra... em thấy hơi sợ. Không hiểu sao đầu em cứ nghĩ đến những điều xấu..."

"Ừ, sợ là chuyện bình thường. Tôi cũng sợ mà."

"Em sợ… nếu mấy Ảnh Nhân đó là người quen thì sao? Nếu thất bại rồi thế giới bị hủy diệt thì sao ạ...? Bình thường em toàn hay nghĩ đơn giản thôi, nhưng mà lần này lại không ngừng suy diễn lung tung..."

"Ra là vậy. Marina, em thật tốt bụng đấy."

Tôi nhẹ xoa đầu em ấy.

Trong nhóm Clover chúng tôi, Marina có lẽ là người hòa nhập với dân làng La-Jo nhanh nhất.

Một cô gái mạnh mẽ, tỏa sáng như mặt trời, luôn dũng cảm đứng ở tiền tuyến.

Cũng vì thế, nỗi lo lắng có lẽ càng sâu đậm hơn.

"Marina này. Nếu một ngày em bị biến thành Ảnh Nhân, rồi vô thức tấn công bọn tôi... em nghĩ sao?"

"Chắc chắn là không thích chút nào rồi ạ! Khi đó, mọi người cứ giải thoát cho em đi."

"Vậy thì... những người đó, có lẽ cũng nghĩ giống em."

Tôi biết mình đang suy diễn.

Nhưng nếu điều đó giúp Marina vơi bớt gánh nặng, thì cũng đáng thử.

"Ừm. Có lẽ là vậy... Cảm ơn anh, Yuke. Giờ thì em ổn rồi."

"Em nghĩ anh Yuke nói đúng đấy."

Nibelrun, vẫn im lặng từ nãy giờ, cũng khẽ thì thầm như tự nhủ.

"Chiếc nhẫn vàng của 'Glad=Shi Im' chắc hẳn được tạo ra để ngăn không cho những người không có 'Stigmata' biến thành Ảnh Nhân... Nhưng cuối cùng vẫn không thành công..."

Sau một thoáng trầm ngâm, Run gật đầu, ngẩng lên và nói khẽ:

"Anh à, thế giới này… chẳng phải được tạo thành bởi những Ảnh Nhân sao ạ?"

Trong đôi mắt ấy ánh lên một tia nhìn như thể đã nắm được sự thật.