Còn cách "La=Jo" vài giờ hành trình, cuối cùng cả nhóm cũng dừng chân.

Thứ gì đó đen ngòm hình bán cầu từng lừng lững phía sau giờ đã hòa vào màn đêm, nhưng khoảng trời nơi nó hiện diện vẫn đen đặc, nuốt chửng cả ánh sao, như khẳng định sự tồn tại của mình.

"Tôi nghĩ chỗ này đã đủ an toàn rồi."

Đây là khu vực gần nơi đã lắp đặt đạo cụ ma pháp trung chuyển tín hiệu đầu tiên, vốn được chuẩn bị sẵn làm điểm dừng chân.

"Nghỉ một chút đã. Mọi người vất vả rồi."

Tôi giữ giọng bình tĩnh, cố tạo cảm giác ổn định cho cả nhóm, dù bản thân cũng còn rối bời.

"Rốt cuộc thứ đó là cái quái gì vậy ạ?"

"Chỉ có thể đưa ra phỏng đoán sơ bộ thôi."

Silk và Marina lập tức quay sang, ánh mắt đầy nghi hoặc.

"Anh Yuke, anh đang giấu gì đúng không?"

"Trông anh lạ lắm đấy."

Tôi thoáng ngập ngừng.

Bản thân chưa thể chắc chắn, đưa ra kết luận sớm chỉ làm mọi người thêm lo.

Nhưng rồi Rain lên tiếng, phá tan sự chần chừ:

"… 'Vô Sắc Ám'."

Quả nhiên, cô ấy cũng nghĩ giống tôi.

Sự kết nối đặc biệt giữa chúng tôi khiến điều đó chẳng có gì ngạc nhiên.

"Khắc ấn của Yuke đã phản ứng. Còn có cảm giác rất rõ ràng nữa."

"Cảm giác… sao? Cậu cũng nhận ra à?"

Silk hỏi, ánh mắt dò xét.

Rain khẽ gật đầu, bình thản:

"Ừm. Mình biết mà."

"Tân ma pháp hay gì đó à?"

Marina nhíu mày, tỏ vẻ nghi ngờ.

"Nfufu, bí mật."

Rain liếc tôi tinh nghịch, nụ cười nhẹ đầy vẻ trêu chọc.

Tôi không đáp, chỉ khẽ thở dài.

Rain đúng là rất đặc biệt — một phần chúc phúc từ tôi đã gắn với cô ấy sau lần tôi buông lỏng cảnh giác.

Hy vọng Lady Persephone không phiền… nhưng đến giờ, tôi vẫn chưa cảm thấy sự can thiệp nào từ cô ta.

Có lẽ, cô ấy đã lường trước cả việc này.

"Nhưng tại sao lại như vậy? 'Vương Miếu' kia vốn là của Welmeria mà, 'Vô Sắc Ám' đâu có liên quan gì?"

"Ừ, vì thế tôi mới nghĩ… có lẽ chuyện này liên quan đến sự xuất hiện của 'Glad-Shi=Im'."

Đây là điều cần thảo luận với Nibelrun.

Em ấy từng lo ngại viễn cảnh này, chắc chắn sẽ có điều gì đó để nói.

Có thể, phần lớn giả thuyết của tôi đã được xác thực sau chuyện vừa rồi.

"… Có vẻ nó ngừng mở rộng rồi, nhưng giờ chúng ta phải làm gì?"

"Tạm thời nghỉ ngơi rồi quay lại."

Tôi bật cười nhẹ trong cổ họng.

Mỗi lần bước vào 'Tử Cốc', đều phải bỏ chạy.

Có vẻ nơi đó không hợp với tôi thật.

Một dạng xung khắc vô hình mà dân mạo hiểm hay truyền tai nhau.

"Trước mắt, cứ ăn chút đồ nóng đã. Nene, phần canh gác dùng cuộn ma pháp là được. Em tranh thủ nghỉ chút đi."

"Không sao đâu ạ! Em không thấy buồn ngủ gì cả!"

"Hay để tôi cho em ăn 'Sương Ngủ' nhé?"

Nene khẽ rùng mình, nhìn tôi cảnh giác.

Cô ấy cũng như tôi, luôn cố gắng quá mức từ khi chính thức gia nhập 'Clover'.

"…Thôi được rồi. Em sẽ nằm nghỉ sau khi ăn một chút."

"Vậy thì…"

Tôi lấy nồi trữ thực phẩm, gõ nhẹ lên nắp bằng vá.

Hương thơm lan tỏa khắp trại, khiến cả nhóm không ai kìm được mà quay lại nhìn.

Bên trong là những sợi trứng mềm mại lơ lửng trong nước dùng lạ miệng nhưng đậm đà.

"Ồ… Lần đầu em ngửi thấy mùi này."

Silk thì thầm.

"Nhưng thơm quá."

Marina cười nhẹ.

Rain nhìn chăm chú vào nồi súp, đôi mắt sáng rực khi gặp thứ gì có liên quan đến đạo cụ ma pháp.

"Mọi người nhớ tranh thủ nghỉ ngơi. Trước khi trời sáng, chúng ta phải trở về 'La=Jo'."

Tôi nhắc, và cả nhóm đều gật đầu nghiêm túc.

◇

Đáng tiếc, mọi chuyện không diễn ra như kế hoạch.

Đám ma vật hoảng loạn khiến chúng tôi bị buộc phải đi vòng.

Chỉ đến khi bình minh ló dạng, cả nhóm mới về tới 'La=Jo' — và ngay lập tức tản ra thu thập thông tin.

Rain chạy bên cạnh tôi, còn Nibelrun đang bám chặt trên lưng, không buông tay dù chỉ một chút.

"Đáng lẽ em nên đi cùng mọi người."

Em ấy than nhẹ, nhưng trong giọng không có bất mãn — em đã hiểu phần nào tình hình.

Vấn đề là, giờ chúng tôi không có cách đối phó với thứ đó.

Không ai đủ ngu ngốc để lao vào đằng sau bức màn đen ấy.

"…Hửm?"

Khi hội quán đã hiện ra, tôi phát hiện một đám đông đang tụ tập phía trước.

"Xin lỗi, có chuyện gì vậy?"

Tôi bước nhanh tới, gọi một gương mặt quen trong đám.

"A, là ngài Feldio! Ngài Rahuma vừa đến, nhưng hình như có xích mích gì đó..."

"Điện hạ Rahuma?"

"Vâng, đúng ngài ấy."

Vị vương tử ấy là anh của Mastoma — nổi tiếng cứng đầu, bảo thủ, nhưng cũng rất được các bô lão ủng hộ.

Mastoma từng nói anh ta là kiểu người chỉ biết dùng nắm đấm để giải quyết vấn đề.

Nếu Salmutaria chuẩn bị huy động quân đội, việc anh ta xuất hiện ở đây là hợp lý.

"Nhưng mà… xích mích gì vậy?"

"Dạ… ngài ấy nói muốn tiếp quản cả thành phố này cùng toàn bộ đạo cụ ma pháp."

Chậc… ra là vậy.

Đúng kiểu người như lời đồn.

Dù vậy, tôi không thể đứng ngoài cuộc.

Ngược lại, sự hiện diện của một chỉ huy quân đội chính quy có thể là cơ hội.

Thông tin này không thể giấu kín — đây không còn là chuyện của một quốc gia nữa.

Phải nhanh chóng hành động.

“‘Đào thải’… vẫn chưa kết thúc.”