Ngay khi vừa đi trước vài bước, Marina đã khẽ reo lên:

"Wah...!"

Dù đã đi bộ suốt một ngày đêm, Marina vẫn tràn đầy năng lượng.

Nhưng khi tôi đứng cạnh và nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, mọi cảm giác rã rời cũng lập tức tan biến.

── "La = Jo".

Thị trấn này mang nghĩa "Hy Vọng" theo ngôn ngữ của Salmutaria.

Với vẻ đẹp mới mẻ và rực rỡ, nó chào đón chúng tôi bằng một bức tranh tuyệt mỹ giữa thiên nhiên.

Thị trấn nằm gọn giữa sườn núi bị đục khoét, với những bức tường và mái nhà sơn trắng nổi bật trên nền trời xanh và vách đá thô ráp, tạo nên sự tương phản đầy ấn tượng.

Không ngờ giữa núi non hiểm trở thế này lại có một nơi được xây dựng chỉn chu và tràn đầy sức sống đến vậy.

Cảm giác này như thể một học giả tình cờ phát hiện ra mê cung cổ trong lúc khảo sát địa chất.

"Thật không ngờ... một thị trấn đẹp đến mức này."

"Ừm. Thật đáng kinh ngạc. Đúng là như ngài đã nói."

"Hahaha, cứ khen nữa đi! Lời khen từ những cô gái xinh đẹp luôn khiến người ta thấy sảng khoái đấy!"

Mastoma, từ lúc nào đã xuống ngựa, đi bên cạnh chúng tôi với dáng vẻ khoan khoái và tiếng cười vang dội.

"Thưa ngài, xin giữ chừng mực một chút."

"Ta biết rồi. Nào, các vị khách quý, chỉ còn một đoạn nữa thôi."

Vì lo ngại bị tập kích, cả đoàn đã phải gấp rút hành quân suốt đêm để đến La = Jo.

Dù có sự hỗ trợ của ma pháp cường hóa và trị liệu, cả người lẫn ngựa đều đã thấm mệt.

"Gahaha! Có khi còn được uống rượu ngon nữa đấy!"

…Đương nhiên, vẫn có vài “quái vật” chẳng biết mệt là gì.

Tôi thì cảm thấy cả cơ thể như rã rời rồi.

"Em về rồi đây ạ. Không có nguy hiểm gì cả!"

"Cảm ơn. Em vất vả rồi, Nene."

Nene, người nhận nhiệm vụ cảnh giới phía trước, vừa chạy về vừa báo cáo với nét mặt bình thản.

Sau từng đó đợt quấy rối, tôi đã chuẩn bị tâm lý cho một tình huống tệ hơn, nhưng có vẻ lần này là do mình lo xa.

Tuy vậy, ở vùng núi hoang dã như thế này, việc bị ma vật tấn công bất ngờ không phải chuyện hiếm.

Sự chủ động của Nene thực sự đã giúp cả đoàn rất nhiều.

"Hừm, khác xa đám trinh sát của Salmutaria."

"Vì em là 'Nhẫn Giả' mà. Khi cần thì dọn đường cũng là chuyện thường."

Nghe Mastoma lẩm bẩm khi nhìn thoáng qua xác mấy con ma vật bị dạt sang lề đường, Nene chỉ nhún vai đáp gọn.

Lẽ ra đây là cách nói có phần vô lễ, nhưng Mastoma đã yêu cầu từ trước rằng anh muốn đối xử với “Clover” như bạn bè.

Anh từng nói, "Từ đây trở đi, ta muốn nghe báo cáo và ý kiến của các ngươi một cách thẳng thắn. Nếu bị cản trở bởi địa vị, phán đoán sẽ chậm trễ. Mà này, ta từng có ý định cưới cô ấy mà, nên lễ nghi phiền phức ta chẳng cần quan tâm."

Thái độ cởi mở đó, quả thực hiếm thấy ở vương tộc Salmutaria.

Nói đúng hơn, cách suy nghĩ của anh giống những nhà thám hiểm hoặc các chủ thuê mạo hiểm giả thì đúng hơn.

"Hừm, khác hẳn với mấy 'Người Thám Hiểm' ở Salmutaria."

"Mục đích công việc của họ vốn khác mà."

Ở Salmutaria, "Người Thám Hiểm" là một tầng lớp đặc thù, tuy giống mạo hiểm giả nhưng lại có nhiệm vụ nghiên cứu – ghi chép về di tích, di chỉ khắp đất nước rồi báo cáo lên vua.

Dù đôi lúc họ phải chiến đấu và mang về kho báu, nhưng đó không phải là lý do chính của hành trình.

Họ là những đôi mắt và đôi tay của vua, khám phá thế giới để mở mang tri thức.

"Họ cũng sẽ tham gia vào chuyện lần này chứ?"

"Chỉ có một nhánh nhỏ của một gia tộc thôi. Có thể là tai mắt của anh trai ta, nên đừng chủ quan."

"…Hiểu rồi."

Thì ra là vậy.

Không phải vì chán cưới vợ mà Mastoma lặn lội sang tận Welmeria, mà là để tránh đụng độ trực tiếp với thế lực của anh trai mình.

Nhánh gia tộc kia nhiều khả năng đã về phe đối lập.

Nếu thế, chúng tôi càng phải thận trọng hơn khi tiếp xúc với họ.

Với họ, chúng tôi chẳng khác gì những kẻ xâm phạm lãnh địa nghề nghiệp, đồng thời lại là tay chân của phe đối đầu.

Cộng thêm vụ phục kích lần trước… dự cảm chẳng lành vẫn chưa kết thúc.

Phải cẩn trọng hơn nữa để đảm bảo an toàn cho mọi người.

"Yuke-san. Anh đang nhíu mày đấy."

"Ư..."

Bị Silk nhắc, tôi bất giác hít một hơi thật sâu.

"Không sao đâu. Em cũng sẽ để ý giúp anh."

"Ừ. Nếu tôi lơ là điều gì, mong em hỗ trợ."

"Xin anh cứ yên tâm."

Silk mỉm cười nhẹ, toát lên vẻ chín chắn và đáng tin.

Tôi cũng bất giác nở nụ cười đáp lại.

Có một trợ lý đáng tin cậy bên cạnh, đúng là một điều may mắn.

"Đúng là một người vợ tốt. Hừm, hừm... ra là vậy."

Mastoma, người nãy giờ im lặng quan sát, khẽ gật đầu trầm ngâm, mang theo vẻ thấu hiểu mờ ám.

"Điện hạ? Có chuyện gì sao?"

"Không. Chỉ là ta thấy lời của Rain cũng có lý."

Nói xong, ánh mắt anh nhìn về phía trước.

Đằng xa, bức tường và cổng lớn bằng gạch trắng hiện dần ra trước mắt.

Dù chỉ là cổng vào thị trấn, nhưng kết cấu kiên cố của nó có thể dễ dàng chống chọi những đợt tấn công từ ma vật tại Tử Cốc gần đó.

"Đây là... 'La = Jo'..."

"Ừ. Nơi đây chính là khởi đầu cho sự thay đổi."

Đôi mắt Mastoma lấp lánh, ánh lên ý chí kiên định và tham vọng.

Khí chất đó, tôi chỉ từng thấy ở những mạo hiểm giả trẻ đầy khát vọng.

Nhìn anh lúc này, tôi không còn thấy một vương tử nữa, mà là hình bóng của một nhà thám hiểm thực thụ.

"Chào mừng đến với 'La = Jo'!"

"Hoan nghênh! Rất vui được gặp mọi người!"

"Để tôi mang hành lý cho nhé!"

"Trái cây tươi đây, ăn thử không?"

Khi cánh cổng lớn vừa mở ra, đám đông dân làng và những người khuân vác đã nhanh chóng ùa ra chào đón, tạo nên không khí sôi động như một lễ hội nhỏ.

Được chào đón như vậy thực sự khiến tôi nhẹ nhõm hơn nhiều.

Salmutaria vốn là quốc gia khá khép kín với người ngoại quốc, nhưng có lẽ chính nhờ ảnh hưởng của Mastoma mà không khí ở đây trở nên cởi mở hơn.

"Mọi người, các vị khách quý đang rất mệt mỏi. Buổi gặp mặt sẽ để sau, giờ nhường đường trước đã."

Chỉ với một câu nói, đám đông lập tức giãn ra tạo thành một lối đi rộng.

Không ai tỏ vẻ miễn cưỡng, mà ngược lại, bầu không khí vẫn tràn đầy sự chào đón và kính trọng.

"Vậy thì, các quý ngài từ Welmeria, xin mời theo lối này. Tôi sẽ đưa mọi người đến tòa nhà của hội."

"Còn 'Clover', hãy đi theo ta. Ta có vài chuyện muốn bàn riêng."

"Hiểu rồi. Vậy Benwood, Tử tước Bordman... hẹn gặp lại sau."

Sau một cái gật đầu với đại diện Welmeria, tôi cùng 'Clover' bước theo sau vương tử Mastoma.

Tôi có chút phân vân liệu có nên để Nibelrun đi cùng hay không, nhưng rồi quyết định để em ấy theo.

Nếu câu chuyện có liên quan đến mê cung, thì nghe từ đầu vẫn là tốt nhất.

Chúng tôi rẽ qua các con đường đông đúc trong thị trấn, và rồi dừng lại trước một căn biệt thự tách biệt khỏi đại lộ chính.

"Yuke. Là đây."

"Hả?"

Tôi nghiêng đầu, chưa kịp hiểu ý thì Mastoma thở dài, lên tiếng:

"Ta nói đây là dinh thự riêng của Bá tước mê cung. Đôi khi ngươi chậm hiểu thật đấy, Xích Ma Đạo Sĩ – Warlock."