――Tốc độ Long xa tăng lên, tiếng gió rít và sự rung lắc dữ dội vang vọng khắp thùng xe.
"Oa――!"
"Không sao đâu, bám chắc vào. Không có gì phải sợ cả."
Emilia cố gắng mỉm cười mạnh mẽ trong khi nép sát vào nhau, chịu đựng sự rung lắc. Nhìn thấy nụ cười ấy, Petra, cô bé đang có đôi mắt mờ đi vì lo lắng, cắn môi và gật đầu "Vâng".
Một đứa trẻ kiên cường. Emilia cảm nhận được sức mạnh từ thái độ của cô bé. Những đứa trẻ xung quanh cũng như noi theo sự mạnh mẽ của người chị lớn, chúng túm tụm lại thành một khối, nghiến răng kìm nén nỗi sợ hãi.
Đứa nào cũng đều mạnh mẽ cả. Trong lòng chắc hẳn đang muốn òa khóc vì bất an và sợ hãi, nhưng không ai chịu khuất phục trước sự yếu đuối đó, chúng nén tiếng khóc để giữ vững tinh thần.
Chính vì chứng kiến sự mạnh mẽ của lũ trẻ ngay trước mắt, Emilia mới có thể tự nhủ rằng mình không được phép tỏ ra thảm hại, và giữ được bình tĩnh.
Lẽ ra, Long xa đang chạy phải được bảo vệ bởi Gia hộ 『Tránh Gió』 của Địa Long. Gia hộ 『Tránh Gió』 áp dụng cho cả chiếc xe mà Địa Long kéo, được thiết kế để bảo vệ những gì nằm dưới sự che chở của nó khỏi các tác động bên ngoài — như sức cản của gió hay sự rung lắc.
Nhưng chiếc Long xa này hiện tại đã mất đi Gia hộ 『Tránh Gió』, và Emilia cùng lũ trẻ bên trong đang phải hứng chịu trực tiếp gánh nặng của việc di chuyển.
Nguyên nhân mất gia hộ đơn giản là do chiếc Long xa này đã dừng lại một lần.
Gia hộ 『Tránh Gió』 của Địa Long có điều kiện tiên quyết là Địa Long phải đang chạy, và nó thuộc loại gia hộ được triển khai liên tục trong quá trình di chuyển. Tuy nhiên, một khi đã dừng lại thì hiệu quả gia hộ sẽ bị ngắt quãng, và khuyết điểm là cần một khoảng thời gian để triển khai lại.
Vì lẽ đó, theo lẽ thường, một chiếc Long xa đã dừng lại muốn chạy tiếp thì phải đợi đủ thời gian để gia hộ tái kích hoạt rồi mới xuất phát.
"――――!"
Nhưng chiếc Long xa đang lao đi, tiếc rẻ từng giây dừng lại này, không còn thời gian để tuân theo lẽ thường đó nữa.
Emilia siết chặt lại bàn tay đang nắm lấy mình để cảm nhận hơi ấm, rồi ngẩng mặt lên, dỏng tai nghe ngóng tình hình bên ngoài Long xa — phía bên kia tấm bạt che.
Chiếc Long xa mà Emilia và mọi người đang ngồi vốn được dùng để chở hàng, nên phần thùng xe phía sau, trừ ghế xế, đương nhiên không được thiết kế để tạo sự thoải mái cho người ngồi. Thùng xe được che bằng bạt để bảo vệ hàng hóa khỏi hư hại, không có cửa sổ nhỏ nào, bên trong xe không có ánh mặt trời chiếu vào, nguồn sáng duy nhất là ánh sáng nhạt nhòa của quặng Lagmite mang theo.
Họ trải chồng nhiều lớp chăn xuống dưới làm chỗ ngồi tạm thời, tất cả ngồi túm tụm lại thành một khối. Ngoài Emilia, trên xe còn có bảy đứa trẻ, và người cầm lái là một thanh niên trong đoàn thanh niên của làng.
Chiếc Long xa chở Emilia dẫn đầu, theo sau là khoảng bốn chiếc khác chở dân làng và thương nhân, được hộ tống bởi các kỵ sĩ cưỡi Địa Long đơn lẻ.
Để bảo vệ mọi người khỏi toán sơn tặc xuất hiện trong lãnh địa, họ đã rời làng dưới danh nghĩa đi lánh nạn được hai tiếng đồng hồ — tình hình vốn đang êm ả bỗng thay đổi đột ngột chỉ mới mười mấy phút trước.
Để không kích động nhóm người đang ẩn nấp trong rừng, đoàn Long xa rời dinh thự và làng với sự ưu tiên tối đa cho tính bí mật. Mười hai nhóm Long xa sơ tán đã chia làm hai ngả giữa đường, nhóm đi Vương đô và nhóm đi Thánh địa. Chỉ mới chưa đầy một tiếng trước, họ đã tách khỏi nhóm đi Thánh địa do Ram dẫn đầu.
Một tiếng đồng hồ sau đó, dù không thấy được bên ngoài, nhưng hành trình của Long xa trên đại lộ lẽ ra vẫn bình yên, thế mà...
"――Emilia-sama, tôi xin phép làm phiền một chút."
Cảm giác nhẹ hẫng sau lưng báo cho Emilia biết chiếc Long xa đã dừng lại.
Và trước khi cô kịp thắc mắc chuyện gì đang xảy ra, tấm bạt phía sau xe được vén lên, một ông lão tóc trắng ló mặt vào.
Wilhelm Trias, ông lão tự xưng là kỵ sĩ của phe Crusch, dù luôn nở nụ cười hiền hậu, nhưng là một người biết chiến đấu dù còn non nớt, Emilia có thể cảm nhận rõ kỹ năng trác tuyệt của ông qua trực giác.
Chính vì thế, khi tiếp xúc với nhân vật này, Emilia không khỏi cảm thấy căng thẳng không cần thiết. Lúc này cũng vậy, cô chậm mất một nhịp để phản ứng khi nhìn thấy người vừa gọi mình.
Thấy Emilia mất một lúc mới đáp lại ngắn gọn "Vâng", quý ông lão thành không hề trách cứ, chỉ khẽ gật đầu rồi nói:
"Có chút chuyện khiến tôi bận tâm. Vì vậy, tôi xin phép dẫn theo vài kỵ sĩ đi 『tuần tra』 một chút. Mong ngài cho phép."
"Tuần tra... sao ạ?"
"Vâng, là 『tuần tra』. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Chúng tôi sẽ đuổi theo và hội quân ngay. Có được không ạ?"
Thấy Wilhelm cung kính cúi người xin phép, Emilia trầm ngâm.
Lời nói 『tuần tra』 của ông lão có gì đó không ổn, và Emilia nhận ra ngay đó là sự cân nhắc dành cho lũ trẻ đang ở quanh cô.
Không dùng từ ngữ trực tiếp, Wilhelm chọn cách để nhóm Emilia - đối tượng cần bảo vệ - đi trước. Nếu mang theo chiến lực đi giải quyết 『mối bận tâm』 thì điều đó có nghĩa là...
"Tôi..."
"――――"
"Tôi, không cần thiết sao?"
Dù biết thốt ra câu hỏi đó là vô lễ trước sự quan tâm của ông, nhưng cô không thể không nói. Nghe câu nói của Emilia, Wilhelm nheo mắt lại. Đó là phản ứng nằm trong dự liệu. Tuy nhiên...
"Xin Emilia-sama cứ tiếp tục di tản bằng Long xa. Nhờ ngài chăm sóc lũ trẻ."
Khóe miệng giãn ra, trong đôi mắt Wilhelm nhìn Emilia không hề có màu sắc của những cảm xúc tiêu cực mà cô dự đoán. Ở đó chỉ có ánh sáng của lòng nhân từ bao la như đang dõi theo những đứa trẻ hay vòi vĩnh, điều đó khiến Emilia, người nhận ra nó, cảm thấy bối rối.
Không để cô truy hỏi lý do của sự bối rối đó, Wilhelm buông tay khỏi tấm bạt, quay lưng về phía này và nói:
"Vì xe đã dừng lại nên đường đi dự kiến sẽ rất xóc. Xin ngài đừng buông tay lũ trẻ."
"A..."
"Quả nhiên là chủ tớ nhỉ. ――Đôi mắt của ngài, giống hệt cậu ấy."
Để lại lời lẩm bẩm đầy cảm thán cuối cùng, bóng dáng Wilhelm bị tấm bạt che khuất.
Emilia cau mày vì không hiểu ý nghĩa câu nói đó, nhưng ngay lập tức cô cảm thấy chiếc Long xa bắt đầu chuyển động, chẳng còn tâm trí đâu mà suy nghĩ nữa.
Và thế là, câu chuyện quay trở lại hiện tại, khi họ bị ném vào tình cảnh rung lắc dữ dội cùng tiếng gió gầm rú, phải nép vào nhau cùng lũ trẻ.
Wilhelm đã dẫn theo vài kỵ sĩ tách khỏi đoàn, chỉ còn lại hai kỵ sĩ hộ tống nhóm di tản. Emilia hiểu rằng cũng giống như chiếc xe đi đầu này, những người dân làng ở các xe sau cũng đang chao đảo trong cùng một cơn chấn động — hay nói cách khác là cùng một nỗi bất an.
Dù không nhìn thấy bên ngoài, nhưng cô có cách để biết. Đó là...
『Ở phía sau, mấy ông lão va chạm với ai đó rồi. Đang có giao chiến.』
『Có biết số lượng không?』
『Bên mình tám người, kẻ địch mười sáu... gấp đôi đấy. Nhưng bố nghĩ không sao đâu. Ông lão đó, không đùa được đâu, tay to lắm.』
Emilia khẽ thu cằm lại để đáp lại dòng suy nghĩ mang giọng điệu đùa cợt của Puck.
Vừa rồi là cuộc hội thoại qua ý nghĩ với Puck chưa hiện thân, thông qua mana tràn ngập trong không khí, Puck có thể nắm bắt tình hình bên ngoài ở mức độ nhất định. Thông qua ông ấy, Emilia biết được tình hình bên ngoài và cố gắng nắm bắt sự việc.
Sự tồn tại của Tinh linh cao cấp như Puck, thực ra chỉ cần hiện thân thôi cũng đã tiêu tốn khá nhiều mana. Nếu bước vào chiến đấu, lượng mana tiêu thụ sẽ tăng gấp bội, việc duy trì sự tồn tại trong thời gian dài là điều cực kỳ khó khăn ngay cả với Emilia.
Do đó trong tình hình cấp bách hiện tại, Puck đang phong ấn hình dáng của mình vào trong viên tinh thể vật chứa. Để dành sức lực tung hết sức khi có biến.
『Mà, cũng là để tránh việc lao ra trước mặt lũ trẻ khi chưa phòng bị rồi bị tụi nó lôi ra làm đồ chơi nữa.』
『Puck có vẻ ngoài mà trẻ con rất thích, nên nếu có thể làm dịu đi nỗi lo sợ của tụi nhỏ thì cũng tốt mà.』
『Suy nghĩ đáng sợ thật đấy, con gái tôi. Tóm lại, bên ngoài là như thế.』
Puck đáp lại lời nói đùa — hay trong trường hợp này là suy nghĩ đùa của Emilia, cô thầm gật đầu "Vâng" nhưng lại cắn môi vì sự bất lực của bản thân.
Emilia đã đề nghị giúp đỡ, nhưng Wilhelm dù hiểu ý định đó vẫn chọn lời từ chối. Điều đó không phải chỉ ra sự thiếu năng lực của cô, mà chính xác hơn là sự thiếu tin tưởng.
Dù Wilhelm có thiện chí, nhưng nếu cân nhắc đến lập trường của Emilia, ông không thể tùy tiện chấp nhận đề nghị của cô. Dù đang là đồng minh, nhưng Emilia và chủ nhân của họ cuối cùng vẫn là đối thủ chính trị. Sự khó khăn trong việc thiết lập một mối quan hệ hữu nghị thuần túy giữa hai bên, dù không muốn nhưng cô cũng bị buộc phải hiểu.
Lúc này đây, cái gông cùm mang tên lập trường đó thật sự phiền toái.
Cô không có năng lực tương xứng với lập trường đó, cũng chẳng thể hiện uy quyền. Cả bên trong lẫn bên ngoài đều biết cô chỉ là bù nhìn, và thực tế cô cũng chẳng thấy mình xứng đáng chút nào.
Chính vì cái gông cùm đó mà tự do hành động bị hạn chế, ngay cả lúc này, cô cũng không thể trở thành sức mạnh cho những đứa trẻ đang run rẩy đưa tay về phía mình.
Cứ thế này thì rốt cuộc, mình tồn tại để làm gì...
"――Subaru."
Khoảnh khắc thốt ra cái tên của thiếu niên ấy bằng giọng nhỏ xí, Emilia nhận ra sự tồi tệ của bản thân. Cảm giác đen tối bao trùm lấy cô khi nghĩ đến sự hèn hạ khi gọi tên cậu trong tình huống này, và sự ngu ngốc khi tự mình vứt bỏ tư cách đó.
Sự yếu đuối và hèn hạ của bản thân khi lại muốn bám víu vào người thiếu niên mà mình đã bỏ rơi, đẩy vào đường cùng. Cô đã làm tổn thương cậu bằng những lời lẽ tàn nhẫn dường ấy, để lại vết thương không thể xóa nhòa, khoét sâu vào tim cậu rồi đẩy cậu ra xa, vậy mà sao cô dám gọi tên cậu chứ.
Nếu có lúc nào đó cô có tư cách gọi tên cậu, nếu có tình huống nào đó cho phép cô gọi tên cậu, thì đó là...
"Mọi người ổn cả mà, đừng lo lắng! Dù có chuyện gì xảy ra, chị cũng sẽ bảo vệ mọi người!"
Chắc chỉ là khi cô quyết tâm bảo vệ ai đó giống như thiếu niên ấy mà thôi.
Nghe tiếng gọi của Emilia, những đứa trẻ đang co ro nắm tay nhau ngẩng mặt lên. Trong mắt chúng đọng nước, đôi môi run rẩy vì bất an đang bị cắn chặt. Nhưng khi nhìn thấy đôi mắt màu tím biếc của Emilia, nỗi sợ hãi đó dường như lùi xa, chúng gật đầu với nhau rồi đồng thanh:
"K-Không sao đâu ạ!", "Chị mới là người đừng lo lắng!", "Đ-Đã hứa rồi nên tụi em không sợ đâu, tuyệt đối không buông tay đâu."
Bằng những giọng nói nghe là biết đang cố tỏ ra mạnh mẽ, lũ trẻ bám chặt lấy toàn thân Emilia. Ngón tay, cổ tay, vai và cả eo đều bị bám lấy, Emilia chưa từng có kinh nghiệm cảm nhận nhiều hơi ấm của người khác đến thế nên cứng người vì ngạc nhiên. Nhưng, đó tuyệt đối không phải cảm giác khó chịu.
Chỉ là, trong lời nói của chúng có một sự kỳ lạ khó diễn tả thành lời...
"Hứa ư... Các em đã hứa với ai sao? Hứa gì cơ?"
"Hứa không được buông tay chị ra.", "Hứa phải ở bên cạnh chị vì chị hay làm liều lắm.", "Hứa là phải có ai đó trông chừng chị, vì lo lắm."
Emilia ngạc nhiên đến ngẩn người trước những câu trả lời dồn dập. Dù cảm thấy chút phản kháng kỳ lạ trong những lời đó, nhưng cô cũng im lặng vì sự thật là nếu không có lũ trẻ, cô cũng không biết mình sẽ ra sao. Chắc đó cũng là lời dặn dò của Ram chăng... nhưng cô ấy làm gì có thời gian. Hơn nữa, cách nói đó cứ như là...
"――――"
Nghĩ đến đó, một linh cảm kỳ lạ khẽ nhói lên trong ngực Emilia.
Cơn nhói một khi đã nhận ra liền tăng tốc khẳng định sự tồn tại của nó, bào mòn sự kiên nhẫn của Emilia đang dao động ánh mắt đầy hoang mang.
Cô im lặng như đang suy tư, rồi liếm môi. Đôi môi khô khốc hơn cô tưởng mềm đi nhờ hơi ẩm, cô thở hắt ra và đặt câu hỏi.
"Lo lắng cho chị... Ai đã nói thế?"
"A, không được, cái đó là..."
Người thay đổi sắc mặt và định chặn lời ngay lập tức trước câu hỏi đó là Petra. Cô bé lắc mái tóc nâu đỏ ngang vai, bám lấy Emilia định ngăn lại, nhưng đã muộn.
"Anh Subaru!", "Subaru bảo thế!", "Anh ấy bảo lo cho bà chị hay cô đơn lắm!", "Subaru đã... a, cái này không được nói nhỉ..."
Lũ trẻ tranh nhau nói ra cái tên đó, đến khi đứa cuối cùng nhận ra mình lỡ lời và bịt miệng lại thì tất cả đều lộ vẻ "thôi chết". Petra úp mặt vào lòng bàn tay lẩm bẩm "Ôi trời", còn Emilia chớp mắt liên tục trước cái tên được nhắc đi nhắc lại.
"Suba, ru...?"
Cô đã có linh cảm. Qua cách nói chuyện của lũ trẻ, Emilia đã hồi tưởng lại hình bóng cậu.
Nhưng cảm giác phủ nhận đã chạy trước, rằng không thể nào có chuyện đó. Bởi vì Emilia đã làm tổn thương cậu bằng những lời lẽ tồi tệ nhất, và bỏ cậu lại nơi Vương đô kia mà.
Tại nơi mà chắc chắn cậu mong muốn Emilia đưa tay ra nhất, cô lại rụt tay về và quay lưng đi. Ở thời điểm quan trọng nhất, khi cậu cần một chỗ dựa nhất, cô đã cự tuyệt cậu.
Vậy thì tại sao tên của cậu lại xuất hiện vào lúc cô chán ghét sự bất lực của mình nhất chứ.
Chuyện đó không được phép xảy ra. Chuyện đó không thể nào xảy ra.
Cuộc đời Emilia là một cuộc đời không có duyên với sự kỳ vọng.
Hễ kỳ vọng là bị phản bội, hy vọng nhanh chóng mòn mỏi và mất đi ánh sáng. Qua bao nhiêu trải nghiệm, Emilia đã chấp nhận thực tế đau buồn đó như một lẽ hiển nhiên.
Vì thế, cô sợ hãi việc kỳ vọng vào những người xung quanh theo bản năng. Ngay cả trong những tình huống muốn làm vậy, nỗi sợ hãi luôn đi trước khiến cô không thể dang rộng vòng tay.
Bị xa lánh, bị rời xa, đó là điều hiển nhiên đối với cô.
Được đến gần, được mong cầu, đó là điều không thể nào xảy ra với cô.
Thế nên cô cũng đã cự tuyệt Subaru, người luôn tỏ ra thân thiết và sẵn sàng vứt bỏ tất cả vì cô.
Cô không thể tin được. Không phải không tin vào hành động, thái độ hay lời nói của cậu, mà là không tin vào tâm hồn mình, nơi sẽ đón nhận những điều đó.
Kỳ vọng, kỳ vọng, rồi lại kỳ vọng, để rồi khi những gì vun đắp bị sụp đổ, Emilia sẽ bị đánh gục bởi nỗi đau còn hơn cả da thịt bị cắt xẻ.
Nỗi sợ hãi đó đã khiến cô cự tuyệt thời gian đối mặt với Subaru.
Nếu một ngày nào đó bị xa lánh, thì thà mình tự rời xa trước còn hơn.
Trước khi giữa hai người tích tụ một thứ gì đó mang tính quyết định, và rồi thứ đó sụp đổ.
Vậy mà, tại sao...
"Subaru, đã đến làng sao? Cậu ấy đã, quay lại sao?"
Giữa sự im lặng đầy ái ngại của lũ trẻ, chỉ có tiếng lẩm bẩm ngỡ ngàng của Emilia lọt ra.
Chiếc Long xa vẫn chưa dừng cơn lao điên cuồng, nguyên nhân của nó cũng chưa bị cắt đuôi. Cô không thể giải thoát lũ trẻ khỏi nỗi bất an, vậy mà bản thân lại không thể nhúc nhích khỏi chỗ đó.
Ngay giữa tình cảnh ấy, cái tên vừa nghe thấy khiến trái tim cô rung động dữ dội.
Sự im lặng của lũ trẻ, chỉ riêng điều đó thôi đã khẳng định câu hỏi của cô rồi.
Nếu cậu ấy — nếu Subaru đã quay lại làng và can dự vào cuộc di tản này, thì rất nhiều chuyện sẽ trở nên hợp lý.
Ram, người lẽ ra không thể rời khỏi làng, lại thông đồng với đội thảo phạt một cách kỳ lạ. Dân làng, những người lẽ ra đang căng thẳng vì những ngày bất an và bất mãn chồng chất, lại tuân theo cuộc di tản này mà không hề tỏ ra khó chịu. Ngay cả đội thảo phạt, những người lần đầu đến vùng đất này, cũng không thể dễ dàng tạo ra tình huống này mà không gây xích mích với cư dân ở đó.
Vô số những điểm khó hiểu đó, khi đặt mảnh ghép mang tên thiếu niên ấy vào, đều được giải quyết.
Nếu người dẫn đội thảo phạt quay về là Subaru, thì Ram cũng sẽ không mang định kiến khi đàm phán với họ. Dân làng cũng sẽ tỏ thái độ chấp nhận nếu đó là đề xuất của Subaru, người mà họ mang ơn rất nhiều, và họ cũng sẽ không đối xử tệ với đội thảo phạt do cậu đưa về.
Hơn hết, cái dáng vẻ ở lại làng cùng đội thảo phạt, thu hút mối đe dọa về phía mình để dân làng và Emilia chạy thoát... nghĩ kỹ lại thì, điều đó quá giống cậu. Quá giống phong cách của cậu.
Bởi vì đó là hành động đậm chất Natsuki Subaru mà Emilia từng biết.
"Tại sao..."
Tiếng lẩm bẩm thốt ra nhuốm màu bi thương, đôi mắt thạch anh tím khẽ dao động trước những rung cảm mãnh liệt.
Nếu những hành động này là của Subaru, thì chẳng khác gì những điều cậu ấy vẫn làm từ trước đến nay. Đã tổn thương đến thế, đã đẩy nhau ra xa đến thế, vậy mà, cậu vẫn cứ là Subaru của mọi khi.
"Đã làm tổn thương mình đến thế, đã khiến mình đau khổ đến thế, đã khiến mình phải mang vẻ mặt buồn bã đến thế... Tại sao, Subaru lại vì tôi mà..."
Cậu ấy định cứu mình sao? Cô không biết nữa.
Tại nơi Vương Tuyển, tại sân luyện binh, đó là câu hỏi mà cô đã ném vào một Subaru đang suy sụp đến tận cùng cả thể xác lẫn tinh thần.
Khi ấy, Subaru đã không trả lời Emilia.
Câu trả lời nhận lại chẳng mang ý nghĩa gì thông suốt, những lời định nói lại bị nuốt ngược vào trong, dẫn đến kết cục chia ly giữa cô và cậu.
Cô đưa ra câu hỏi, nhưng câu trả lời không bao giờ quay lại.
Vì thế đến tận bây giờ, cô vẫn chưa biết được đáp án đó.
Cô đã tin rằng kết thúc trong sự không hiểu nhau mới là điều đúng đắn cho cả hai.
"Tại sao chứ...!"
"Mấy chuyện đó... hức."
Trước những lời như nghẹn lại trong cổ họng của Emilia, Petra đỏ bừng mặt, đôi môi mím chặt. Cô bé nhìn Emilia bằng ánh mắt như muốn van lơn, với thái độ như thể đã hiểu rõ đáp án cho câu hỏi của cô. Nhưng trước khi cả hai kịp mở lời...
"—!?"
Cỗ long xa chao đảo với tốc độ kinh hoàng, khiến cơ thể Emilia và mọi người bên trong bị hất văng dữ dội. Emilia vội vàng bám lấy vách xe, tay kia ôm chặt lấy Petra đang ở bên cạnh. Petra lại ôm lấy cậu bé ngay cạnh mình, chuỗi liên kết cứ thế tiếp diễn, giúp tất cả mọi người nối lại với nhau trong gang tấc.
Tuy nhiên, chẳng có thời gian để thở phào nhẹ nhõm, cỗ long xa vẫn tiếp tục chao đảo. Chuyển động đó giống như đang cố gắng trốn chạy khỏi thứ gì đó, và rồi:
『Lia, có kẻ nào đó đang lao tới từ phía sau với tốc độ khủng khiếp—!』
『—!!』
Nghe tiếng cảnh báo của Puck, Emilia ngẩng phắt lên, hướng mặt về phía sau.
Gió thổi phần phật, bên ngoài thấp thoáng ẩn hiện qua tấm bạt che nguyên nhân của màn lạng lách này—hình dáng của một thứ gì đó đang đuổi theo sát nút.
Phải đánh chặn. Emilia định hành động theo phán đoán tức thời. Nhưng cơ thể cô vừa định đứng dậy đã bị một sức nặng nhẹ nhàng giữ lại, không thể nhúc nhích.
Hạ tầm mắt xuống, cô nhìn thấy ngay bên cạnh, những đứa trẻ đang cuộn tròn, với vẻ mặt quyết tâm ngước nhìn cô, tay nắm chặt lấy vạt áo và tay cô, nhất quyết không buông.
"Không được buông!", "Không được đi mà!", "Phải giữ lời hứa chứ!"
Lũ trẻ bám chặt lấy Emilia không rời.
Trước sự trói buộc mà nếu muốn cô hoàn toàn có thể hất ra được, Emilia lại không thể cử động. Ngước nhìn khuôn mặt cô, Petra mở to đôi mắt ngấn lệ, hét lên:
"Lần này chị lại định làm anh Subaru khóc nữa sao!?"
"—!?"
Tiếng hét ấy như một cơn chấn động chạy dọc toàn thân, khiến Emilia lần này thực sự tê liệt.
Và ngay khoảnh khắc cô ngừng giãy giụa, một lực ly tâm ập đến khi chiếc long xa trượt ngang và dừng lại với âm thanh chói tai.
Tải trọng dồn lên khi phanh gấp và quay xe, cơ thể nhẹ bẫng của cô cùng lũ trẻ bị hất tung lên không trung. Tuy nhiên, nhờ những tấm chăn lót sẵn mà họ tránh được việc bị đập mạnh xuống sàn. Bị nuốt chửng trong cơn va đập, Emilia ngẩng đầu lên, lắc lắc mái tóc:
"Rốt cuộc, chuyện gì..."
"Lia! Hắn đến ngay sau lưng rồi!"
Trong tình huống khẩn cấp, Puck hiện thực hóa, bay lơ lửng giữa không trung, chỉ tay về phía sau bên trong cỗ xe đang nghiêng ngả. Theo giọng nói và cử chỉ đó, Emilia quay đầu lại, theo phản xạ che chắn cho lũ trẻ sau lưng và nhìn về phía tấm bạt.
Vòng xoáy ma lực bắt đầu dâng cao quanh cô, hơi lạnh từ từ làm nguội đi không gian chật hẹp trong long xa. Và rồi, cảm giác có ai đó đang chạy tới, tấm bạt bị hất tung lên.
Khuôn mặt Emilia, người đang định cất lời niệm chú, bỗng trở nên ngỡ ngàng tột độ.
"Tại, sao—"
Thở hồng hộc, đôi vai nhấp nhô dữ dội, một thiếu niên leo lên long xa. Trước hình dáng ấy, trước sự bối rối ấy, đôi mắt thạch anh tím của Emilia dao động dữ dội.
Đôi môi run rẩy, quên cả tình cảnh hiện tại, Emilia gọi tên người đó bằng giọng nói mong manh yếu ớt.
"—Subaru."
Cô đã gọi tên cậu.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Nghĩ lại thì, Subaru cảm thấy đó là một cuộc gặp gỡ tồi tệ.
Bị triệu hồi sang dị giới chưa đầy một tiếng, bị ném vào cái tình huống mà nhìn trước ngó sau cũng chẳng hiểu mô tê gì, bản thân cậu theo đúng nghĩa đen là mất phương hướng.
Chui vào con hẻm nhỏ, rồi đụng độ ngay đám côn đồ chuyên ăn hiếp kẻ yếu như Subaru, suýt chút nữa thì mất mạng chỉ sau vài giờ đặt chân đến thế giới này.
Bị đánh hội đồng, người bê bết bụi và bùn, trong cái cảnh tưởng chừng sắp bị giết đến nơi, Subaru đã gặp được ánh sáng bạc ấy.
Từng lời nói, từng cử chỉ, sự cao quý của cô ấy khi đó, Subaru nhớ không sót một chút nào.
Chính vì điều đó cứ mãi, cứ mãi, cứ mãi mãi không thể nào quên được, nên bây giờ, Natsuki Subaru mới có thể đứng vững trên đôi chân này và sống tại thế giới này như thế này đây.
"Anh Natsuki, kia rồi!!"
Cắt đuôi cuộc tấn công điên cuồng của Petelgeuse, chiếc long xa chở Subaru lao vút trên đại lộ Lifaus. Giữa thảo nguyên mênh mông bát ngát, Otto đang đảo mắt quan sát bỗng gọi Subaru bằng giọng cao vút.
Nhìn theo tiếng hét và ánh mắt của cậu ta, Subaru thấy một cái bóng lờ mờ khẽ chuyển động ở vị trí như lướt qua đường chân trời phía xa.
Xác nhận đó là một thực thể rõ ràng chứ không phải ảo giác, Subaru nắm chặt tay:
"Đằng kia! Otto! Nhờ cậu dốc toàn lực đấy!"
"Không cần anh nói tôi cũng dốc toàn lực rồi!"
Dây cương quất xuống, âm thanh khô khốc vang lên cùng tiếng hí của hai con địa long.
Chú địa long đen tuyền nhìn thẳng về phía trước, Subaru cảm nhận được nó đang dốc hết sức lực để thực hiện ý muốn của chủ nhân đang đứng trên cỗ xe mà nó kéo.
Được cứu rỗi trong cuộc gặp gỡ đầu tiên, rồi cùng cô ấy tìm kiếm vật bị mất trong một khoảng thời gian ngắn. Dù Subaru vô dụng, cô ấy vẫn không bỏ mặc cậu. Dù bản thân cô ấy chắc cũng đang ngập đầu trong rắc rối của chính mình, nhưng cô ấy chưa bao giờ từ bỏ Subaru hay bản thân mình.
Subaru đã biết rằng cô ấy bướng bỉnh thế nào, hay tỏ ra mạnh mẽ ra sao, cố chấp và dịu dàng đến nhường nào.
Cậu vẫn nhớ cảm giác xấu hổ không đúng với tính cách của mình và nhịp tim đập rộn ràng khi bước đi bên cạnh cô ấy.
Và cả việc những cảm xúc ngọt ngào đó đã bị hủy hoại bởi những hành động ngu ngốc của chính mình.
Cảm giác bị mổ bụng, chìm trong biển máu, ý thức bị tước đoạt bởi cái nóng của cơn đau kịch liệt và cái lạnh của việc mất máu.
Thế nhưng, chỉ riêng giọng nói của cô ấy, và khoảnh khắc cơ thể cô ấy bị xé toạc, lại khắc sâu vào tâm trí cậu mạnh mẽ đến mức không gì có thể thay thế hay xóa nhòa được.
Lúc đó cậu đã thề. Subaru chắc chắn đã thề.
『Tôi, nhất định—sẽ cứu em』.
Cậu đã chạy đôn chạy đáo để giữ lời thề đó. Chồng chất những cái chết, mở ra vận mệnh, bằng cách nào đó vượt qua khổ đau, Subaru đã gặp lại cô, cứu được cô, và nhận lại nụ cười.
Cảm xúc vạn phần lay động trái tim khi ấy, Subaru nguyện vĩnh viễn không bao giờ quên.
Phía trước, khung cảnh vốn bị nhòe đi do tốc độ của địa long bắt đầu hiện rõ hình ảnh.
Đó là cảnh tượng cuộc chiến giữa đám người mặc đồ đen và các kỵ sĩ cưỡi địa long. Đã có vô số xác chết nằm rạp trên đất, và bay lượn với tốc độ kinh hoàng bên cạnh đó là...
"—Bác Wilhelm!!"
"Cậu Subaru!?"
Trước tiếng gọi của Subaru từ chiếc long xa đang lao tới, Wilhelm, người vừa đơn thương độc mã chém gục một tên giáo đồ Ma nữ, thốt lên kinh ngạc.
Ông vung thanh kiếm đẫm máu, vẻ mặt như muốn hỏi về sự xuất hiện của Subaru, nhưng:
"Emilia đâu rồi!?"
Nghe tiếng hét tiếp theo của Subaru và nhận ra sự cấp bách tràn ngập trên gương mặt cậu, ông lập tức vứt bỏ mọi nghi hoặc, dùng mũi kiếm chỉ về phía trước hướng di chuyển:
"Phía trước! Cứ đi thẳng! Hướng về phía Đại thụ!!"
Ngẩng đầu lên, Subaru nhìn xa hơn về phía đường chân trời.
Nhận ra đại lộ Lifaus đã đi quá nửa đường về phía Vương đô—đã đến gần khu vực Đại thụ Flugel, nơi diễn ra trận quyết chiến với Bạch Kình.
Gật đầu, không hề giảm tốc độ, Subaru lao thẳng qua chiến trường nơi Wilhelm và đồng đội đang giao tranh ác liệt. Cậu không dừng lại, cũng không hỏi thăm sự an nguy của họ. Làm vậy là sỉ nhục sự phấn đấu của họ, và hơn hết, Subaru đã trao đổi những lời cần thiết lúc chia tay rồi.
Subaru đã giao phó Emilia và mọi người cho Wilhelm. Wilhelm đã đáp lại lời nhờ cậy của Subaru rằng hãy cứ giao cho ông.
Vì thế, ở đây Subaru không cần phải dừng lại, và Wilhelm cũng không cần phải hỏi Subaru nhiều điều.
Thậm chí ánh mắt giao nhau cũng chỉ trong khoảnh khắc, chiếc long xa của Subaru bỏ lại Wilhelm phía sau.
Sự xuất hiện đột ngột của chiếc long xa khiến đám giáo đồ Ma nữ khựng lại, vài tên định dậm nhảy đuổi theo. —Nhưng:
"Đối thủ của các ngươi là ta đây."
Hai tên áo đen để lộ sơ hở bất cẩn đã bị lưỡi kiếm của Kiếm Quỷ chém gục từ ngay phía sau. Tắm trong cơn mưa máu, Kiếm Quỷ nhuộm đỏ nửa người, nhìn theo bóng chiếc long xa đang xa dần với vẻ mãn nguyện:
"Cơ hội tuyệt vời để trả ơn cho ân nhân. Và thật may mắn là người nhờ vả cũng hiểu cho ta mà không cần nói thành lời. —Thật vinh dự biết bao."
Tay phải cầm thanh bảo kiếm được chủ nhân giao phó, Wilhelm dùng tay trái đỡ lấy thanh kỵ sĩ kiếm mà cấp dưới ném tới. Ông thủ thế đan chéo hai thanh kiếm, ánh mắt sắc lẹm dưới ánh thép sáng loáng bắn về phía kẻ thù.
"Có ai lại đi ngáng đường một gã đàn ông đang tìm đến người phụ nữ của đời mình chứ. Cả các ngươi và ta, sự hiện diện của chúng ta trong cảnh tái ngộ ấy quá nồng mùi máu tanh. —Tất cả, hãy phơi xác ở đây mà kết thúc đi."
Trước lời tuyên án tử hình đó, những tên giáo đồ Ma nữ vốn dĩ đã mất đi cảm xúc cũng phải cứng đờ người.
Trong bầu không khí căng thẳng tột độ, Kiếm Quỷ nở nụ cười trên môi, lao tới trong tư thế đổ người về phía trước. Nụ cười ấy vừa giống như của một ác quỷ vui sướng khi tắm máu, lại vừa phức tạp như của một lão già đang cười khổ trước những sai lầm thời trai trẻ của chính mình.
—Đó là ngày cậu thực sự nghĩ rằng mình sẽ sống ở dị giới này.
Tái ngộ với cô ấy, gặp gỡ những gương mặt mới, Subaru đã tìm thấy nơi mình thuộc về.
Được ở bên cô ấy, trở thành sức mạnh của cô ấy, sống mà làm được điều gì đó cho cô ấy, thì dù tương lai có mịt mù cậu vẫn cảm thấy mãn nguyện.
Những ngày tháng đó đột ngột rạn nứt, khoảng thời gian chìm trong tuyệt vọng lặp đi lặp lại.
Có những người cậu muốn tin tưởng, cậu muốn bảo vệ họ nên đã cố quá sức, vậy mà lại chịu nỗi đau khổ khi không được tin tưởng. Tưởng chừng như muốn vứt bỏ tất cả, nhưng rồi lại có những điều đã đỡ lấy một bản thân yếu đuối như vậy.
Được cứu rỗi, được bảo vệ, phơi bày hết những mặt xấu xí, rồi cuối cùng mới đứng dậy được.
Đứng dậy và chạy đôn chạy đáo, tổn thương rồi làm lại, xốc lại tinh thần và khao khát lý tưởng, Subaru lại gặp được hạnh phúc thường ngày, và cùng cô ấy chúc phúc cho khoảng thời gian đó.
"Anh Natsuki, thấy rồi! Đám long xa di tản, là kia đúng không!"
"Ừ—không sai vào đâu được!"
Nhìn thấy đoàn long xa đang dốc toàn lực rời xa chiến trường, Subaru cảm nhận rõ nhịp tim mình đang đập nhanh hơn.
Trước khi Subaru kịp nói ra sự nôn nóng đó thành lời, Otto đã hiểu ý, và Patrasche tăng tốc chiếc long xa.
Khoảng cách được thu hẹp vùn vụt, đoàn xe phía trước nhận ra có người đuổi theo liền trở nên hỗn loạn.
Thấy những chiếc long xa bắt đầu lạng lách, dù biết là không thể tránh khỏi nhưng lòng cậu vẫn nóng như lửa đốt. Subaru cố hết sức gào lên, kêu gọi dừng lại để những người đánh xe nghe thấy.
"Dừng lại! Là tôi đây! Không phải kẻ địch! Dừng lại, làm ơn dừng lại đi—!!"
Tiếng gọi đầy tuyệt vọng, nhưng bên bỏ chạy cũng đang trong tình thế tuyệt vọng.
Suy nghĩ của hai bên cứ thế trượt qua nhau, cho đến khi áp sát gần như song song, người đánh xe mới nhận ra Subaru:
"Ngài Subaru—!?"
"Dừng lại đi! Tình huống khẩn cấp! Tôi cần kiểm tra bên trong!"
Cảm thấy điều gì đó bất thường trên gương mặt cấp bách của Subaru, người đánh xe giật dây cương ra lệnh cho địa long dừng lại. Ngay lập tức, không thể triệt tiêu hết quán tính trước đó, chiếc long xa lạng mạnh, nảy lên dữ dội với âm thanh chói tai như sắp lật nhào.
"Ia, ra đây! Otto, tháo Patrasche ra giúp tôi!"
Và rồi, không đợi xe dừng hẳn, Subaru nhảy xuống từ chiếc long xa đang bắt đầu giảm tốc. Tất nhiên chẳng thể tiếp đất điệu nghệ, cậu rơi xuống một cách thảm hại như bị quán tính quăng quật—lăn tròn để triệt tiêu va đập, cậu đứng phắt dậy và lao về phía chiếc long xa.
Cậu chạy tới chiếc long xa đi đầu, chiếc xe chở hàng có mui che đang nghiêng ngả vì cú va chạm. Đáp lại tiếng gọi của Subaru, Ia bay ra từ mái tóc cậu, đậu trên đầu ngón tay, tỏa nhiệt lấp lánh khẳng định sự hiện diện.
Cảm thấy yên tâm nhờ hơi ấm đó, Subaru vén tấm bạt của chiếc long xa cậu vừa chạy tới, thò đầu vào trong, và khi tầm nhìn mở ra nhờ ánh nắng chiếu vào bóng tối:
"—Subaru."
Khi nhận ra giọng nói trong trẻo như chuông bạc ấy gọi tên mình, Subaru chịu một cú sốc lớn đến mức tưởng chừng như sụp đổ ngay tại chỗ.
Trước mắt cậu, người đang nhìn Subaru bằng đôi mắt ngỡ ngàng là thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc bạc và đôi mắt thạch anh tím. Người con gái mà cậu đã bao lần đuổi theo, bao lần cầu nguyện, bao lần bị bẻ gãy ý chí, nhưng vẫn không thể nào từ bỏ.
Cảm xúc trào dâng đập mạnh trong lồng ngực, Subaru cố gắng kìm nén sự kích động mãnh liệt đang chực trào ra khỏi khóe miệng và khóe mắt.
Lắc đầu, rũ bỏ những xao lãng ấy trong tích tắc:
"Ia! Có thấy không!?"
Ánh sáng nhạt ngự trên đầu ngón tay bay lên không trung, lượn quanh bên trong long xa như đáp lại tiếng gọi của Subaru. Khung cảnh tìm kiếm huyền ảo ấy cũng nhanh chóng kết thúc.
Quỹ đạo của Ia đang bay lơ lửng tìm kiếm mục tiêu bỗng rối loạn, tinh linh nép mình vào góc long xa, dập dềnh lên xuống như muốn nói ở đó có thứ gì.
Chạy lại gần, nheo mắt tìm kiếm sự bất thường tại vị trí bán tinh linh chỉ dẫn. Màu sắc của một tấm ván sàn hơi biến đổi, có thể thấy chỉ chỗ đó là dùng ván mới.
"Puck! Có thể cạy chỗ này lên mà không làm hỏng xung quanh không!?"
"Đột ngột xuất hiện rồi đột nhiên làm cái gì... à, ra là vậy."
Dù là cuộc tái ngộ sau bao lâu mà giọng điệu Subaru lại đơn phương như thế, Puck tỏ vẻ không hài lòng nhưng cũng chỉ trong thoáng chốc. Đại tinh linh chắc hẳn cũng cảm nhận được thứ gì đó giống như thứ mà bán tinh linh đã cảm thấy dưới sàn nhà Subaru chỉ.
Bàn tay nhỏ bé vung lên, dòng chảy mana hội tụ làm đóng băng một tấm ván sàn. Subaru dậm vỡ nó từ bên trên, rồi thò tay vào cái lỗ vừa tạo ra. Và rồi:
"—Tìm, thấy rồi!"
Lôi ra một bao tải gai từ đáy cái lỗ, Subaru hoảng hốt nhìn vào bên trong.
Đúng như lời Otto, bên trong nhét đầy ma khoáng thạch. Những viên đá phát ra ánh sáng mờ nhạt, dường như đang dần tăng nhiệt độ ngay lúc này—không, thực tế là nó đã bắt đầu tỏa nhiệt cao rõ rệt.
—Là do có giới hạn thời gian, hay do việc tìm thấy và lôi ra là nguyên nhân, hoặc có lẽ cú va chạm của long xa lúc nãy đã kích hoạt nó.
Dù là lý do gì, số ma khoáng thạch trong tay đang nóng lên—tức là chắc chắn đã bước vào trình tự sắp nổ.
"Puck, chặn vụ nổ của cái này thì..."
"Chặn lại thì chắc là không thể đâu. Còn nếu là bảo vệ tất cả, thì không phải là không làm được."
Trước lời khẩn cầu, Puck lắc đầu, nhưng lại lấp lửng về sự tồn tại của con bài tẩy để đảm bảo sự an toàn cho Emilia. Tức là Puck sẽ hiện nguyên hình, dùng sức mạnh siêu phàm đó để cưỡng ép bảo vệ tất cả mọi người khỏi vụ nổ bằng một biện pháp thô bạo.
Cậu hiểu nguyên lý đó, và thực tế nếu là ông ấy thì chắc chắn làm được. Là làm được, nhưng mà...
"Như thế thì không được!"
Lắc đầu, Subaru bác bỏ đề xuất của Puck.
Cậu tin rằng phương án đó chắc chắn có thể bảo vệ được tất cả. Nhưng nếu làm vậy, tất cả mọi người ở đây sẽ nhìn thấy hình dáng Đại tinh linh của ông ấy, và hình dáng dị thường đó sẽ khắc sâu vào ký ức của họ.
Sức mạnh to lớn, và sự tồn tại của Emilia, người ký khế ước điều khiển sức mạnh đó. Đối với cô, người vẫn còn vướng mắc sâu sắc trong mối quan hệ với dân làng, ấn tượng đó sẽ gây ra ảnh hưởng sâu sắc đến mức nào.
Đặt tay lên trán, xoay chuyển suy nghĩ.
Nghĩ ra cách gì đi. Số lượng ma khoáng thạch khá lớn, nếu sơ sảy thì cả vùng này có thể biến thành bình địa. Trong tình huống có thể nổ bất cứ lúc nào, phương án ném đi đâu đó thật xa cũng chưa chắc thực hiện được. Nhưng nếu giao phó tất cả cho Puck, bóng đen bất an sẽ phủ lên con đường của Emilia. Dù có tặc lưỡi rằng không gì thay thế được mạng sống, thì việc bỏ cuộc trước khi suy nghĩ là quá sớm. Việc có thay thế được mạng sống hay không, Subaru không có tư cách phán xét. Vì thế hãy suy nghĩ. Vì cô ấy, vì Emilia, lần này thực sự, theo đúng nghĩa đen, hãy làm những gì có thể vì cô ấy.
"—Vậy, sao."
Tiếng lẩm bẩm thốt ra. Chỉ có một dòng suy nghĩ lóe lên.
Việc có thực hiện được hay không còn mơ hồ, một kết luận chỉ có thể nói là ngu ngốc. Nhưng nếu có khả năng, thì chỉ còn cách này, và phần thắng vẫn còn sót lại một cách kỳ diệu.
Ngay khoảnh khắc nảy ra ý định, cơ thể Subaru đã chuyển động như lò xo.
Cậu ôm lấy bao tải gai nặng đến mức hai tay nâng lên cũng khó khăn, định cứ thế nhảy ra khỏi long xa. Tuy nhiên, hướng về tấm lưng ấy của cậu:
"Khoan đã...!"
Với giọng nói run rẩy, Emilia gọi giật lại.
Đôi chân không được phép dừng lại đã dừng lại. Cơ thể không được phép quay lại đã quay lại. Đôi mắt không được phép nhìn, lại nhìn thẳng vào cô ấy. Cậu suýt chút nữa đã dùng khoảng thời gian không có để trao đổi lời nói, để trao đổi lời nói.
"Subaru... Tại sao...!"
Trong câu 『Tại sao』 đó, chứa đựng tất cả những câu 『Tại sao』 không chỉ của khoảnh khắc này.
Đó là việc cậu chạy đến đây ngay lúc này, là ý nghĩa đối với việc tạo ra tình huống này, và chắc chắn cũng là ngược dòng về quá khứ xa hơn nữa, là sự làm lại của cuộc hỏi đáp trong căn phòng tại Vương cung ngày ấy.
Khi đó, Subaru đã không thể trả lời cô.
Vô số cảm xúc không thể sắp xếp của bản thân khi ấy sống lại. Từng cái, từng cái một, không cái nào là sai cả. Nhưng, cũng không đúng.
Đã có cơ hội một lần, rồi lại đánh mất, một cảnh tượng bị trì hoãn.
Tái ngộ với Emilia, có được bối cảnh để trao đổi lời nói, những cảm xúc và lời nói muốn truyền tải nhiều như núi. Nhiều như sao trên trời. Dốc hết lòng, dốc hết dạ cũng không bao giờ là hết.
Rất nhiều, rất nhiều lời nói hiện lên, trào lên khóe miệng rồi lại tan biến.
Cảm xúc vạn phần, những tình cảm chồng chất, toàn thân toàn linh hồn cậu đang khao khát khoảnh khắc này.
Nói gì đây, truyền tải gì đây.
Chọn từ ngữ nào, đối mặt với thái độ nào.
"Tại sao...?"
Câu hỏi lặp lại.
Hít một hơi thật nhẹ, và rồi Subaru chỉ nói một câu duy nhất.
"—Tôi yêu em, Emilia."
—Đó là ý nghĩa duy nhất để Subaru sống với đầy rẫy thương tích như thế này.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Nói một hơi dứt khoát, cậu chui qua tấm bạt như muốn xé toạc nó rồi nhảy ra khỏi long xa.
Khoảnh khắc nheo mắt vì bị ánh mặt trời thiêu đốt, một thân hình đen tuyền đã đứng chắn trước mặt Subaru như che đi ánh nắng. Là Patrasche. Người cộng sự ấy dường như đã thấu hiểu tất cả trước khi nghe tiếng Subaru, quay lưng lại chờ sẵn.
Vươn tay ra, cậu leo lên lưng Patrasche như bay. Ôm chặt bao tải gai đang tỏa nhiệt vào giữa ngực mình và lưng Patrasche, cậu nắm lấy dây cương và siết chặt. Tiếng địa long hí vang, một nhịp sau, Patrasche lao đi. Một mạch, hướng về phía mặt trời.
Phía sau, Otto lộ vẻ kinh ngạc trước hành động của Subaru. Chàng thanh niên đầu húi cua đang đánh xe đứng ngẩn người ra. Và rồi, lũ trẻ, Emilia lao ra khỏi tấm bạt.
Tiếng gọi vọng tới. Giọng nói gọi tên cậu. Không quay lại, không thể quay lại được.
Những tâm tư cần truyền tải, những lời muốn nói, cậu đã để lại tất cả rồi.
Subaru không còn việc gì phải làm ở đó nữa. Giờ đây, chỉ còn duy nhất một việc phải làm.
Patrasche hóa thành một cơn gió. Do ảnh hưởng của việc dừng lại, gia hộ 『Tránh Gió』 chưa được triển khai, rung lắc và gió thốc tới tấp như muốn hất văng Subaru xuống. Nhưng chú địa long đen tuyền di chuyển khéo léo để bảo vệ chủ nhân, và Subaru cũng giao phó trọn vẹn niềm tin, phó mặc thân mình.
Trong khi bị quăng quật bởi rung lắc và gió, Subaru nhất tâm nhìn về phía trước.
Ở đây chắc chắn phải có thứ đó. Niềm tin nhanh chóng biến thành sự thật, Subaru hướng Patrasche chạy về phía thứ vừa lọt vào tầm mắt.
Nhiệt lượng tỏa ra từ ma khoáng thạch, những viên đá phát nhiệt bên kia lớp bao tải gai bắt đầu nhuộm đỏ, sức nóng thiêu đốt bụng Subaru và lưng Patrasche đang ôm nó. Nghiến chặt răng, cậu vòng tay ôm sâu hơn quyết không để rơi. Trong cơn đau đớn cận kề, Subaru nhìn thấy thứ đó trong đôi mắt ngấn lệ.
—Đó là cây đại thụ mang trong mình truyền thuyết đã trải qua năm tháng dài đằng đẵng, bị gãy tận gốc và nằm chắn ngang, và nằm rạp dưới gốc cây là xác của con ma thú khổng lồ đã mất đầu.
Chắc là chỉ đủ sức mang cái đầu đi thôi. Cái xác khổng lồ còn lại đã đông cứng hoàn toàn với mật độ khủng khiếp để chống thối rữa, chỉ cần lại gần là hơi lạnh tỏa ra khiến hơi thở hóa trắng xóa.
Thúc Patrasche chạy về phía khối thịt khổng lồ đó, Subaru hướng đến trung tâm cái xác Bạch Kình đang nằm—nơi đó, tồn tại một vết thương sâu hoắm do nhát chém của Kiếm Quỷ tạo ra.
"————!"
Nhảy xuống khỏi lưng Patrasche, Subaru nhét cái bao tải gai đang ôm vào miệng vết thương. Dù cơ thể đã đông cứng nhưng khe hở vẫn rất lớn, đủ để che lấp hoàn toàn bao tải.
Lập tức quay người lại, Subaru nắm lấy dây cương của Patrasche đang chạy tới và quay đầu ngay tức khắc. Vòng qua cái xác, lao về phía bên kia của cây đại thụ đã đổ.
Kéo lê Subaru trong tư thế nửa người treo lơ lửng, Patrasche phi nước đại trên thảo nguyên. Cảm nhận được sự hội tụ của mana phía sau lưng, cả cổ họng Subaru và cổ họng địa long cùng gầm lên.
Chấn động dữ dội và tiếng gió là thứ duy nhất bao trùm thế giới. Cơ thể trôi đi theo đà quăng quật, cậu biết mình đã đến đích cùng với cảm giác va chạm.
Cơ thể bị ép mạnh vào thân cây, Patrasche cuộn tròn người che chắn cho Subaru từ bên trên. —Khoảnh khắc tiếp theo:
"————!!"
Cú va chạm dữ dội và luồng áp suất nổ, tiếng nổ chói tai đến mức điếc đặc vang rền khắp đại lộ, sóng nhiệt vượt qua cái xác và đại thụ, thiêu đốt cả da thịt của Subaru và Patrasche.
Xuyên qua mí mắt đang nhắm nghiền, ánh sáng đỏ rực như muốn xuyên thủng nhãn cầu ẩn sâu bên trong, Subaru nắm chặt lấy sức nặng đang đè lên mình, nghiến răng chịu đựng cơn đau.
Cảm giác như toàn thân bị sóng xung kích cuốn đi, nếm trải cảm giác cây đại thụ dài đến thế này bị sức nổ làm xê dịch lớn, rồi cuối cùng chấn động và sóng nhiệt cũng dịu đi—.
"—?"
Nhận ra mọi cảm giác đều đã mất đi, Subaru ngẩn ngơ ngẩng mặt lên.
Định cất tiếng để xác nhận, nhưng tiếng ù tai quá khủng khiếp khiến cậu chẳng nghe thấy gì. Mí mắt đã mở nhưng chẳng có gì phản chiếu vào, có vẻ như dây thần kinh thị giác cũng bị tổn thương nghiêm trọng.
Bàn tay vươn ra chạm vào da thịt của chú địa long bên cạnh, chỉ có cảm giác cơ thể đó chắc chắn vừa cử động là truyền đến lòng bàn tay, cậu thở phào nhẹ nhõm, vai buông thõng.
Không nhìn thấy gì, không nghe thấy gì.
Nhưng mình vẫn còn sống. Patrasche, có vẻ cũng còn sống.
Cậu cảm thấy khuôn mặt đầy muội than của mình được thứ gì đó ươn ướt liếm láp liên tục. Không nhìn thấy, nhưng có lẽ là lưỡi của Patrasche. Cảm giác dễ thương như một chú chó và nỗi sợ hãi vì cái lưỡi quá thô ráp như giấy nhám chà lên da cùng lúc trào lên.
Tuy nhiên, giọng nói hay ngón tay định ngăn lại đều không cử động.
Quả nhiên là kiệt sức rồi. Nhiều chuyện, thực sự là quá nhiều chuyện chồng chất lên nhau.
Nghỉ ngơi một chút thôi, bây giờ chắc cũng được chứ nhỉ.
Cảm thấy ý thức từ từ xa dần, cậu phó mặc thân mình cho bóng tối đang ập đến.
Tầm nhìn không sáng lại. Cơ thể không cử động. Tai cũng vẫn chẳng nghe thấy gì.
"————!"
Chỉ có rung động yếu ớt của không khí vuốt ve làn da, cái cổ tự nhiên cử động quay về hướng đó.
Không nghe thấy gì. Đáng lẽ không nghe thấy gì, nhưng sao lại cảm thấy dễ chịu đến thế.
Không nghe thấy gì. Lúc này, không gì cả—
"—Subaru!!"
A, gì vậy chứ. —Nghe thấy rồi, còn gì.
0 Bình luận