Cuộc đời là thứ mà ta chỉ có thể chơi bằng những quân bài được chia sẵn.
Dù đó là xuất thân, là dung mạo, là tài năng, là kỹ thuật có được nhờ nỗ lực, hay nhân đức đã vun đắp, tất cả ý nghĩa gộp lại đều như nhau.
Subaru của hiện tại tự nhận thức được rằng mình thiếu tất cả những thứ đó.
Chẳng hiểu sai lầm thế nào mà chỉ có Rem khẳng định toàn bộ con người Subaru, nhưng cậu thừa biết mình còn xa mới chạm tới hình tượng lý tưởng của Natsuki Subaru mà cô ấy tin tưởng.
So với Natsuki Subaru trong lý tưởng, số lượng quân bài trong tay Subaru quá ít ỏi, và chất lượng cũng toàn những thứ kém cỏi.
Nhưng, khi đối mặt với ván cược, sẽ chẳng ai nghe những lời than khóc đó.
Ai cũng chỉ có thể lao vào cuộc chơi với những quân bài được chia.
Chỉ còn lại thời điểm ra bài, cách ra bài, và cách tung hỏa mù mà thôi.
"—Bạch Kình."
Quân bài tẩy sẽ phát huy hiệu quả lớn nhất trong số những lá bài đang úp. Nghe thấy từ đó, sắc mặt của những người trong phòng đều thay đổi.
Crusch nheo mắt đầy hứng thú và lẩm bẩm, Felix liếc nhìn chủ nhân với ánh mắt lo âu. Russell mang máu thương nhân thì nhíu mày biểu lộ sự ghê tởm với cái tên đáng nguyền rủa, và hơn hết thảy—
"————!!"
Trong khoảnh khắc, chắc chắn ai cũng cảm nhận được da thịt mình bị bao trùm bởi luồng kiếm khí đen đặc và nặng nề quét qua căn phòng.
Crusch giỏi võ nghệ, Rem thuộc chủng tộc Quỷ, Felix thuộc Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn. Những người gắn liền với võ nghiệp như họ là đương nhiên, nhưng ngay cả hai kẻ ít dính dáng đến võ thuật như Subaru và Russell cũng cảm nhận rõ rệt áp lực như thể có thứ gì xuyên qua da thịt chạm trực tiếp vào lục phủ ngũ tạng.
Và, nguồn phát ra nó là—
"Thất lễ quá. Tôi vẫn còn non kém lắm."
Mở một bên mắt đang nhắm nghiền, Wilhelm nói lời xin lỗi mà sắc mặt không hề thay đổi. Lão kiếm sĩ vừa vuốt ve từng ngóc ngách căn phòng bằng luồng kiếm khí sắc bén, như cảm thấy xấu hổ trước ánh nhìn chăm chú của mọi người, bèn chạm tay vào chuôi kiếm bên hông.
"Đã làm chuyện như ngắt lời cuộc nói chuyện, thật vô cùng xin lỗi. Tôi cũng không ngại việc phải rời khỏi đây..."
"Không, khanh hãy ở lại. Ta muốn nghe ý kiến."
Bác bỏ lời đề nghị của Wilhelm đang cúi người điềm tĩnh, Crusch gửi một ánh nhìn đầy ẩn ý về phía Subaru.
Cô chống tay lên tay vịn, tựa má vào lòng bàn tay và mở lời "Vậy thì?".
"Bạch Kình, lại một từ ngữ khá đường đột được tung ra nhỉ. Bạch Kình mà khanh nói, có đúng là con 'Ma thú Sương mù' đó không?"
"À, chắc chắn là đúng. Con cá voi khổng lồ gieo rắc sương mù và bơi trên bầu trời. —Chính là con Bạch Kình đó. Tôi biết địa điểm và thời gian xuất hiện tiếp theo của nó. Tôi muốn các vị xem xét thông tin đó như một vật phẩm giao dịch cho liên minh."
Thế nào? Subaru nghiêng đầu về phía Crusch, giao quyền phán quyết cho cô.
Crusch đưa tay lên cằm, ra chiều suy ngẫm một lúc. Và, trước khi cô đưa ra phán quyết tạm thời,
"Tôi có thể hỏi được không?"
Người giơ tay xin quyền đặt câu hỏi là Russell.
Thấy Subaru gật đầu bằng ánh mắt cho phép, ông ta nói "Vậy xin phép", rồi giơ một ngón tay lên.
"Đầu tiên là chuyện phải xác nhận... Điện hạ Subaru có nắm bắt chính xác giá trị của việc có thể biết trước sự xuất hiện của Bạch Kình không?"
"...Ít nhất thì cũng giảm thiểu được số lượng thương nhân bị cuốn vào sự xuất hiện của Bạch Kình. Tôi nghĩ có thể xem xét lại kế hoạch vận chuyển hàng hóa trước, và cũng giảm được thiệt hại về người."
"Suy nghĩ đó quá ư thiển cận."
Trước câu trả lời thiếu tự tin của Subaru, Russell nhấn mạnh giọng điệu và ngắt lời.
Ông ta vung tay lên một cách cường điệu, chỉ về phía cửa sổ lớn của đại sảnh, hướng ra bên ngoài.
"Ngài có biết cho đến nay đã có bao nhiêu sinh mạng mất đi bởi con Bạch Kình do Phù Thủy tạo ra không? Những đoàn thương buôn xui xẻo bị sương mù của Bạch Kình nuốt chửng và mất tích. Cả Đoàn Kỵ Sĩ Vương Quốc năm xưa từng chí thú thảo phạt Bạch Kình nhưng phải tan tác giữa đường. Bạch Kình không chỉ đơn thuần là một tồn tại khổng lồ và đáng sợ đâu."
Thái độ kể về sự đáng sợ của Bạch Kình của Russell chứa đầy nhiệt huyết. Subaru của hiện tại hiểu rằng đó là biểu hiện của lòng khắc kỷ bắt nguồn từ sự yếu đuối, mong cầu sự chia sẻ những cảm xúc tiêu cực.
Khi đứng trước một 'kẻ thù' quá hùng mạnh, con người ta thường tỏ thái độ như thể ca ngợi sự hùng mạnh của 'kẻ thù' đó để bảo vệ trái tim yếu ớt của chính mình.
"Việc không gặp phải nó là quan trọng hơn cả. Ít nhất, đối với các nhà buôn, nếu có thể tiên kiến được sự xuất hiện của Bạch Kình, biểu tượng của tai ương, thì điều đó mang ý nghĩa hơn cả vạn vàng, là vô giá!"
Siết chặt nắm tay, Russell nói hết về giá trị thông tin mà Subaru đang nắm giữ.
Nhưng,
"Tuy nhiên."
Ông ta đột ngột dập tắt ánh sáng nhiệt huyết trong đôi mắt, xòe nắm tay đang siết chặt ra và phẩy nhẹ.
"Giá trị vạn vàng đó cũng chỉ có ý nghĩa khi độ chính xác của thông tin là đáng tin cậy. Điện hạ Subaru nói rằng biết địa điểm và thời gian xuất hiện của Bạch Kình. Nhưng, nếu ngài không có phương tiện để chứng minh điều đó, thì đây chỉ là trò chơi chữ để gây chú ý mà thôi."
"Đại khái thì điều ta muốn nói cũng giống như Russell Fellow đã trình bày. Ta cũng muốn nghe căn cứ cho phát ngôn của khanh."
Hùa theo Russell đang nhún vai với nụ cười không chút ác ý, Crusch đặt câu hỏi về tính chân thực của thông tin Subaru đưa ra.
Đón nhận điều đó, Subaru cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
Nhưng, cậu cố gắng hết sức để sự yếu đuối không lộ ra trên gương mặt đang nở nụ cười ngạo nghễ. Vừa kìm nén, cậu vừa lật lá bài tiếp theo đang úp xuống trước mặt những người đã cắn câu.
Cách ra bài phải thật kỹ lưỡng, đúng như những gì đã chuẩn bị trước.
"Lý do tôi có thể biết được sự xuất hiện của Bạch Kình là nhờ cái này."
Nói rồi, cậu rút thứ đó từ trong túi ngực ra và đập mạnh xuống bàn.
Nhìn thấy vật thể trượt đến giữa chiếc bàn được mọi người vây quanh ở trung tâm đại sảnh, biểu cảm của tất cả khẽ cứng lại. —Ngay sau đó, sự bối rối đồng loạt hiện lên trong mắt họ.
"Natsuki Subaru."
"Sao?"
Đáp lại tiếng gọi tên trầm tĩnh của Crusch, Subaru ưỡn ngực không chút sợ hãi.
Không đả động đến thái độ trơ trẽn đó của Subaru, Crusch chỉ vào vật đang nằm chễm chệ giữa bàn.
"Cái này rốt cuộc là gì?"
Và, cô nghiêng đầu thắc mắc về món vật phẩm dị giới với lớp vỏ đen bóng loáng vừa được tung ra như đòn quyết định.
—Cô chỉ tay vào chiếc điện thoại di động.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Việc Subaru có thể biết chính xác thời gian xuất hiện của Bạch Kình là nhờ trò đùa của vận mệnh được chồng chất bởi vô số sự tình cờ.
Về cơ bản, những tình huống do trò đùa của vận mệnh gây ra thường đẩy Subaru vào hoàn cảnh chí mạng, nhưng riêng lần này, nó lại tác động theo hướng tích cực.
Vào lúc chạm trán Bạch Kình ở thế giới thứ ba, Subaru đang cầm chiếc điện thoại trên tay.
Để xem bản đồ trên đài xà ích của long xa trong bóng tối, cậu đã tìm nguồn sáng và may mắn tìm thấy chiếc điện thoại trong hành lý, rồi khởi động nó.
Chiếc điện thoại với lượng pin ít ỏi còn lại đã xé toạc bóng đêm bằng ánh sáng, hoàn thành xuất sắc mục đích của nó.
Tuy nhiên, ngay sau đó cậu đụng độ Bạch Kình, và đừng nói đến việc xem bản đồ, ngay cả việc đảm bảo long xa hay phương tiện di chuyển cũng trở thành công cốc—
"Chính là lúc đó, ngay khoảnh khắc đó."
Chiếc long xa chạy bên cạnh biến mất, Subaru giơ điện thoại lên để nhìn vào bóng tối.
Và từ phía bên kia bóng tối, cậu đã chạm mắt với con mắt khổng lồ đang nhìn vào mình.
Ngay sau đó, đòn tấn công phủ đầu của Rem đã khiến cả nhóm rơi vào trạng thái chiến đấu tức thì, nhưng trong khi bị tiếng gầm và cú quất đuôi của Bạch Kình hất văng lên trời, những hình ảnh của thế giới giống như những bức ảnh chụp liên tục bị cắt nhỏ đã in sâu vào tâm trí Subaru như thiêu đốt.
Và trong chuỗi ảnh liên tục đó, có hình ảnh chiếc điện thoại rời khỏi tay Subaru đang bay giữa không trung — màn hình hướng về phía này hiển thị rõ ràng: '15 giờ 13 phút'.
Thời điểm bị triệu hồi sang dị giới thì ngày đêm đã đảo lộn, nên thời gian đó không thể trở thành chỉ số để biết giờ giấc theo nghĩa thuần túy. Nhưng nếu coi đó là mốc để phân chia các tình huống khác nhau, thì nó mang một ý nghĩa to lớn. Hơn nữa,
"Không biết cũng không trách được. Đây là thứ được gọi là Ma pháp khí khai quật được ở quê hương tôi. Nó chính là căn cứ cho phát ngôn của tôi."
—Bản thân chiếc điện thoại di động không rõ nguồn gốc có thể trở thành vũ khí hữu hiệu trong cuộc đàm phán.
Mở to mắt trước phát ngôn của Subaru, người đầu tiên đưa tay về phía chiếc điện thoại quả nhiên là Russell. Ngón tay ông ta dừng lại ngay trước khi chạm vào, như nhận ra mình quá nôn nóng, ông ta xin phép Subaru: "Tôi chạm vào được chứ?". Thấy cậu gật đầu, ông ta cầm nó lên.
"Chất liệu mang lại cảm giác thật kỳ lạ. Giống kim loại nhưng lại không phải. Bề mặt trơn nhẵn... chỗ này, mở ra được?"
Russell khẽ thốt lên kinh ngạc khi mở chiếc điện thoại nắp gập của Subaru ra và ánh sáng lọt ra từ đó.
Màn hình chờ bình thường là hình nhân vật anime, nhưng trước khi cuộc hội đàm bắt đầu, cậu đã chuyển sang hình mặt đồng hồ cổ điển. Dù có thao tác lung tung thì cũng chỉ hiện ra màn hình danh bạ với vài số ít ỏi mà thôi.
"Nó phát sáng, và hình vẽ thay đổi... Không, nhưng mà, không thể phân biệt được nội dung. Những ký tự chưa từng thấy, không, là tranh vẽ... chăng?"
Màn hình hiển thị hình ảnh động với kim giây nhấp nháy, nhưng với người ở thế giới này, nơi hình dáng đồng hồ khác biệt ngay từ khái niệm, họ không thể hiểu ý nghĩa của mặt đồng hồ hiển thị. Những con số chỉ thời gian ở dưới màn hình cũng vậy, cùng lắm họ chỉ thấy như những hoa văn hình học đang uốn lượn.
Cũng giống như những cảm thán mà Subaru nhận được hàng ngày, đó là điều đương nhiên.
"Là ký tự đặc biệt, tôi nghĩ không ai đọc được đâu."
"Nhưng, khanh có thể sử dụng thành thạo nó... ý là vậy sao?"
"Không hẳn là dùng được hết mọi chức năng, nhưng mà..."
Trước câu hỏi của Crusch, Subaru lựa lời hết sức cẩn trọng.
Khi đối mặt với Crusch—không, trong tình huống có sự hiện diện của Crusch, có một điều kiện tuyệt đối phải tránh.
Để tránh dẫm phải quả mìn đó, bộ não Subaru đang dốc toàn lực để chọn lựa từ ngữ.
"Tức là, khanh muốn nói thế này: Ma pháp khí này đóng vai trò như một loại 'Đá Cảnh Báo' báo hiệu sự tiếp cận của Bạch Kình."
"Cái Đá Cảnh Báo đó nghe lạ tai thật, nhưng tôi nghĩ là đúng đấy."
Nghe tên thì có lẽ là một loại ma khoáng thạch đóng vai trò như máy cảnh báo ở thế giới này.
Cậu đoán chừng đó là dụng cụ cảm ứng với âm thanh, khí tức, hay sự chuyển động của mana để phát sáng hoặc phát ra âm thanh cảnh báo.
"Ma pháp khí báo hiệu sự tồn tại của Bạch Kình khi nó đến gần... sao. Con mắt thẩm định của ông thấy thế nào, Russell Fellow?"
"Thú thật là tôi bó tay. Về Ma pháp khí thì sự khác biệt giữa các cá thể rất lớn, hiếm khi khai quật được vật cùng loại. Những thứ như Gương Đối Thoại đã xác lập được cả phương pháp sao chép chỉ là ngoại lệ trong ngoại lệ mà thôi... Do đó, rất khó để xác định tính chân thực về công dụng của Ma pháp khí này."
Bị hỏi về đánh giá đối với dụng cụ không nằm trong kiến thức của mình, nhưng Russell tránh việc đưa ra suy đoán vô căn cứ. Hiện tại, lập trường của Russell vẫn chưa nghiêng về phía Subaru hay Crusch, ông ta vẫn đứng ở vị trí của bên thứ ba thiện chí.
Diễn biến của cuộc đàm phán sẽ ảnh hưởng lớn đến vị thế của chính ông ta. Tự nhiên, đôi mắt ông ta trở nên khắt khe khi đang trong quá trình xem xét xem về phe Subaru hay Crusch sẽ có lợi cho mình.
Kết quả, bị Russell từ chối trả lời, Crusch nhíu mày vẻ khó khăn.
"Nếu vậy thì không còn cách nào để xác nhận tính chân thực nữa. Thế thì khó mà tin ngay lời khẳng định của khanh được. Giờ sao đây?"
"Đúng là tình huống nan giải thật. Giá mà có cách nào chứng minh được thì tốt."
Subaru dang hai tay, quay về phía Crusch với điệu bộ như thể bó tay. Cô ấy nheo một mắt đầy ngờ vực trước thái độ và lời nói đó của Subaru, khẽ thở dài "Hừm" một tiếng rồi nói.
"Hay là thử đem lại gần ma thú cho nó kêu xem? Hoặc là, có ai chứng minh được Ma pháp khí đó là dụng cụ phản ứng với ma thú không?"
"Đính chính một chút nhé."
Subaru giơ một ngón tay lên, lắc lắc ngón tay để đáp trả lại Crusch.
"Ma pháp khí không phản ứng với bản thân ma thú. Nếu thế thì nó sẽ kêu inh ỏi không ngừng vì đám ma thú sống ở khắp nơi mất."
"—Tức là, nó chỉ phản ứng với mối đe dọa từ ma thú?"
Crusch đáp lại lời lưu ý của Subaru, rồi định cười xòa và nói tiếp "Làm gì có chuyện thuận tiện thế".
Nhưng, trước khi cô kịp phản ứng như vậy,
"—A."
Có người khẽ thốt lên một tiếng đầy cảm thán như vừa ngộ ra điều gì.
Không ai khác, đó chính là Rem, người vẫn đang chạm ngón tay vào tay áo Subaru.
Cô đưa tay lên che miệng như xấu hổ vì để ý chí của mình xen vào cuộc nói chuyện, nhưng trước khi kịp nghe lời xin lỗi của cô,
"Phản ứng đáng quan tâm đấy, Rem. Cô có manh mối gì sao?"
Trước giọng nói truy vấn của Crusch, Rem liếc nhanh nhìn sườn mặt Subaru trong khoảnh khắc. Nhận thấy sự xin lỗi và lo ngại hiện lên ở đó, Subaru gật đầu để trấn an cô.
"Có gì thì em cứ nói ra đi."
"—Vâng. Nếu Subaru-kun đã nói vậy."
Nhận được sự cho phép, Rem bước lên một bước, quay về phía Crusch và đưa tay chỉ vào chiếc điện thoại trên bàn.
"Vì là chuyện nội bộ lãnh địa nên tôi không thể kể quá chi tiết... nhưng hôm trước, đã có một vụ náo động liên quan đến ma thú. Trong vụ đó, người hành động sớm nhất để thu dọn tình hình chính là Subaru-kun, điều này chủ nhân Roswaal của tôi cũng đã công nhận."
"Một vụ việc liên quan đến ma thú—và cậu ta đã nhận ra điềm báo trước nhờ Ma pháp khí này sao?"
"Nếu nhận ra mà không có lý do gì thì thuộc loại trực giác quá tốt, nên..."
Rem rụt rè nghiêng đầu thăm dò ý Subaru.
Trong thâm tâm, có lẽ cô ấy cũng đã tự suy ngẫm về việc làm thế nào Subaru phát giác ra vụ Juggernaut.
Sự nghi hoặc, hay đúng hơn là thắc mắc thuần túy của cô, đang dần được giải tỏa bởi cái 'Ma pháp khí' mà Subaru đưa ra.
"————"
Lặng lẽ, ánh nhìn của Crusch sau khi nghe câu trả lời của Rem găm thẳng vào cô ấy.
Ánh mắt sắc bén dồn ý thức vào đôi mắt của Rem, khiến người ta có ảo giác như bị nhìn thấu tận tâm can.
Về thời gian thì chỉ vài giây, nhưng khoảng thời gian bị dội gáo nước lạnh áp lực đến mức rút cạn thể lực ấy trôi qua,
"—Cô không nói dối."
Crusch tỏ ý thấu hiểu và tin tưởng nhất định đối với câu trả lời của Rem.
Nghe lời cô ấy nói, Subaru vừa khổ sở để không lộ vẻ an tâm quá lộ liễu lên mặt, vừa không kìm được muốn nắm chặt tay làm tư thế chiến thắng trong lòng.
Về chức năng của Ma pháp khí 'điện thoại di động', dĩ nhiên tất cả những gì Subaru nói đều là bịa đặt nhảm nhí.
Đó là một vở kịch chồng chất những lời nói khoác lên nhau, nếu sự thật đầy dối trá này bị bại lộ thì đây là sự vô lễ trong bối cảnh được gọi là đàm phán ngang hàng, là hành vi man rợ có bị chém chết cũng không oan.
Nhưng Subaru đã lấp liếm được tình huống tồi tệ này bằng sự lựa chọn từ ngữ khôn ngoan và dẫn dắt chủ đề.
Đối với câu hỏi của Crusch, Subaru chưa một lần nói dối.
Điện thoại không phải là dụng cụ kêu loạn xạ trước sự tồn tại của ma thú, và Subaru, kẻ lười dùng cả chức năng mail, cũng không hề sử dụng thành thạo các chức năng của nó.
Những chỗ không thể vượt qua nếu không nói dối thì cậu dùng sự im lặng và đánh tráo chủ đề để lấp liếm, và điều cậu coi là cửa ải khó khăn nhất: sự khẳng định chức năng của 'Ma pháp khí' bởi người thứ ba.
Điều đó đã hoàn thành một cách chật vật bằng cách hướng sự quan tâm của Crusch sang Rem, người đã vô tình đưa ra phát ngôn có lợi cho Subaru.
Nếu nói chủ đề là 'Ma pháp khí' phản ứng với mối đe dọa của ma thú, Subaru dự đoán Rem sẽ liên kết nó với con Juggernaut. Thực tế, Rem đã liên kết vụ náo động Juggernaut với chiếc điện thoại, và phản ứng đó đã thu hút sự quan tâm của Crusch một cách ngoạn mục.
Rem chỉ nói ra nội dung mà cô ấy tin là sự thật.
Đồng nghĩa với việc đó là sự hiểu biết khác với chân tướng—
"Cách nói chuyện cứ như thể cô biết đối phương có nói dối hay không ấy nhỉ."
"Cho phép ta tự mãn một chút, đúng là vậy đấy. Nhãn quan—nói thế thì nghe hay ho, nhưng thực tế đó là ân huệ của 'Gia Hộ Phong Tín' được ban cho ta."
Crusch đáp lại cách nói thăm dò của Subaru bằng một câu trả lời ngoài sức tưởng tượng.
Subaru cứ ngỡ khả năng 'nhìn thấu lời nói dối' mà Crusch từng nhắc đến ở thế giới trước chỉ đơn thuần là do nhãn lực chuẩn xác của cô ấy, nhưng mà,
"Nhìn thấy gió nghĩa là dùng những thứ mắt thường không thấy làm cơ sở phán đoán. Tự nhiên, trong mắt ta sẽ nhìn thấy 'gió' bao quanh đối phương. Dưới chân kẻ nói lời dối trá, đương nhiên sẽ có loại gió đó thổi lên. —Ở Rem hoàn toàn không có thứ đó."
"H-Hả, ra là vậy. Cái đó tôi không biết đấy nha—"
"Gió dao động đang thổi kìa, Natsuki Subaru. Mà, tại bàn đàm phán mà không biết về Gia Hộ Phong Tín của ta thì cũng bất công quá nhỉ."
Trước sự xấu tính được nói ra một cách tỉnh bơ của Crusch, Subaru nở nụ cười méo xệch, không giấu nổi sự dao động trong lòng.
Gia hộ nhìn thấu chân giả của đối phương một cách cưỡng ép, đúng là một loại kỹ năng phạm quy. Dù chỉ phân biệt được CÓ hay KHÔNG, nhưng trong bối cảnh đàm phán nơi người ta tung ra những lá bài ngôn từ, nó có thể trở thành thủ đoạn cực ác.
Dù sao thì,
"Bất kể thái độ vừa rồi của khanh thế nào, nội dung Rem nói không có gì giả dối. Ít nhất, nó cũng trở thành căn cứ cho việc khanh sở hữu phương tiện để biết trước mối đe dọa của ma thú."
Hỏi về tính đúng sai trong lời nói của Rem, và đặt niềm tin vào 'Gia Hộ Phong Tín' của bản thân, Crusch đã bỏ qua lối thoát xảo quyệt mà Subaru chuẩn bị.
Subaru cảm thấy tội lỗi khi giăng bẫy lừa một đối thủ cao khiết, nhưng cậu không để lộ chút đau đớn nội tâm nào ra ngoài mặt. Bởi cậu hiểu rằng cái cớ 'về cơ bản không định dùng sự giả dối để đối đầu' chẳng thể biện minh cho điều gì.
Đã xác định rõ lập trường của nhau và đối mặt trên bàn đàm phán.
Vậy thì không được phép mang cảm giác tội lỗi khi chọn cách ra những quân bài mình có sao cho đối phương thấy đẹp nhất. Huống hồ, nếu không có cả cái gan để nói dối đến cùng thì thật vô lễ hết chỗ nói.
"Về hiệu quả của Ma pháp khí, cô tin tôi chứ?"
"Thế cũng hơi vội vàng đấy. Dù nhìn thấu được là không có sự thông đồng ngầm, nhưng vẫn là người nhà bênh vực nhau. Đây là phán đoán có thể ảnh hưởng đến tương lai Vương Tuyển—thậm chí là tương lai Vương quốc. Không thể hành động khinh suất được."
Mưu tính 'thuyết phục được ngay tại đây' của Subaru quả nhiên bị gạt đi.
Thông tin xuất hiện của Bạch Kình—có vẻ đã đạt được độ tin cậy tối thiểu, nhưng chỉ ở mức không bị cười vào mũi và được tiếp tục dùng làm chủ đề thảo luận.
Để nâng cao độ tin cậy đó và moi ra câu trả lời mà Subaru mong muốn thì—
"—Vụ thương thảo về cái Ma pháp khí đó, cho bên này tham gia với được hông?"
Đột nhiên vang lên trong phòng là giọng nói không thuộc về bất cứ ai đang có mặt.
Trước mắt Subaru đang kinh ngạc quay lại, một nhân vật đang dựa lưng vào cánh cửa đại sảnh đã mở, làm động tác gõ mu bàn tay lên cửa.
"Chính chủ gọi người ta đến mà lại ngạc nhiên nhất, kỳ cục ghê nha, cậu này."
Cô ấy nhìn Subaru đang há hốc mồm, rồi thả lỏng gương mặt dịu dàng của mình thành một nụ cười tinh quái, khẽ luồn ngón tay qua mái tóc màu tím nhạt gợn sóng.
Mái tóc mềm mại dài đến thắt lưng trông như tơ bông, gương mặt điềm đạm tự nhiên mang lại cảm giác an bình cho người khác. Tuy nhiên, sâu trong đôi mắt đang tạo nên nụ cười ấy là ánh sáng không chút lơ là đang liếc nhìn về phía này, và bên trong cái đầu đó là con quái vật của thế giới kinh tế nơi những con số đang xếp hàng cạnh tranh nhau.
"—Anastasia Hoshin."
Crusch lẩm bẩm tên vị khách đó bằng giọng trầm tĩnh.
Đáp lại, Anastasia được gọi tên mỉm cười nói "Đa tạ nha", và...
"Gì kỳ vậy, gọi tui tới gấp gáp mà lại bắt đầu bàn chuyện làm ăn, bỏ tui ra rìa là chơi hổng đẹp nha. Kèo thơm như vậy... cho tui ké với được hông?"
Miệng nói một đằng nhưng thái độ lại vui vẻ một nẻo, Anastasia băng qua phòng lớn tiến vào trung tâm.
Subaru nín thở theo từng bước chân của cô ta, ánh mắt thoáng chút yếu đuối liếc nhanh về phía sau lưng cô. Cánh cửa mở ra rồi từ từ khép lại, và những vị khách đến thăm ngoại trừ cô ta thì——
"Julius hông có tới đâu, yên tâm đi hén?"
"—!"
Nhìn thấu sự lo lắng trong lòng Subaru, Anastasia khẽ thì thầm khi lướt qua người cậu. Bắt gặp ánh mắt ngỡ ngàng của Subaru hướng về phía mình, cô ta nhún vai ra chiều khó xử, miệng thốt lên "Ây dà":
"Giờ Julius đang bị Đoàn trưởng ra lệnh cấm túc rồi. Không có lệnh của chủ quân mà dám tự ý trừng phạt 'con nhà người ta', nên đang bị phạt nặng đó đa. Đúng là chàng kỵ sĩ rắc rối mà."
"Cấm túc..."
Biết được sự thật mình chưa từng hay, Subaru - kẻ chỉ biết lặp lại lời người khác - không giấu nổi sự kinh ngạc.
Vụ việc ở thao trường hôm đó là ý chí chung của Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn, cậu cứ đinh ninh rằng sự thảm hại của mình sẽ bị chôn vùi trong bóng tối chứ không bị phơi bày ra ánh sáng.
Liếc mắt nhìn sang Ferris, cậu thấy hắn cười đáp lại với vẻ mặt tỉnh bơ. Nếu hắn biết chuyện mà không nói cho Subaru... thì quả là cay nghiệt.
Hoặc giả, nếu là Subaru của nửa ngày trước, khi nghe chuyện này chắc chắn sẽ cười hả hê trước cảnh ngộ của Julius và chẳng mảy may coi đó là bài học cho bản thân.
Có lẽ chàng kỵ sĩ của cậu đã hiểu rõ điều đó.
Dù sao thì,
"Bị gọi đến... nói cách khác, người gọi Khanh đến là Natsuki Subaru sao?"
"Là cô bé dễ thương đi cùng cậu ta đó đa. Chớ đúng ra là tui đuổi về rồi... Nhưng nghe nói là người liên quan đến Vương Tuyển, lại còn bán tin tức về 'Bạch Kình', thì làm sao mà tui hông tới cho được."
Anastasia trả lời câu hỏi của Crusch rồi đưa mắt nhìn Subaru.
Subaru thu cằm gật đầu trước ánh nhìn đó, cảm nhận được tình thế đang chuyển biến mạnh mẽ.
—Vậy là, tất cả những người cậu muốn mời đến bàn đàm phán này đều đã tề tựu đông đủ.
Crusch, đối tượng để kết giao đồng minh ngang hàng. Russell, đại diện cho thương nhân Vương Đô để đối trọng với Crusch. Và thêm cả Anastasia, đối thủ cạnh tranh của Crusch, đồng thời là người có vị thế đối lập với Russell——
"Xin thứ lỗi, tôi có điều muốn hỏi, cậu Subaru."
"À, chuyện gì vậy, ông Russell?"
Russell giơ tay lên tiếng trong khi vẫn để mắt đến Anastasia.
Thấy cái gật đầu của Subaru, ông ta vuốt chòm râu cằm, rào đón "Tuy tôi nghĩ chắc không phải đâu", rồi nói:
"Tôi muốn hỏi chân ý của cậu khi mời ngài Anastasia đến nơi này. Ứng viên Vương Tuyển và Thương hội Hoshin tuy là thế lực mới nổi nhưng lại có tiếng nói rất lớn trong giới thương gia Vương Đô. Bản thân tôi nếu vị trí trong cuộc hội này không rõ ràng thì không thể không hỏi cho ra lẽ."
"Nếu tôi nói là để đặt lên bàn cân, ông có giận không?"
Subaru nhắm một mắt trả lời, khiến bầu không khí trong phòng thay đổi tức thì.
Russell lộ rõ vẻ khó chịu khi lo ngại của mình trúng phóc, còn Crusch cũng nheo mắt lại đầy vẻ nghiêm trọng. Chỉ riêng Anastasia là vẫn giữ nguyên khí thế, nhưng ánh mắt sắc lẹm như loài thú ăn thịt nhắm vào con mồi của cô ta thì không hề lay chuyển dù chỉ một chút.
"Tức là cậu muốn nói thế này sao? — Cậu muốn để Anastasia Hoshin và gia tộc ta đấu giá xem bên nào mua thông tin về 'Bạch Kình' giá cao hơn, rồi dựa vào đó mà chọn đối tác đồng minh?"
"————"
"Nếu vậy thì đó là một lựa chọn quá ư nông cạn đấy, Natsuki Subaru."
Crusch đứng phắt dậy khỏi ghế, tung ra khí thế áp đảo Subaru đang im lặng, rồi đứng đối diện với Anastasia. Lẽ dĩ nhiên, cuộc đối đầu giữa hai người có sự chênh lệch chiều cao sẽ thành ra Anastasia phải ngước nhìn lên, nhưng:
"Chà, hay đó nha, chị Crusch. Kẻ đứng trên cao lại sợ bị kẻ dưới thấp kéo ngã... Nhìn cái mặt đó làm tui phấn khích ghê nơi."
"Không thể nói là sở thích tốt lành gì. Tuy nhiên, với kẻ coi dục vọng của bản thân là chính đạo như cô thì phán đoán đó âu cũng là lẽ thường. ...Nhưng, bản chất của ta sẽ không thay đổi."
Bình thản đón nhận lời khiêu khích của Anastasia với vẻ mặt nghiêm túc, Crusch rời mắt khỏi cô ta và chiếu ánh nhìn sắc lẹm xuyên thấu Subaru:
"Như cậu đã nghe đấy, Natsuki Subaru. Nếu cậu đang mong chờ một cuộc đấu giá bắt đầu giữa gia tộc ta và Thương hội Hoshin thì xin nói thẳng là cậu nhầm to rồi. Gia tộc ta không có lý do gì để cố chấp với thông tin về Bạch Kình như bọn thương nhân. Do đó, lý do để ta hùa theo toan tính của cậu là..."
"Ây, vội quá vội quá, hai người bình tĩnh lại giùm cái."
Thấy Crusch định thẳng thừng cắt đứt đàm phán đồng minh chứ đừng nói đến chuyện Bạch Kình, Subaru trong lòng hoảng hốt tột độ, vội vàng giơ tay ra hiệu can ngăn.
Trước lời nói của Subaru, Crusch khựng lại, vô thức ngậm miệng. Phía sau cô,
"Vội quá, nghĩa là mục đích không phải để các ứng viên tự nâng giá lẫn nhau sao?"
Russell, người đang quan sát toàn cục và chực chờ cơ hội ngư ông đắc lợi, nghiêng đầu thắc mắc. Subaru gật đầu "Ừ" đáp lại nghi vấn của ông ta:
"Tôi không nghĩ mình có thể dễ dàng xoay ai trong lòng bàn tay đâu. Tay tôi nhỏ bé thế nào, tự tôi biết rõ nhất mà... Chỉ nắm lấy một bàn tay của ai đó thôi cũng đã cố hết sức rồi."
Cậu đung đưa bàn tay trống rỗng một cách thừa thãi, và rồi bàn tay ấy bỗng được một hơi ấm bao bọc nhẹ nhàng từ bên cạnh. Là Rem. Cô nhẹ nhàng ủ lấy những ngón tay sắp sửa run rẩy của Subaru, đôi má thoáng ửng hồng gật đầu với Subaru khi cậu quay sang nhìn.
"Đấy, đại loại như thế, nắm tay một người thôi là hết sức rồi..."
"À, rồi rồi, ăn 'cơm chó' no luôn hén. Rồi sao, câu chuyện tiếp theo thế nào đây?"
"Thất lễ quá. À ừm, tóm lại là..."
Bối rối trước việc Rem chủ động tiếp xúc cơ thể nhiều hơn sau khi thổ lộ tình cảm, Subaru lấy dũng khí từ hơi ấm nơi lòng bàn tay và quay lại chủ đề chính.
"Tôi tung ra lá bài Bạch Kình, mời hai thương nhân đại diện cho Vương Đô đến, tạo ra cái tình huống phô trương thế này... Nhưng trên hết, tôi có một chuyện muốn đề xuất."
Subaru búng tay, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người rồi nhe răng cười một cách dữ tợn.
Mạnh mẽ, hiếu thắng, không để lộ bất kỳ sự yếu đuối hay e dè nào, Subaru từ từ chĩa ngón tay vừa búng về phía Crusch:
"Cô có chịu nghe không?"
"—Kẻ ngắt lời cậu và đưa ra kết luận sai lầm là ta. Vậy thì ta có nghĩa vụ phải xem xét đề xuất của cậu. Nói đi."
Crusch vẫn giữ nguyên tư thế đứng khoanh tay, đường hoàng đối diện với Subaru.
Luồng áp lực tỏa ra từ cô ngày càng mạnh, khiến da gà da vịt cậu nổi lên rần rần không kìm được. Cả Anastasia cũng nhìn Subaru y như vậy, áp lực ập tới đơn giản là nhân đôi — nếu chỉ có một mình, chắc cậu đã cợt nhả cho qua chuyện rồi bỏ chạy mất dép.
"————"
Bàn tay đang nắm chặt khẽ siết lại, cảm giác chân thực ùa về.
Không phải được gọi tên, càng không phải đã trao đổi ám hiệu gì với nhau. Chỉ đơn thuần, Subaru cảm thấy hạnh phúc vì tấm lòng của Rem.
Chỉ cần thế thôi, Subaru có thể chiến đấu với cả Phù Thủy.
Nhắm mắt lại, nín thở một nhịp, cảm nhận suy nghĩ và oxy tuần hoàn lên não.
Họ sẽ cắn câu, chắc chắn là thế. Cậu đã nghĩ, nghĩ mãi, nghĩ nát óc. Hồi tưởng lại thế giới lần thứ nhất, thứ hai, thứ ba không biết bao nhiêu lần, gom nhặt những thông tin có được, vẽ nên một bức tranh dự đoán.
Không phải là chắc chắn. Cũng chẳng nghe được từ miệng ai. Nhưng, có những thông tin thu được từ chính bàn đàm phán này, và bức tranh đó gợi ý một khả năng.
Liệu đó là ảo tưởng tiện lợi của bản thân, hay là kỳ tích để ba lần chết đi không trở thành vô nghĩa — Nào, đánh cược thôi.
"Crusch, cô ấy mà."
"————"
"Trong kế hoạch thảo phạt 'Bạch Kình' mà cô đang toan tính, thông tin của tôi chắc chắn sẽ hữu dụng."
—Thông tin tương lai mà Subaru nắm giữ, và mục đích mà Crusch đang ấp ủ.
Sự trùng hợp giữa những kẻ cùng nhắm đến 'Bạch Kình', đó chính là căn cứ để Subaru phán đoán rằng cô ấy — Crusch Karsten — xứng đáng là đối tác đồng minh.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Trong khoảnh khắc, sự im lặng bao trùm căn phòng lớn, nhường chỗ cho thời gian suy ngẫm của mỗi người.
Crusch, Anastasia, Ferris, Wilhelm, Russell.
Mỗi người, sau khi nghe phát ngôn vừa rồi của Subaru, đều nhắm mắt lại như để nghiền ngẫm nội dung đó.
Khoảng lặng ấy, nếu tính bằng thời gian thì chắc chỉ vài giây, nhưng lại trở thành áp lực khủng khiếp siết chặt tinh thần Subaru.
Dạ dày quặn thắt, lục phủ ngũ tạng gào thét, cơn đau buốt óc như thể hộp sọ bị thanh sắt trực tiếp giáng vào khiến chân răng cậu run lên cầm cập.
Đã tung đòn quyết định. Đã đánh bài ngửa.
Từ đây trở đi không còn giống như mạch đối thoại trước đó, không phải là phần có thể mô phỏng rõ ràng được nữa. Không thể tưởng tượng được phản ứng của đối phương, chỉ còn cách thích ứng theo dòng chảy của tình thế.
Đầu tiên, Crusch sẽ phản ứng thế nào——.
"Ta xin hỏi một điều, Natsuki Subaru."
Phá vỡ sự im lặng, người tung ra câu nói đầu tiên quả nhiên là Crusch.
Cô tháo tay đang khoanh, chĩa đúng một ngón tay về phía Subaru:
"Cái ý tưởng đột ngột đó từ đâu mà ra? Tại sao cậu lại phán đoán rằng gia tộc ta đang toan tính điều đó?"
Giọng nói đều đều không chút dao động hay bối rối, không truyền tải chút cảm xúc nào.
Sự uy nghiêm của một người cai trị tràn ngập trong thái độ nặng nề, khiến Subaru tự nhiên trở nên khúm núm, mắt đảo liên hồi, rào trước "À ừm":
"Rem."
"Vâng."
"Vỗ mạnh vào lưng anh một cái."
"Vâng."
Nói xong cậu mới nghĩ "Á, bảo vỗ mạnh là hơi lỡ mồm rồi", nhưng đã muộn.
Một chấn động kinh hoàng, kèm theo âm thanh khô khốc dữ dội nổ ra, Subaru có cảm giác như toàn bộ nội tạng rơi tuột khỏi bụng vì uy lực xuyên thấu đó.
Tất nhiên, cô ấy chắc cũng đã nương tay theo cách của mình rồi, nhưng trên lưng Subaru hẳn đã in hằn dấu tay nhỏ nhắn của cô thành vết đỏ chót.
Gác chuyện đó sang một bên, Subaru xốc lại tinh thần nhờ cơn đau và sức nóng ấy, quay lại đối mặt với những người xung quanh đang ngạc nhiên nhìn màn vừa rồi xem có chuyện gì:
"Thất lễ vì để mọi người thấy cảnh khó coi. Tôi vừa nhờ cô ấy xốc lại tinh thần chút thôi."
"...Chỉnh đốn lại khí thế của bản thân đang chùn bước trước khi lâm trận, đó là điều ai cũng từng trải qua. Ta không trách đâu. Bản thân ta trước khi đối đầu với những điều lớn lao cũng hay dựa vào mê tín được dạy ngày xưa, viết chữ 'Địch' vào lòng bàn tay rồi nuốt xuống, coi như nuốt chửng đối thủ."
"Tiểu thư Crusch, tiểu thư Crusch. Cái đó là bùa chú Feri-chan dạy bừa từ hồi xửa hồi xưa mà. Người vẫn còn nhớ sao?"
Thấy Ferris bước lại gần thì thầm thú nhận trò đùa tai quái trong quá khứ, Crusch nhíu mày tỏ vẻ hơi ngạc nhiên "Cái gì...":
"Là nói dối sao?"
"Chỉ là độc nhất vô nhị thôi, chứ nếu nó giúp xua tan sự do dự trong lòng tiểu thư Crusch thì đâu phải nói dối nyan. Feri-chan vui vì giúp được tiểu thư Crusch lắm đó."
"Vậy à, là vì nghĩ cho ta sao. Thế thì ta tha thứ."
Nhìn Crusch dễ dàng bị Ferris dụ ngọt, Subaru cảm thấy độ khó của cuộc đàm phán dường như giảm đi đôi chút, lòng cũng thêm phần can đảm.
Dù sao thì, liếc nhìn màn đối đáp có phần ngớ ngẩn của cặp chủ tớ đó, Anastasia cũng đưa ngón tay lên môi nghiêng đầu "Hưm...":
"Tui cũng hay làm bùa chú trước mấy vụ làm ăn lớn lắm nha. Nhét đầy tiền vàng bạc đồng vào túi, lắc leng keng bên tai là dũng khí trào dâng liền... Gì, cái mặt đó là sao?"
"Tôi chỉ nghĩ là cái cuộc hội thoại này chả giống mấy người đang tranh giành đỉnh cao đất nước tí nào thôi."
Coi như chuyện nhỏ bỏ qua để lo chuyện lớn, Subaru nhắm mắt làm ngơ trước phát ngôn của họ.
Anastasia bĩu môi bất mãn trước phản ứng đó của Subaru, ngón tay mân mê chiếc khăn choàng lông thú mà cô vẫn khoác trên người ở hội trường Vương Tuyển hôm nay:
"Thôi, giải lao tới đó là được rồi... Tui muốn nghe tiếp chuyện ban nãy. Kể tiếp đi được hông?"
"À... xin lỗi vì đã khiến cô bận tâm."
Subaru lầm bầm, vế sau nhỏ đến mức không rõ có nghe thấy hay không. Anastasia chỉ khẽ vẫy tay đáp lại, không đả động gì đến việc có nghe thấy hay không.
Rõ ràng màn đối đáp vừa rồi với cô ta là sự sắp xếp để Subaru có thời gian tổng hợp lại suy nghĩ. Với nhóm Crusch thì khả năng cao là tự nhiên, nhưng Subaru vẫn tận dụng thiện ý đó để sắp xếp lại suy nghĩ một lần nữa rồi mở lời.
"Điểm đầu tiên khiến tôi thấy lạ là chuyện các sản phẩm sắt thép——nói toạc ra là vũ khí đang được mua bán với giá cao."
Chậm rãi, như đang nghiền ngẫm từng chút một, Subaru nhặt nhạnh những mảnh thông tin rời rạc.
Đó là vô số thông tin cậu biết được ở thế giới lần thứ nhất, lần thứ hai, và lần thứ ba.
"Có nơi đang thu gom số lượng lớn vũ khí và áo giáp vốn rẻ bèo. Nơi đó chính là chỗ của Crusch, chuyện này thì cứ lượn lờ phố buôn bán là biết ngay thôi."
Có ai đó trong đám thương nhân đi cùng đã cười bảo rằng, bộ định chuẩn bị chiến tranh hay sao.
Thực tế, Subaru đọc được rằng Crusch đúng là đang chuẩn bị cho chiến tranh.
Điểm khác biệt trong suy nghĩ của họ là đối thủ không phải con người, mà là ma thú hùng mạnh.
"Ảnh hưởng đến cả thị trường chứng tỏ thu gom khí thế lắm chứ chẳng đùa. Gấp gáp như vậy, lại còn thu gom vũ khí ở Vương Đô chứ không phải lãnh địa của mình. Người ta nghĩ là có biến cũng là thường tình thôi đúng không?"
"Dựa vào đó mà liên kết sự việc với 'Bạch Kình' thì quá khiên cưỡng. Chẳng có lấy một chữ 'B' của Bạch Kình nào xuất hiện cả. Chuyện gia tộc ta thu gom vũ khí, sắt thép là sự thật, nhưng không thể nghĩ là nhằm mục đích thảo phạt Bạch Kình được? Biết đâu ta chỉ thuần túy tập hợp chiến lực, phớt lờ diễn biến Vương Tuyển và âm mưu dùng vũ lực trấn áp quốc gia thì sao."
"Cô không có lý do để làm chuyện bạo ngược đó, và tôi cũng thừa biết cô không phải loại người như vậy."
Nếu người đối diện là một nhân vật lớn, thì cậu cũng tự tin mình có con mắt nhìn người không đến nỗi sai lệch.
Người có hình tượng vững vàng như Crusch, dù nhìn từ xa cũng hiếm có ai bằng. Thành thật, cao khiết, cô như hiện thân của những từ ngữ đó, làm sao có thể nghi ngờ những chuyện như vậy.
Trước câu trả lời của Subaru, Crusch khẽ thốt lên "Vậy sao", rồi nhìn Subaru bằng ánh mắt đầy vẻ thích thú:
"Dù vậy, ta cũng hơi ngạc nhiên đấy. Ta cứ tưởng việc cậu xuống khu hạ tầng ban ngày chỉ là trò tiêu khiển giết thời gian cho đỡ chán thôi chứ——xem ra kẻ không có mắt nhìn là ta rồi. Thứ lỗi vì đã coi thường cậu."
"Hửm, à, ừ đúng rồi đấy. Tôi cũng đâu có, ờ thì, đâu có chơi bời lêu lổng gì đâu."
Thấy Crusch thở dài thán phục, cảm giác tội lỗi trong lòng Subaru nảy mầm châm chích. Thực tế, nhận định của cô ấy cực kỳ chính xác. Nhân cách của Subaru, kẻ đang biện minh bằng sự khôn ngoan có được từ tương lai, hoàn toàn xứng đáng bị cô coi thường như trước đó.
Lắc đầu, xốc lại tinh thần, Subaru nhìn chằm chằm vào Crusch và tiếp tục.
"Khi biết cô đang thu gom vũ khí, điều tôi nghĩ đến tất nhiên là chuẩn bị chiến tranh. Vấn đề là định chiến đấu với cái gì... Chỗ này thì, có một vị thương nhân nọ đã lỡ miệng."
"Vị thương nhân nọ."
Tiếp nối dòng chảy lang thang ở khu hạ tầng ban nãy, Subaru khéo léo làm mờ đi phần cậu có được manh mối. Về phần Subaru làm mờ đó, Crusch nhắm một mắt lại, con mắt còn mở liếc nhìn Russell đầy ẩn ý.
Trước ánh nhìn đó, Russell rụt người lại như thể sợ hãi, xua tay lắc đầu phủ nhận nghi ngờ. Crusch không thấy dấu hiệu nói dối trong thái độ đó, chỉ đành thở dài có chút không phục.
Thực tế, muốn cảm nhận được khí tức nói dối từ Russell hiện tại là điều bất khả thi.
Nhưng, sự nghi ngờ đó không sai. Người đã thốt ra lời khiến Subaru nghĩ rằng Crusch đang nhắm đến 'Bạch Kình', không ai khác chính là Russell.
Lần đầu tiên chạm mặt Russell ở thế giới trước là khi ông ta rời khỏi dinh thự của Crusch sau cuộc thảo luận.
Khi đó cuộc hội đàm giữa ông ta và Crusch có vẻ đã đổ vỡ, nhưng Subaru không quên câu trả lời của ông ta trước câu hỏi của Wilhelm lúc ra về.
—Rằng nếu toan tính của Crusch thành công, đó cũng là chuyện đáng mừng đối với những thương nhân như họ.
Nếu là phát ngôn dựa trên việc Crusch trở thành Vua, thì việc cuộc hội đàm đổ vỡ nghe rất vô lý. Tuy nhiên, nếu có khả năng nào khác mang lại lợi ích cho Crusch và Russell — hay rộng hơn là thương nhân Vương Đô.
"Crusch đang một mình một ngựa dẫn đầu Vương Tuyển, nhưng xem ra không được lòng đám thương nhân cho lắm nhỉ. Bà bán trái cây quen biết có than thở thế đấy."
"Ta không phủ nhận. Tiền thì cứ lấy từ nơi có tiền là hợp lý nhất. Ta thừa nhận việc đánh thuế vào việc buôn bán trong lãnh địa của ta."
"Tuy nhiên," cô thừa nhận lời của Subaru rồi nói tiếp,
"Ta cũng có ý định hoàn trả lại bằng việc bảo đảm an ninh——nhưng ta biết rõ nhìn từ bên ngoài thì ân huệ đó rất khó nhận thấy."
"Thực tế, khác với những kẻ được hưởng ân huệ đó trong lãnh địa của Crusch, đám thương nhân ở Vương Đô chỉ biết đánh giá con người Crusch qua mấy thông tin bề nổi thôi."
Việc cô cai quản lãnh địa của mình rất tốt với tư cách là một người trị vì là sự thật.
Nhưng, ngoại trừ những người có vị thế thực sự kiểm chứng được tài năng đó, những kẻ khác chỉ có thể quyết định đánh giá về cô qua những thông tin nghe ngóng được trên bề mặt.
Giống như Emilia bị ghét bỏ chỉ vì sự thật cô là Bán Tiên.
Cô ấy cũng bị ghét bỏ bởi những kẻ chỉ nhìn thấy mặt tiêu cực trong cách sống quyết liệt của cô.
"Thế nên tôi đã nghĩ thế này. Crusch chắc không ưa mấy kẻ đánh giá người khác chỉ qua bề nổi, nhưng cũng có lúc phải lôi kéo bọn họ về phe mình. Khi đó, muốn xoay chuyển đánh giá của bọn họ thì phải làm sao..."
"Nếu người ta đánh giá qua mấy chuyện xấu bề nổi... thì cứ lấy chuyện tốt bề nổi đập lại là xong chứ gì."
Anastasia tiếp lời kết luận thay cho Subaru. Sau đó cô ta nhìn lên một chút như để xem lại câu chuyện vừa rồi, đôi môi nở nụ cười:
"Chà, nghe thuận tai quá hén. Mọi chuyện đâu có dễ dàng như vậy, mà khả năng đoán sai từ đầu cũng cao nữa. Hông phải là cậu đang suy diễn theo hướng có lợi quá mức sao?"
"Tôi không thể phủ nhận. Chuyện Crusch thu gom vũ khí, và chuyện cô ấy đang định làm một việc lớn gì đó để lôi kéo thương nhân về phe mình là không sai. Nhưng việc nó có liên kết với Bạch Kình hay không thì đúng là hy vọng chủ quan. Có thể chỉ là do tôi biết Bạch Kình sắp xuất hiện nên tự gán ghép vào thôi."
Nhưng, Subaru nói tiếp, nhìn thẳng vào Crusch.
Trên gương mặt Crusch khi đón nhận ánh nhìn của Subaru không hề lộ chút cảm xúc nào, không thể nhìn thấu nội tâm cô. Tuy nhiên, lời phủ nhận không hề thốt ra. Vậy thì,
"Tôi xin nói lại lần nữa. Về liên minh giữa Emilia và Crusch, những gì phe Emilia có thể đưa ra là quyền khai thác ma khoáng thạch ở Đại Rừng Elior, và thông tin về thời gian, địa điểm Bạch Kình xuất hiện. Tóm lại, đó là vinh dự——thảo phạt ma thú đã khuấy đảo thế giới bấy lâu nay!"
"————"
"Nếu lời tôi nói là sai lệch, hoàn toàn không đúng ý cô thì cứ thẳng thừng gạt bỏ đi. Nếu không phải, thì coi như đây thuần túy là giao dịch bán thông tin xuất hiện của Bạch Kình cũng được."
Hoặc giả chỉ với thông tin đó thôi, hai thương nhân có mặt ở đây cũng sẽ biết cách biến nó thành lợi nhuận và giữ thể diện cho Crusch. Ánh mắt của các thương nhân Vương Đô nhìn về Crusch cũng hoàn toàn có khả năng chuyển biến tích cực.
Nhưng,
"Nhưng, nếu mục tiêu của cô và mong muốn của tôi trùng khớp——"
Subaru dang rộng tay đưa về phía trước, thỉnh cầu Crusch.
Hãy nắm lấy bàn tay này, chứng minh giá trị của tương lai mà Subaru đã thấy, và phá bỏ bức tường ngăn cách.
"Bạch Kình, hãy cùng thảo phạt nó. — Đi săn một chuyến nào."
Sự tồn tại dị hợm đó, con ma thú hùng mạnh tựa ác mộng đó.
Biểu tượng tai ương đối với các thương nhân, mầm mống ký ức ghê tởm đối với Subaru.
Subaru đề nghị Crusch thảo phạt Ma thú Sương mù.
"Ta xin hỏi một câu."
Nhìn xuống bàn tay đang đưa ra của Subaru, Crusch giơ một ngón tay về phía này.
Subaru trực cảm rằng câu hỏi đó chính là cửa ải cuối cùng để vượt qua cô ấy.
Đến đây, Subaru đã luồn lách qua năng lực 'Gia Hộ Nhìn Gió' của cô. Và trên hết, cậu đã thành công trong việc dẫn dắt mục đích đến giai đoạn quan trọng của cuộc đàm phán.
Còn lại là ván bài quyết định cuối cùng — cô ấy sẽ hỏi gì, Subaru nín thở,
"Cậu——có chắc chắn biết được thời gian và địa điểm Bạch Kình xuất hiện không?"
—A, hỏng rồi, Crusch ơi.
Subaru khẽ lầm bầm trong lòng, nuốt trôi hơi thở cùng lời nói xuống cổ họng,
"Ừ, là thật."
—Thế thì, tôi không thể nói dối được.
"Thời gian và địa điểm Bạch Kình xuất hiện, tôi xin đảm bảo. Cược cả cái mạng này cũng được."
Đúng nghĩa đen, đó là thông tin có được bằng cách đánh đổi mạng sống của chính mình và người khác.
Không có gì phải nghi ngờ về độ chính xác của nó, và đây cũng không phải lúc để tỏ ra e dè.
"—Tuy còn vài điểm nghi vấn, nhưng phải nói là cậu nhìn thấu toan tính của bên này thật xuất sắc."
Khẽ thở dài, Crusch nhắm mắt lại trả lời như đã chấp nhận.
Ban đầu, Subaru không nắm bắt được ý nghĩa của câu trả lời đó. Nhưng khi từng từ từ từ thấm vào não bộ, tạo thành hình khối, đường nét trở nên rõ ràng,
"Vậy thì..."
"Có nghi hoặc, có ngờ vực. Cũng có nhiều điểm chưa thỏa đáng, khó mà gật đầu ngay lập tức được. Nhưng,"
Crusch nắm bàn tay đang giơ ngón tay lên lại, rồi đưa thẳng về phía Subaru. Bàn tay đang đưa ra của cậu được bàn tay cô nắm chặt từ phía trên,
"Ta sẽ tin vào khí phách của cậu khi tạo ra tình huống này, và tin vào đôi mắt của chính mình."
Đàm phán, thành lập.
Nhìn hai người bắt tay nhau, có một người thở phào nhẹ nhõm thấy rõ — là Russell. Ông ta thở hắt ra một hơi đầy vẻ cường điệu, lắc đầu như thể "chịu thua":
"Làm tôi thót tim mấy bận, nhưng thành lập được là tốt rồi. Cậu Subaru, lời hứa trước buổi hội đàm vẫn tính chứ nhỉ."
"À, xin lỗi vì toàn bắt ông rút thăm xui xẻo nhé, ông Russell. Sau khi thảo phạt Bạch Kình xong, tôi sẽ nhượng lại cái điện thoại cho ông như đã hứa."
Thấy Russell mỉm cười nhìn hai người bắt tay, Subaru cũng đáp lại bằng nụ cười ranh mãnh. Nghe cuộc hội thoại đó, Crusch trước mặt nhăn mặt lộ liễu:
"Quả nhiên là đã thông đồng với nhau sao."
"Người gọi ổng tới đây là tôi mà? Chiều nay sau khi đàm phán với cô và ông Russell thất bại, tôi đã đến tìm ông Russell và thông qua chuyện này ở một mức độ nào đó rồi."
"Mong cô đừng nghĩ xấu cho tôi. Thực tế, phía chúng tôi cũng không định thiên vị một cách bất thường đâu. Dù sao cũng là mối quan hệ hướng tới sau khi đồng minh được thành lập mà."
Trước thái độ tỉnh bơ của Subaru và Russell, Crusch nhắm mắt hừ mũi.
Sau khi trao đổi thông tin với Rem trước cuộc đàm phán, Subaru đã liên lạc ngay với Russell. Cậu bắt được ông ta khi ông ta vừa rời khỏi dinh thự Crusch về nhà sau cuộc thương thảo đổ vỡ, và đề nghị chuyện lần này.
Với đối thủ không lo bị nhìn thấu lời nói dối, Subaru đã nói chuyện với tư thế biết rõ 'Crusch thảo phạt Bạch Kình' ngay từ đầu, và giành được sự hợp tác tiêu cực của nhân vật hiếm hoi ở Vương Đô biết về toan tính đó ngoài phe Crusch.
Việc lợi dụng điện thoại để bịa chuyện máy cảnh báo ma thú cũng đã bàn bạc trước — tuy nhiên, việc cái điện thoại thực tế không có chức năng cảnh báo thì cậu cũng chưa báo cho Russell biết.
Nhận được những câu trả lời đó, Crusch lần này từ từ chuyển ánh nhìn sang Anastasia. Cô ta đáp lại ánh mắt của Crusch bằng nụ cười tươi rói:
"Sao vậy nè, chị Crusch."
"Ta đã hiểu mối liên hệ giữa Russell Fellow và Natsuki Subaru. Nhưng nếu vậy thì vị trí của cô lại không rõ ràng. Tại sao cô lại được gọi đến đây?"
"Chà, một lý do là để tăng thêm sức thuyết phục đó đa."
Anastasia vui vẻ nhìn quanh phòng, tay chạm vào lông cổ áo,
"Hai ứng viên Vương Tuyển, và một thương nhân hàng đầu Vương Đô. Tập hợp chừng ấy người liên quan đến bàn đàm phán đồng minh, thì đâu có ai dám đưa ra thông tin hay phát ngôn bừa bãi được. Thế nên, chỉ cần tui ngồi đây thôi là lời nói của cậu bé đó có trọng lượng hơn hẳn rồi đúng hông?"
Sai sao? Anastasia nghiêng đầu như đã đọc vị được toan tính của Subaru.
Trong lòng toát mồ hôi lạnh, Subaru chỉ biết cười trừ cho qua chuyện. Thực tế, cậu gọi cô ta đến đúng là nhắm vào điểm đó.
Tập hợp các ứng viên Vương Tuyển lại, chắc họ sẽ nghĩ mình không dám làm cái trò nói dối trắng trợn đâu — nếu họ nghĩ được dù chỉ một chút như thế thì coi như đúng ý đồ. Việc Anastasia đọc vị được đến mức đó và tham gia vào chứng tỏ cô ta cũng là một đối thủ không phải dạng vừa.
"Vậy, lý do khác là gì?"
"Cái đó thì đơn giản hơn nhiều. — Tui là thương nhân mà lị."
Lấy tay che miệng cười gian xảo, Anastasia chồm người về phía trước đầy hứng khởi.
Rồi cô nhẹ nhàng đặt hai lòng bàn tay mình lên trên tay Subaru và Crusch vẫn đang nắm lấy nhau:
"Thảo phạt Bạch Kình, tui ủng hộ hai tay hai chân luôn. Với dân buôn tụi tui, sự tồn tại của Bạch Kình là vấn đề sống còn, diệt được nó thì đỡ khổ biết bao nhiêu. Khuyến mãi thêm là khâu chuẩn bị hay gì gì đó, cứ ưu ái cho Thương hội Hoshin là tui hông còn gì để nói nữa hén?"
"Xin chờ đã. Về điểm đó thì Hiệp hội Thương mại Vương Đô phải được ưu tiên chứ. Ngài Anastasia, dù có chen ngang thì cũng nên biết điều một chút."
Người chen vào phản đối máu tham của Anastasia là Russell.
Giữa lúc các thương nhân nhìn nhau tóe lửa, Crusch nghe xong câu chuyện của họ, ánh mắt ánh lên chút nghi ngờ nhìn Subaru. Và rồi,
"Khoan đã. Nghe chuyện của các người, có vẻ như không còn nhiều thời gian trì hoãn nữa thì phải?"
"Tôi chưa nghe đến đoạn quan trọng nhất, nhưng cách dẫn chuyện thì có vẻ là vậy. Thực tế là đang hơi bị gấp đúng hông?"
Bị ánh mắt sắc lẹm nheo lại nhìn chằm chằm, Subaru bất giác nghẹn lời.
Nhưng sự việc đã đến nước này, giấu giếm thông tin thêm nữa sẽ nảy sinh vấn đề. Đã vậy thì cứ nói toạc ra,
"Ừ, đúng vậy. — Theo ma pháp khí, Bạch Kình sẽ xuất hiện sau khoảng ba mươi mốt tiếng nữa. Địa điểm là... Cây Đại Thụ Flugel, khu vực lân cận đó."
"Ba mươi mốt tiếng...!"
"Đại thụ Flugel."
Crusch nghiến răng trước thời gian còn lại quá ít ỏi, còn Anastasia thì nghiêng đầu trước địa điểm xuất hiện.
Đúng vậy, đây là cuộc chạy đua với thời gian. Thông tin về thời gian và địa điểm xuất hiện của Bạch Kình chỉ có giá trị cho đến ngay trước khi nó xuất hiện.
Nếu mục đích là thảo phạt Bạch Kình, thì,
"Trong vòng ba mươi mốt tiếng, phải triển khai đội thảo phạt đến đường lớn Lifaus, và tiêu diệt Bạch Kình ngay khoảnh khắc nó vừa xuất hiện."
"Để làm được điều đó, thứ cần thiết là..."
Subaru đáp lại Crusch - người đã nhanh chóng nắm bắt tình hình, rồi nhìn quanh nhân sự trong phòng. Và, người bước lên tiếp lời Subaru là vị kiếm sĩ lão luyện — Wilhelm.
Ông phá vỡ sự im lặng nãy giờ,
"Đầu tiên là biên chế đội thảo phạt. Việc này thực ra đã được tiến hành trôi chảy từ vài ngày trước. Vốn dĩ là chuẩn bị để khớp với thời điểm Bạch Kình xuất hiện. Việc nó trùng hợp gần như cùng lúc với Vương Tuyển bắt đầu, tôi cho là do vận may cường đại của tiểu thư Crusch."
"Nhanh gọn lẹ dữ! Thời điểm Bạch Kình xuất hiện mà cũng..."
Có quy luật sao, Subaru thốt lên kinh ngạc.
Ở các thế giới trước, nghe giọng điệu của Otto và những người khác thì Bạch Kình xuất hiện hoàn toàn ngẫu nhiên về cả địa điểm lẫn thời gian, nên mới bị khiếp sợ là quái vật thần xuất quỷ nhập.
"Là thành quả từ sự chấp niệm của cụ Wil đó nyan. Suốt mười bốn năm trời, cụ ấy chỉ nghĩ đến mỗi chuyện đó và làm đủ mọi cách mà lị."
Vừa nói, Ferris vừa trả lời thắc mắc của Subaru. Cậu ta đứng cạnh Wilhelm, chạm vào cánh tay của người đàn ông tráng kiện già nua ấy:
"Độ tinh nhuệ và sĩ khí thì có cụ Wil ở đây nên khỏi lo nyan, nhưng không thể phủ nhận là chuẩn bị còn thiếu sót. Nếu nghe tin tiểu thư Crusch dẫn quân đến Vương Đô thì nhiều nơi sẽ nháo nhào lên mất, nên mới phải tập hợp lén lút thế này nè."
"Quả thực. Hiện tại, vũ khí và đạo cụ vẫn chưa thể nói là chuẩn bị vạn toàn..."
Wilhelm gật đầu trước lời của Ferris. Nhưng rồi, đôi mắt sắc bén của lão hướng về phía Subaru, rồi đến hai người Anastasia và Russell:
"Vì lẽ đó nên mới có sự hiện diện của hai vị đây, phải không ạ. Cậu Subaru."
"À thì, cũng gọi là phòng hờ cho tình huống này ấy mà?"
Gãi đầu, Subaru trả lời Wilhelm một cách khiêm tốn nhưng có phần yếu thế.
Nhận được câu trả lời khẳng định tiêu cực đó của Subaru, Russell chạm tay lên cằm:
"Tôi đã vận động Hiệp hội và tiến hành chuẩn bị rồi. Cho đến quá trưa mai, tôi sẽ gom đủ những thứ cần thiết từ các cửa tiệm trong khắp Vương Đô cho xem."
「Thương hội Hoshin cũng rứa nha. Mấy chỗ không thuộc Hiệp hội là địa bàn của tụi tui, với lại tui cũng chuẩn bị sẵn hàng đống thứ để bán rồi, cứ chờ mà xem nghen.」
Tiếp lời Russell, Anastasia cũng tuyên bố hợp tác đầy mạnh mẽ.
Cô nàng liếc mắt về phía Crusch, người dường như đang muốn nói gì đó, rồi thè lưỡi:
「Không bỏ lỡ thời cơ buôn bán mới là thương nhân chớ. Đó là lý do tui đồng ý tới đây. Chà, quả nhiên cái khoảnh khắc bán được hàng cho người ta đúng là sướng rơn người hà.」
Không buồn che giấu cái rùng mình phấn khích, Anastasia đặt tay lên má, nở nụ cười ngây ngất.
Đôi má ửng hồng cộng với dung mạo khả ái tạo nên một bức tranh tuyệt đẹp, nhưng vì bản chất sâu xa là cái tính hám tiền nên khó lòng mà khen là dễ thương cho được.
「Hàng hóa thì cũng quan trọng, nhưng bán cái ơn mới là lời nhất. Vừa không có hình dạng, vừa không sợ hư hao—lại còn chẳng có bảng giá niêm yết nữa chớ.」
「Giờ là đồng minh nên tôi không nói gì đâu, nhưng nghe lại vẫn thấy sợ chết khiếp, cái bà con buôn này!」
Thấy Subaru kêu lên oai oái, Anastasia chỉ cười hớn hở: "Được mà, được mà". Chứng kiến màn đối đáp đó, Crusch thở hắt ra như thể vừa trút bỏ được sự cảnh giác:
「Chặn đường trước cả khi đàm phán sao? Ra là vậy. Trong tình huống này, kẻ thiếu sự giác ngộ lại chính là tôi. Tôi thực sự khâm phục đấy, Natsuki Subaru.」
「Chỉ là chuyện bài vở ôn tập trôi chảy thôi mà. Nói toạc ra thì tôi cũng đang thở phào nhẹ nhõm muốn chết đây.」
Giai đoạn đầu của cuộc đàm phán, hay nói cách khác, một trong những bức tường phải vượt qua đã được phá vỡ.
Dù là kết quả của việc chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, nhưng vẫn cảm giác như thành công chỉ trong đường tơ kẽ tóc. Việc những yếu tố bất ngờ lại đứng về phía Subaru cũng có thể coi là một điểm cần kiểm điểm lại.
Dẫu vậy,
「Dù sao thì, anh cũng giữ được chút thể diện khi ở lại Vương Đô rồi nhỉ, Rem.」
「—Vâng. Quả nhiên, Subaru-kun thật tuyệt vời.」
Dứt lời, bàn tay không dùng để bắt tay với nhóm Crusch—bàn tay nãy giờ vẫn luôn nắm chặt—khẽ siết lại đáp trả. Subaru chia sẻ niềm vui chiến thắng trên bàn đàm phán cùng với Rem.
Nghĩ lại thì, người vui mừng nhất cho sự thành công của cuộc đàm phán này có lẽ chính là cô ấy.
Hồi đầu khi mới ở lại Vương Đô, cô không thể chia sẻ gánh nặng cùng Subaru, phải đối mặt với sự cô đơn và tự mình đi thương thuyết với Crusch. Cô đã cố gắng đàm phán với tất cả quyền hạn được cho phép, nhưng vẫn không thể duy trì được liên minh. Nếu đàm phán thất bại, tình thế ngàn cân treo sợi tóc của phe Emilia vẫn không đổi, và việc chữa trị cho Subaru dù có triển vọng thì tương lai cũng mịt mờ.
Không còn nghi ngờ gì nữa, mọi nỗi bất an đó đã bào mòn cả thể xác lẫn tinh thần cô.
Liệu anh đã trả lại được chút gì cho cô, để đền đáp cho những bất an đó và những lo lắng mà anh đã gây ra bấy lâu nay chưa?
Nếu được như vậy, thì lúc này chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ làm Subaru hạnh phúc.
Và rồi—,
「—Ngài Subaru.」
Khi Subaru đang trao đổi niềm vui với Rem, bất chợt có tiếng gọi.
Nhìn sang, Wilhelm đã bước tới ngay gần đó, ánh mắt nghiêm nghị hướng về phía Subaru. Một cách tự nhiên, Subaru cảm thấy sống lưng mình thẳng lại khi nhìn lên ông. Lão nhân dừng lại một nhịp thở, rồi:
「Xin cảm tạ ngài.」
Ông nói ngắn gọn, rồi quỳ gối xuống tại chỗ, thực hiện lễ nghi.
Trước hành động đột ngột đó, Subaru không giấu nổi sự ngạc nhiên. Nhưng người phản ứng như vậy chỉ có mình cậu, những người khác đều mang vẻ mặt thấu hiểu đối với hành động của Wilhelm. Ngay cả Rem hay Anastasia cũng vậy.
「Xin dành cho ngài sự biết ơn ngang hàng với chủ nhân của tôi, Crusch-sama. Cảm tạ ngài đã trao cho tấm thân bất tài này cơ hội để báo thù.」
「Ơ, chuyện đó... hả?」
「Hẳn là ngài Subaru anh minh đã nhìn thấu rồi, nhưng tôi xin phép được nói lại.」
Wilhelm phớt lờ sự bối rối của Subaru, tháo thanh kiếm bên hông ra cùng với vỏ.
Ông đặt thanh kiếm xuống sàn, thực hiện tư thế kính cẩn nhất với hai tay đặt lên trên nó:
「Cái tên Trias tôi xưng trước đây là tên gia tộc cũ. Tôi đã cưới Tiên đại Kiếm Thánh, Theresia van Astrea làm vợ, một kẻ làm ô uế hàng ghế cuối cùng của gia tộc Kiếm Thánh—đó chính là tôi, Wilhelm van Astrea.」
Lấy hơi, đôi mắt Wilhelm ánh lên vẻ rực rỡ đầy khí phách:
「Cảm tạ ân tình của ngài đã trao cho tấm thân già cỗi này cơ hội tiêu diệt con ma thú đáng hận đã cướp đi vợ tôi.」
Những lời của Wilhelm thấm đẫm, sâu sắc vô cùng.
Tất cả mọi người trong phòng đều lắng nghe những lời ấy, và chỉ chờ đợi câu trả lời từ Subaru.
Được sự kỳ vọng đó đẩy sau lưng, Subaru hít nhẹ một hơi:
「À, ừ. Đ-Đương nhiên là tôi biết rồi. Tất nhiên, tôi đã tính cả chuyện đó vào việc cô Crusch sẽ tham gia thảo phạt Bạch Kình nên mới—」
「Natsuki Subaru.」
Crusch cắt ngang câu trả lời có phần ấp úng của cậu.
Cô nhìn chằm chằm vào Subaru đang lúng túng, và trong khi vẫn giữ nguyên tư thế bắt tay, cô nói nhỏ:
「Có ngọn gió của sự dối trá đang thổi từ phía khanh đấy.」
Và như thế, cô đã nhìn thấu lời nói dối vụng về lần đầu tiên không thể che đậy của Subaru, chứng minh hiệu lực của 『Gia hộ Phong Kiến』.
0 Bình luận